Они вышли из лифта и долго шагали по гулкому коридору. Сигурд ждал, что полковник вот-вот рухнет, но тот шел, не шатаясь.

Воздух негромко шумел в вентиляционных трубах: это говорило, как полагал Сигурд, о достаточно большой глубине уровня. Они прошли пост (полковник показал часовому удостоверение), миновали несколько металлических дверей (полковник открывал их при помощи кодов, которые, то и дело сбиваясь, набирал на клавиатурах) и оказались в небольшом помещении. Посреди него на широкой круглой плите стоял танк — в точности такой же, какие Сигурд видел в коротком репортаже, что в Алгирске показывала Руна. Теперь Сигурд досконально знал устройство танка: резцы, дрели, обтекатели, уплотнители — каждая деталь имела свое назначение, и он мог подробно об этом рассказать.

От макета, что был в учебной комнате, танк отличался тем, что был сделан из настоящего албианского сплава, покрытого высококремнистой сталью.

— Вот, — сказал Лепа. — Настоящий. Можешь п… п… потрогать.

Сигурд подошел и прикоснулся к обшивке.

— Ну-ка, попробуй вместиться, — предложил полковник, усаживаясь на стул — единственный в помещении.

Сигурд прекрасно знал, что это у него не получится. Он все же откинул крышку наружной панели, отыскал рычажок и потянул. Кабина распахнулась. Лежачее сиденье было слишком маленьким — что по ширине, что по высоте, но Сигурд попытался на него сесть. Сразу же в памяти всплыл из зубровского прошлого луна-парк и аттракцион электромобилей в Багровске: последний раз он катался на них в девятом классе, и колени мешали как следует рулить.

Он вжался в спинку, откинул пульт управления, провел рукой по выключенным сенсорам, осмотрелся. Было совершенно ясно, что они с танком не годились друг для друга — хотя бы потому, что голова торчала на полфута выше того уровня, где должен быть потолок.

— Нет. Наверное, п… п… придется снимать замеры…

Полковник встал и подошел нетвердой походкой.

— Э-э… видишь ли, сержант, — сказал он задумчиво. — Сейчас у нас со специалистами кое-какие п… проблемы… Т… такой же танк мы, в общем-то, собрать можем, но сделать машину других размеров — это задача посложнее…. фактически придется новый танк придумывать. — Он попытался сунуть руку между плечом Сигурда и стенкой танка. — М-да, тесновато, не поспоришь…

Глаза его затуманились. Было непонятно — думает он или впал в дурман. Пауза так затянулась, что Сигурд хотел его окликнуть, но тут Лепа сказал:

— Не хотелось, но придется-таки тебя к инженерам вести. Ладно, вылезай.

Стараясь ненароком ничего не сломать, Сигурд выбрался из танка.

— Да, сержант, — вздохнул Лепа, глядя на него снизу вверх. — П… п… проблемка…

— Не пойму, как вы умудряетесь стоять на ногах, господин полковник, — сказал Сигурд. — Я же видел, вы в лифте приняли средство.

— Средство — это то, чем ты свои башмаки натираешь, сержант, а это — п… прана. У меня опыт, и я свою дозу знаю… Ладно, хватит болтать. Топаем на уровень одиннадцать-Б. П… п… пешком.

Они тем же путем вернулись в коридор, оттуда свернули на винтовую лестницу и стали подниматься. У полковника началась одышка, и они шли все медленней. До одиннадцатого-Б Сигурд насчитал шесть этажей. Ничто не указывало на близость поверхности — здесь все так же монотонно шумела вентиляция.

Ладно, не стоит ломать голову раньше времени: придет черед — и ему объяснят устройство подземелья.

Они вошли в просторное помещение — то ли мастерскую, то ли лабораторию. Двое албов в зеленых халатах подошли к ним, кивнули полковнику. Один из них сказал Сигурду:

— Присаживайтесь, пожалуйста.

— Давай парень, — бросил Лепа, тяжело дыша. — А я п… пока в туалет схожу.

Сигурда усадили на сиденье, попросили откинуться на спинку, вытянуть ноги. Оба инженера засуетились вокруг него, то подвозя, то отвозя какие-то блоки и устройства на колесиках. Они заносили данные в универсал, перешептывались.

Больше всего их озадачили его руки.

— Лапы, — сказал один из них.

— Лапищи, — подтвердил напарник.

— Упростить систему? — предложил первый.

— Извини меня, Густав, но ведь она уже и так упрощена дальше некуда!

— Все зависит от первоначальной задачи, Марик.

— Но… разве задача не та же…

— Нет, — тихо оборвал первый, которого звали Густавом. Он был постарше и, видно, поопытней. — Задачи имеют свойство эволюционировать: имей в виду. В точности так же, как и человеческий строй. — Видимо, он подал знак напарнику, но тот больше его ни о чем не спрашивал.

Густав вышел в соседнее помещение и чем-то там загремел.

— Эй, приятель! — сказал он оттуда. — Вы уже представляете себе, что такое передвижение на глубине шесть-семь футов и чем оно отличается от передвижения на глубине, скажем, в двадцать футов?

Это было явно адресовано Сигурду.

— Я бы на вашем месте просто изменил немного угол обтекания, — сказал Сигурд. — А еще добавил бы один винт и, наверное, расширил отсек для снарядов. Скорость при той же мощности снизится, скажем, процентов на семь, не больше. Думаю, меня бы это вполне устроило. Но раз уж пошло на то, что приходится делать новый танк, то очень прошу, подумайте над тем, как изменить крепление нижней втулки винтового механизма: мне кажется, что при столкновении с плитой есть вероятность, что она сместится.

— Вы изучали механику? — изумленно спросил Марик.

«На уровне средней школы, и то — в воображении», — подумал Сигурд и, улыбнувшись, протянул ему капсулу праны.

У Марика загорелись глаза.

На следующий день он отзанимался не четырнадцать часов, как сказал Лепа, а все восемнадцать. Большая часть занятий представляла собой внушение во сне. Приходя в себя после сеансов, Сигурд ничего особенного не замечал, зато потом, во время тестирования, у него объявлялись навыки, которых не было раньше.

К концу второй недели он стал разбираться во всем, что требовалось знать офицеру-повстанцу. Затем три дня ушло на сдачу экзамена: в первый день он сдавал теорию комиссии, которую возглавлял сам маршал Яглом, еще два дня тянулся зачет по ведению боя — само собой, виртуального. За все он получил высший бал. Сигурд ожидал, что хотя бы на этот раз присвоение звания пройдет перед строем, но опять его вызвали на верхний уровень, куда снаружи добирался запах сырости. Сидевший во главе стола господин Яглом сказал:

— Для получения звания капитана встать.

Сигурд поднялся. К нему подошел полковник Лепа и собственноручно снял с его плеч желтые треугольники и прицепил капитанские погоны.

— Ну что ж, поздравляю, — сказал маршал.

— Служу подземному народу! — прокричал Сигурд.

— Отлично, капитан Дзендзель, — полковник Лепа криво усмехнулся. — П… п… поздравлю и от себя: ты зачислен в диверсионную группу. П… пройди в соседнюю комнату и жди.

«Что такое диверсионная группа?» — хотел спросить Сигурд, но все же решил проявить терпение. То, что он станет офицером — неважно с каким званием — он и так прекрасно знал, а вот то, что его будущее планировалось абсолютно без его участия, а те, кто его планировал, держали его — Сигурда — в полном неведении, не особо радовало. Выйдя из штаба, он оказался в маленькой комнатушке и присел на запыленную кушетку, обтянутую искусственной кожей. Тут еще больше чувствовалась близость поверхности: Сигурду даже показалось, что в запахе воздуха он улавливает тонкий аромат можжевеловой хвои. Воздух проникал сквозь круглые темные отверстия под потолком. Не странно ли, что высший командный состав албианской армии заседает в таком небезопасном месте? «Должно быть, они специально расположили штаб поближе к танкам, — подумал он. — Выходит, солдаты обучаются где-то поблизости…»

Минут через пять вошли маршал Яглом и полковник Лепа, они сели по бокам от Сигурда и какое-то время оба молчали, так, что Сигурду стало неловко.

— Капитан, — нарушил тишину маршал. — Ты был одним из лучших курсантов за всю историю существования нашей армии. В сердце твоем горит огонь ненависти к противнику. И у тебя есть опыт пребывания на вражеской территории. Твое предложение взять город малой кровью рассмотрено в высших кругах и принято. Операция «Восстание» начнется с одновременного внедрения в города малых групп танков, их цель — уничтожение объектов «зэт». В случае необходимости будет нанесен второй удар — массированный: в ход пойдут сотни танков. Ваша группа атакует город, сейчас полковник познакомит тебя с командиром твоей группы, и вы начнете подготовку. Миссия засекречена, потому вы будете жить, питаться и готовиться только на уровнях одиннадцать-А и одиннадцать-Б. Запрещено покидать эти уровни, вступать в контакты с другими военными кроме ваших прямых и непосредственных руководителей. В случае успешного выполнения операции вы не только будете щедро вознаграждены, вы, капитан, станете героем. С этого момента вы подчиняетесь полковнику Лепе.

Маршал протянул Сигурду руку, и Сигурд осторожно ее пожал. Рука была холеной и нежной.

— Ну все, иногда буду наведываться, — с улыбкой пообещал господин Яглом и, поднявшись с дивана, ушел. Они с полковником остались одни.

— Можно спросить? — сказал Сигурд.

— Ну?

— Почему Военный Совет заседает на самом верхнем уровне? Это не опасно?

— А кто тебе сказал, что это верхний уровень? — спросил Лепа. — Верхний уровень следующий. — Он ткнул пальцем в потолок. — Хочешь там побывать?

— Угу! — ответил Сигурд. Он хотел еще спросить про диверсионную группу, но подумал, что выглядеть нетерпеливым порой не лучше, чем проявить трусость или глупость.

— Два верхних уровня — «один-А» и «один-Б», их зовут «Воздухом свободы», — сказал Лепа, вставая. — П… п… полагаю, теперь ты имеешь право это знать, п… повстанец. То, что ты здесь п… побывал, опять же говорит о высоком доверии, которое тебе оказывают. Идем.

Сигурд поднялся и пошел за ним. Они вернулись в помещение штаба — тут уже никого не было — вышли в другую дверь, опустились к лифту, миновали его и свернули на ступеньки узкого сумрачного прохода. Повеяло холодом.

— Шагай тихо, — сказал Лепа. — Так, на всякий случай.

Становилось все темнее, Сигурду это нисколько не мешало, но полковник не обладал зрением бигема и включил фонарь. Они поднялись на верхний уровень. Тут было сыро; с потолка местами свисали сосульки, с них капала вода; тянуло сквозняком. Сигурд сообразил: потолок — это цельные валуны, обтесанные снизу. Они лежали на бетонных подпорках вдоль вырубленных в камне стен.

— Шагай за мной, не споткнись, — проворчал Лепа. — Тьфу, забыл, что у тебя в темноте зрение как у филина…

Сигурду на лицо упала то ли мелкая капля дождя, то ли снежинка. Он глотнул воздух ртом, и с этим глотком почувствовал вкус прошлого.

Запахло как на Шедаре. Сигурда охватило желание найти расщелину, выбраться наружу и бежать. Как же давно он не бегал. Дорожки в тренажерном зале — совсем не то: не дают они развить и половины той скорости, с которой он прежде летал по плато. Как под землей до самого лета высидеть? Он же бигем!

Сигурд начал невольно входить в скачок. «Нет, отставить! — приказал себе. — Глупости! То, что естественно для бигема-дикаря, не подходит капитану повстанческой армии».

— Вот оно, — сказал Лепа, остановившись. — П… п… прямо над нами.

Он высветил в стенной нише складную лестницу, но трогать не стал. Луч света взмыл к потолку. Сигурд разглядел проем, накрытый сверху большим камнем.

— Вот оно, — повторил полковник. — Единственное место, откуда офицеры высшего командного состава выходят на п… поверхность.

— И что там? — шепотом спросил Сигурд.

— Отсюда открывается равнина плато, она идет на север на восемь миль, п… п… потом начинается спуск. Этим путем уходили разведчики-офицеры. Там же пролегают маршруты, по которым п… пойдут танки. Грунт всюду подходит для бурения, кроме одного места — гранитной аномалии. Ее надо будет пересекать по поверхности. Но это футов пятьсот, не больше. Все, капитан, экскурсия окончена, возвращаемся.

Всю дорогу к уровню одиннадцать-Б полковник молчал, напряженно о чем-то думая. Пару раз им встречались военные патрули из трех солдат с пневматическими винтовками, Лепа даже не кивнул им. Незадолго до остановки лифта он вынул из кармана капсулу праны и с сосредоточенным видом проглотил. Когда они вышли, он заметно повеселел.

Посреди лаборатории стояла незаконченная модель танка. Младший инженер — тот, которого звали Мариком, — стал докладывать о степени готовности танка, тыкая указкой в пластиковые детали.

— На текущий момент всего отлито и изготовлено сорок три процента деталей, сэр, и собрано семнадцать процентов танка, — завершил он. — Опережаем план на шесть процентов.

Полковник похлопал его по плечу, подмигнул Сигурду.

— Теперь идем в твое новое обиталище.

Они вышли из лаборатории, поднялись на одиннадцатый-А и там вошли в большую комнату с зелеными стенами и красивой пластиковой мебелью. На диване сидел, читая универсал, очень коротко стриженный майор Поль Маре. Увидев полковника, он вскочил и отдал честь.

— Вольно, — сказал Лепа. — Садись, Поль. Садись рядом с ним, капитан. Вы, конечно, уже знакомы?

— Разумеется, — улыбнулся Поль.

Он едва заметно шепелявил: должно быть, из-за того, что два верхних резца были шире и длиннее остальных зубов.

— Это один из самых интересных людей, каких я когда-либо видел! — признался Поль. — Очень рад встрече, капитан. Вам таки удалось стать офицером, да еще за такое короткое время. Искренне поздравляю!

Сигурд пожал ему руку и сел. Он не ожидал, что этот хрупкий парнишка окажется в их группе: Сигурд представлял, что его компаньонами будут пусть не такие здоровяки, как он сам, но, по крайней мере, сильные албы.

— Операцией буду руководить я, — сказал полковник, присаживаясь на край стола. — В диверсионной группе — двое: майор Маре, командир группы, и вы, капитан Дзендзель. За короткое время мы втроем должны разработать п… п… план. Говоря точнее, надо всего лишь выбрать один из тех вариантов, что предлагают нам п… п… программисты и после того, как его утвердит Верховный совместно с военным советом, вы оба немедленно приступите к его отработке.

Сигурд уставился на Поля. Значит, в тот раз он не ослышался: в операции примут участие только два человека. Нужно было время, чтобы свыкнуться с мыслью, что ему придется подчиняться этому тщедушному интеллигенту, похожему на юркого грызуна.

— Удивляться нечему, — сказал полковник. — Майор командовал танковым легионом до того, как по собственному желанию перешел в карантин. Он сам п… п… принял решение послужить на благо народа — в точности как и ты, капитан. Верно, Поль.

— Конечно, — сказал майор.

Сигурд не понял, насмехался полковник или говорил искренне.

— Когда мы приступим к разработке плана? — спросил он, желая показать, что его вовсе не смущает ни состав группы, ни его руководство.

— Встречаемся после обеда, — буркнул Лепа, — а пока п… п… поболтайте.

— Странно, не правда ли? — сказал Поль, когда они остались одни. — Вы меня видели в должности заместителя начальника карантина, и тут оказывается, что я командир нашей маленькой группы.

Его веселость прошла, теперь он смотрел своими бледно-голубыми глазами серьезно, даже с грустью.

Сигурд отчего-то сразу решил, что в этом помещении должны находиться подслушивающие устройства. Раз он давал клятву, то кто-то ведь должен следить за его благонадежностью.

— Мне все равно, — сказал он, пожимая плечами.

— И все же я хотел бы знать, что вами движет, — Поль улыбнулся одними губами. — Вы пришли в Поселение, добились того, чтоб стать одним из нас — и по-прежнему остаетесь для всех загадкой.

— Да что ж тут непонятного? — фыркнул Сигурд. — Нет ничего логичней в настоящий момент, чем стремиться к войне с терракотерами. Об этом, кстати, и написано большими буквами на каждом шагу: «Смерть врагам», «Вперед, к победе»… Я, как и все нормальные люди, хочу, чтобы терракотеров на свете было поменьше. Мы должны быть свободными. По-вашему, не так?

— Может, чаю? — предложил Поль.

— Нет, спасибо.

Они посидели некоторое время молча.

— Что ваша подруга? — спросил Поль. — Ее, кажется, должны били направить во второй хозяйственный. Как она там?

— Я с ней не виделся.

— Почему так?

— Незачем.

— Может, вы где-то и правы. Привязанность — это обуза. У господина Ханарана, маршала Яглома и господина Куртца нет сыновей. Так безопасней.

Поль задумался.

— Сегодня вы получили звание, — вдруг сказал он. — Давайте как-то отметим. Что скажете?

— Это повод, но я не знаю, что могу предложить.

— Придумаем! — Поль улыбнулся одними губами. — Надо же вечер чем-то занять. Честно говоря, я общаюсь мало. Сына у меня тоже нет: рано как-то брать. Живу один, а теперь вот здесь… В любом случае придется нам притираться…

— Угу, — кивнул Сигурд. — Я не против. Просто не думал, что тут возможно устраивать… вечеринки.

— Мы — диверсионная группа. У нас привилегии. Полноценный отдых я вам, как командир, обещаю. Да… полагаю, будет нелишним мне со своей стороны ввести вас в курс дела, хотя бы в общих чертах. Если еще не успели, то вам надо получить все необходимые документы, чипы и так далее.

— Зачем?

— У вас будет зарплата, капитан Дзендзель. Полагаю, порядка двухсот эрдо, об этом вас уведомят менеджеры господина Куртца. Вы можете покупать себе все, что вам нужно на специальном складе, каталоги можете заказывать. Что еще… Питание на месте, спать будете в отдельной комнате. Вон за той дверью, можете сходить посмотреть. В нашем распоряжении тренажерный зал, два компьютера в соседнем помещении, — вход через коридор, — прямая связь с диверсионными группами других поселений и пока один танк — мой, а ваш еще не готов… Вы меня слушаете?

— Знаете что, майор. Когда я шел в Поселение, то отлично понимал, что многие будут в недоумении, увидев меня. Так оно и было, никто не мог взять в толк, как это бигем может так здраво рассуждать и изъявляет желание стать офицером. Но теперь… признаться, теперь я сам в недоумении.

— От чего?

— От всего.

Майор пожал плечами.

— Вы принесли идею, руководство ее приняло. Это — главное, капитан. Задача поставлена мне и вам. Приказ не обсуждается. Наше дело — выполнить воинский долг. Выполняем. А посему — добро пожаловать в будущие герои. — Поль снова невесело улыбнулся. — И еще… Пожалуй, есть тема для нашего вечернего разговора. На курсах вам говорили о кинготах?

Сигурд пожал плечами.

— Так и знал, — обрадовался Поль. — В таком случае не забудьте напомнить. А еще, если захотите, я сыграю вам на своих барабанчиках. И предлагаю перейти на «ты».