Дым был повсюду. Даже здесь, в храме, где воздух всегда был удивительно чистым, свежим, приятным для дыхания. Здесь тоже был дым. Он клубился в воздухе, играл с огнём асбестовых светильников, резал глаза, заставляя их слезиться, першил в горле. Дым и запах, специфический запах горящего человеческого жилья вместе с телами смельчаков, подаривших ценой своих жизней шанс тем, кто успел спрятаться в храме.

Нет ничего страшнее ожидания, когда от опьянённой кровью толпы тебя защищают единственные ворота, пусть даже оббитые металлом. Любые ворота можно сломать, и тогда… К счастью, они принялись грабить и поджигать дома, сараи, складские помещения, но потом они вернутся, они обязательно вернутся, и тогда…

Ожидание было настолько напряжённым, что дым казался его материальным воплощением. Да и что может лучше воплотить подобное ожидание, как не сгущающийся дым: последнее, что оставалось от родного жилья и тех братьев…

Только Отец казался или был совершенно безмятежным. Он сидел, скрестив ноги, точно в центре храма, на идеально гладком и идеально ровном полу, на котором ничто не могло оставить даже царапину. Ничто из известных людям вещей, потому что на полу был особый рисунок, состоящий из линий-канавок радиусом полтора сантиметра в сечении и специальных круглых углублений радиусом один метр и глубиной три сантиметра.

Круг Отца находился точно в центре шестиконечной звезды, образованной двумя равносторонними треугольниками. Звезда, в свою очередь, была вписана в равносторонний треугольник, вершинами которого служили углубления для Старших Детей. Им тоже надлежало быть безмятежными, и они изо всех сил старались сохранять спокойствие, что получалось у них из рук вон плохо. Старшие Дети сидели лицом к центру храма. Треугольник был вписан в квадрат, вершинами которого служили углубления для Младших Детей. Они сидели спиной к центру и не скрывали своих чувств. Внешней границей рисунка был круг, за которым стояли Внуки – человек двадцать напуганных крестьян. Весь рисунок был буквально пронизан множеством лучей, расходящихся из отцовского углубления к внешнему кругу. В канавках горело асбестовое масло, но, несмотря на то, что канавки были соединены с углублениями, в углубления масло не попадало. Кроме рисунка на полу храм освещали асбестовые горелки, густо расположенные вдоль стен, – правильной полусферы с небольшим отверстием сверху, через которое в храм должен был проникать луч луны.

Ожидание неприятно затягивалось, дым становился всё более ядовитым. К тому же толпа, закончив свои дела в поселении, созрела для основного блюда, которым были забаррикадировавшиеся в храме люди. Они пытались высадить двери при помощи тарана, и каждый мощный удар приближал развязку. Это было похоже на обратный отсчёт, где цифра ноль означает…

Наконец, серебристый луч прорезал полумрак храма, и храм буквально взорвался всполохами света. Заблудившись среди бесконечных своих отражений, свет метался по храму, словно испуганная птица, создавая невообразимую по красоте картину, в центре которой был Отец, светящийся, казалось, своим собственным светом.

Отец закрыл глаза и начал песню. Он пел на более древнем, чем вся наша жизнь, языке. Песня врывалась ураганом в души всех, кто был в храме, переворачивала всё в душе, крепла и возрождалась голосами тех, кто её слышал.

Лунный луч задрожал и начал расти. Сначала он поглотил Отца, затем Старших детей, затем вдруг сразу заполнил весь храм и через мгновение исчез вместе со всеми, кто находился в храме.

Долго ещё пустой храм сотрясали удары, прежде чем двери, не выдержав натиска человеческой злобы, рухнули. Толпа, предвкушая новую кровь, ворвалась в храм, и… Люди остановились в нерешительности. В храме не было ничего. Совершенно ничего. Ни золота, ни богатства, ни чужеверцев… Только голые стены и пол. Азарт сменился паникой. Люди бросились было к выходу, но там, где раньше была дверь, появилась стена. Вопль отчаяния потонул в грохоте обрушившихся стен.

И сразу после этого на землю опустился туман. Густой, всепроникающий туман, в котором исчезало всё, даже крики испуганных людей. Утром туман рассеялся, и вместе с ним исчезло всё, что могло бы напомнить о существовании храма: развалины, чёрные остовы сгоревших домов, священный сад, поля, близлежащие деревни, жители которых осквернили храм… Исчезло всё, включая и прошлое, словно никогда ничего здесь и не было…

Они были гостями. Всегда и везде они были гостями – странниками, чей путь протянулся из бесконечного вчера в бесконечное завтра, и каждая остановка была не более чем коротким привалом. Никто не знает, где и когда существовал первый храм и был ли он вообще. Никто не знает, сколько было Отцов и сколько было перемещений. Время (и не только оно) старательно очищало память.

Когда в очередной раз обстоятельства заставляли их вновь отправляться в путь, они запирались в храме, и луч света переносил их в практически точно такой же храм. Только без орнамента на полу.

Храм всегда был полусферой. Всегда на стенах горели асбестовые лампы, в которых вечно горело, не сгорая, асбестовое масло. Храм всегда стоял на вершине горы, и всегда его окружал священный вечноцветущий сад.

За садом их уже ждали дома, поля, огороды. Иногда они находили домашних животных, но это случалось крайне редко.

Когда приходила НОЧЬ (первая из редких ночей, когда луна могла заглянуть в храм), Отец входил в храм, садился точно в центр и ждал. Первый луч света объяснял всё. Он же и создавал рисунок на полу храма, определяя их дальнейшее существование на новом месте.

Повинуясь велению света, Отец назначал Детей и Внуков. Старшие Дети были приближёнными Отца. На них опускался свет мудрости. Младшие Дети были учениками. К ним приходило умение. Внукам же надлежало заботиться о крыше над головой и хлебе насущном. Несмотря на такое строгое разделение, никто не считался высшим или низшим.

Они не поклонялись богам, не верили в демонов и не были религиозными в обычном понимании этого слова. Они служили ЕМУ. Без подобострастия, без поклонения и заискивания, которые так милы человеческим богам. ОН был разумен и имел волю, которой и пытались следовать они. Что надлежало им делать, ОН говорил через Отца. Храм служил им средством коммуникации.

Когда им приходилось жить рядом с людьми, они делали вид, что служат одному из человеческих богов, соблюдали все правила и ритуалы и были, казалось, ярыми последователями веры. Они контролировали каждый свой жест, каждое слово, чтобы никто не мог даже заподозрить ересь или обман. Для всех остальных они были самыми обычными людьми, не хватающими с неба звёзд, но и не бедными, людьми, живущими своим трудом, немного праведниками, немного грешниками, как и подобает нормальным людям.

Новое место было похоже на рай. Тёплый, но не жаркий климат, плодородная почва, чистейшая река, лес. Куда хватало глаз, простирался лес. Настоящий дремучий лес, в котором было темно, как ночью. Вокруг храма, как обычно, цвёл удивительной красоты сад, немного, правда, запущенный. Дома были небольшие, но вполне пригодные для жилья. Сразу за домами начинались поля. И всё это окружал лес.

Жизнь быстро вошла в привычную колею. Отец и Дети давно уже перестали стареть, и никто не знал, сколько им лет. Внуки были обычными смертными. Они рождались, болели, старились, умирали. К рождению и смерти они относились одинаково спокойно. Детей растили все вместе, окружая их вниманием и заботой, но не баловали – приучали с детства к суровым законам жизни. Когда кто-то умирал, его тело перевозили на лодке через реку. Там покойника оставляли возле ствола одного из деревьев, и дерево сразу же запускало корни в мёртвую плоть. Дерево поедало человека за несколько часов, а ещё через сутки на ветке появлялся человеческий череп. Так и стояли те деревья с черепами вместо листвы.

– Отец! Отец!

Это был один из Младших Сынов. Мало того, что он осмелился войти в дом Отца (это было неслыханно), он ещё имел наглость его разбудить!

– Отец!

– Что ты здесь делаешь?

– Прости, Отец, но обстоятельства заставили меня нарушить порядок.

Это был любимый Младший Сын, на редкость чуткий и способный ученик, превратившийся в Сына совсем недавно. До этого он был обычным Внуком, но странная смерть одного из Детей…

– Говори, – приказал Отец.

– У меня было видение.

– Ты уверен?

Видения не были большой редкостью. Практически весь их миропорядок основывался на видениях – так с ними разговаривал ОН. Обычно видения были у Отца, иногда у Старших Детей, но у Младшего Сына… Это было за гранью возможного. Однако этот Сын никогда не стал бы обманывать Отца.

– Говори.

– Я видел лес. Не такой, как у нас, а совершенно другой… Словно это был прародитель всех лесов. Я брёл меж деревьев, подчиняясь настойчивой воле, находящейся вне меня. Спустя какое-то время я вышел к костру, возле которого сидели люди. «Что ты здесь делаешь?», – удивились они. «Не знаю», – признался я. «Проходи к огню». Я сел на землю возле костра, и его пламя… Оно согревало меня изнутри. Огонь согревал мою душу. Это было странно и в то же время необычайно хорошо. «Слышишь? В тебе растёт семя», – сказал мне кто-то из них, и я тут же почувствовал, как в моей груди зародилось нечто необычайно светлое. «Огонь разбудил твоё семя, но кто привёл тебя к нам?» «Не знаю, – ответил я. – Кто-то сильный и в то же время добрый». «Странно. Обычно они делают всё, чтобы спрятать от вас пути». «Кто «они»?» «Тебе всё равно не понять. Будь осторожен. Никто не должен последовать за тобой». После этих слов меня словно бы выбросило из сна, и я понял, что это важно, что это чрезвычайно важно.

– Хорошо. Завтра я пойду в храм, а ты возвращайся к себе и никому не говори, что был у меня сегодня.

– Да, Отец… – Он остановился у двери.

– Говори.

– Я знаю, что это неправильно, но, знаешь… После этого сна я задумался…

– Скажи, что тревожит тебя.

– Я больше не верю, что мы поступаем правильно.

– Тебе кажется, мы делаем что-то не так?

– Не совсем так. Мне кажется, что ОН… Не надо ЕМУ служить, – сказав это, он вышел за дверь.

В небе светила почти полная луна. Завтра она войдёт в храм…

– Уходи.

– Что?

– Уходи.

На этот раз Отец сам пришёл к нему ночью, крадучись, как вор.

– Ты что-то видел там, да?

– Ты прав. В чём-то ты прав.

Наступила долгая пауза.

– Что произошло?

– Сначала всё было как обычно. Потом… Я не знаю, как объяснить… Мы как перекати-поле – колючка, которая катится по степям и пустыням, оставляя за собой след из семян. Куда бы мы ни пришли, мы приносим ЕГО, и сейчас мы стоим перед дверью… Они не хотят ЕГО у себя, как не хотят никого из нас.

– Но почему я должен уйти?

– Потому что ты ключ, способный открыть врата. Потому что иначе тебя убьют. Потому что… – Он тяжело вздохнул.

– Но что же будет со всеми вами, если я уйду?

– То, что и должно быть.

– ОН не простит тебя.

– ОН в любом случае меня не простит. Уже за один этот с тобой разговор.

– Прости, Отец, мне не надо было к тебе приходить.

– Уходи. И ни о чём не жалей.

– Но куда?

– Пусть ноги сами тебя несут. Прощай.

Когда Отец вышел, он, как мог, в темноте собрал вещи, которых было совсем немного, и вышел из дома. Луна была огромной, низкой и совсем ещё круглой. Было светло почти как днём. Не оглядываясь, он быстро пошёл прочь, туда, где между деревьев виднелась чуть заметная тропинка. Он шёл почти всю ночь, повинуясь проснувшемуся в нём внутреннему инстинкту, как рыба, гуляющая чуть ли не по всем морям и океанам, но всегда возвращающаяся на нерест в определённое место.

Дорога вывела его к правильному, выложенному одинаковыми камнями кругу около пяти метров в диаметре. Он оставил вещи за кругом, а сам сел точно в центр, скрестив ноги, и закрыл глаза…

Ещё только рассвело, а у дома Отца собралось всё поселение. Несмотря на нетерпение, люди не решались потревожить его в доме. Они громко переговаривались на улице, пытаясь за разговором скрыть своё волнение. Наконец, Отец вышел из дома. Как всегда, он был совершенно спокоен и безмятежен.

– Отец, мы ждём от тебя объяснений, – сказал Старший сын, выходя чуть вперёд из толпы.

– Какие объяснения ты хотел бы получить?

– Не надо, Отец, ты прекрасно знаешь, о чём идёт речь.

– Ты тоже прекрасно всё знаешь. Так какие объяснения тебе ещё нужны?

– Ты прав. У меня действительно было видение. ОН говорил со мной. Говорил о тебе. ОН сказал, что ты всех нас предал. ОН подарил нам ключ от… А ты заставил Младшего Сына воспользоваться им в тайне от нас. На что ты обрёк нас, Отец?

– Теперь это уже не имеет значения.

– С каких это пор наша судьба перестала иметь для тебя значение?

– Не для меня. Для НЕГО.

– Для НЕГО?! Ты выжил из ума, Отец!

– Наоборот. Я никогда так хорошо не понимал ситуацию, как сейчас.

– Тогда объясни нам свой поступок.

– Ты никогда не думал, зачем мы ЕМУ? Зачем он заставляет нас всё время покидать насиженные места и уходить всё дальше и дальше?

– ОН спасает нас от опасностей. И вместо того чтобы…

– А ты никогда не думал, что это ОН создаёт все эти опасности?

– Он делает нас сильней.

– Но зачем?

– Скажи, если ты это знаешь.

– ОН стратег, величайший из великих стратегов. Но для воплощения его стратегий необходимы мы, люди. Именно мы, путешествуя среди миров, покоряем для НЕГО вселенную. Мы его войско, покоряющее города.

– Не вижу…

– Вот именно. Эта дверь последняя. За ней другая сторона жизни, совсем не похожая на нашу. Там мы никому не будем нужны. Это наше последнее пристанище.

– Ты боишься смерти?

– Я боюсь, что ОН…

Отцу не дали договорить. Двое молодцев скрутили ему руки, предварительно сильно ударив по лицу, чтобы прекратил он богохульные речи. Он не сопротивлялся.

– Ты знаешь, что мы должны будем сделать, – сказал ему Старший Сын, когда Отец оказался рядом с ним.

Отец только улыбнулся разбитым ртом.

На этот раз было новолуние.

В центре храма, где обычно сидел Отец, стояла чаша в форме цветка. Детей в храме не было. Внуки стояли за кругом и пели молитву-заклинание. Под эту песню Младшие Дети внесли в храм специально изготовленный для ритуала деревянный стол с привязанным к нему Отцом. Отец лежал на спине, а его руки ниже локтей и ноги ниже колен свисали со стола. Он был, как обычно, спокоен. Стол поставили рядом с чашей так, что между столом и чашей был удобный проход. Под руки и ноги Отцу тоже поставили большие широкие чаши, больше похожие на маленькие тазы. Расставив всё по местам, Младшие Дети заняли свои углубления. Пение прекратилось. Это послужило сигналом Старшим Детям. Первым вошёл в храм Сын, обвинивший Отца. Чуть сзади шли другие Старшие Дети. Тот, что шёл справа, нёс старинный меч, выполненный ещё из бронзы, которая, тем не менее, была прочнее стали. Идущий слева Сын нёс ножны. Войдя в круг, они остановились. Первый Старший Сын взял меч, остальные двое встали у изголовья и у ног Отца. Ловким движением Старший Сын отсёк Отцу правую руку. Кровь хлынула в чашу. Внуки запели молитву. Пока они пели, Сын неподвижно смотрел на кровоточащую рану. Затем он так же ловко отрубил по очереди вторую руку и ноги. Лицо Отца оставалось спокойным, словно это происходило с кем-то другим. Когда кровь перестала течь, Младшие Дети перелили её в главную чашу и подали Старшему Сыну. Он сделал большой глоток и передал чашу дальше. После того как все сделали по глотку, оставшейся кровью наполнили канавки на полу храма.

Когда рисунок окончательно наполнился кровью, она вспыхнула ярким зелёным пламенем. В следующее мгновение храм начал рушиться без всяких на то причин. Многие погибли под обломками храма, а те, кто выбрался оттуда живыми… Их уже ждали страшные чудовища. Огромные двуногие твари, покрытые густой шерстью. Их большие головы были совершенно лысыми. Голые страшные черепа, обтянутые толстой кожей, с большими острыми зубами в огромной пасти, с оттопыренными ушами и огромными выпученными глазами. Издав боевой вой, они кинулись на людей.

Всю ночь продолжалось пиршество, а когда из-за горизонта появился первый солнечный луч, земля дрогнула. Река исчезла. Вместо неё появился обрыв. Развалины храма превратились в белесый туман, который вскоре растаял совсем. А там, где были поля, выросли огромные, вековые деревья. От былого поселения остались только круг, выложенный камнями, основание храма и роща с черепами вместо листьев.