Старенькие «Жигули» свернули с довольно-таки прилично асфальтированного шоссе, притормозив возле указателя «х. Красный» на участок повышенной травматизации с вызывающе издевательским названием дорога. Машина запрыгала на кочках, пару раз зацепив днищем особенно сильно торчащие глыбы засохшей земли, которые щедро наворотили тракторы и грузовики.

– Правда, что красный хэ, – пробурчал маленький лысый толстячок, похожий на отражённого в кривом зеркале знаменитого Вуди Аллена, сидящий за рулём «Жигулей».

Минут через тридцать ёрзанья с первой на вторую он подъехал к умирающему хутору, добрая четверть домов которого была бесхозной из-за его жутко неудачного географического положения.

Машина остановилась возле пятого (от начала улицы), довольно приличного дома.

– Вот блядь! – выругался Александр Сергеевич, наступив в самый центр свежей кучи коровьего дерьма. – А ещё главная улица.

Несмотря на то, что улица действительно была главной, названия её давно уже никто не помнил.

Войдя во двор, Александр Сергеевич первым делом вымыл под колонкой туфли (благо, вода здесь была постоянно), после чего без стука вошёл в дом. Ни заезжать во двор, ни запирать машину он не стал.

– Привет, Алёша, – крикнул он, входя.

– Здравствуйте. – Навстречу ему из чрева дома вышел крепкий молодой парень лет тридцати.

– Как ты тут? Не скучаешь? – спросил гость, садясь в старое, но удобное кресло.

– Что с ней?

Александр Сергеевич вздрогнул. Он так и не смог привыкнуть к тому, что Алексей мог вот так, сходу понять, в чём суть дела. К тому же он терпеть не мог предисловия и резал всегда, что называется, в лоб.

– Знаешь… её больше нет.

– Как?

– Бомба в автомобиле.

– Кто?

Она ехала на встречу с объектом, когда… В общем, её убили, а его похитили.

– И вы хотите…?

– Необходимо найти объект и ликвидировать похитителей. Мы не можем себе позволить оставлять безнаказанными подобные выпады против нас.

– Дайте мне тридцать минут.

– Хорошо.

Волк. Красивое, сильное, выносливое животное с высоко организованной нервной системой. Идеальный охотник, идеальный воин, способный конкурировать даже с таким биологическим монстром, как человек. Образ жизни семейный. Пары образуются надолго. Практически на всю жизнь. Живут волки стаями. Основу стаи составляют родители и дети этого года. Иногда к стае примыкают одинокие молодые волки. Количество волков в стае обычно не превышает 10–12 особей. Иногда, в трудные времена, несколько стай объединяются в большие сообщества, чтобы сообща противостоять невзгодам. Такие сообщества насчитывают до сорока с гаком волков. Подобные объединения существуют недолго. Как только жизнь становится лучше, волки вновь распределяются по стаям. Волков смело можно назвать домоседами. Если ничто их не гонит с обжитого места, они живут и охотятся в одном районе и не любят менять логово. Логовом им служат благоустроенные естественные убежища или норы других животных. Сами волки редко занимаются капитальным строительством, предпочитая уже готовое жилье. Возле логова ведут себя осторожно да и охотиться стараются в нескольких километрах от дома. Волк – ночное животное, но иногда бывает активен и днём. Во время охоты волки работают единой командой, четко разделяя обязанности. Общаются при помощи воя и языка жестов.

В мифологии волкам отводится особое место. В языческой Европе и у славян образ волка тесно связан с культом плодородия. Во время жатвы последний сноп часто посвящался волкам. Причём в разных местах к волку относились по-разному, проявляя от доброжелательного уважения до открытой неприязни. В шаманских практиках образ волка тесно связан с магией. Многие воины вместо кольчуг надевали на себя медвежьи или волчьи шкуры, перевоплощаясь во время битвы в зверя. Отсюда, наверно, и пошли легенды об оборотнях.

Он был легендарным волком. Настоящим матёрым зверем значительно крупнее овчарки. Семидесятикилограммовый красавец (обычно волки весят 32–50 килограмм) с опалённой мордой и простреленным ухом. Он умел обходить капканы, укрываться от пуль, обманывать охотников, а в голодное время мог на глазах у хозяев прямо со двора утащить невезучую собачонку…

– Я готов.

Он был в потрёпанных джинсах и старенькой футболке.

– Ты не запираешь? – спросил Александр Сергеевич, когда Алексей просто прикрыл дверь.

– Ко мне никто не залезет, а если залезут… – Он недобро усмехнулся. – Они меня здесь инстинктивно побаиваются.

– Здесь всё, – сказал Александр Сергеевич, протягивая ему папку.

– Мне не нужно.

– Ознакомься.

– Зачем? Меня интересуют совсем другие вещи.

А ведь он так и остался зверем! Дикий лесной волк в обличии человека. Говорящий, ходящий на задних лапах, умеющий читать и пользоваться ножом и вилкой и от этого ещё более страшный зверь. По спине Александра Сергеевича прошёл лёгкий холодок. Им нравится тешить себя тем, что они превратили его в человека, тогда как на самом деле… На самом деле он был созданной для охоты машиной, способной улавливать всё, даже этот страх. Александр Сергеевич почувствовал бессильную злобу. Чёрт! Как только Моргана с ним управлялась? Хотя, что тут удивительного? Моргана – женщина, самка, сука, одним словом. Одна из тех сук, что были отобраны, как и этот зверь. Поэтому они так легко и спелись.

– Сначала к нему, – сказал Алексей.

– Что?

– Я бы хотел заехать к Моргане, но, думаю, там уже ничего нет.

– Согласно…

– Поэтому едем к нему, – оборвал его Алексей.

Вот скотина! Ни слова лишнего. И ни малейшего намёка на то, что я тут перед ним как на ладони. Александр Сергеевич представил себя в виде таракана на бесконечной глади стола. Тараканом, над которым занесён для удара тапочек, и нет ни одной щели, чтобы… Это сравнение совсем не прибавило ему настроения.

– Нам лучше там не светиться.

– Нас никто не увидит.

Александр Сергеевич представил себе, как зверя пускают по его следу, и ему стало окончательно не по себе. Этот найдет где угодно и сделает всё, как надо. Спокойно, без суеты и лишних движений… Надо взять себя в руки, приказал он себе, чего-то я вдруг разнервничался в последнее время. Всё этот чёртов проект. Сколько уже людей погибло.

– Остановите здесь, – сказал Алексей, когда до дома объекта оставалось метров двести.

Александр Сергеевич послушно припарковал машину.

Алексей сложил руки на колени, закрыл глаза и начал слушать. Он постепенно сближал свои чувства до тех пор, пока они не превратились в единое целое, включающее в себя всё. Это суммарное, шестое чувство и должно было вывести его на след. Когда Алексей понял, что дорога чиста, он вышел из машины и пошёл вперёд немного по-индейски, пружинящей походкой. Он легко открыл дверь и вошёл в квартиру объекта. Обычная «хрущёвка». Ничего особенного. Холостяцкий бардак. Было видно, что квартира брошена в спешке. Он прошёлся по комнатам, зашёл на кухню, сел за стол…

Моргана. Он услышал её запах. Она бывала здесь довольно часто, сидела за этим столом, варила кофе. Её кофе ни с чем нельзя перепутать. Здесь была и другая, которая пахла враждой. Они не любили друг друга. Но не из-за него. Потусторонняя ревность былых обид. И было что-то ещё, что-то еле заметное, чего он не мог разобрать. Когда всё до мельчайших оттенков было впитано и рассортировано в памяти, он вышел из квартиры и медленно пошёл к машине.

– Туда, – сказал он, садясь внутрь.

Когда они подъехали к забегаловке, там уже всё было чисто. Даже асфальт, и тот отмыли. Все хотели поскорее забыть о происшедшем. По официальной версии взорвалось плохо установленное газовое оборудование, которого у неё отродясь не было. Он вышел из машины и, полуприкрыв глаза, медленно прошёлся вдоль дороги.

Обилие запахов захлестнуло его. Лишние люди, лишние машины, лишние события… И из этого обилия информации ему надо было выделить ту, которая ИМЕЛА НЕПОСРЕДСТВЕННОЕ ОТНОШЕНИЕ К ДЕЛУ. Он остановился, закрыл глаза и вновь объединил все чувства в одно. И опять что-то еле уловимое, воспринимаемое на границе между чувствами и иллюзиями, витало в воздухе.

– Актуальность данного проекта заключается в том, что нам всё чаще приходится сталкиваться с задачами, требующими для своего решения наличия целого ряда навыков, которые мы с вами практически безвозвратно утратили вначале в результате эволюции, а затем уже и в результате цивилизации. Прибегать к помощи животных не всегда бывает возможно, к тому же контакт между человеком и животным на уровне обмена информации настолько малоэффективен, что его не стоит даже принимать в расчёт. Использование дромов невозможно по двум причинам: во-первых, дромы слишком экзотически выглядят для наших мест; а во-вторых, у дромов практически нет опыта общения с людьми. Мы, как вы понимаете, не в счёт. Поэтому целью нашего проекта является создание высокоразвитого существа, наделённого как лучшими человеческими качествами, так и всем необходимым арсеналом животного. История знает ряд случаев, когда животные воспитывали человеческих детей. Эти воспитанники психологически были такими же животными, как и их приёмные родители, и никакие попытки превратить их обратно в людей не привели к успеху. Поэтому первое, чему мы уделяли пристальное внимание, это создание методики воспитания или очеловечивания. Так в результате многолетней работы появилась терапия Клаймана. Подробно на ней мы останавливаться не будем. Скажу только, что в результате терапии мы фактически внедряем в испытуемого те или иные личностные качества, с легендой или без. Объектом эксперимента будут дети обоих полов возрастом до одного года. К сожалению, нам придётся довольствоваться сиротами или теми детьми, от кого, в силу разных причин, отказались родители. Не лучший, надо сказать, контингент. Дети будут отбираться сериями по пятьдесят человек с интервалом в десять лет. Количество серий будет определено решением основной задачи проекта. Другими словами, мы собираемся работать до победного конца. После первичного отбора дети будут переданы на воспитание в семьи дромов, где их будут воспитывать, как настоящих дромов: сильными и здоровыми. Именно дромы должны будут заложить ту психическую основу, на которую мы будем накладывать последующие личностные слои. Затем, в возрасте десяти лет, дети будут изъяты из семей и переведены в лабораторию, где в течение месяца в них будет внедрена животная матрица, после чего на шесть месяцев они будут выпущены на свободу в естественную среду обитания. Естественную, разумеется, для матричного животного. После этого, в случае удачного вторичного отбора, наступит вторая фаза, или очеловечивание. На этой стадии терапия будет совмещена с обучением методом контакта с живыми людьми. Эта стадия эксперимента, если повезёт, тоже должна будет продолжаться от пяти до десяти лет. Вот, собственно, и всё.

Закончив доклад, Владимир Геннадиевич закурил сигарету и сделал большой глоток прямо из бутылки. Пиво было свежим и не совсем холодным, как он и любил. Они были на пикнике. Озеро, песчаный берег, трава. Метрах в трехстах от них начинался сад. Водители чуть поодаль натирали до блеска «Волги». Им совсем не надо было слышать, о чём говорили трое мужчин и две женщины возле костра, на котором жарилось мясо. Как сказал бы шутник: картина Репина «Начальство на отдыхе». На отдыхе же начальство было только для посторонних глаз. Шло закрытое совещание Комитета.

– Какие есть вопросы к докладчику? – спросил высокий худой мужчина кавказского типа. На вид ему было под пятьдесят.

– Скажите, милый Владимир Геннадьевич, а зачем все эти сложности? Я имею в виду сначала дромов, потом животных. Масло масляное получается, извините за сравнение, – взяла слово миловидная женщина лет сорока.

– Не скажите, Ольга Николаевна. При всех своих достоинствах дромы имеют один важный недостаток: у них нет опыта общения с людьми, тогда как объект, в конце концов, должен будет действовать исключительно среди людей.

– Тогда почему вы не откажетесь от дромов?

– Это невозможно. Детей надо выращивать, воспитывать, прививать им определённые качества. Не думаете же вы, что можно вот так подложить пятьдесят младенцев в логово волка? Человеческое вмешательство на данном этапе эксперимента принципиально недопустимо.

– Скажите, а почему выбор пал на волков? – спросил тучный мужчина с обрюзгшим лицом.

– Тому несколько причин. Во-первых, волки – это своего рода евреи леса. Подобно еврейскому народу, они долгое время уничтожались практически повсеместно, но умудрились выжить. Волк знает психологию людей, умеет уходить от пуль, умеет обходить капканы, может на глазах хозяев утащить даже собаку с цепи. Волки – наши серьёзные конкуренты. Уже только это является неплохим основанием для выбора. С другой стороны, между волком и человеком существует некая духовная связь. Недаром чуть ли не у всех народов в языческих культах присутствует волк. Да и мифы об оборотнях появились не на пустом месте. Были воины, которые вместо доспехов надевали волчьи шкуры и, если не физически, то, по крайней мере, духовно, перевоплощались в животных.

– Какие планируются потери? – вновь взяла слово Ольга Николаевна.

– Поясните.

– Я хотела бы знать, каков шаг на успех. Другими словами, сколько должно погибнуть детей на каждого удачного воспитанника?

– Я думаю, если мы получим хотя бы одного удачного воспитанника, эксперимент можно считать удачным.

– Какие планируются затраты? – спросила вдруг казавшаяся безучастной, сухая, похожая на вяленую тарань дамочка лет пятидесяти пяти.

– Как я уже сказал, мы не можем прогнозировать количество серий.

– Тогда скажите, в какую сумму нам обойдётся каждая такая серия?

– Честно говоря, вопросы финансирования выходят за пределы моей компетенции, но, если хотите, мы пришлём вам подробную смету.

– Это будет весьма любезно с вашей стороны.

– Тогда во вторник. Нормально?

– Вполне.

– Вы не могли бы более подробно остановиться на критериях отбора детей? – поинтересовался милый, похожий на библиотекаря или архивариуса старичок.

– Как я уже говорил, это должны быть дети из детских домов или роддомов…

– Извините, что перебиваю, но я не об этом. Меня интересует, по каким критериям будет отдаваться предпочтение тем или иным детям, если так можно спросить?

– Критерием будет субъективный выбор одной из наших лаборанток, показавшей высокий уровень интуитивного видения.

– Спасибо.

– Ещё есть вопросы? Нет? Тогда я позволю себе спросить: во время доклада, говоря о второй фазе, вы сказали «если повезёт». Не могли бы вы прокомментировать эти слова?

– После первой фазы объекты должны будут успешно пройти через испытание. Испытание достаточно серьёзное, настолько серьёзное, что, возможно, нам не с кем будет проводить вторую стадию эксперимента.

– Какое именно испытание вы планируете?

– Испытание на выживание. Мы планируем настоящую охоту по всем правилам искусства.

– Облава на детей?

– Именно.

– А вам не кажется, что возраст тоже стоит всё-таки учесть?

– Нам нужен идеальный боец. К тому же для животного десять лет – срок немалый.

– Но они же всё-таки человеческие дети.

– Согласен. Поэтому мы создаём достаточно гибкую методику для данного проекта, которая позволит вносить серьёзные поправки.

– У меня больше вопросов нет.

Его номер начинался с цифры 6. Шестая серия. Пятьдесят лет упорного труда, 250 детских жизней…

Его номер был 628. Он не был ни сиротой, ни брошенным родителями ребёнком. У него были мать и отец. Настоящие молодые родители, которые с нетерпением ждали появления на свет своего первенца.

– Какой чудесный малыш! – воскликнула Галина, услышав его плач.

Дело было в одном из маленьких районных роддомов, куда они приехали посмотреть на очередного кандидата в Маугли. С первого же взгляда было ясно, что ребёнок (тот, за которым они приехали) никуда не годится, разве что в банку с формалином и на полку какого-нибудь анатомического музея. Они уже собрались уезжать, когда в одной из соседних палат заплакал ребёнок.

– Какой чудесный ребёнок! – воскликнула Галина. Её глаза засветились.

– Можно вас на пару слов? – Владимир Геннадьевич взял под руку врача и вышел с ним во двор.

Минут через десять они увозили нужного малыша, а врач как мог успокаивал безутешную мать, припавшую к холодному детскому тельцу.

– Какой чудесный малыш! – старый одинокий Кахтр был просто в восторге. Он буквально плакал от умиления, глядя на маленькое, кричащее создание. – Теперь я понимаю, что значит быть отцом!

– В таком случае, зря ты его взял, – сказал распределяющий детей дром.

– Почему?

– Потому что его всё равно убьют, как убили всех остальных. Ещё ни один не выжил.

– Этот выживет.

– Ты так уверен?

– Мне есть, что ему передать.

– А ты уверен, что он…

– Я уверен в том, что сделаю для него всё.

– В любом случае его у тебя заберут.

– Ну и что? Главное, что он выживет. Он станет самым лучшим и выживет…

И действительно, все своё время Кахтр посвящал воспитанию ребёнка.

– Ты выживешь, – говорил он, натирая тельце младенца специальной мазью из трав, от которой тело приобретало силу и ловкость, – ты будешь лучше других, – приговаривал он, опуская голого младенца в снег или в холодную прорубь (благо, где-нибудь всегда бушевала зима). По ночам он пел для ребёнка свои шаманские песни, от которых переворачивался разум, а чувства приобретали особую ясность.

Малыш действительно рос самым лучшим. И к десяти годам, благодаря стараниям Кахтра, он уже мог участвовать в охоте если и не наравне с дромами, то не уступая ни в чём взрослому, тренированному мужчине.

По ночам Кахтр шептал ему слова Мудрости и отпаивал эликсиром.

– Ничего, что сейчас ты не понимаешь, – приговаривал он, – твой мозг впитает всё до последней капли, и потом, когда это будет нужно, ты вспомнишь всё.

Раз в неделю Кахтр приводил малыша к деревьям, у которых вместо листьев были человеческие головы. Он сажал малыша под дерево и заставлял его сидеть неподвижно, пока корни (у деревьев были очень чуткие, подвижные корни) полностью не оплетали его тело.

– Сиди, слушай и ничего не бойся, что бы ни происходило, – напутствовал его Кахтр, сажая под дерево.

Сначала малышу было страшно и щекотно. Потом он привык к этим ласковым прикосновениям совершенно чужой плоти. Когда же корни образовывали вокруг него плотный кокон, он проваливался в странное, не похожее ни на что состояние небытия. В этом состоянии он мог впитывать то, что говорили деревья. Кахтр называл это общением с духами.

– Когда-нибудь ты поймёшь и это, – говорил он малышу по дороге домой.

Когда ребёнок подрос, Кахтр отвёл его в очень странное место: мир абсолютной тьмы. Твёрдая тьма под ногами и зыбкая тьма вокруг.

– Где мы? – В голосе ребёнка было удивление. Он давно уже научился проникать глубоко в сердце собственного страха, туда, где было истинное бесстрашие.

– Это не имеет значения. Ты должен будешь пожить здесь какое-то время. Тебе нужно стать тьмой. Раствориться в ней, слиться с ней, принять в себя. Ничего не делай. Только смотри во тьму.

После этих слов были удаляющиеся шаги Кахтра и абсолютная тишина. Тьма, тьма и ничего, кроме тьмы. Он никогда ещё не встречал такой совершенной тьмы. Оставшись один, он лёг на спину и принялся всматриваться во тьму. Он смотрел пристально и одновременно доверчиво, приглашая тьму заглянуть к нему в глаза, а потом и в саму душу. Взгляд, подобный воде, принимающей в своё лоно пловца. Его тело, обученное годами тренировок, быстро расслабилось до такой степени, что он буквально перестал его замечать. Давно уже не было того зуда, который возникает у обычных людей при попытке сохранять неподвижность. Давно уже не было ни желания вскочить, ни попыток ума убежать в сон или в фонтан мыслей. Все это было в далёком прошлом, как и страх темноты или страх смерти. Была тьма, было умение ждать, было расслабление и готовность принять тьму, что бы ни стояло за этим словом. Сначала появилась жажда, потом голод. За годы тренировок он научился обходиться без пищи или воды. Труднее было с другими потребностями. Волей-неволей ему приходилось вставать. Он отходил на несколько десятков шагов, делал дела и возвращался на место: туда, где его оставил Кахтр. На третий или четвёртый день (чувство времени давно уже исчезло, и он приблизительно определял время по состоянию организма) зачесались, а потом и заболели глаза. Тьма раздражала их, как мыло. И вот наступил момент, когда тьма сначала осторожно заглянула к нему в глаза, а затем хлынула внутрь. Она проникала в каждую клетку его организма, в каждую мысль, в каждое чувство. Тьма наполнила всё его существо, и он начал растворяться в ней, как снег в горячей воде. Наконец, он превратился в тьму. Это было неописуемое ощущение абсолютной расслабленности, абсолютной свободы даже от себя самого, даже от смерти. Тьма была по ту сторону смерти, и смерть была не властна над ней. Так он впервые столкнулся с бессмертием.

– Запомни эту тьму, – услышал он голос Кахтра, – запомни и сохрани её в своём сердце. Пойдём.

Он помог мальчику подняться на ноги и повёл за собой.

– Я специально пришёл за тобой ночью, чтобы твои глаза смогли хоть немного привыкнуть к свету. Но всё равно, когда мы будем выходить, зажмурься. То, что было бы тьмой для других, для тебя будет ярким светом.

И точно. Едва он дошёл до середины круга, яркая вспышка резанула его по глазам. Он вскрикнул, закрыл глаза руками и медленно сел на землю. В следующее мгновение внутренняя тьма мягким компрессом легла ему на глаза. Только через несколько минут он смог убрать от лица руки и открыть глаза.

– Пойдём прогуляемся, – поднял его как-то Кахтр утром с постели.

– Что-то случилось? – спросил мальчик, посмотрев на дрома.

– Пойдём.

Какое-то время они шли молча, потом Кахтр, так, судя по всему, и не найдя нужных слов, сказал:

– Нам придётся расстаться.

– Когда?

– Сегодня. Через пару часов они будут здесь.

– Мы ещё увидимся?

– Не знаю. Тебе предстоит очень тяжёлое испытание. Пока что никому не удавалось пройти этот путь до конца. Ты должен справиться. Иначе… Главное, не волнуйся. Я дал тебе намного больше, чем полагалось, да и говорить с тобой об этом мне было нельзя. Ну да это уже не имеет значения. Я научил тебя почти всему, но одну вещь тебе придётся освоить самостоятельно: ты должен научиться сливать все чувства в одно. Наблюдай за чувствами, что бы ни случилось. Помни о тьме. Храни её. Запомни: тьма и единое чувство будут твоим основным оружием. И ещё. Там, где ты будешь… Большинство является не тем, за кого себя выдаёт. Научись видеть суть, а не форму.

Его привезли в один из лабораторных корпусов, больше похожий на санаторий для высокопоставленных чинов. Там его долго осматривали с головы до ног люди в белых халатах, после чего отправили в небольшую комнату с удобной кроватью. Кроме кровати там были стул и тумбочка, а окно было закрыто мощной кованой решёткой. Оставшись один, он лёг на кровать, расслабил тело и сосредоточился на чувствах. Вскоре принесли еду: что-то незнакомое, но очень вкусное. Больше до утра его не беспокоили.

Утром он проснулся от странного немного неприятного запаха. Комната наполнялась газом, от которого делалось нехорошо. Первым его побуждением было задержать дыхание, но, вспомнив напутствие Кахтра, вновь сосредоточился на чувствах. Он наблюдал за собой до тех пор, пока не потерял сознание.

Очнулся он внутри прозрачной камеры, которая практически повторяла форму его тела. Нос и рот закрывала специальная маска, через которую подавался воздух. К рукам, ногам и голове были прикреплены многочисленные провода. Послышалось тихое гудение, и камера начала медленно наполняться тёплой водой. Когда вода заполнила камеру, погас свет. То, что для обычного человека стало бы настоящим кошмаром, для него было благословением. Его вновь оставили одного, да ещё в условиях, наиболее приятных для расслабления. Он закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Ему потребовалось не более пяти минут, чтобы перестать ощущать тело. Ещё две минуты, и мысли последовали за плотью. Вода прекрасно играла роль кокона, который для него создавали деревья. Он вновь был в состоянии небытия, как там, дома…

Тело рефлекторно дёрнулось, и он почувствовал, как что-то чужеродное начало заползать внутрь. Это был сложной конфигурации электромагнитный сигнал, который должен был напрочь стереть его память. Сигналу невозможно было противостоять, тем более что любое сопротивление только облегчало задачу. Он это понял и сделал то, что никто ещё до него не делал. Он сознательно пошёл навстречу сигналу, объединился с ним, слился в единое целое. Тьма обволакивала его сознание, но это была ЕГО тьма, и то, что должно было быть уничтожено, просто расступалось перед натиском врага. Тогда и произошло то, о чём говорил дром: все его чувства слились в единое целое, в шестое чувство, которое вместе с сознанием покинуло тело…

Он видел как бы со стороны, как враг, так и не найдя объект агрессии, покинул его сознание, как люди в белых халатах вытащили его из камеры, как долго потом сканировали его мозг. Он видел, как его погрузили в вертолёт, как выгрузили в далёком лесу и аккуратно опустили в пещеру. И только там он позволил себе прийти в сознание.

В пещере недалеко от него лежал волк. Это был матёрый самец, который долгое время был грозой округи. Состарившись, он решил выйти к людям – волк не может совершить самоубийство. Но вместо охотников его взяли экспериментаторы. Вместо пули он получил железную клетку и сытный рацион. Мальчик настолько хорошо чувствовал волка, что практически стал с ним единым целым.

В этом и заключался так называемый секрет терапии: в пещере странным образом происходило слияние сознаний всех, кто оказывался там в одно время. Превращение в зверя происходило достаточно просто: сначала промывались мозги до полного уничтожения памяти и личностных свойств, затем несколько дней в пещере с животным.

Вот только с ним процедура дала сбой. Электромагнитный сигнал не только не уничтожил его сознание, но наоборот сделал его более гибким и сильным.

Волк тяжело дышал. Он хотел покоя. Абсолютного покоя. Он умер быстро и безболезненно – мальчик легко остановил его сердце усилием воли, впитав предварительно до последней капли всё то, что раньше было волком.

Так, скорее, вопреки, чем благодаря технологии проекта на свет появился человек по рождению, дром по воспитанию и волк по слиянию. Чего можно ждать от подобной гремучей смеси, не знал никто.

Вернувшись домой, Алексей плотно поужинал, выпил минеральной воды без газов (другие напитки он обычно не признавал), после чего спустился в глубокий подвал. Подвал был двухэтажный, сухой, с хорошей вентиляцией. Здесь не было ни банок, ни обычного для подвалов домашнего хлама. Даже полок, и тех не было. Голые стены и земляной пол. Подвал был устроен так, что туда не проникали ни свет, ни звук. Александр разделся, выключил свет и лёг прямо на земляной пол. Он лежал и смотрел в темноту. Тело расслаблялось, мысли замедляли свой бег, чувства успокаивались. Он превращался во тьму…

Моргана приезжала к нему дня за три до смерти. Было уже за полночь, когда возле дома остановился её аккуратный автомобиль. Она вошла без стука, не говоря уже о телефонном звонке. Такие вещи не позволялись никому, но Моргана…

– Не помешала? – спросила она.

– Ты никогда не мешаешь.

– Ночь всё-таки.

– Забыла, кто я?

– Как поживаешь?

– Как обычно… Ты чем-то встревожена?

– Да нет, устала просто… Давай я сварю кофе. А потом… хочу ночную прогулку.

– Как скажешь.

Моргана варила кофе, а он смотрел… Действительно, было что-то не так. Она изо всех сил пыталась быть такой, как обычно, но он… Он чувствовал любую фальшь, и она это знала. Это могло означать только одно: картина благополучия предназначалась кому-то ещё, третьему, незримому участнику их встречи, которому совсем не надо было знать…

– Готово.

Моргана ловко разлила кофе по чашкам.

– Жаль, что у тебя нельзя курить.

– Извини. Это я не могу позволить даже тебе.

– Это я так, бурчу.

– Куда бы ты хотела пойти?

– Никуда. Вернее, куда глаза глядят. В последнее время было много работы. Слишком много работы для мозга и почти ничего для тела. Пора восстановить равновесие.

Ночная деревня была словно вымершей. Нигде не горел свет. На улицах (какое неподходящее названия для почти непроходимых участков между домами) не было ни души. Даже собаки предпочитали молчать. Моргана взяла его под руку.

– Тихо как.

– Здесь всё затихает с заходом солнца.

– Ни пьяной молодежи, ни мотоциклистов…

– Здесь почти никто не живёт…

Во дворе одного из заброшенных домов под огромной ивой стояла лавочка.

– Давай посидим?

– Пойдём.

– Надеюсь, здесь ты мне позволишь курить?

– Моргана, я…

– Знаю. – Она провела рукой по его голове.

Моргана долго вертела сигарету в руках, словно не знала, что с ней делать. Наконец, она закурила, выпустила из носа дым… Сигарета так и осталась тлеть в руке. Моргана задумчиво смотрела на огонёк сигареты, словно была совершенно одна. Алексей не мешал. Сигарета давно успела потухнуть, когда Моргана бросила на землю окурок.

– Знаешь, – сказала она, – мы можем больше не увидеться… Не перебивай. Ты сам всё поймёшь. И тогда… В общем, я хочу, чтобы ты понял… здесь всё не такое, как выглядит. И ещё… Они не виновны.

– Кто они и в чём не виновны?

– Ты поймёшь. Скоро ты сам всё поймёшь. И тогда… – она закурила новую сигарету, – тогда выполни мою просьбу.

– Говори.

– Не спеши выполнять приказ. Хорошо?

– О чём ты?

– Сейчас тебе лучше не знать. Иначе… Когда нужно, ты сам разберёшься… во всём.

– Хорошо. Будем считать, что тебе видней.

– Вот именно. Мне виднее. Да, если спросят… Я приезжала. Этого от них не утаить. Была уставшей и немного нервной. Но не более. Ты понял? – Она пристально посмотрела ему в глаза.

– Как скажешь, Моргана, как скажешь.

– А теперь проводи меня до машины.

Вот, значит, о чём была речь…

Его всегда забавляли попытки авторов детективных романов объяснить гениальность своих героев высоким развитием логического аппарата. Лучшие из них, правда, описывали практически медитативное поведение главного героя, будь то Шерлок Холмс, Пуаро или…

Алексей прекрасно понимал, что логика – это не более чем инструмент шлифовки, эффективный, когда уже определены объекты приложения сил, когда уже глубинное погружение в суть вещей позволило определить внутренние связи явлений, «не форму, а суть», когда общий вид решения уже всплыл на поверхность сознания и остаётся только доработать детали.

Всё дело в том, что решение поднимается на поверхность только во время мёртвого штиля, когда ни одна мысль не тревожит сознание, а для этого…

На четвёртый день он открыл глаза. Несколько дыхательных упражнений, легкая гимнастика, чтобы тело смогло «вновь ожить». Выбравшись из подвала, он первым делом накинулся на воду, затем приготовил себе еду, затем…

Чем больше он вслушивался, тем больше ему не нравился тот еле заметный след, который он обнаружил на месте преступления. Он так и не смог понять, с кем или с чем имеет дело, и от этого ему было не по себе. Это было чьё-то незримое присутствие, чьё-то вторжение в его мир, вторжение, на которое он не знал, как реагировать.

С остальным было всё ясно. Он знал, кто. На вопрос «Где?» должна была ответить луна. Через неделю. В полнолуние. Неделя ожидания или свободного времени. Всё зависело от того, как к этому отнестись. Он предпочёл отдых. Неизвестно, с чем ему придётся встретиться там, впереди. Всю неделю он только и делал, что ел и спал.

В ночь полнолуния он надел лёгкий спортивный костюм, кроссовки и вышел из дома. Дойдя до края деревни, он перешёл на бег. Надо было найти особое место, определённое луной. Луна не везде разговаривала со своими друзьями. Сосредоточившись на чувстве волка, он прибавил шаг. Десять минут хорошего бега (на этот раз место встречи было недалеко от деревни), и он был на вершине небольшого холма. Пять минут на то, чтобы прийти в себя, ещё пять минут на отождествление с волком… Уроки Кахтра не прошли зря: отождествляясь, он всё равно оставался собой.

Александр долго вслушивался в ночь, пока не услышал тот самый, доступный только избранным тварям сигнал. Довольно зарычав, он скинул с себя всю одежду. Вещи он сложил на земле и сел на них по-японски. Теперь надо было познать ночь, настроиться на неё, почувствовать её характер… Это было похоже на первую ночь с любимой…

Когда всё было готово, он задрал вверх голову и завыл. Это была песня, посвящённая луне. Песня, которую много веков назад сложили волки. Он пел, вкладывая в каждый звук всю свою душу, все свои чаяния и надежды, все помыслы. Нужно полностью обнажиться перед луной, иначе она не станет слушать песню. Он пел, потом замолкал, чтобы вслушаться в ночь, затем снова пел…

Наконец он услышал приятное покалывание в области сердца – так стучалась к нему луна. Александр закрыл глаза и полностью отдался королеве ночи…

Он видел деревню, видел дом, видел, как туда добраться… Там были запахи, которые он искал. Все, кроме того… С ним луна ничем не могла помочь. Ей он тоже не был знаком.

Поблагодарив луну, он поднялся на ноги, оделся и медленно пошёл домой. Можно было не спешить. Вернувшись, он снял телефонную трубку.

– Выезжайте, – сказал он.

Чувство опасности. После слияния с волком оно стало ещё более тонким. Добавился опыт общения с людьми, и не просто опыт, а опыт врага, изгоя, опыт зверя, бросившего людям вызов и одержавшего над ними верх. Он лежал в пещере и чувствовал опасность сразу у входа. Но надо было выходить. Если мяса волка на какое-то время ещё бы хватило, хотя большую часть туши он уже съел, то отсутствие воды делало дальнейшее пребывание внутри невозможным. Собравшись с силами, он осторожно выглянул из пещеры. Опасность была нигде и повсюду. Он не мог точно определить, откуда она исходит, и это было неприятней всего. В любом случае, выбора у него не было. Не успел он сделать и нескольких шагов, как острая боль пронзила его спину чуть выше лопатки. Перед глазами всё поплыло, и он потерял сознание.

Очнулся он в лесу. Голова раскалывалась. Во рту было настолько сухо, что казалось, будто язык потрескался, как сухая земля. Вода была рядом, он чувствовал запах. С трудом поднявшись на ноги, он заковылял к воде. Идти было недалеко. К счастью, его оставили всего в нескольких метрах от небольшой речки. Вода была чистой и совершенно холодной. Напившись, он вошёл по шею в воду и долго стоял там, пока в голове не стало совсем ясно. После холодной ванны захотелось есть. Поймать пару крыс не составило никакого труда. Не густо, но на первое время вполне. Не успел он закончить трапезу, как вновь появилось чувство опасности. На этот раз она сжималась вокруг него кольцом. Послышался собачий лай. А ещё он почуял людей. Людей было много. Они были вооружены. Они хотели его смерти.

Охота! Первым пришёл в себя волк, но зверь был бессилен в этой ситуации. Один неправильный шаг, и… Собрав всю свою волю, он отбросил страх, сел по-японски и закрыл глаза. Темнота уже ждала. Постепенно чувства начали собираться в одно, которое только и могло найти выход. Есть! Он вскочил на ноги и побежал к воде. Пройдя по дну несколько десятков метров, он ухватился руками за нависшие над водой ветки дерева и ловко полез наверх. Он так быстро карабкался, что ему могла позавидовать любая обезьяна. Очутившись почти на верхушке, он раскачал дерево и прыгнул как можно дальше в сторону. С первого раза было трудно правильно рассчитать прыжок, и он чуть не сорвался на землю. Всё же ему удалось схватиться за толстую ветку почти что в самом низу. На отдых времени не было. Так, перепрыгивая с ветки на ветку, он уходил как можно дальше от того места, где могли обнаружить его следы.

Когда появились охотники (он двигался им навстречу), он плотно прижался к стволу дерева и сидел так, боясь даже дышать. Повезло. Охотники прошли мимо. Теперь он был за кругом.

Надо было спешить. Узнав, что он вышел из окружения, охотники могли поменять район поиска. Он быстро спустился на землю и… Острая боль пронзила его спину. На это раз он успел понять, что источник боли находится внутри.

Очнулся он внутри уже знакомого саркофага. На лице была всё та же маска, а к голове, рукам и ногам были прикреплены многочисленные провода. Послышалось гудение, и камера вновь начала медленно наполняться водой. Погас свет.

Он был готов к новой битве. Тело практически сразу расслабилось, а чувства слились воедино и растворились в темноте. Появился электромагнитный сигнал. На этот раз он был более мягок. Сигнал рассказывал, а не убивал. И вместе с сигналом в его сознание вливалась новая составляющая: его превращали в человеческую личность. Ему оставалось только впитывать информацию…

Проснулся он в совершенно белой комнате на чистой постели. Проснулся человеком, двенадцатилетним мальчиком, Алексеем, собой.

В дверь постучали.

Почуяв собак, он сбавил скорость. Алексей чуял их за несколько километров. Нужно было остановиться и немного поспать. Выбрав место, он уверенно свернул с просёлочной дороги в посадку, которые есть практически возле каждой дороги. За посадкой никто не ухаживал, и под бурьяном могло быть всё, что угодно, но лучше все-таки разнести машину (теперь она ему была не нужна), чем оказаться у всех на виду. Чужаки здесь, судя по всему, встречались нечасто. Повезло. Интуиция не подвела и на этот раз. Он вышел из машины, осмотрелся, на всякий случай закидал её ветками – благо, тут этого добра было навалом. Теперь самое время было поспать. Начинался день.

Проснулся он на закате. Выбравшись из машины, он сладко потянулся, сделал несколько физических упражнений, затем достал из багажника сумку, где лежали еда и термос с чаем. Поужинав, он бросил объедки в багажник, после чего достал из кармана мобильный телефон.

– Я на месте. Можете забирать.

Он выбрался на дорогу и побежал в сторону деревни. Для него эти несколько километров были пустяком. Ему легко удалось приблизиться незамеченным к нужному дому. Людей по ночам здесь на улицах не было, а собак он давно уже научился заговаривать. Собаки не обращали на него внимания – этому он тоже научился у дромов. В нескольких окнах горел свет. Одно из них было открыто. Были слышны голоса.

Алексей осторожно заглянул внутрь. В просторной комнате за большим столом ужинали человек пятнадцать. Пожилая женщина, судя по всему, хозяйка, несколько молодых людей с жёнами или близкими подругами, дети… Тех, кто ему был нужен, за столом не было. Не было их и в деревне – так говорила интуиция, которой он доверял на все сто.

Пора.

Он запрыгнул в окно. Когда хозяева успели что-либо сообразить, все, кто мог оказать сопротивление, лежали на полу. Пара сотрясений, пара переломов, несколько ребер… Он мог убить всех голыми руками (оружия он не признавал), но он не стал этого делать. ОНИ НЕВИНОВНЫ. Эти слова Морганы не выходили у него из головы.

– Тихо, – приказал он начавшим было плакать детям, и они замолчали.

– Мне нужен ваш гость. Только гость. Где он?

– Послушай, – заговорила пожилая женщина, – муж говорил…

Она тряслась и заикалась от страха.

– И что он говорил?

– Он говорил… Ты всё равно своего добьёшься… Я скажу… только детей… – Она боялась произнести это слово.

– Мне не нужны ваши дети, как и никто из вас. За вами придут другие, если вы вовремя не уберётесь. Я не стану вас трогать. Мне нужен только он.

– Они ушли.

– Куда?

– Муж не говорит. Там, за деревней, есть круг…

Она говорила правду. Они здесь действительно ничего не знали. Он это чувствовал.

– Ты покажешь мне дорогу, – его выбор остановился на симпатичной девочке двенадцати лет, – а вы бросайте всё и убирайтесь. Они здесь будут через пару часов.

Алексей схватил девчушку в охапку и выпрыгнул в окно. Странно, но он действительно чувствовал симпатию к этим людям, которых приказано было убить. На улице он посадил девочку себе на шею и побежал. Ему не надо было её ни о чём спрашивать. Он прекрасно чувствовал, куда надо бежать.

Минут через двадцать они были на месте. Там Алексей опустил девочку на землю и посмотрел ей в глаза.

– Домой не ходи. Ты не успеешь. Иди туда, где вы прятались с отцом. Помнишь? Там тебя не найдут. Домой не ходи. Поняла?

– Да, – прошептала она в ответ и побежала прочь.

– Удачи, – тихо сказал он ей вслед.

Проснулся он в совершенно белой комнате. В голове был полный сумбур. Все его сущности подняли бунт против такого грубого вмешательства, перемешались, спутались в единый клубок ядовитых змей, злобно шипящих друг на друга. От этого зверинца голова была готова разорваться на тысячи кусков. Он лежал, обхватив голову руками и тихо стонал. Больше он ни на что не был способен.

В комнату вошла молодая, лет двадцати, среднего роста девушка. Она была очень милой, хотя многим бы не понравился слишком властный взгляд её удивительных глаз. Эти глаза светились запредельным огнём, словно кто-то, совсем не из нашего мира, смотрел её глазами.

– Здравствуй. Меня зовут Моргана. Я буду тебя курировать, – сказав это, она немного покраснела.

Алексей никак не отреагировал.

– Можно я закурю? – спросила она, садясь на белый стул, стоящий возле белоснежного стола. – Ах да, ты не знаешь, что это такое. Ладно, я закурю, а ты, если не понравится, скажешь. Хорошо? Или подашь знак.

Моргана достала из сумочки (слава богу, не белой) запечатанную пачку папирос и зажигалку. Она распечатала пачку и, не найдя пепельницы, бросила оторванный кусок картона в стакан. Позже там оказалась и потухшая спичка.

Воздух наполнился неприятным, тяжёлым дымом, который щекотал в носу и першил в горле. Алексей закашлялся, отчего его голову словно пронзили сотни раскалённых игл. Он громко застонал.

– Извини, извини, я не буду курить. – Моргана потушила папиросу и открыла окно. – Сейчас здесь проветрится. Послушай… Если ты меня слышишь, подай знак.

Его правая рука дёрнулась несколько раз.

– Хорошо. Теперь послушай. Здесь никто не спрашивает согласия. Я тоже совсем не хочу в этом участвовать. Единственная разница… В общем, если хочешь выйти живым из этой богадельни, постарайся вести себя поактивней.

Сквозь шум и головную боль он почувствовал искреннее участие и желание помочь.

– Я… не… и… – только и смог он сказать.

– Ты говоришь! Замечательно. Я понимаю, тебе плохо, ты хочешь поспать. Сейчас тебе сделают укол, и ты сможешь уснуть, а когда ты проснёшься, станет немного легче.

Он вновь пошевелил рукой.

– Вот и хорошо. Я пойду, но скоро вернусь. Возможно, ты ещё будешь спать.

Она осторожно поднялась со стула и вышла из комнаты. Не успела закрыться за ней дверь, как в комнату вошла некрасивая медсестра со шприцем в руке и два здоровенных санитара.

– Подержите его, – сказала медсестра, не скрывая страха и брезгливости.

Санитары сильно придавили его к кровати, отчего стало больно во всём теле. Он инстинктивно попытался освободиться, но они навалились ещё сильней.

– Смотри! Брыкается, зверюга, – сказал один из санитаров, и они громко заржали.

– Держите его лучше, – вмешалась медсестра.

– Как умеем.

Она грубо вонзила в него иглу и быстро вколола лекарство.

– Всё, хороший мальчик, лежи. Теперь тебе надо поспать…

Она говорила ему всякую ерунду, как здоровой чужой собаке, и медленно пятилась к двери. Санитары шли следом. Они старались не показывать, что боятся, но у них получалось из рук вон плохо.

Они не успели дойти до двери, когда Алексей провалился в глубокий, тяжёлый сон без сновидений.

– Как самочувствие? – спросила Моргана, входя в комнату.

– Лучше.

– Не думала, что ты заговоришь после пяти уколов.

– Рот как чужой.

– Это с непривычки.

– Что со мной делают?

– Ты об уколах или вообще?

Он не ответил.

– Если об уколах… Без них твой мозг бы просто не выдержал. А вообще… Им понадобился супер, и ты попался под руку.

– Но я не хочу быть супером.

– Наши желания никого не волнуют. Ты либо делаешь то, что от тебя требуется, либо погибаешь. Или, или. Третьего не бывает.

– Но зачем?

– Не знаю. Здесь лучше не знать лишнего. На лучше, держи. – Моргана протянула ему большой спелый апельсин.

– Что это?

– Сейчас, подожди.

Она почистила апельсин, разломала его на дольки.

– Бери по одной и ешь. Вкусно?

– Очень.

Моргана вспомнила неприличный анекдот и слегка улыбнулась.

– Я забавный?

– Я не поэтому. Так, вспомнила… Ты ещё не поймёшь.

– Ладно.

– Сегодня нам неплохо бы погулять. Сам подняться сможешь?

– Попробую.

Голова ещё кружилась, да и тело было слабым, но ходить можно было вполне.

– Куда пойдём?

– Во двор. Пока только во двор.

Они вышли из комнаты, прошли по пустому белому коридору.

– Ты как предпочитаешь? Пешком или на лифте?

– Объясни.

– Извини. Я постоянно забываю.

– Тогда на лифте. Что такое пешком, я уже знаю.

Они вошли в кабинку лифта. Моргана нажала на кнопку, и кабинка медленно поехала вниз.

– Здесь всего пять этажей, поэтому лифт такой медленный.

– А я на каком?

– Ты на третьем.

Было раннее лето. Пели птицы. Вовсю цвели цветы. Летали бабочки. Да и зелень имела совсем ещё свежий вид. Алексей остановился на ступеньках и сильно вдохнул через нос. Голова закружилась немного сильней, но всё равно было приятно.

– Нравится? У нас тут здорово.

– За нами смотрят? – Это был не вопрос, а уверенное утверждение человека, который знает, о чём говорит.

– Откуда ты знаешь?

– Я чувствую.

– Здесь везде камеры… Но как ты узнал?

– Когда мне что-то нужно, я просто узнаю.

– А ты забавный. Ты как решето. Знаешь, что такое решето?

– Не помню.

– Это такая штука с дырочками. Так и ты.

– Штука с дырочками?

– Именно. Ты находишь камеры, но не знаешь, что такое лифт. Умеешь считать, но не знаешь, что такое решето.

– Когда в меня засунули это… оно было кусками.

– Хочешь сказать!.. Невероятно! Ты что, чувствовал… – От волнения Моргана поперхнулась и закашлялась.

– Только немного. Потом я потерял сознание.

– Всё равно это… Ты не проголодался?

– Я бы поел.

– Отлично. Тогда пойдём.

– «Столовая», – прочитал он по слогам надпись на двери, – нам сюда?

– Входи.

– «От себя»… Это как?

– Это туда. – Моргана толкнула дверь.

– А когда сюда?

– Когда сюда, пишут: на себя.

Столовая была маленькой, на десять столов. Пахло вкусно. Людей почти не было. Только за тремя столиками сидели небольшие группы людей.

– Садись.

– Слушаю вас. – Возле них возникла официантка.

– Для нас готово?

– Спецзаказ?

– Да.

– А вы что будете?

– Давайте то же самое. Там хватит?

– Я посмотрю.

– Хорошо.

– Ты, наверно, хотел бы чего-то существенного, но после принудительного питания лучше ограничиться кашкой. Пусть желудок привыкнет к еде.

– Эти люди… они все смотрят на нас.

– Не обращай внимания. Просто…

– Просто они только слышали, но никто не видел.

– Откуда ты знаешь?

– Я же говорил.

Принесли реденькую овсянку, сваренную на воде, но со сливочным маслом.

– Будем учиться есть. Бери ложку вот так… Теперь аккуратно набирай, и в рот. Как я…

Вскоре они подружились. Моргана была рядом с ним практически целыми днями, бережно заделывая дыры в решете, – так они называли процесс первичной адаптации. Поняв, что он, подобно князю Мышкину, мог видеть внутреннюю сущность вещей, она не пыталась быть неискренней. Её открытость сочеталась с природным тактом в довольно редких пропорциях, что делало её более чем милой. С другой стороны, Моргана была единственным (знакомым) человеком, кто не испытывал страха, ненависти или неловкости рядом с мальчиком. Моргана была немного дрессировщицей, Алексей немного зверем.

Проснулся он от довольно-таки сильного чувства. В последнее время…

В первый раз это произошло пару недель назад. Всю ночь ему снилась Моргана. Они были вдвоем. Что происходило во сне, и происходило ли вообще что-нибудь, он не помнил. Тогда он тоже проснулся от совершенно нового, щемящего душу чувства. Его член был напряжён, как тетива лука. Сильно хотелось в туалет. Прежде чем он успел встать, его трусы стали мокрыми. Это была не моча, а совсем другая, липкая жидкость. Запасной простыни не было, и ему пришлось спать на голом матрасе.

– Ничего страшного, – сказала ему Моргана, – это бывает со всеми. У девочек ещё хуже. Ты взрослеешь, и больше ничего.

На этот раз было нечто иное. Его словно бы кто-то теребил и тащил куда-то за руку. За окном светила полная луна. Она была огромной и совсем-совсем близкой. Он смотрел на луну, луна тоже смотрела на него. Луна проникала в самую сущность Алексея. Он был совершенно обнажённым и беззащитным перед её взглядом. Это состояние приносило неведомое ранее блаженство. Алексей вернулся в постель, расслабился, собрал воедино все свои чувства. Сомнений не было, его ждала луна. Она приглашала на свидание. Он прислушался. Никого. Алексей осторожно поднялся с постели, не включая свет, надел тапочки и тихонько вышел из комнаты. Коридор был пуст. Лифты не работали. Алексей бесшумно побежал вверх по лестнице. Дверь на чердак, украшенная надписью «Проход запрещён!», была заперта. Что ж. Шуметь, так шуметь. Сильным ударом ноги Алексей сорвал дверь с петель, и она с грохотом рухнула на пол.

– Стой! Стрелять буду! – услышал он испуганный окрик охранника.

Охранник не успел даже опомниться…

Вперёд, на крышу! Крыша была плоской, обычной крышей высотного дома. Луна висела прямо над головой. Алексей сел по-японски и завыл. Он вкладывал в вой всю свою душу, всего себя. Временами он сам превращался в вой.

Несмотря на то, что он всецело отдался вою, какая-то часть его существа видела всё, что происходило вокруг. На всех этажах загорелся свет. Торопливо открывались оружейные комнаты. Люди заряжали оружие. Кто-то схватил телефонную трубку, и где-то далеко зазвонил телефон.

– Слушаю, – сказал раздражённый мужской голос.

– У нас ЧП!

– Где он?

– На крыше. Один охранник….

– К чёрту охранника! Поднимай всех, но ничего не предпринимайте.

– Все уже подняты. Люди ждут приказа.

– Ничего не предпринимайте! Слышите? Ничего!

– А если он…

– Ни в коем случае! Ни при каких обстоятельствах!

– Слушаюсь.

Трубка ответила короткими гудками.

Вой закончился так же внезапно, как и начался. Алексей поднялся на ноги. Его тело дёрнулось, и начался танец. Всё это происходило совершенно помимо воли Алексея, без малейшего участия с его стороны. Это был опасный, смертельный танец. Танец, больше похожий на бой.

Он видел, как на крышу высыпали вооружённые люди, как кто-то кричал и махал руками. На него смотрели с ненавистью, с интересом, с ужасом, с восторгом, смотрели во все глаза, смотрели через прицел… Ему было всё равно. Луна танцевала в его теле, а всё остальное…

Танец закончился так же внезапно, как и начался. Алексей рухнул на пыльный рубероид. Он был настолько слаб, что не мог даже пошевелиться. Внутри растекался абсолютный покой.

К нему кинулись люди, но Моргана преградила им путь:

– Всем стоять! Пристрелю любого, кто попытается к нему подойти.

– Ему нужна помощь, – возразил ей кто-то.

– Я сама помогу. Когда будет нужно. А теперь уходите. Слышите!

– Я не могу встать, – прошептал он, когда ощущение блаженства медленно растворилось, подобно утреннему туману.

– Я помогу.

Моргана подняла его с пола.

– Сможешь идти?

– Не знаю.

Медленно они вернулись в комнату, и только там Моргана позволила себе вопрос:

– Что это было.

– Не знаю, – ответил он, проваливаясь в глубокий сон.

Когда он проснулся, в комнате на белом стуле сидел Владимир Геннадьевич.

– Это луна. Я знаю. С завтрашнего дня у тебя будет свободный доступ на крышу. Скажи охраннику, и тебе откроют. Не надо больше ничего ломать и никого калечить. Хорошо?

– Я не хотел.

– Я знаю. Это на будущее.

Со временем он превратился в идеального охотника, в безжалостного убийцу, способного выследить и уничтожить любого как в городских условиях, так и на любом природном ландшафте. Его превратили в настоящего агента 007, в боевую единицу, которая с виду ничем не отличалась от любого нормального человека. Он легко входил в любую роль, начиная с бомжа и заканчивая светским львом. Он мог спокойно довольствоваться ничем, но знал толк в том, что мы называем роскошью. Знал шесть языков, умел правильно вести себя в любой компании, владел любым видом оружия, но предпочитал работать безо всего, только голыми руками.

С ним работали десятки учителей по пятнадцать – двадцать часов в сутки, и если он не сошёл с ума, то только благодаря своему умению прятаться в темноте, которая была единственным бальзамом для уставшего, перегруженного мозга, который загружали по принципу: чуть больше, чем он способен вместить.

Единственное, чего никто не учитывал, так это учения Кахтра, который передал ребёнку свой навык шамана: настоящего шамана дромов. Это знание всё ещё спало в его подсознание, и никто, ни одна живая душа не знала, чем может обернуться его пробуждение.

– Завтра тебе предстоит серьезный экзамен, – сообщила Моргана.

Они сидели на скамейке и пили лёгкое вино, передавая бутылку по кругу: Алексей, Моргана и Владимир Геннадьевич.

Моргана заметно нервничала.

– Экзамен… Какой именно? Опять убегать от убийц, рисовать электрохимический ряд напряжений или спрягать очередные дурацкие глаголы?

– На этот раз тебя ждёт кое-что посерьёзней, – вступил в разговор Владимир Геннадьевич.

– Что именно.

– Кино любишь?

– Смотря какое.

– Очень даже стандартное. Вас пятеро. Пять обучающих групп. Абсолютная автономия. Завтра всех вас одновременно высадят на остров. Вернётся только один.

– Завтра будет завтра, а сегодня давайте пить хорошее вино и наслаждаться вечером. Тем более что этот вечер может стать для меня последним…

Он был совершенно спокойным, и это было спокойствие осознания ситуации, спокойствие трезвого ума, немного заправленного алкоголем, спокойствие человека, если не знающего, то понимающего всё значение того, что должно было произойти. Это читалось в глазах Алексея.

– Тебе надо собраться, подобрать арсенал. – Владимир Геннадьевич посмотрел на часы.

– Мне ничего не нужно.

– Ты это брось. Там будут серьёзные люди. Такие же, как ты.

– Мне ничего не нужно.

– Хорошо. Как знаешь.

Остров встречал недружелюбно. Несколько квадратных километров суши, окружённой со всех сторон водой, скрывал густой туман. Было не более трёх градусов выше нуля, что при почти стопроцентной влажности и порывистом ветре было очень даже неприятно.

– Я знаю это место как свои пять пальцев, так что приземлимся в лучшем виде, – прокричал пилот.

Алексей не ответил.

– Спрыгнешь? – вертолёт висел метрах в двух над узкой полосой песчаного пляжа, за которой начинался лес.

– Без проблем.

Пилот помог открыть дверь, и Алексей легко спрыгнул на землю. Ветер сразу забрался под одежду, но Алексей, привыкший за свою жизнь и не к такому, не обращал на него внимания. Вертолёт скрылся в тумане, и Алексей остался один. Он сделал несколько глубоких вдохов, словно пробовал туман на вкус и сел на землю. Его чувства привычно слились в одно, тело расслабилось, ум остановился. Всё внимание было сосредоточено на тумане, как тогда, в далёком детстве на темноте. Сначала надо было почувствовать туман, а потом… Его сознание медленно растворялось в тумане, превращалось в туман, сгущалось над островом. Он чувствовал их: четыре человека, четверо убийц, вооружённых самым лучшим оружием. Только Алексей прибыл на остров безо всего: даже ножа у него не было. Они сразу начали действовать. Кто по-звериному, кто больше вёл себя как человек. Они не были ни людьми, ни дикими хищниками, чьё сознание передалось им в пещере. Порождения уэлссовского кошмара, помноженные на современную технологию. И только Алексей был в полной мере собой: дромом, человеком, волком, шаманом.

Стратегия появилась сама из того же тумана в виде геометрической фигуры: четырёхугольника и свободной точки. Временно уйти со сцены, чтобы те четверо в полной мере могли насладиться красотой битвы. Стать невидимкой было легко. Сотни лет дромы использовали эту технику для охоты на людей, с тех самых пор, когда люди научились давать сдачи в открытом бою. Заговаривать собак (они все были волками) он тоже умел. Слившись с ландшафтом, Алексей наблюдал за противником, стараясь подталкивать их в нужном направлении.

Двое тем временем обнаружили друг друга. Они были сильны в том, что касалось искусства прятаться, и, несмотря на то, что были всего в нескольких шагах друг от друга, так и не могли друг друга заметить. Несколько часов они топтались на месте в тщетной попытке распутать сложный клубок следов. Победил более выдержанный. Второй совершил ошибку, и этого было достаточно, чтобы пуля разнесла ему череп. Первый поспешил убраться. Несмотря на то, что пистолет был с глушителем, даже такого звука было достаточно.

Третий, тот, что услышал звук, был первоклассным следопытом. Он мог распутать любой, даже самый замысловатый след. Он совсем ненадолго задержался возле трупа. Идти по следу было настоящим наслаждением. Противник был искусен. Он просто и в то же время виртуозно пытался сбить третьего со следа, но тот всё равно не терял нить. Вскоре след перестал быть запутанным. «Решил, наверно, что ушёл», – подумал третий. Он был в предвкушении атаки, когда меткий выстрел уложил его в нескольких шагах от цели. Первый был хорош, очень хорош. Он был бы намного лучше Алексея, если бы не Кахтр. Алексей с любовью вспомнил старого дрома.

Четвёртый предпочёл оборону. Найдя подходящее место, он за несколько часов создал настоящую крепость. Теперь можно было спокойно ждать нападения. Его планы сорвал запах дыма. Кто-то развёл костёр. Кроме них на острове никого не было, следовательно… Он быстро собрал вещи и двинулся в сторону костра. То, что он увидел, напрочь выбило его из колеи. Возле большого костра грелся человек. В том, что это один из них, сомнений не было. Человек наслаждался теплом, и не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что он был совсем без оружия. Третий вскинул винтовку. Прогремел выстрел. Третий упал с аккуратным отверстием между глаз. В отличие от него, первый умел считать. Он пришёл несколько раньше и решил подождать…

Второй выстрел легко ранил Алексея в руку. Рана была не опасной, но из неё капала кровь. Прекрасно. Что было сил он кинулся к небольшому болотцу посреди острова. Первый бежал за ним. Его насторожило то, что противник вёл себя совершенно неадекватно: дураков здесь быть не должно. А это значит… Но думать дальше времени не было. Противник находился в поле зрения, и только особый шаг дрома позволял ему уходить от пуль. Успокаивало также и то, что он был совсем без оружия.

Началось болото. Расстояние между ними несколько сократилось, но о том, чтобы стрелять, не могло быть и речи. Воды было уже по пояс, когда Алексей неловко взмахнул руками и скрылся под водой. Такой шанс упускать было нельзя. Первый приготовился к стрельбе. Алексей не появлялся. «Неужели утонул?», – подумал первый. Сильный удар по ногам сбил его с ног. Обе коленки были раздроблены, а в следующее мгновение второй удар раскроил ему череп.

В просторной, выложенной белым мрамором зале было душно и пахло гарью. Было почти темно – залу освещал практически только цветок лотоса из цельного, совершенно прозрачного кристалла. Он «цвел» у дальней стены залы в центре круглого бассейна около трёх метров в диаметре. Посреди залы стояло приспособление, похожее на знак качества. На нём был распят человек. В десяти шагах от него был нарисованный мелом круг, где по-японски сидел Алексей. За его спиной стояли двенадцать человек в одинаковых костюмах с одинаковыми масками на лицах и одинаковыми факелами в руках. Они нараспев читали молитву, каждое слово которой горячей иглой вонзалось в его мозг. Голова кружилась. Перед глазами всё плыло. Алексей пытался отключиться от происходящего, но не мог. Это место было сильнее его. Наконец, молитва резко оборвалась. В наступившей тишине к распятому человеку подошла Моргана с ритуальным ножом в руке. За мгновение до того, как нож должен был убить жертву, Алексей понял, что погибнуть должен был далеко не тот бедняга, который висел на кресте, он был давно уже мёртв, а нечто очень ценное в душе Алексея. Фактически ритуал предназначался для того, чтобы убивать некую суть, без которой человек переставал быть самим собой и превращался в… Нечто, спящее до этого момента, вырвалось из глубин подсознания, укутав Алексея коконом, похожим на тот, что создавали деревья с черепами вместо листьев. Нож прошёл совсем рядом. Алексей остался жив.

– Пей.

Алексей механически сделал глоток и сразу же узнал вкус человеческой крови. Она была ещё теплой. Кровь вернула его к жизни. Он поднял глаза и встретился взглядом с Морганой. Она была живой! Моргана тоже увидела в нём жизнь. Она чуть заметно улыбнулась. Теперь у них был общий секрет. Перед глазами вновь поплыло, и он провалился в глубокий сон.

Больше всего ЭТО походило на фотонегатив. Чёрное здесь было белым, и наоборот. В абсолютно белом пространстве было тёмное пятно, в центре которого горел совершенно чёрный огонь. По мере удаления от огня пятно светлело, и края его ровно переходили в белое пространство. Возле огня сидел Кахтр.

– Привет, сынок.

– Привет.

Они обнялись.

– Рад, что нам дали с тобой повидаться. При жизни не получилось, так хоть теперь.

– Ты умер?

– Да. Несколько лет назад. А ты отказался от бессмертия?

– Что?

– Ритуал должен был победить смерть.

– Мне показалось, что он, наоборот, отнимает у меня нечто важное.

– Ты прав. Для того чтобы не умереть, надо перестать жить.

– Я правильно поступил?

– Послушай. У меня мало времени. Поэтому… Я знаю, у тебя масса вопросов, но это всё ерунда. Ты должен отыскать главный вопрос. Найди главный вопрос…

– И что?

– И пошли его нахуй! Ты понял? Ты меня понял?

Вновь всё исчезло, и Алексей погрузился в абсолютную тьму.

В Красном бригада строителей произвела такое же впечатление, как, наверно, посадка марсианского корабля. За последние годы в хуторе дома только ветшали или разваливались от времени. Слишком уж далеко он стоял от караванных дорог, чтобы стать дачным посёлком, а совхоз, организованный в советские времена лишь для того, чтобы занять работой местное население, благополучно скончался от перестройки. Все кто мог перебрались в более благополучные районы. В Красном остались лишь старики и конченые алкоголики. И тут на тебе.

Сначала появление покупателя восприняли как шутку, но потом, поняв, что этот сумасшедший действительно готов заплатить деньги за то, что давно уже перестало быть кому-нибудь нужным, устроили настоящий парад домов. Выбор пал на пятый от начала главной улицы дом. Когда с документами было улажено, он заглянул к соседям.

– Я всё равно здесь буду ломать, так что, если кому что нужно, – берите. Всё бесплатно.

Давно местные мародеры не видели такой халявы. Унесли всё, даже то, что никому, по идее, и не было нужно.

Новый хозяин продолжал чудить. Взять хотя бы подвал. Глубочайший, этажа на четыре под землю. Не подвал, а бункер или вход в метро. Зачем нормальному человеку такой? А если и нужен, зачем сверху делать всего два этажа?

Новый хозяин, судя по всему, нигде не работал: для этого ему надо было регулярно выезжать из Красного. Домом он тоже не занимался. Только косил иногда траву, растущую во дворе. Всё свободное время он рыскал вокруг хутора по степи без всякой на то видимой цели. В знакомые ни к кому не лез, но и никем не брезговал.

Местные алкоголики его побаивались особенно после того, как один из них попытался у него что-то украсть. Новый хозяин ждал незадачливого вора у того дома. Он не стал ни ругаться, ни бить его, ни вызывать милицию. Он просто посмотрел вору в глаза, а тот от страха испачкал штаны. Больше непрошеных гостей у него не было.

Со временем его окрестили художником. По крайней мере, эта версия давала хоть какое-то объяснение его чудачествам и позволяла соседям спать по ночам спокойно.

А позже заговорили о том, что вернулся волк.

Из-за волка Алексей и поселился в Красном. Это был его волк, который жил теперь в нём. Именно здесь, в этих степях, жил когда-то четвероногий разбойник.

– Тихо! – приказал Юрий Тимофеевич.

Он по-собачьи начал нюхать воздух и крутить головой. Мы замерли, кто где был.

– Можешь выходить.

Его вычислили! Алексей не мог, не хотел в это верить.

– Перестань, – продолжил Юрий Тимофеевич, – я это знаю, ты это знаешь… Брось.

Алексей вышел из укрытия и быстро приблизился к Юрию Тимофеевичу. Он остановился, когда между ними осталось не более полутора метров. Они посмотрели друг другу в глаза.

Алексея бросило в жар. Это было уже слишком! То, что он считал своим с Морганой секретом, было и у Юрия Тимофеевича. Но если у них в душах тлели искры жизни, в душе Юрия Тимофеевича пылало пламя. А ещё от него исходило то еле заметное присутствие, которое не давало Алексею покоя с самого начала этого дела.

– Мне нужен только он, – сказал Алексей, пытаясь хоть как-то сохранить самоконтроль.

– Мы не делали этого.

– Я знаю… Она сказала… Пойдём.

Он схватил меня за руку и потащил за собой. Мы отошли не более чем на сотню метров, когда он остановился.

– Жди здесь, – приказал он мне и быстро побежал назад.

Казалось, Юрий Тимофеевич его ждал. По крайней мере, он не сдвинулся с места.

– Не ходите туда, – крикнул ему Алексей, – слышите? Не ходите!

Юрий Тимофеевич поменялся в лице.

– Я предупредил. Но не знаю. Я сделал всё, что мог.

Алексей словно бы извинялся перед ним.

– Спасибо, – прошептал чуть слышно Юрий Тимофеевич.

– Возможно, они ещё живы.

– Спасибо. Ты…

Алексей не дал ему договорить. Он резко развернулся и побежал в мою сторону.