Часть 8
Радостное возбуждение, неожиданно охватившее Ромунда, сменилось глубоким отчаянием. Мир, в который перенёс путников злосчастный портал, оказался бесконечной и бессмысленной пустыней: ни растительности, ни животных, ни рельефа! Не видно солнца или других островов. Только белый свет из неизвестных источников заливал бескрайнее ничто. Где искать Эмми? Почему он уверен, что она здесь?
Перепуганный недавними событиями Хрюшик грустно запищал и захрюкал. Малышу не нравилось на новом острове. В голове Ромунда промелькнули видения улепётывающего со всех ног Хрюшика, а также несколько картинок с различными вкусностями. Маленький прожора и в страхе не забывал о еде.
– Где мы? – побормотал Ромунд. Пересохшие губы едва слушались.
– Нигде, – спокойно ответил Сильвестор и почесал подбородок.
– Не люблю загадки в таких ситуациях, – поморщился Ромунд, скармливая последний кусочек вяленого мяса нервному Хрюшику.
– Я тоже. Но сейчас говорю исключительно прямо. Мы действительно нигде. Больше того, ни ты, ни я не можем полностью верить, что каждый из нас реален.
– Конкретнее, – нетерпеливо потребовал юноша, на всякий случай задумав быстрое атакующее заклятие.
– Лимб. Мы застряли между слоями реальности, – медленно проговорил Сильвестор, отойдя от Ромунда на несколько шагов. – Происходящее здесь может как иметь значение. – с права от мага возникла маленькая чёрная точка, постепенно разрастающаяся – на чисто белом фоне она была особенно примечательна, – так и быть бессмысленным. Действительное, прошлое, настоящее. – точка за считанные секунды приняла размер зрелой тыквы, в ней что-то стало переливаться, – и даже невозможное. Всё перемешалось в целое. Перемычка.
– Как отсюда выйти? – с каждым словом Сильвестора надежда найти Эмми таяла с чудовищной силой. Ромунда начало трясти. – Как выйти отсюда, чёрт бы тебя побрал?
Сильвестор обернулся, и, добродушно улыбнувшись, проговорил:
– Понять, что выхода нет.
Чёрное переливающееся нечто разверзло пасть и поглотило Сильвестора. Уши заложил истошный вопль маленького Хрюша, и реальность мигнула.
Щёлк.
Ромунд стоял на вершине огромной чёрной горы. Его окружали сослуживцы, товарищи. Он не видел лиц. Но знал, что они рядом.
– Когда они пойдут, мы встретим их стрелами, потом рукопашная. Без пощады к себе, без пощады к врагу! – Мердзингер говорил, как всегда, спокойно. Его холодный расчётливый голос не выражал эмоций.
– Не трясись, сынок, поздно, – шепнул на ухо Бочонок, натягивая тетиву.
Ромунд кивнул и послушно поднял лук. По склону горы неслись полчища темных тварей. Топот сотен тысяч, миллионов ног отдавался в сердце. Вопли, крики, рыки. Они мечтали стереть последних защитников в порошок.
Но те стояли. Чёрная гора не должна пасть.
Без пощады!
Щёлк.
– Зачем ты предал богов своих, сын? Зачем? – качаясь из стороны в сторону, вопрошал отец. Больной старик под конец своих дней потерял зрение и не видел отпрыска. Но маленькому Ромунду казалось, что сквозь белёсую пелену строгие глаза отца смотрят в его душу.
– Я не знаю, отец, – поджав маленькие ножки, бормотал Ромунд. Он не знал, почему. Он действительно не знал.
– Ты предал их, ты предал нас. – воздух на берегу огненного моря был раскалён до предела. Было трудно дышать. Пламенные волны с гневным рокотом накатывали на выжженный берег. Ромунд плакал, но слёзы моментально сохли на щеках. – Теперь Они сожгут наш мир. Мы обречены.
Щёлк.
– Спасибо, сестра, – проговорил одетый в длинный белый халат мужчина.
Ромунд лежал в маленькой темной келье, связанный по рукам и ногам. Толстые ремни надёжно держали его.
– Итак, больной, вы давно у нас. А всё не можете прийти в себя. Ваша болезнь прогрессирует.
– Как… какая болезнь? – пробормотал Ромунд. Холодный пот выступил на лбу.
Мужчина вздохнул. Его благородное лицо с отточенными чертами, прямыми скулами и большими глазами выражало усталость и разочарование.
– Ну вот снова. Столько процедур. Столько потраченных сил. А вы всё магия, кланы, Ордены. Чёрная гора!
– Я… я не понимаю. Где я?
– Приют Святого Фердинанда. Дом скорби, – вздохнул мужчина. – Я ваш лечащий врач.
Щёлк.
– Пли! – заорал Мердзингер и его голос утонул в визге тысячи стрел. Вспыхнув алым огнём, они устремились в сторону бесчисленных орд наступающих врагов и накрыли их гибельным ковром. Но неудержимый поток ненависти словно не заметил первого ответа защитников Чёрной горы.
– Бьём, пока не опустеют колчаны! – приказал полуэльф. Но в его указаниях никто не нуждался: каждый воин с луком стрелял по врагам без остановки.
Два удара сердца, и стрела отправляется навстречу чьей-то судьбе.
Метр за метром волна врагов продвигалась вперёд. Бесчисленные смерти не являлись для них помехой. Они не знали жалости к себе.
Они не умели чувствовать.
Они пришли убивать.
Чёрное небо громыхало и плевалось молниями. Целые потоки едкой, с горьким привкусом воды, лились на воинов. Солдаты захлёбывались, но не останавливались и продолжали стрелять.
От гадкого вкуса дождя Ромунда мутило. Он отплёвывался, но маленькие капли всё лезли в рот. Юношу вырвало. Руки дрожали.
– Дерись, пацан, другого не дано! – кричал ему Бочонок.
– Только сражаясь, можно отстоять то, что любишь, – вторил ему Медведь, отпуская тетиву.
– А что я люблю?
– Для каждого своё, – ответила Альма, повернувшись к Ромунду. Её ясный взгляд светился счастьем.
Ромунд зарычал и рванул стрелу из колчана. Натянул тетиву. Отпустил. Рванул следующую.
Он будет сражаться!
Без страха. Без боли. За любовь!
Щёлк.
Корабль крутило и швыряло из стороны в сторону. Волны бились о деревянный корпус, норовя разметать натужно скрипящее судёнышко на мелкие щепки.
Ромунд вцепился в мачту и звал богов на помощь.
Но они молчали.
– Зря стараешься, – прокричал ему на ухо кто-то.
– Что? – не расслышав, переспросил Ромунд.
– Говорю, боги отвернулись от тебя.
– Почему? – вода заливала глаза. Ромунд не видел говорившего, но голос был хорошо знаком ему.
– Ты забрал у них огонь, Ромунд. Верни жизнь обратно!
Ромунд не успел ответить. В этот миг огромная волна накатила на корабль и опрокинула в воды.
Щёлк.
Неверная! Казнить её!
– Разорвать на части!
– Дайте народу совершить правосудие! – кричала вслед повозке палача толпа озлобленных людей, ряженных в черные балахоны.
По улицам маленького селения, собранного из глиняных коробочек-домиков, медленно двигалась телега, запряжённая худой клячей, с прибитым посередине коляски столбом. Крепкие верёвки держали на столбе обнажённую девушку. Грязные волосы опали на лицо, тело было испещрено ранами.
– Кидайте в тварь камни!
С трудом передвигая ноги, Ромунд протиснулся через толпу и вышел к повозке. Почему-то ему казалось, что он знает несчастную.
– В чём её обвиняют? – спросил он у ближайшего крикуна.
Тот злобно зыркнул на него исподлобья и отвернулся.
– Не знаю. В чём-то, – процедил он сквозь зубы.
У Ромунда защекотало под ложечкой. Он захотел остановиться повозку. Сделал шаг.
Нечто тяжёлое сбило его с ног. Он покатился в грязь. Вокруг смеялись.
Щёлк.
Стены древней арены содрогались от грохота аплодисментов и слившихся криков сотен тысяч глоток. На соревнования лучших бойцов Ойкумены прибыли несметные полчища поклонников, желающие увидеть кровь, страдания, трагедии. Мечтающие воспеть героев поединков, свой образ идеального эго!
– Ты готов сражаться за любовь? – орал на ухо Ромунду толстый распорядитель. В недоумении посмотрев на деревянный щит и меч, Ромунд затравленно осмотрелся: вокруг него стояли десятки таких же обречённых и ничего не понимающих людей.
– Но как этим сражаться? Это же муляжи!
– Это твоё оружие, сынок! – рассмеялся толстяк и мощной рукой толкнул юношу к выходу на арену.
Ворота поднялись, и толпу несчастных вышвырнули на засыпанную песком арену. Ромунд содрогнулся от чудовищного запаха. Под ногами лежали обрывки гниющей плоти, кости, части доспехов.
Посередине боевого поля располагалась высокая арка, к вершине которой за руки были привязаны девушки. Едва прикрытые кусочками материи, они трепыхались на высоте десятка метров и что-то кричали. Одна из них взывала к Ромунду.
Эмми!
Ромунд бросился к арке, но дорогу ему перегородил появившийся из ниоткуда чёрный всадник. На лице врага белела маска из человеческого черепа, в глазах горел тусклый бирюзовый огонь. Над головой он держал огромный палаш.
Юноша дёрнулся в сторону, поднимая над головой своё игрушечное оружие – лезвие в сантиметре просвистело над его макушкой, разрубив меч пополам. Перекатившись через плечо, Ромунд с трудом ушёл от атаки другого рыцаря и был вынужден проскочить под лошадью следующего.
Крики Эмми становились всё сильнее. Она вопила от боли.
Увернувшись от очередной атаки, Ромунд саданул врага деревянным щитом, развалив его на щепки, и, воспользовавшись минутным замешательством, схватил врага за талию и дёрнул. Не удержавшись в седле, всадник свалился в песок, выронив палаш.
Действуя в отчаянии, захлёбываясь от переполнявшей злобы и страха, Ромунд схватил меч и с размаха ударил по шлему поверженного рыцаря: палаш с громким треском разломил доспехи и вошёл в мягкую плоть. Страшная вонь, вырвавшаяся наружу с едким зелёным облаком, на секунду ошеломила Ромунда, и в тот же миг он пропустил удар щитом в голову.
В глазах потемнело, Ромунд выронил меч и покатился по арене безвольным мешком. Толпа в упоении разразилась аплодисментами.
Ромунд очнулся, когда его обмякшее тело схватил один из спешившихся рыцарей. Под звуки яростно ревущей толпы он занёс над юношей меч. Ромунд повернул голову в сторону арки, вытянул руку.
Эмми.
Щёлк.
– К сожалению, ваша болезнь прогрессирует, – объяснялся доктор, прогуливаясь под руку с пациентом. Они шли вдоль сочной поляны, украшенной фигурными композициями цветов и подстриженных кустарников: знаменитая больница не скупилась на украшение своего сада на заднем дворе. – Руководство начинает проявлять нетерпение.
– Доктор, я. не понимаю, – сокрушённо проговорил Ромунд. – Я не болен.
– Ах, мой друг! – тяжело вздохнул врач, и, остановившись, обнял больного за плечи. – Возможно, вы и счастливы, что живете в собственной реальности, но жизнь прозаична. На ваше лечение ушли большие деньги и значительные репутационные издержки. Пресса без устали твердит, что мы не можем вылечить вас. Знаете ли, ваш случай стал популярной темой в местных газетах.
– Да поверьте же мне! – воскликнул Ромунд, вырвавшись из объятий врача. Тот испуганно отступил на шаг. – Я не болен! Я… я оказался в этом мире, лимбе… я… я… – воинский пыл юноши угас. Он вдруг ясно осознал, насколько ничтожными являются его аргументы. Он видел смеющиеся глаза врача и с ужасом понимал, что выглядит жалким.
Медленно осев на дорожку, Ромунд прижал ладони к ушам.
– Мы не можем лечить вас, если вы сами этого не хотите, – сказал врач, жестом останавливая подбежавших санитаров: крепкие мужчины при виде внезапной вспышки агрессии пациента бросились на выручку, но их помощь не понадобилась.
– Почему вы не понимаете? Меня не надо лечить. – бормотал Ромунд.
– Послушайте. Вы много нам рассказывали о сказочных героях, войнах, магах, иных мирах. Более того, вы неделями разыгрывали целые спектакли из своего воображения. Вовлекали в них других больных, персонал.
– Бред какой-то. безумие, – простонал юноша и посмотрел в даль сада. Там виднелась высокая каменная ограда.
– Я неспроста завёл этот разговор. Принято решение: если в течение двух месяцев ситуация с вами не изменится, вы будете приговорены к лоботомии.
Щёлк.
Стараясь держать себя в руках Ромунд шёл через покрытое кровавыми трупами поле. От горизонта к горизонту ровная земля была завалена человеческими телами, перемолотыми в чудовищной схватке.
Юношу мутило: желудок отказывался переваривать окружающее зрелище. Сознание же давно отключилось, оставив Ромунда наедине с пустотой.
– Война Добра и Зла. Какая нелепая чушь, – проговорил Бочонок, с удовольствием раскуривая трубочку. Усталый ветеран, присев на ствол сваленного дерева, отдыхал. Его не смущал вид творившегося вокруг кошмара.
Ромунд в очередной раз подавил в себе рвотный рефлекс и подошёл к бывшему сослуживцу.
– Ты ведь нереален, – вырвалось у него.
– А ты? – усмехнулся воин, удостоив юношу клубом густого дыма.
– Но я ведь думаю, чувствую.
– И с чего ты решил, что я не могу?
– Не знаю.
– Молодёжь! – всплеснул руками Бочонок. – Ладно, мне пора. Мой путь ещё не окончен. А ты передай привет ребятам.
– Ка… каким ребятам? – поперхнулся Ромунд, предчувствуя что-то недоброе.
Бочонок махнул рукой в ответ, спокойно зашагав на восток. А мёртвые стали медленно пробуждаться и потянули руки. К живому.
Щёлк.
Мигал красный свет. Что-то пронзительно визжало. Вокруг мелькали непонятные тени. Ромунд медленно шёл по тёмному коридору, с трудом передвигая ноги: голова раскалывалась от боли, в глазах рябило и расплывалось.
Юноша не заметил, как вышел в просторный зал, заполненный неведомыми предметами: большими серыми столами из неизвестного материала, покрытыми множеством разноцветных пуговиц (или кнопочек?) и картинок, постоянно меняющих изображение.
На одном из столов, в центре зала, было всего две кнопки, красная и зелёная, и большое стекло, на котором мелькали какие-то видения. Ромунд был готов поклясться, что видел сцены войн, неимоверных катастроф и несчастий.
– Что бы ты сделал, окажись в твоих руках судьба всего мира, Ромунд? – спросил человек, подошедший с другой стороны к столу.
– Уж точно не дал бы жизни таким, как ты, Вильгельм, – несмотря на жуткую мигрень, Ромунд сумел выдавить из себя немного яда для старого врага.
– Мне не дали, – улыбнулся очкарик. – Но это не ответ на вопрос.
– Тут только две кнопки.
– И ты не знаешь, что будет, если нажмёшь любую из них?
– Должны же быть какие-то разъяснения, предположения.
– Готовые решения? – Вильгельм покачал головой. – Видимо, ты кое-что забыл, Ромунд. Нечто важное.
Щёлк
Ромунд отошёл на шаг в сторону, пропуская злобно ворчащую старушку. Та не заметила его, прошаркав вглубь тёмного коридора.
Неуверенно пройдя в общую залу, юноша примостился на дряхлом диване, сложив руки на груди. Окружавшее пространство было определённо чуждо ему: комната отдыха Приюта Святого Фердинанда больше походила на жуткую карикатуру или сцену из проповеди священника. Вокруг бродили странные супостаты, слышались выкрики и проклятия, гремели какие-то инструменты, предметы. Кто-то каждую минуту взвизгивал, громко хлопал по столу, тихо шипел. А ещё Ромунду казалось, что вокруг кто-то постоянно шепчет. Что-то жуткое, раздражающее.
– Как вам в нашей дружной компании? – осведомился доктор. Он возник словно ниоткуда.
Ромунд обжёг его гневным взором, но промолчал.
– Вижу, не нравиться, – грустно вздохнул врач и присел рядом.
– Ваш приют больше сводит с ума, чем лечит, – процедил сквозь зубы Ромунд.
Доктор покачал головой.
– Зря вы так. Представьте этих несчастных за стенами. Не думаю, что они нашли бы себе место в реальной жизни.
Последние слова что-то шевельнули в глубине сознания Ромунда, он внимательно посмотрел на врача, затем на сумасшедших. Резко встал.
И свет померк.
Щёлк.
Темнота. Сплошная, вязкая, физически ощутимая темнота. Охваченная порывом страсти, она возбуждённо скользит липкими пальцами по телу, касается холодными мёртвыми губами открытой кожи и заполняет собой окружающее, вызывающе и дерзко обнимая тишиной.
Ромунд был готов поклясться, что в окружившем его мраке было нечто существующее. Он не знал, где находится, он не видел ничего, слышал только звук падающих откуда-то капель воды.
Дикий холод сковал его голое тело, от мелкой дрожи стучали зубы.
Паника. Она начинала уверенно прокладывать дорогу в расстроенном сознании юноши.
Ромунд попытался закричать, но кто-то коснулся его губ. Два нежных пальца скользнули по ним и исчезли. Неожиданное спокойствие наполнило его душу.
– Эмми? – едва слыша себя, позвал Ромунд.
Яркая вспышка света заставила его отступить на шаг и закрыть лицо рукой.
– Нет, дурачок, – раздался звонкий голос.
Прищурившись, Ромунд разглядел среди белоснежного сияния гибкий стан нагой девушки. Её лицо едва было различимо среди потока света. Но Ромунд был уверен, это. Альма.
– Сумасшествие какое-то. – пробормотал Ромунд.
– Ты думаешь? – свет потерял яркость и девушка со всеми прелестями стала прекрасна видна юноше. – Хочешь настоящего сумасшествия? – её пальчик скользнул по груди Ромунда.
– Не трогай меня, – нервно ответил Ромунд, отстранившись от Альмы. – Ты моё видение. Ты мертва.
Девушка рассмеялась. Мигнула и оказалась рядом с юношей, обняв его за талию.
– Куда же ты, дурачок? Зачем отвергаешь меня? Ведь вокруг темнота.
Она мигнула и исчезла.
Мрак и холод снова окружили Ромунда. Тело задрожало с удвоенной силой. Юноша с трудом мог удерживать в себе силы.
И нечто явилось . Оно было рядом. Оно протянуло лапы!
Юноша закричал!
Щёлк.
Сплюнув на пол, Ромунд завалился на больничную кровать и стал напевать под нос одному ему известную мелодию. Дёргая ногами в такт незадачливой музыки, он заставлял громко скрипеть едва живую койку. Её противный тонкий звук был обязательно слышен в коридоре больницы. Он обязан быть слышен проклятому доктору!
Дверь в палату открылась. Вошёл санитар. Крупный увесистый мужчина в белой тунике и широких шароварах. Он строго посмотрел на пациента и кивнул на дверь:
– К тебе пришли. Не вздумай дёргаться. Я всё вижу.
Ромунд сплюнул на пол и с улыбкой посмотрел на санитара. Тот покачал головой и вышел.
Когда посетитель вошёл в палату, Ромунд не сразу понял, кто перед ним. Смутные воспоминания скользнули где-то в глубине сознания, не пожелав показаться из мрака.
Короткая стрижка, приглаженная набок чёлка, шикарные усы, поддёрнутые кверху, большие глаза, заключённые в круглые линзы очков.
– Как отдых? – поинтересовался гость.
– Как видишь, – Ромунд поднял стеснённые смирительной рубашкой руки вверх.
– А продуктивно? – ухмыльнулся тот.
– Ты кто? – разозлился Ромунд. – Чего тебе надо? Сейчас заору, и тебя быстро выпроводят.
– Кому заорёшь? – нахмурился посетитель. – Мы вообще-то одни.
– Санитару за дверью, – процедил сквозь зубы Ромунд.
– Не думаю. Ведь мы в космосе.
Ромунд сначала злобно зыркнул на визави, но, увидев на его лице спокойное и расслабленное выражение, недоверчиво посмотрел в окно – а оно разве было? – и увидел мириады звёзд, кружащие в танце Вселенной.
Его прошиб холодный озноб.
– Кажется, я действительно схожу с ума. – прошептал он.
– Нет, скорее всего ты кое-что забыл. Нечто важное.
– Я ищу выход.
– Но его нет, – ответил гость.
Дверь в палату и окно исчезли, слившись с монолитными стенами.
– Только если… – Ромунд повернулся к гостю. Тот улыбнулся и показал на карман пиджака. В нем что-то зашевелилось, а затем донеслось тихое похрюкивание, – не создать его самому.
Щёлк.
Под гром аплодисментов и возбуждённый рёв толпы чёрный рыцарь с размаху опустил страшный палаш на жертву. Но клинок обломился о невидимый щит, рассыпавшись пеплом.
Ухмыляясь, Ромунд отшвырнул врага в сторону и пригвоздил к земле огромной пикой, сотворённой им из воздуха. Остальные рыцари, успев к тому времени расправиться с несчастными рабами, повернули к магу головы, и, не долго думая, кинулись наутёк.
Но торжествующий Ромунд не собирался их отпускать. Чудовищно рассмеявшись, он вознёсся к небу и накрыл улепётывавших воинов потоком огня, в считанные секунды пожравшим черные тела. Не раздумывая, юноша залил трибуны арены смерти потоками плазмы, и, не скрывая радости, слушал обезумившие крики тысяч людей, для которых кровавое зрелище в один момент обернулось страшной бойней.
Когда запылал стадион, Ромунд опустился рядом с прикованными невольницами и протянул руки к их оковам. Он видел счастливое лицо Эмми. Он был счастлив.
Щёлк.
Бушующие волны, кипящие вулканы, дрожащая земля…
Мир вокруг сходил с ума: бившаяся в агонии природа миллионами килотонн обрушивалась на едва дышащие останки мира. Те, кому не посчастливилось погибнуть сразу, склонили головы перед неизбежностью. Они молили неведомых богов о пощаде. Они надеялись на милость.
Но нашёлся тот, кто поднялся.
Гордо глянув на рокочущие волны, рвущие воздух смерчи и плюющиеся магмой вулканы, он спокойно улыбнулся и вдохнул полной грудью.
– Сынок? Что ты делаешь? – жалобно просипел слепой старик. – Зачем снова гневишь богов?
– Они давно покинули эти обречённые места, отец, – твёрдо ответил юноша и в несколько шагов подошёл к обрывистому берегу, дрожащему от накатывавшего моря.
– Пощади! Дай умереть спокойно.
– Ты умер, раз смирился. Но я не собираюсь. Ни за что.
– Но почему? – взвыли в полный голос толпы безликих людей.
– Потому что люблю, – ещё шире улыбнувшись, сказал Ромунд и сделал шаг вперёд.
Щёлк.
– Стоять крепко! – заорал Медведь, выхватывая из ножен широкий ратный меч.
В ответ раздался слаженный боевой клич разгорячённых воинов, приготовившихся встретить врага грудь в грудь.
С диким рёвом тысячи тварей навалились на позиции защитников Горы. Первые ряды погибли на месте. Ромунд потерял из вида товарищей. Напиравшие твари не давали и секунды на раздумье.
Сначала Ромунд орудовал коротким мечом, но вскоре он сломался об чей-то панцирь и Ромунд пустил в дело магию. Сначала он применял точечные удары, затем перестал стесняться и взялся за врага по полной. Чёрная гора запылала тысячами взрывов. Воздух раскалился от напряжения.
Но враг продолжал наступать. Он не ведал страха. Он шёл вперёд.
Ромунд плакал и смеялся. Он ревел и хохотал. Очередные заклятья срывались с его губ. Он видел смерть, но верил в жизнь.
Он был готов сражаться до конца.
За веру.
Надежду.
Любовь!
До конца!
***
Первым – Ромунд увидел сплошную серую массой низких жирных туч, нависших на ним. Вторым ощутил что-то маленькое и влажное, уткнувшееся ему в щеку. А третьим услышал весёлое и задорное похрюкивание.
Радостный Хрюшик запрыгнул на грудь лежащего Ромунда и принялся тыкаться пятаком в лицо возвратившегося хозяина. Малыш был настолько рад, что посылаемые им видения перемешались в голове Ромунда в бессмысленную кучу.
– Я тоже рад тебя видеть! – усмехнулся юноша, и, взяв малыша на руки, попытался сесть. Получилось с трудом. Тело жутко болело.
– Сейчас придёшь в норму. Это обычные последствия перемещений, – прозвучал знакомый голос. Ромунд повернул голову и с плохо скрываемым удовлетворением увидел Сильвестора.
– Стоит только подумать, верно? – сказал маг, и представил, что боль исчезла.
– Верно. Но не во всех случаях.
Ромунда вдруг охватило беспокойство.
– А. это реально? Или очередной щелчок?
– Щелчок? – покачал головой Сильвестор. – Смотря что такое реальность, Ромунд. Если совокупность твоих ощущений, то. да. Если нечто гипотетически представляемое, то, наверное, тоже да. Но если ты надеешься увидеть единство мыслимого и существующего…
– Чёрт подери, я хочу понять, здесь ли я сейчас и вы. И всё вокруг.
– Понимаю. Да, наверное. Хотя, пути Перемычки неисповедимы.
– Ты попадал. в Лимб?
– Нет. Только читал. Рад, что моё первое знакомство с ним не стало последним. Впрочем, мы ещё в Лимбе.
Ромунд сглотнул и осмотрелся. Они находились на широкой опушке, со всех сторон окружённой высокими густыми елями (таких высоких деревьев Ромунд отродясь не видел). Небо над головой было хмурое и мрачное.
– Я такого навидался..
– Оставь это себе. Всё, что было в перемычках, важно или неважно только для тебя. Давай поднимайся и пойдём.
– Ты чувствуешь портал?
– А ты нет?
– Я чувствую другое, – сказал Ромунд, ощутив приятное тепло в груди.
– Понятно, – кивнул Сильвестор. – Что ж, в некотором смысле это хорошо.
Ромунд медленно поднялся и принялся собирать разбросанные вокруг сумки.
– И куда идти? – спросил юноша, закончив.
– Туда, – неопределённо махнул рукой Сильвестор в сторону ряда елей.
Ромунд нахмурился, но промолчал. Он ещё пребывал в шоке и не мог собраться с мыслями. Не мог собрать себя. в нечто цельное.
Не успели путники достигнуть края опушки, как что-то выпрыгнуло на них из-за пушных кустов. Рыча и бессвязно бормоча, странный коренастый карлик с большой головой и коротенькими ножками принялся угрожающе тыкать в их сторону деревянным копьём, явно замышляя что-то недоброе.
Первым молниеносно среагировал Хрюшик, угостив незваного гостя одним из своих коричневых шипов. Тот выскочил из загривка малышка и попал неприятелю точно в нос.
Дико взвыв, существо выпустило копьё и завалилось на спину, держась за раненный нос и бормоча ругательства. Прислушавшись, Ромунд разобрал некоторые.
– Хватит бурчать, а то мой маленький питомец может расстроиться и утыкать тебя всем запасом шипов, – пригрозил Ромунд, подойдя к карлику на шаг.
Тот в ужасе подпрыгнул, упал на спину и перекатился через голову, продолжая держаться за рану.
– Твоя поганый свинья заморозить мой нос! – наконец воскликнул он и попытался вытащить иглу, но вместо этого дико завопил и отказался от дальнейших попыток: шип надёжно вошёл в плоть..
– Славный малый, – улыбнувшись, сказал Сильвестор и потрепал Хрюшика за уши, на что тот отозвался задиристым хрюканьем. – Иди сюда, балбес, – обратившись к карлику, проговорил маг и направился к нему с мирно поднятыми руками. Тот попыталось убежать, но Сильвестор спокойно приковал его к земле простым заклятьем..
Подойдя к туземцу, чародей легко коснулся рукой большого мясистого носа и резко выдернул иглу. Никакой боли карлик не ощутил. Однако его и без того большие глаза расширились до невероятных размеров.
– Ну вот и всё. А ты боялся. Не помоги я тебе, яд из иглы постепенно превратил бы твоё тело в кисель, годный для неспешной трапезы.
Ромунд подозрительно покосился на Хрюшика. Тот по-человечески развёл передними лапами, мол, никто и не говорил, что он травоядный.
– Хватит таращиться на меня, – сказал Сильвестор, внимательно изучая карлика. Тот был сплошь покрыт чёрными волосами, а единственной одеждой служила набедренная повязка. – Вроде разумный. Непонятно. В общем, я тебя сейчас отпущу, а ты без глупостей, хорошо?
Маг провёл над карликом рукой, и сковывающее заклинание исчезло.
Однако туземец не побежал. Он несколько секунд продолжал удивлённо смотреть на Сильвестора, потом перевёл взгляд на Ромунд и схватился за рот, словно испугался какой-то мысли.
– Может, у него шок, – задумчиво проговорил Сильвестор. – Ведь дрянь, которую содержат иглы твоего поросёнка, Ромунд, чудовищное едкая.
– Сотворяющие, – пролепетал карлик.
– Что? – нахмурился Сильвестор и резко наклонился над волосатым коротышкой.
Несчастный от испуга вжался затылком в траву.
– Да не бойся ты. Никто тебя не тронет, – успокоил Сильвестор.
– Сотворяющие, – повторил туземец.
– И чего это значит?
– Не знать. Но нечто важный… – ответил туземец и снова схватился за рот.
– Понятно, – Сильвестор выпрямился во весь рост и задумчиво посмотрел на хмурое небо.
– Посмотреть! Посмотреть! – воскликнул вдруг карлик, подпрыгивая на ноги. – Посмотреть! – он замахал руками, призывая последовать за ним в лес.
– Он куда-то зовёт нас, – сказал Ромунд. – Но мне что-то не хочется идти.
– Ты боишься? – усмехнулся Сильвестор.
– Скорее проявляю осторожность, – на последнем слово Ромунд сделал особый акцент.
– Согласен. Но, думается, у нас есть возможности обезопасить себя. К тому же я начинаю подозревать, что в этом мире не всё хорошо с магией.
– В каком смысле? – удивился юноша.
– Идём. Сейчас поймёшь.
Поняв, что большие люди решили последовать за ним, коротышка вприпрыжку ринулся сквозь густой лес – Ромунд с Сильвестором с трудом успевали за ним. Однако бежать пришлось недолго: в какой-то момент зелень расступилась, и на овальной поляне вырос прямоугольный обелиск, обросший мхом и покосившийся от времени. Сделан он был из простого гранита.
Рядом с камнем на коленях сидел коротышка и со священным трепетом смотрел на изображение, высеченное на обелиске. Подойдя поближе, Ромунд внимательно изучил запечатлённую сцену.
– Какой-то библейский сюжет, по-моему, – сказал Сильвестор.
– Что? – не понял Ромунд. По его мнению, неизвестный художник увековечил какое-то местное собрание карликов, на котором в качестве почётных участников присутствовало три человека с нимбами, манипулировавшие чем-то в руках. Наверное, заклинаниями.
– Да ничего. Афоризм, – махнул рукой Сильвестор. – Скажи мне, наш коротконогий друг, и что Сотворяющие делали в этом мире?
– Уууу! Много всякий. Страшный. Жуткий. Красивый. Игнок не знать всё. Игнок маленький и глупый. Игнок быстро изгнать племя, не успеть научить, – выпалил карлик.
– Игнок, значит. Говоришь, маленький и глупый? – поинтересовался Сильвестор.
– Так есть. Три сунма и пять тратов, – ответил карлик, показал сначала семь пальцев, а затем два.
– Это, к сожалению, нам ничего не говорит.
– Интересный способ летоисчисления, – усмехнулся Ромунд. – Но насчёт магии мне ничего не понятно.
– А ты разве не видел, как Игнок удивился простому заклинанию? А этот сюжет не навёл тебя ни на какие мысли?
– Если честно, то нет, – пожал плечами Ромунд. – Возможно, у меня голова занята другим.
Хрюшик согласно хрюкнул и погладил лапкой круглый животик.
– Нет, не этим, – рассмеялся Ромунд. – Впрочем, я не отказался бы чего-нибудь поесть.
Сильвестор цокнул языком и согласно кивнул.
– Игнок, а нет ли у тебя каких-нибудь запасов? Мы голодны.
Игнок недоверчиво посмотрел на Сотворяющих и грустно вздохнул.
– Есть. Шалаш. Идти за мной, – отчеканил он и поплёлся от камня.
Радости Хрюшика не было предела. В составленном из елового лапника жилище Игнока оказался солидный набор вяленого мяса и даже сушёных плодов. Малыш так обрадовался, что за несколько минут умял солидный шматок .
Увидев, с каким аппетитом питомец Ромунда уплетает кровно собранные харчи, Игнок покраснел и чуть не заревел. Однако Сильвестор вовремя успокоил низкорослого туземца, пообещав помочь с провизией.
– А что, мой друг, можешь ли ты нас провести к своим? – спросил Сильвестор, с удовольствием похрустывая красным овальным овощем, по вкусу напоминающим огурец с чесноком. Компания расположилась в тесном, но сухом шатре. Начавшийся дождь загнал путников в жилище Игнока.
Затравленно наблюдающий за трапезой Сотворяющих карлик нахмурился.
– Не знать. Игнок изгой. Игноку запрещено ходить деревня. Родной. Игнок несчастный. – туземец отчаянно взмахнул руками и уткнулся лбом в ладони. Заплакал.
Хрюшик отреагировал: подскочив к Игноку, забрался к нему на плечо, принявшись тереться пятаком об мясистое ухо карлика. Тот сначала недоверчиво дёрнулся, но потом благодарно улыбнулся. От малыша исходила невероятная аура спокойствия и теплоты.
Ромунд удивился быстрой перемене отношения Хрюшика к новому компаньону.
– А за что тебя изгнали? – поинтересовался юноша.
Игнок тяжело вздохнул.
– Ноги. Кривые. Мой род – род стройных ног. А моя. – карлик махнул рукой. – Мать не признать Игнока. Не мой, сказать сын. Игнока выбросить к свиньям. Но они не жрать меня. Игнок питаться дрянью из корыта. На второй сунм тётка взять меня и вышвырнуть. Уходи, сказать. Не приходи больше. Иначе тарантуга.
– Тарантуга? – нахмурился Ромунд.
– Масло. Пыш, пыш. Купаться! – Игнок закатил глаза.
– Суровые у вас законы, – покачал головой Сильвестор, разрезая сотворённым ножом мясо.
– Законы, нет. Законы дать Сотворяющие. Но тётка забыть. Она сказать, она главный. А законы – пуф! Сказка.
– Ты из правящей семьи, я так понял? – ухмыльнулся Сильвестор.
– Правящей? Игнок не знать. Тётка – вождь. Злой. Плохой. Остальные не любить тётка. Но у неё много хакарси. Они большие, с железякой.
– Хакарси? – поинтересовался Ромунд..
– Злые. Война! – попытался изобразить кулачный бой Игнок.
– Ясно. А что насчёт Сотворяющих? Ты ничего не слышал про их отношение к нарушению законов? – поинтересовался очкарик.
– Не слышать, – отрицательно мотнул головой Игнок.
– Не договариваешь ты чего-то, дорогой Игнок, – прищурился Сильвестор. – Откуда ты разговаривать научился. Хотя бы так?
Игнок замялся.
– Тедо научил, – ответил карлик после недолго молчания.
– Кто это?
– Изгой. Тоже. Старый, мудрый. Он подобрать меня в лес. Кормить и учить.
– И легенды он, наверняка, тебе тоже рассказывал, – перешёл в наступление маг и навис над Игноком.
– Пощадить! – взмолился карлик, бухнувшись лбом на землю.
Хрюшик спрыгнул с туземца и в недоумении уставился на него.
– Игнок. я жду, – требовательно сказал Сильвестор.
Игнок с трудом оторвался, осмотрелся по сторонам, и, поняв, что деваться некуда, принялся рассказывать:
– Тедо сказать, чтобы я молчать. Он сказать, что за это его изгнать тётка. Много лет назад.
– За это что? – направил в нужное русло маг.
– Пророчество, – запинаясь, выговорил Игнок. – Там сказать, что Сотворяющие прийти в мир и устроить большой Джад. Суд богов. И мир сгореть в огонь. Бух! И всем тикмук прийти конец!
– Кто такие тикмук? – спросил Ромунд.
– Такие, как я. Тикмук, – ответил Игнок, ударив себя рукой в грудь.
– И много тикмук живёт в этих краях?
– По всей тарелка. Одни тикмук. И жигсы – большие и тупые обезьяна.
Ромунд едва заметно улыбнулся. Маленький карлик сам смахивал на макаку-переростка.
– А тарелка – это мир?
– Тедо говорить, такой мир Тунгана – большой тарелка. Тётка жрать из такой, пока Игнок хлебать говно из корыто!
Ромунд едва не расхохотался карлику в лицо, но, заметив печальное выражение на лице туземца, сдержался. А вот Хрюшик громко захрюкал, уткнувшись пятаком в полено Игнока. Ромунд чувствовал, что малыша переполняет веселье. Неужели он настолько легко воспринимает слова окружающих?
– Тедо, говоришь. – задумчиво проговорил Сильвестор, грустным взором посмотрев в проход шалаша. За порогом бушевал ливень. Вода чудом не затекала внутрь.
– Не залить. Игнок думать. Игнок сделать шалаш на горка! – похвалился туземец, разгадав мысли очкарика.
– Молодец, – поддержал его Сильвестор. – Ну что, Ромунд, как насчёт лёгкого отдыха?
Ромунд подёргал плечами. За последнее время ему пришлось многое пережить.
– Думаю, пару часов.
– Пару? – с трудом повторил Игнок.
– Это значит два, – пояснил Ромунд, показав два пальца.
– Не понимать, – покачал головой туземец и вернулся к куску мяса.
– Да ничего… – вздохнул Ромунд и завалился на бок. – Поместиться бы тут.
– Игнок, ты сводишь нас к Тедо? – вдруг спросил Сильвестор.
Карлик тревожно посмотрел на человека и задумался. Однако затем неуверенно кивнул.
– Игнок сводить Сотворяющие. Тедо убить Игнок потом, – жалобно пробурчал он.
– Никто никого не убьёт. Пока ты с нами, тебе нечего бояться, – уверенно сказал Сильвестор и улёгся рядом с Ромундом. Через некоторое время он забылся глубоким сном.
А Игнок вместе с сидящим рядом с ним Хрюшиком продолжали слушать шум дождя.
***
– Живее! Что вы еле ноги передвигаете?! – орал во всю глотку десятник Ольден. – Проклятье! Куда ты несёшь это? Зачем тебе сундук? Уходим налегке!
– Ну как же, там мои платья! – возмутилась девушка.
– Какие к чёрту платья, дура? – глаза старого вояки налились кровью. – Не ровен час, тебя на мелкие кусочки порежут, а ты платья! Бросай к чёртовой матери! А ты куда преешь эти коробки, едрит твою? Тебе, тебе, пацан, говорю. А ну выкинь сейчас же! А то по шее дам. И родителям твоим!
Понять ветерана было несложно: несколько дней подряд под чётким руководством Яра из селений Великой Центральной равнины уводились люди. Господин главнокомандующий – Владимир Строгонов – пожелал назвать это действие «эвакуацией». на деле же остатки войск Альянса врывались в деревни и требовали срочно покинуть жилища и отправиться следом за воинами. Точкой сбора был назначен Лагерь близ города Бангвиля. Первоначальный опорный пункт Альянса на западе – замок Льеж – погиб ещё до битвы за Эйкум-кас. Гарнизон сошёл с ума и в пылу бешенства разрушил старинный замок.
«Эвакуация» проходила из рук вон плохо. Обескураженные новым поворотом судьбы люди зачастую запирались в домах и отказывались выходить. Метавшихся от поселения к поселению воинов это злило, они с руганью выламывали двери, выбивали окна и с тумаками выкидывали хозяев на улицу. Приказ ведь был чёткий и недвусмысленный: собрать всех, никого не оставлять.
– Ольден! Арбалетчиков ко мне, – крикнул Яр с наблюдательной вышки. Пока солдаты занимались «организацией» и «мотивацией» жителей деревни Матвеева, асассин предпочёл наблюдать за окрестностями. Доверять кому-либо важное дело он опасался: несколько раз из-за халатности часовых спасательные отряды несли невосполнимые потери.
После памятного сражения за Эйкум-кас, около тысячи солдат под командованием Яра спаслось из страшной мясорубки. Прорубившись сквозь казавшиеся бесконечными толпы тварей и свихнувшихся людей, наёмник вывел бойцов к руинам Бангвиля, где и приказал закрепиться. Спустя некоторое время туда же подошли все, кому удалось вырваться из объятий смерти. Всего около двух тысяч человек. Среди выживших был и Строгонов – единственный командир Альянса, которому посчастливилось не сложить голову на окровавленную землю Эйкум-каса. Ришам и Андриан не сумели продраться сквозь волну обезумевших тварей и сгинули.
Энергичный главнокомандующий без промедлений перенял учтиво предложенные Яром бразды управления Лагерем, и занялся нормализацией обстановки. За несколько суток был возведён защитный вал вокруг Лагеря и создан склад амуниции и продовольствия. Сформированы новые подразделения, набраны добровольцы из беженцев, кого нелёгкая погнала прочь с обжитых земель. Следующим шагом Строгонов организовал отряды спасателей и собирателей. Первым был дан приказ «эвакуировать» тех, кто безмятежно поглядывал на медленно надвигавшуюся тень ужаса и разорения, а вторым поручено набить склады продовольствием, поскольку с ним возникла проблема.
– Шевелись, едрёна вошь! – орал Ольден. – Ламинский! Выброси яблоко, твою мать!
– Но я есть хочу! – попытался оправдаться солдат, пряча руку с яблоком за спину. Несколько дней бойцы не держали во рту и капли росы.
– Я тебе его сейчас в задницу вкручу! – весомо пообещал Ольден и молодой воин выбросил фрукт. – Марш к командиру!
Ян стоял на земле и внимательно разглядывал толпу тропосов, вынырнувшую из чащи леса и несущуюся в сторону деревни.
– Так, сколько вас? – обратился к ближайшему стрелку асассин.
– Тридцать четыре, – ответил тот, поправляя шлем.
– Хорошо, в три шеренги становись, – скомандовал Яр, прикидывая в уме расстояние до врага. Местность была хорошей, гладкой – самой лучшей для стрельбы.
– Все три линии разбиваю на три номера. Стреляем, сменяемся, перезаряжаем.
– М-может, мечников позвать? – раздался тревожный голос из строя.
Яр смерил молодого бойца строгим взглядом. Зелёный парнишка. Из новобранцев. Дай бог пару раз видел стычки. Издалека.
– Сегодня ночью в дозоре будешь, – сухо сказал ему Яр. – Слушай мою команду! Приготовься! Целься! Пли!
Положение было крайне тяжёлым. Север, юг и восток Гипериона пылали огнём. Тысячи несчастных, покидая разорённые жилища, бежали прочь от обезумевших людей. Торвиль, по свидетельствам очевидцев, превратился в кладбище почище Бангвиля. Все более-менее серьёзные поселения были сровнены с землёй. От Остермана несколько недель не поступало никаких сообщений. То же самое было с Элитой и Нейтралз. Каналы трансферанса молчали.
Сюреал и Хранители – последние срезные кланы на Гиперионе – в срочном порядке реорганизовывали свои подразделения, чтобы влить в общие силы Альянса. Для всех медленно, но верно стало доходить, что привычный мир рухнул в Бездну. Три из четырёх главных центра Гипериона уничтожены. Торговля разрушена. Политика растоптана в грязи. Налаженные связи, с трудом установленные правила и условия совместного быта, канули в Лету. Когда осознание этого ужаса дошло до жителей Лагеря, многих охватило отчаяние.
Град болтов накрыл наступавших в открытую тропосов, собрав кровавый урожай. Стреляющие посменно арбалетчики в считанные минуты перебили всех диких, не оставив им ни одного шанса. Самого юркого, единственного добравшегося к арбалетчикам тропоса, добил сам Яр.
.– Соберите болты, которые сможете. У вас пять минут. Времени на болтовню не терять. Выступаем немедленно, – приказал Яр и направился на вышку. Нападения можно ждать в любой момент.
Самым страшным было то, что даже за обнесённым частоколом и хорошо охраняющемся валом Лагеря никто не мог чувствовать себя в безопасности. Ежедневно происходили вспышки болезни: люди на ровном месте сходили с ума. Патрулировавшая Лагерь милиция порой сама обретала светящиеся глаза и принимаясь резать окружающих без разбора. Никто не мог полностью доверять друг другу. Близкие люди с опаской оборачивались на родных, с замиранием сердца ожидая увидеть светящиеся глаза. Неизвестный вирус был беспощаден. Маги и учёные, лишившиеся лабораторий, разводили руками: мало того, что они и в теории с трудом представляли, как подступиться к проблеме, так у них и не было нужных средств для изучения.
Собрав беженцев в нестройную колонну, назначив разведчиков и головной дозор, Яр повёл испуганных и сбитых с толку жителей Матвеева к их новому месту обитания. Признаться, он не был согласен с политикой Строгонова, разбросавшего силы для поиска и спасения мирных жителей. По сугубо меркантильному мнению наёмника, не было смысла играть в добрых рыцарей. Негласные правила некогда вынуждали защищать селян, в обмен на ресурсы. Теперь же толпы лишённых земли крестьян и бывших горожан были явной обузой, но Владимир был непреклонен, а спорить с ним никому не хотелось. В условиях разрухи и паники нужен был человек, который сможет своей волей объединить людей, дать им новый смысл и назначить цели. В противном случае разношёрстая масса сожрёт друг друга.
Пока отряд продирался сквозь густые чащи, поросшие густыми елями и папоротником, несколько раз из ниоткуда нападали толпы диких. Благодаря разведке, удары удалось несколько раз упредить. Но однажды меры предосторожности дали осечку.
Белая стрела свистнула в сантиметре от правого уха Яра. Повинуясь рефлексу, наёмник перекатился через плечо и спрятался за дерево.
Стреляли с верхушек деревьев. Причём без разбора. Стрелы разили как солдат, так и мирных людей. Не меньше десятка погибли под обстрелом.
Однако нападение тварей наткнулось на опытность старого вояки Ольдена. Несмотря на пробитое стрелой плечо, ветеран быстро сориентировал растерявшихся поначалу арбалетчиков, и вскоре на землю посыпали тела подстреленных врагов. Ими оказались лесные менады.
Перестрелка длилась недолго. Обнаруженные менады, потеряв маскировку, попытались спастись бегством, но мечники не предоставили им такой возможности. Все нападавшие были изрублены в лохмотья.
Ярость уставших воинов едва не перекинулась на перепуганных до смерти мирных жителей. Те, кто не убежал без оглядки в лес, принялись роптать на окружающих дружинников, и Яру пришлось пустить в дело кулаки, успокаивая наиболее зарвавшихся крестьян и воинов.
Приведя потрёпанные порядки в норму, наёмник отдал приказ о выступлении. За собой они оставили лежать тридцать три неподвижных человеческих тела. Семеро успели оставить след на сердце Яна.
– Каждый раз, когда ты уходишь, я жду твоего возвращения с замиранием сердца, – еле слышно пролепетала Оля, прижавшись к груди Яра.
Усталый наёмник нежно обнял девушку и замер, вкушая запах её волос.
– Ты же знаешь, нет смысла в страхе. Особенно когда не можешь повлиять на события, – сказал он. – Есть что-нибудь поесть?
Девушка кивнула и откинула полог маленькой потрёпанной палатки:
– Заходи. Из съестного в Лагере немного, но кое-что есть.
– А я принёс немного яблок, – улыбнулся Яр и показал увесистый мешок.
За время организации Лагеря в него набилось около тридцати тысяч человек. Из них семь тысяч мужчин, годных к ратному делу, в добровольно-принудительном порядке записали в ополчение и вооружили в основном копьями да рогатинами. Женщин же и детей направили на подсобное хозяйство – следить за скотом и вспахивать землю. Строгонов был намерен закрепиться в центре Гипериона на серьёзный срок. Бежать-то было некуда.
– А Санпул? Почему бы не перенаправить силы туда? – вдруг спросила Оля обедающего Яра.
Наёмник, пережёвывая постную кашу, неодобрительно промычал в ответ.
– А на кой мы им сдались? У них пока всё тихо-спокойно. Много своих дел. Да и земли давно распределены по наделам. Зачем им наши проблемы?
– Но кошмар рано или поздно докатиться и до них! – всплеснула руками девушка.
– Может быть. По югу уж точно. Но там заставы Хранителей ,да и дружина у сплочённого Санпула куда серьёзнее, чем в Торвиле. В последнем вообще была только милиция.
– Защита была возложена на Элиту и Нейтралз?
– Чёрт его знает. Интриги, Оля. Интриги. Впрочем, к чёрту всё, – Яр отложил миску в сторону. – Иди ко мне.
– Это ещё зачем? – игриво улыбаясь, спросила девушка.
– Иди сюда, тебе понравится, – Яр скинул тунику, обнажив мускулистый торс.
– А если нет? – хохотнула Оля, выставляя перед собой руки, будто собираясь защищаться.
– Такого не может быть, – девушка не успела уследить, как оказалась во власти крепких мужских рук и на удивление нежных чувственных губ.
Обычно так и бывает: люди находят свою судьбу незаметно, неуловимо и непонятно. Нет единожды заданных канонов, правил или точек отсчёта. Это происходит. Только затем пытливый ум пытается найти причины, следствия, результат.
Однако Яр привык кушать жизнь с того бока, который повернулся к нему, а не пытался схватиться за другой. За многие годы его одинокой жизни он снова нашёл человека, к которому проникся. чувством. Он не мог объяснить, почему, и не пытался это делать. Ему было хорошо. Даже среди огня и смертей. И у него был смысл жить.
Странное чувство заставило проснуться Яра среди ночи – словно нечто вырвало его из глубокого и сладкого сна. Открыв глаза, наёмник озадаченно уставился в темноту палатки, слушая тишину и мерное дыхание лежащей рядом Оли. Что-то было не так. Привыкший доверять предчувствиям, Яр осторожно выбрался из тёплой перины, бесшумно накинул кожаные доспехи, не разбудив спящую девушку, и откинул полог шатра.
И в этот момент темноту ночи разорвала вспышка взрыва. Затем ещё одна, и ещё.
На Лагерь напали.
Вернувшись в палатку, Яр подхватил сбитую с толку Олю на руки и ринулся прочь из палатки. И не зря. В следующий миг мощный взрыв оставил от его скромного жилища пылающие ошмётки.
Скрипнув зубами, наёмник помчался в противную от обстреливаемой зоны сторону. Лагерь пришёл в движение. Поднятые по тревоге бойцы спешили к своими местам. Даже бестолковые ополченцы успели похватать оружие и теперь в напряжении ждали приказов.
– Сиди здесь! И никуда, – потребовал Яр. Он принёс девушку к погребам, где хранились скудные запасы провианта Лагеря. – Вот самострел. Если что…
– Я разберусь, – спокойным голосом сказала Оля. – Беги к ребятам. Сейчас ты им нужнее, чем мне.
Строгонова Яр встретил в центре лагеря. Его окружали недавно назначенные командиры и поручики.
– Что стряслось? – с ходу спросил Яр. Сейчас их отношения с Владимиром строились на равноправной основе. Многие из дружинников помнили, кто изначально основал Лагерь.
– Дикие, – бросил Строгонов, о чём-то напряжённо думая.
– А кто стреляет по валу? – прищурился наёмник.
– Они же. Судя по всему, из катапульт Ришама.
– Сообразительные твари, – присвистнул Яр.
– Где твои сотни?
– На левом фланге. Вроде его пока не тронуло.
– Бери ребят и веди в обход. Нужно задушить этих. артиллеристов.
– А ты чем займёшься?
– Будем отбиваться, – кратко сказал Владимир, обратившись к одному из поручиков.
Пока бесчисленные толпы накатывали на основательно порушенный вал, Яр обошёл разношёрстое воинство с фланга и вышел к месту, откуда по Лагерю прямой наводкой били катапульты. Защитникам повезло, что убийственные снаряды Ришама закончились ещё под Эйкум-кас. Тварям достались только «хлопушки», однако и их хватало, чтобы сеять в Лагере смерть и разрушение.
Увлечённо орудовавших с катапультами диких Яр сначала накрыл дождём болтов. Когда большое число ублюдков улеглось ежами на землю, за дело взялись мечники. Яр не отказал себе в удовольствие прирезать пару особо рьяных эльфов (почему-то за катапультами стояли преимущественно они). Проклятые уроды сожгли его маленькое скромное жилище!
Когда дело казалось выигранным, Яр непозволительно для себя расслабился и пропустил увесистый удар в спину. Били чем-то тупым и тяжёлым.
Не удержавшись на ногах, наёмник покатился по земле. Остановившись, он с ужасом понял, что не может подняться. Ноги отказали.
С трудом повернув голову в сторону нападавшего, Яр от удивления раскрыл рот.
Перед ним стоял Ришам! В горящих синим пламенем глазах читалась ярость и жажда убийства. Он подошёл к Яру и занёс огромную дубинку.
– Тебе не скрыться от Мстителя. Сопротивление бесполезно! – заорал он, намереваясь одним ударом прикончить беспомощного наёмника, но в тот же миг стальной болт пробил ему голову навылет, и бездыханное тело великого вождя варваров отлетело в сторону.
Тьма накрыла Яра тугой и непроглядной пеленой.
Оля…
Яр пришёл в себя на третьи сутки. Рядом с ним постоянно находилась Оля, Она изредка прерывалась на краткий сон, оставляя дежурство на попечение Ольдена. Солдаты из сотен наёмника не отходили от палатки командира и с волнением ожидали новостей. Штатные лекари сделали для наёмника всё возможное – выздоровление же было делом рук его самого. Магия лечила только материю. Дух должен был сам принять восстановление.
Когда наёмник открыл глаза, Оля не сдержала эмоций и расплакалась. Сидевший рядом Ольден поспешил известить солдат, и те радостно загудели у палатки. Вскоре Ольден принёс Яру целую миску фруктов – трофеи воинов, специально припасённые для болеющего командира.
Несколько дней спустя в палату Яра вошёл Строгонов. Наёмнику хватило одного взгляда на Владимира, чтобы попросить Олю выйти. Девушка недоверчиво посмотрела на возлюбленного, но перечить не стала.
– Как самочувствие? – холодно поинтересовался Строгонов.
– Ты сюда не за этим пришёл, – осадил Владимира Яр.
Тот кивнул и уселся сбоку.
– Ты мне нужен. А точнее, твои навыки.
– Хочешь, чтобы я прикончил пару важных диких? – едко ухмыльнулся Яр.
– Не совсем, – покачал головой Владимир. – Видишь ли, пока ты изволил отдыхать, мы успели выдержать ещё три нападения. Послабее, конечно, но… В общем, наши потери с момента организации Лагеря достигли тысячи человек. А количество диких не иссякает. Наоборот, их становится больше.. Но самое ужасное, действия их становятся всё более продуманными. Чёткими. Слаженными. Это меня пугает.
– Я видел это.
– Тем более. Разведка докладывает, что разрозненные группы диких начинают стекаться к северу. Если они начинают концентрироваться, значит, у них появилось командование.
– Моя задача – вычислить и уничтожить возможных лидеров?
– Верно.
– Хорошо. Ещё два дня, и я приду в норму.
– Договорились.
– Кто руководит моими отрядами?
– Ольден. У него неплохо получается. Но, думаю, тебя никто не заменит. Поправляйся. Ты нам нужен.
***
Торвиль, родина искусных кузнецов и оружейников, центр торговли и ремесла с красивой и безмятежной историей: благодаря усердию жителей и неисчерпаемым ресурсам окружных гор, это поселение в рекордные сроки без конфликтов выросло из маленькой деревушки в обнесённой крепостной стеной город с множеством разномастных кварталов, каменных домов и дворцов. Бесконечные войны кланов, обходившие Торвиль стороной, снабжали дорогими заказами купеческие цеха и ремесленные мастерские. Золото рекой текло в банки, вселяя в жителей надежду на светлое и безбедное будущее.
Торвиль сегодня – это мёртвые руины, заполненные трупами и непереносимым зловонием. Богатство и роскошь не смогли спасти жителей от хаоса. Не имевшие нужды содержать серьёзную стражу торвильцы ничего не смогли противопоставить всесокрушающей лавине диких. Она пронеслась сквозь освещённые магическими фонарями кварталы, разрушая всё на пути. Некогда великий город был стёрт с лица Гипериона, превратившись в часть истории смутных времён. Кому посчастливилось выжить – бежали прочь, не останавливаясь ни на минуту: им оставалось только надеяться, что где-то там, за горизонтом их ждёт мир и спокойствие.
Лёгкая тень промелькнула мимо развалин некогда богатого дома. В тусклом свете полумесяца её можно было принять за наваждение, неожиданно посетившее воображение среди темной ночи. Но в Торвиле не было никого, кто хотя бы немного обладал сознанием: бушевавшие дикие давно покинули уничтоженный город и окрестности. Поэтому неизвестный мог не опасаться обнаружения. Но многолетний опыт не позволял ему расслабиться ни на секунду. Действительно, кто знает. Быть может, среди умерщвлённого города бродят пускай и безмозглые, но не менее опасные существа.
Проскочив несколько кварталов, закутанная в черные одежды фигура проникла на задний двор высокой белокаменной усадьбы, изрезанной трещинами и выбоинами. Вместо двери зияла огромная дыра в два человеческих роста – камень по краям прохода был обожжён и частично оплавлен.
Действуя быстро и бесшумно, неизвестный взлетел на второй этаж дома по едва сохранившейся лестнице и принялся внимательно изучать содержимое шкафов, ящиков, сундуков. Его не интересовали ценности. Объект его интереса представлял собой нечто другое.
Изучив имеющиеся на втором этаже комнаты и внимательно простукав стены, непрошенный гость пустой усадьбы вышел на веранду с резной оградой и с чудом сохранившимся чайным столиком. Здесь он нашёл несколько шкафов и стеллажей. Несколько секунд он созерцал россыпь блёклых звёзд на чёрном небе, а затем взялся за изучение оставшейся мебели.
Когда неожиданный мощный порыв ветра снёс незнакомца с ног, он успел в полёте активировать заклинание магического щита, но времени укрепить его не осталось. Чужие чары вмиг разбили хилую защиту и сковали по рукам и ногам: обездвиженное тело грузно упало на мраморный пол.
Лишённый возможности двигаться, человек смиренно лежал и ждал своей участи. Единственное, что он отлично понимал – рядом с ним царапало пол нечто огромное. Он чувствовал, как дрожал дом от каждого движения этого существа, а воздух хрипел от натужного и громогласного дыхания.
– Никогда бы не подумал, – вдруг прозвучал спокойный голос, – что какому-то мародёру хватило ума забраться сюда.
Человека резко оторвало от земли и развернуло в сторону говорившего. Оппонент явно неплохо разбирался в магии.
Первое, что увидел закутанный в тёмные одежды незнакомец, это огромную голову чёрного дракона, а также страшные зубы с локоть величиной. Затем ошарашенный пленник перевёл взгляд на говорившего – это был седоволосый человек с гладким молодым лицом в темной мантии. В руках он держал длинный чёрный посох с пылающим чистым светом набалдашником. Стоявший за его спиной дракон ничуть не смущал его.
– Ну что, дружок? Будем говорить, или сразу отдать тебя на корм моей подружке? – ровным голосом поинтересовался седовласый.
Магическая хватка немного ослабла.
.– Будем говорить, – последовал хриплый ответ.
– Хорошо. Для начала познакомимся: меня зовут Даратас. А тебя?
– Затейник.
– Какое интересное имя. Кому служишь?
– Никому! – резко ответил Бладмур.
– Враньё! – усмехнулся Даратас и тело Затейника пронзила страшная боль. Он не смог сдержаться и завыл.
– Повторяю вопрос, – угрожающим голосом спросил маг.
– Никому, правду говорю!
– Какой настырный, – на этот раз боль была такой страшной, что Затейника вывернуло наизнанку.
– Я начинаю терять терпение. Напоминаю, моя любимица сегодня ещё не завтракала!
– В этом нет нужды, – зазвучал новый спокойный голос. На веранду вышел человек, с горящими, словно угли, глазами.
– Данфер, – кивнул Даратас и отшвырнул Затейника в сторону. – Тебя-то я и искал.
– Привет, хранитель мудрости. Я успел соскучиться, – усмехнулся вождь темных.
– А я, честно говоря, нет, – грубо ответил Даратас, и в тон ему фыркнула Герда.
– Может, ты уберёшь свою зверюшку, и мы поговорим? Тем более твоей собачке неудобно стоять на задних лапах.
При этих словах драконица угрожающе зашипела и её оскалившаяся пасть надвинулась на главу Ордена. Тот предостерегающе понял руку с сияющим красным камнем в руке.
– Ты ведь знаешь, что это. Конечно, эта штучка тебя не убьёт, но серьёзно покалечит. Даже если мне не будет суждено дожить до утра.
– Герда, оставь нас ненадолго. Не переживай.
Драконица недовольно тряхнула головой, но противиться не стала. Мощный взмах крыльев – и она бесшумно растаяла в темноте.
– Как тихо. – отметил Данфер. – Неудивительно, что Бладмур не услышал её прилёт.
– Твой слуга вообще был несколько беспечен.
– Отпусти его, – попросил Данфер.
– Не время,– покачал головой Даратас. – Пускай полежит.
– Сволочь, – прорычал Затейник от бессильной злобы.
– Заткнись! – Даратас взмахнул рукой и разведчика оглушило. От резкой боли тот потерял сознание.
– Стал не сдержан ты, хранитель мудрости.
– Тебе ли меня судить? – осадил главу Ордена Даратас. – Твоими усилиями этот мир покатился в Бездну.
– Далеко не моими.
– Изволь не кормить меня этой чушью. Я сам знаю, что Дариана в этой каше играла не последнюю роль. Но здесь, на Гиперионе, ты действительно постарался на славу.
– Благодарю, – гадко рассмеялся Данфер и склонился в низком поклоне.
– Безумец! Ты не представляешь, что вы натворили.
– Увы, представляю.
– Замолчи, ничтожный! Видимо, твой узкий ум не способен осознать ужас ситуации.
– Опять не соглашусь, мессир. Пока вы изволили отсутствовать, моя работа не прекращалась ни на секунду. Даже после гибели моих армий я не опускаю рук.
– Готовишь почву для своего господина? – глаза Даратаса сверкнули гневом.
– И снова ошибка. У меня нет господина. Когда-то была госпожа. – в горящих глазах Данфера мелькнула грусть. – Но теперь всё в прошлом. Необходимо срочно предпринять некоторые меры, чтобы не отправиться в Бездну.
– Ты же об этом мечтал, – дёрнул глазом Даратас.
– Я мечтал о власти. И получил её сполна. Однако оказался несколько заносчив и самоуверен. Но ещё не всё потеряно.
– А теперь ошибка с твоей стороны, Данфер. Потеряно всё. По крайней мере, в этом мире.
– Да, но остался Анхельм, или иначе, Ансвиль, так ведь? – горящие глаза главы Ордена азартно блеснули.
– Не думай, что я позволю таким, как ты, пробраться туда.
– Ну а как у тебя это получиться? Ты хочешь драться? – магические щиты Данфера укрепились. Чародей приготовился к любому повороту событий.
– Не сейчас. На сколько я понимаю, ты обладаешь кое-какой информацией. А я обладаю другой. До определённого времени мы можем быть полезными друг другу.
Данфер расхохотался.
– Вы посмотрите на этого авантюриста! Ты грозишь уничтожить меня, и в то же время предлагаешь сотрудничество? Немыслимо!
– Это так кажется. Нам с тобой не из одного кубка пить. Расскажи мне то, что я не знаю, а я сообщу тебе нечто, без чего твои поиски затянуться на весьма долгий срок. Что будет дальше – решит судьба.
Данфер задумался. Даратас его не торопил. Только внимательно поглядывал на визави, ожидая любой пакости.
– Ладно, – наконец молвил вождь темных. – Слушай же.
Мягко и бесшумно парил дракон над опустошёнными просторами Гипериона. незаметен он был в облаках чёрной ночи и рассеянном свете бледного месяца.
Даратас метался по юго-востоку материка, стараясь восстановить общий ход событий за время своей отлучки на Харон. Он посетил все известные ему поселения, и мог с уверенностью заключить: эта часть суши полностью очищена от людей.
В чём причина внезапной вспышки неизвестной эпидемии, Даратас не знал. Взятые образцы с трупов, и нескольких пойманных живых «экземпляров» ответов не дали. Наоборот – только вопросы. Все известные Даратасу методы изучения показали, что носители взятых проб были вполне здоровыми. Никаких признаков особого заболевания выявить не удалось.
Однако эти признаки проявлялись «налицо»: люди и нелюди со светящими глазами без всяких причин шли умирать и убивать других. Поначалу их действия были нелогичными, но затем атаки стали более продуманными, среди бесформенной толпы начали появляться отдельные лидеры. Данный феномен тоже оставался для Даратаса загадкой. Раз ненависть перестаёт быть неконтролируемой, то чем она обусловлена? Особенно у простых крестьян, сменивших соху на дубину.
Даратас некоторое время наблюдал за происходящим вокруг Торвиля, но затем всё живое из этих мест ушло. Дикие вперемешку с сумасшедшими людьми двинулись к центру Гипериона, где неожиданно из остатков Альянса и беженцев сформировался мощный оплот. Его Даратас успел оценить, однако с руководителями ещё не общался. Было не до того.
Отчасти Даратас занимался исследованиями, а отчасти – гнал людей к Санпулу. Врываясь на Герде в поселения, маг приказывал жителям бежать. Прибавив к словам толику магии, Даратас заставлял людей хватать манатки и отправляться в путь. Времени оставалось немного. Мститель в скором времени достигнет пределов Гипериона. Даратас чувствовал это.
О гибели Цитадели он узнал, слушая ветер. Защитники великой крепости пали. Что случилось с Диором, Даратас не знал. Ветер молчал: проклятый маг снова провалился сквозь землю.
На Фебе дела тоже шли не лучшим образом. Окончательный успех войны с варварами был омрачён полной потерей Кандура – неизвестная сила разрушила замок, оставив на его месте огромную воронку. Союзные силы Сюреала и Республики немедленно распались: озаботившись происходящим на Гиперионе, Сюреал потребовал армии возвращаться обратно. Брошенные союзниками республиканцы попали под огонь оставшихся сил Таргоса, и, неся тяжёлые потери, побежали прочь из выжженных войной лесов. Однако в этот момент молох вечной войны пришёл в движение, и войска Солнечного Королевства навалились на редуты Республики. Историческая граница раздела двух различных миров треснула – над Умрадом нависла тягостная угроза вторжения.
– Что же у нас на севере, Герда? – задумчиво проговорил Даратас, гладя шею Драконицы.
Перед глазами возник образ горящих лесов и разорённых деревень. У мудрой Герды не было иллюзий.
– Скорее всего . Ветер показал, что там движение. И в основном диких. Правда, есть некоторые сведения о действиях солдат Лагеря – главнокомандующий пытается забрать под защиту выживших. Что ж, это и хорошо и плохо одновременно. Рано или поздно наши герои попадут в тиски, из которых выбраться не смогут. Однако, думается мне, надо навестить Санпул.
На стенах старинного города кипела работа. Укрепления сплошь покрывали строительные леса, а у их подножий лежали горы строительного камня и дерева. Санпул активно настраивался на защиту. После известий о страшной судьбе Торвиля, население города выступило с решительной инициативой: нужно приготовиться к самому худшему. Извечные хранители города – Сюреал, Хранители и Дети Драконов – сконцентрировали большую часть сил вокруг города. Ещё около пяти тысяч наёмников были подключены к строительству тотальной обороны. Однако объединяться с Лагерем Санпул не спешил. По вполне понятным причинам отцы города не считали необходимым пускать в свои границы тучи голодных и разозлённых на судьбу людей.
Оставив Герду в одной из близлежащих долин, Даратас отправился в Санпул пешком. Накинув на себя глухой плащ, и оставив в стороне посох, маг решил не акцентировать на себе внимание, прикинувшись обычным путником, тем более что окрестности Санпула были наводнены ими в последнее время.
Во времена бурной молодости Даратас частенько наведывался в этот замечательный город. Больше того, здесь жила его любовь – Люи Мадве. Светская львица, первая красавица Санпула. О! Как беспечны и прекрасны были два года с ней! Безумие, океан страстей! Измученный думами Даратас мог почувствовать себя расслабленным и счастливым только с Люи. Игристое вино, ужин на мансарде самого шикарного ресторана! Затем мягкое ложе в объятьях нежного полумрака.
Увы, из жизни его прекрасную Люи вырвала чрезмерная любовь к экзотическим эфирам и порошкам. Молодая девушка скончалась на своей вилле от передозировки. Даратас в тот день был в отъезде, и ничем не мог помочь своей любви. Как жаль, что люди во всех мирах одинаковые.
Чародей без лишних хлопот прошёл сквозь распахнутые ворота города. Патруль стражей только спросил цель прибытия, и на этом отстал. Слишком много людей сейчас шло в Санпул и через него – тщательно проверять каждого у стражников не было времени.
Пройдя ремесленный квартал, пропахший дымом и грязью, маг вышел к району купцов. Шикарные многоэтажные усадьбы не замедлили обступить его со всех сторон. Когда-то в этом месте жила Люи. Здесь же, на Туриной улице, должен стоять мраморный особняк Франческо, проданный им за некоторое время до смерти.
Однако целью Даратаса были не воспоминания, а таверна «Слепой грош».
Это известное питейное заведение располагалось на главной площади города. Несмотря на удачное расположение, посетителей в «Слепом гроше» было немного: цены кошмарили простых обывателей, и последнее слово в названии таверны казалось издевательством. Но здесь можно было достать всё. Любое удовольствие – законное или незаконное. Что ж, Диор знал, что выбрать.
Отворив деревянную дверь с рисунком распахнутого кошелька, Даратас прошёл в предбанник заведения. В нос ударили запахи еды и выпивки. Хотя на дворе стоял день, таверна была полна посетителей: задорно играли музыканты, голосили мужчины и смеялись девушки.
Пройдя в шумную прокуренную залу, Даратас подошёл к барной стойке.
– Место есть? – спросил он у бородатого тучного человека.
– Смотря какое, – ответил тот.
– Сидячее, – нетерпеливо буркнул маг.
