Этаж был как этаж – с длинным и широким слабо освещённым коридором. Впрочем, к царившему во дворце полумраку участники экспедиции притерпелись. Трудно заподозрить, что Хаос экономит на лампочках, поэтому оставалось предположить, что он просто-напросто любит приглушенный свет.

По обеим сторонам коридора, словно в гостинице или общежитии, тянулись двери. Каждая из них была снабжена табличкой с надписью. Фёдор на ходу читал: «Фридрих Энгельс отказывается содержать Карла Маркса и советует ему заняться адвокатурой», «Робеспьер прекращает террор, чтобы рука об руку с Дантоном приступить к строительству мирного буржуазного государства», «Гаврила Принцип, промахнувшись в эрцгерцога Фердинанда, срывает начало Первой мировой войны»…

– Это что? – озадаченно спросил боец, который с историей и её персонажами знаком был довольно слабо.

– Это, мой юный друг, те самые развилки, о которых я говорил, – снисходительно сказал Хаос. – За каждой дверью – фрагмент смоделированного исторического процесса. Только история там развивается по другому направлению. Направление задаю лично я. Ну, вот, например, – доктор ткнул пальцем в дверь напротив. – За этой дверью великий русский князь Владимир в конце десятого века принимает решение отказаться от язычества на Руси в пользу не христианства, а ислама. В реальности такое вероятие существовало, но не сбылось. А если бы осуществилось? Какой могла стать Русь и куда пошла бы?..

Или вот здесь… Великого французского короля Генриха Четвёртого убивает фанатик Франсуа Равальяк. Но что, если бы короля собственной грудью заслонил от кинжала убийцы сидевший рядом в карете герцог Эпернон? Между прочим, мог бы и заслонить, скотина, спас бы жизнь суверена… И тогда история Франции сложилась совсем по-другому. А с нею (как знать?) и всемирная тоже…

Фёдор ошарашенно переваривал информацию.

– Очень интересно, – сказал Сидоров. – Но как бы всё это увидеть «а натюрель»? Что-нибудь на ваше усмотрение. Со слов такие материи воспринять как-то сложно.

– Я и не воспринял, – признался Мориурти.

Доктор ухмыльнулся.

– Прошу, – сказал он, распахивая ближайшую дверь.

Следом за ним Сидоров и все остальные вошли в помещение. Собственно, даже не в помещение. Дверь вела на просторный балкон, словно паривший над залом. А вот в зале, пятью-шестью метрами ниже, разворачивалась драматическая сцена.

Интерьер, в котором происходили события, роскошью напоминал дворцовые покои из любовно-исторического сериала «Слеза королевы». Хороший был сериал, видеопанель, помнится, даже всплакнула… Только здешние покои выглядели, словно поле брани. Красивые, обитые пёстрым шёлком стулья с изогнутыми спинками валялись на паркете, словно подранки. Письменный стол тёмного дерева с перламутровыми инкрустациями был перевернут, и лежал, скорбно задрав все четыре ножки вверх. Драгоценный ковёр усеяли разлетевшиеся бумаги и осколки вдребезги разбитых ваз.

Какой-то широкоплечий человек огромного роста, с кошачьими встопорщенными усиками на круглом лице, яростно отбивался от людей, которые вцепились бульдожьей хваткой и норовили свалить на пол. Над схваткой витали архаичные, но явно матерные слова, слышался треск одежды, звучали невнятные болезненные возгласы. Приглядевшись, Фёдор установил, что атакуемый, вроде бы, свой брат, военный. Во всяком случае, на нём был зелёный мундир армейского типа, с которого градом сыпались медные пуговицы. Нападавшие, числом шесть или семь, напротив, были одеты в длиннополые цивильные кафтаны. На плохо выбритых лицах полыхал свирепый азарт борьбы за существование.

– Что ж вы, пёсьи дети, на царя руку подняли? – кричал гигант, задыхаясь.

– Был царь, да весь вышел!.. А вот не фиг было бороды брить, анчихрист!.. У нас таперича свой царь будет, по сердцу!.. – доносилось в ответ сквозь тупые звуки ударов.

Поодаль у стены мраморным изваянием застыл высокий худой человек. Длинное бледное лицо со впалыми щеками нервически подёргивалось, одна рука была судорожно прижата к сердцу, другая закрывала рот, словно сдерживая рвущийся из груди крик. Горящие глаза со страхом следили за перипетиями схватки.

Между тем дело шло к концу. Общими усилиями нападавшие свалили ослабевшего гиганта на пол и принялись топтать. Один из обидчиков проворно достал из-за пазухи загодя припасённый шнурок. Покуда другие длиннополые держали человека за руки и за ноги, он быстро продел конец верёвочки под вражескую шею и принялся споро затягивать концы на беззащитном горле.

– Все на одного, ёксель-моксель? – пробормотал Фёдор и рванулся вперёд, намереваясь перемахнуть через ограждение балкона. Однако налетел на невидимую преграду и еле устоял на ногах.

– Куда? – испуганно закричал Корней, хватая бойца за штанину.

– Стойте! – властно сказал доктор. – Балкон, на котором мы стоим, это герметическая капсула. Наблюдать из неё можно, выходить за пределы и вмешиваться в процесс нельзя. Мы их видим, они нас нет. Так задумано.

– Что там происходит? – сурово спросил Мориурти, доставая фляжку.

– Там происходит заключительный акт выяснения отношений между российским императором Петром Первым и его сыном царевичем Алексеем, – пояснил Хаос, потирая ладони. – Кто не помнит, в реальности Пётр заподозрил парня в измене и велел казнить. Я же хочу разыграть иной вариант. С помощью обиженных и обездоленных бояр царевич сам устраивает переворот и устраняет отца. Между прочим, выбора у него не было, если не считать альтернативой собственную гибель.

И вот здесь возникает очень интересное для России вероятие. Как известно, Пётр превратил страну в казарму и буквально на костях крепостных крестьян осуществил безумный проект – построил новую столицу на заболоченной малярийной территории. Ну-с, необузданный нрав, патологическая жестокость, склонность к алкоголизму, сексуальная распущенность – это общеизвестно…

– А при чём здесь Алексей? – спросил Сидоров.

– Ну, как же! В отличие от отца, Алексей был добр, образован, склонен к тщательному продумыванию действий, наконец, имел своё представление о путях развитии страны. Безусловно, умён. А главное, являлся законным наследником, и после его гибели у Петра сыновей больше не было. За несколько минут до смерти, уже не в силах говорить, император лишь написал: «Отдайте всё…» Кого он имел в виду, так и осталось невыясненным. Таким образом, Пётр на десятилетия вперёд запрограммировал дворцовые перевороты, смуту и политическую нестабильность, из-за которой к России во всей Европе стали относиться с недоверием и опаской.

И вот я представил, что вместо Петра на престол взойдёт Алексей – умница, гуманист, человек спокойный и основательный. Наверняка страна пошла бы иным путём. Можно представить эволюционное развитие без крайностей, без оголтелой милитаризации, без рывков и скачков, без огромных жертв со стороны низших слоёв населения… Как вы думаете, стоило бы ради общественного блага придушить родного отца? – закончил доктор неожиданным вопросом, с интересом глядя на собеседников.

Между тем внизу всё было кончено. Отдувающиеся бояре расступились в стороны, пропуская царевича к безжизненному телу. Пётр лежал, распростёршись на полу во весь огромный рост. Алексей опустился рядом на колени. Долго вглядывался в посиневшее лицо с искажёнными чертами. Дрожащей рукой закрыл отцу глаза. И неожиданно зарыдал, уткнувшись в остывающую грудь, едва прикрытую изодранным мундиром…

– Ужасно! – негромко сказала Валя-Кира, отворачиваясь.

– История, мадемуазель Валькирия, вообще страшная штука, – спокойно заметил Хаос. – Скажу больше: сплошь и рядом отвратительная. Её творят люди, а есть ли в природе существа более жестокие? Более изощрённые в удовлетворении самых низменных потребностей? Более склонные к патологиям интеллектуальным и моральным? То, что вы видели – далеко не худший вариант. И потом, это лишь разминка, плод моей фантазии, воплощённой на уровне энергетических моделей… А вы решили, что там, внизу, живые люди? Пока нет. Главная работа впереди… Так вот: знали бы вы, что вытворяли с собственным народом в двадцатом веке так называемые большевики! По сравнению с ними все российские цари да ещё француз Карл Девятый с его Варфоломеевской ночью, вместе взятые – просто голуби.

Замолчав, доктор поправил бабочку и посмотрел вниз. Тело Петра унесли. Царевич стоял на коленях, закрыв лицо руками, и худая спина ходила ходуном от рыданий.

– Что такое история вообще? Непрерывная, из тысячелетия в тысячелетие, цепь убийств, преступлений, войн под религиозными или идеологическими флагами, что, в конце концов, одно и то же, – задумчиво продолжал Хаос. – Если отбросить идейную шелуху, народы от века боролись за место под солнцем, за ресурсы, в конечном счёте – за существование. В этом смысле исторический процесс в натуральном виде, вне красивых измышлений и учебников, вполне укладывается в рамки законов биологической эволюции. Просто в природе друг друга жрут звери, а в обществе – люди, вот и всё. Как только вы поймёте эту нехитрую истину, на многие вещи будете смотреть намного легче.

Мориурти не выдержал.

– Односторонняя и примитивная трактовка! – воинственно заявил он, допив из фляжки последние капли. – Войны, преступления, взаимное пожирание – да! Присутствует! Трудно спорить с очевидным! Но, с другой стороны, разве в эту вашу общественно-биологическую теорию укладываются человеческие взлёты – наука, техника, архитектура, искусство, наконец? Мораль и нравственность? Та же религия, как к ней ни относись, – разве это не попытка возвысить человека над грубой природой, облагородить его, в чем-то уподобив богу? А библейские заповеди! Это же концентрированная духовность высочайшей пробы!

– Вам надо меньше пить, – спокойно сказал Хаос. – Чрезмерное употребление алкоголя делает вспыльчивым… Что касается моей, как вы сказали, теории, то в неё укладывается главное – жестокость, грубость, жадность и ограниченность, присущие человеку. Это его фундаментальные качества. А способность к творчеству и созиданию второстепенна, да и наделены ею считанные единицы, по сравнению с общим количеством. Зарубите на носу: качество социума определяют не одиночки, а масса.

– А вы-то? – встрял Фёдор, внимательно следивший за дискуссией. – Вы хотите изменить мир, и, как я понимаю, без посторонней помощи. Можно сказать, тихо сам с собою. Выходит, кое-что по плечу и одиночке?

Доктор поморщился.

– Неудачный пример! Равнять партнёра ноосферы с обычным индивидуумом некорректно. В сущности, я давно во многом стою выше человека.

– Как же, помним, – отозвался Сидоров. – Готовите себя к роли бога… От скромности точно не умрёте.

Доктор высокомерно посмотрел на физика-террориста.

– Я вообще не собираюсь умирать, – сказал он, пожимая плечами.

– Хотеть не вредно, ёксель-моксель, – буркнул Фёдор под нос, засунул руки в карманы камуфляжных штанов и демонстративно отвернулся.

Установилось молчание. Доктор задумчиво разглядывал будущих апостолов, те отвечали ему неприязненными взглядами. Игра в «гляделки» закончилась тем, что Валя-Кира решительно распахнула дверь в коридор и вышла. Следом за ней потянулись остальные.

– А теперь, – сказал доктор в коридоре, как ни в чём не бывало, – я предлагаю совершить небольшую экскурсию по третьему этажу, После этого мы можем пообедать и обменяться впечатлениями.

Фёдор скосил глаза на ручные часы. Однако! Визит в лабораторию, посещение экспериментальной исторической площадки, и сопутствующие дискуссии незаметным образом съели больше двух часов. Аппетит нагулялся сам собой. И хотя боец ощущал себя в замке как во вражьем логове, о предстоящем обеде он подумал не без удовольствия.

Однако экскурсия лишила аппетита напрочь.

Как упоминалось, первый и второй этажи дворца были темны и пустынны. Могло показаться, что никто, кроме доктора и троицы стражников-менестрелей, в доме не живёт. Однако на третьем этаже это впечатление растаяло. Здесь, можно сказать, кипела жизнь. Но какая!.. Как-то раз Фёдору довелось побывать в съёмочном павильоне канала «Кошмар-ТВ», и насмотрелся он такого, что потом дня три просыпался в холодном поту. Однако здешние картины были в разы сильнее.

По освещённому скупым светом из узких окон-бойниц коридору, словно по улице, передвигались уроды, монстры и чудища. Некоторые ходили, другие ползали, третьи летали. Вот вдоль каменной стены прошмыгнула змееподобная бурая тварь с торчащими акульими зубами. Вот поверх голов прошуршала летучая нежить с кривым клювом и багровыми немигающими глазами. Вот проползла сиреневая бестия, похожая на огромную гусеницу – почему-то с мужскими гениталиями (Валя-Кира в ужасе отвернулась). Волосатые лапы, чешуйчатые хвосты, шипастые крылья, сине-зелёные морды – какой-то тошнотворный паноптикум… Это были ожившие ночные кошмары в полном ассортименте. Причём каждый монстр стремился почтительно раскланяться с доктором и в то же время исподтишка бросал хищные взгляды на его гостей.

– Это что такое, ёксель-моксель? – еле выговорил Фёдор, прижимая к себе Валю-Киру.

Хаос, довольный произведённым эффектом, расхохотался.

– Это, можно сказать, отходы производства, – небрежно объяснил он. – Плоды моей фантазии, не подкреплённой должными навыками и умениями… Понимаете, в какой-то момент я понял, что с помощью технологий ноосферы могу моделировать абсолютно всё. Кроме живых существ, разумеется. Но многофункциональные квазиорганизмы мне вполне по плечу, и не так уж сильно они отличаются от настоящих людей или животных… Кстати, принцип моделирования практически тот же, что вы, Сидоров, описали в своей работе. Действительно, основой служит энергетический контур. Какого чёрта вы подались в террор, у вас же огромный научный потенциал…

Так вот, технологию моделирования я получил, но ушли годы, чтобы её освоить. Это филигранная работа. Я долго учился, экспериментировал, и в итоге могу воплотить практически любую интеллектуальную фантазию. А эти, – он махнул рукой в направлении обступивших уродов, – лишь некоторые плоды моего ученичества. Я отвёл им третий этаж дворца, пусть резвятся.

– А почему вы их не ликвидировали? – озадаченно спросил Лефтенант.

– Пусть живут, – великодушно сказал доктор. – В конце концов, хранят же взрослые люди свои игрушки…

«Да ты, дядя, извращенец», – подумал Фёдор, с отвращением глядя на ближайшего монстра (голубоглазый негр-карлик с паучьими лапами вместо рук).

– Ничего себе, игрушки, – хмуро обронил Мориурти. – А не боитесь, что однажды они на вас кинутся всем скопом?

– Не боюсь, – отрезал доктор. – Я человек предусмотрительный. Этаж перекрыт специальным полем, и выбраться они не могут. То же самое, кстати, относится к моим историческим квазиперсонажам… К тому же в каждую зверушку я изначально закладываю инстинкт почитания и страха перед создателем. Вы же видите, как они мне кланяются. Ну, конечно, всем прочим общаться с ними не рекомендую.

– Они что, плотоядные?

– Разумеется. Где вы видели хищников-вегетарианцев, даже искусственно созданных? Бывает, друг друга жрут…

Теперь Фёдор понял, почему на этаже стоял мерзкий запах. Очевидно, где-то поблизости располагались кормушки для обитателей бестиария. Заодно выяснилась природа ночных воплей, доносившихся откуда-то сверху. Вот кто, оказывается, скрежетал голосом после двадцати четырёх ноль-ноль…

Обитель монстров покинули по-английски, не прощаясь. Не склонная к капризам Валя-Кира заявила, что её сейчас стошнит. Да что Валя! Даже закалённому лесной жизнью Корнею было не по себе. А Мориурти просто побледнел до зеленоватого оттенка. Впрочем, возможно, виной было чрезмерно употреблённый коньяк. Фёдор тоже ощущал какой-то дискомфорт, и о предстоящем обеде вспоминал без энтузиазма.

И только Хаос был в хорошем настроении. Он подшучивал над профессором, разглагольствовал о предстоящей совместной работе, а позднее за столом продемонстрировал отменный аппетит.

Ночью, когда все уснули, сын эфира и леший сидели на краешке безбрежной кровати за шторами балдахина и шёпотом держали военный совет.

– Бежать надо, – уныло говорил Корней, почёсываясь. – Пропадём тут все как один. Водит по замку, поит-кормит, беседы беседует… Зачем, спрашивается? Какие апостолы! Не нужны мы ему. Так, время тянет, присматривается. Знать бы ещё, для чего…

Простодушный Оглобля додумался до того, о чём Фёдор и сам знал со слов Суй Кия. С первого же дня в замке бойца не оставляло странное чувство. Казалось, время от времени доктор, словно рентгеном, пытается просветить его цепким изучающим взглядом. И всякий раз внутри организма сам собой возникает непроницаемый экран… Так что в этом смысле Хаос вполне мог обратиться к Фёдору словами персонажа из древнего фильма: «Вот смотрю я на тебя, Василий Иванович, недоступный ты моему пониманию человек…»

– Бежать надо, – согласился боец. – Разговаривать надоело, а договариваться не о чем. Да ведь не выпустит… Сам видишь, что за тип, ёксель-моксель. Пока телевидение в мировом масштабе не прикончит, не успокоится. Ах, дурак я, дурак и слюнтяй! Что ж я его вчера-то ночью не придушил, как бояре того Петра! Ведь голыми руками можно было брать…

– А грех на душу? – спросил Корней, насупившись.

– Кардинал отмолил бы, – неуверенно сказал Фёдор. – А император ещё орден на грудь прицепил бы… Оно ведь как в старину говорилось? Есть человек – есть проблема, нет человека – нет проблемы…

Корней положил мохнатую ручонку на мощное плечо бойца.

– Когда бы ты мог безоружного человека придушить, это б не ты был, не Фёдор, – убеждённо сказал он. – Да и потом, что наши учёные люди говорят? Не в Хаосе дело, а в этой… всё забываю… в ноосфере. Спасать её надо. Хоть с Хаосом, хоть без Хаоса.

– Да помню я, – нехотя буркнул Фёдор.

Минувшей ночью спать почти не пришлось, и теперь от усталости и тяжёлых мыслей голова раскалывалась. И вообще, какого чёрта? Он, Фёдор, военный человек и живёт по уставу. Его дело воевать, а принимать решения должно вышестоящее начальство.

– Давай так, – утомлённо сказал он. – Пороху мы сейчас не выдумаем. Будем отдыхать, только спать придётся по очереди. На всякий случай. А завтра поговорим с Лефтенантом. Надо что-то решать. Не век же здесь проедаться.

Корней поскрёб в затылке. Стараниями Вали-Киры его кудлатая голова впервые за десять лет была вымыта, подстрижена и расчёсана, однако привычка беспокоить макушку всей пятерней осталась.

– Лефтенант, – повторил он. – Оно, конечно… Полковник, начальник и всё такое. Только разговаривать с ним не хочу. И тебе не советую. Лучше уж с другими, с нашими.

– Не понял, – с недоумением сказал Фёдор. – А Лефтенант что, не наш?

– Уж и не знаю… Странно он себя ведёт. Два дня как в замке, а всё время молчит и к доктору приглядывается.

– Ну и что?

– Как что? Ты начальник или не начальник? Разговаривай, обсуждай, командуй! Принимай решения! А этот ровно в тину ушёл. Почему, спрашивается? А я тебе скажу, почему. – Корней понизил голос до еле слышного шёпота. – Или что-то обдумывает, или, вернее, чего-то ждёт.

Фёдор изумлённо посмотрел на бдительного лешего.

– А чего он может ждать? – озадаченно спросил он.

– Без понятия. Только своими глазами видел, как доктор после обеда ему подмигнул. Вот так!

С этими словами Корней показал, как доктор подмигивал Лефтенанту. Фёдор до того разозлился, что расхотел спать.

– А подмётными письмами они на ходу не обменивались? – язвительно прошептал он. – Померещилось тебе, а ты невесть чего напридумывал. Мнительный ты стал, Корней, ой, мнительный!

Корней раскрыл рот, чтобы ответить, но вдруг насторожился и поднял палец кверху: молчи, мол! Фёдор тоже насторожился. Слух и зрение у лешего были не в пример острее, чем у человека. Прошло с минуту, прежде чем боец услышал лёгкий шорох. Судя по звукам, на постели справа раздвинули шторы балдахина, и чьи-то ноги ступили на пол. Хотя почему «чьи-то»? Справа находилось ложе Лефтенанта.

Полковник крадучись пошёл по направлению к выходу. Выглянув из-за шторы, Фёдор убедился, что командир полностью одет, и на плече у него висит походная сумка. Дежа-вю какое!.. Сутки назад точно так же мимо них с Корнеем проскользнула зомбированная Валя-Кира. Но, в отличие от девушки, Лефтенант шёл совершенно сознательно, оглядывался по сторонам, и явно хотел остаться незамеченным. Было в этом нечто таинственное, неправильное и даже зловещее.

– За ним, – сказал Фёдор на ухо Корнею.

Дождавшись, пока еле слышно скрипнет дверь в спальню, сын эфира с лешим тихонько выскользнули из-под балдахина и последовали за полковником.

Ступая по-кошачьи бесшумно, Лефтенант прошёл по коридору, направился к лестнице и начал спускаться. Следом крались Фёдор с Корнеем. В полумраке, царившем на первом этаже, полковник пересёк просторный холл, чуть не наткнувшись на железного рыцаря с мечом, и направился к обеденному залу. «Он что, проголодался?» – мелькнула у Фёдора глупая мысль. Однако спустя несколько секунд всё прояснилось.

Дверь, ведущая в зал, была распахнута. Полковника ждали.

Во главе накрытого стола, как и днём, сидел Хаос в полном императорском облачении: мантия, корона, массивный медальон, украшенный драгоценными камнями.

– Присаживайтесь, полковник, – любезно сказал доктор, не вставая. – Надеюсь, теперь мы можем поговорить без помех. Признаться, ваши спутники надоели мне сверх всякой меры.