Нелли так и не появилась.

День прошёл в тоскливом тревожном ожидании. Стоя у развороченной трубы слива, или у входной двери, они подолгу прислушивались к звукам дома и старались понять, что произошло с их незадачливой спасительницей.

– Э, ребята, – скрипел Юрка, – мокрое место осталось от вашей подружки. Теперь-то он уже разозлился по-настоящему. Мементо мори.

Они шипели на дедка и вновь слушали тишину. Оба были мрачны, словно знали, что вскоре предстоит. Варвара, приносившая им грибы на перекус, больше помалкивала, чтобы ненароком не встрять в серьёзную передрягу, предчувствие которой витало в воздухе.

Свет, падающий из отверстия слива, между тем померк. На старый дом опустился вечер.

– Ну что? – спросил, наконец, Сашка, тяжело вздохнув. – Когда пойдём?

– Надо убедиться, что он спит, – резонно заметил Егор, чувствуя, как от волнения начинают дрожать коленки, – и ему не снится кошмар.

– Как?

Егор пожал плечами. Они дождались, пока вечерний свет не погас совсем. Вдруг сверху донеслась музыка. Причём не «Рамштайн», а торжественные и плавные звуки полонеза.

– Слышишь? Это его сон! Можно лезть.

– Тебе-то хорошо, – вздохнул Сашка, покосившись на худого товарища.

Из кухни лился яркий свет свечей. Сунуть голову в неизвестность – вот что самое страшное. Но Егор сделал это и оказался в просторном помещении кухни.

Там царила страшная суета. Несколько поваров в длинных передниках колдовали у больших столов или у печей с огромными котлами. Можно только догадываться, какой жар стоял когда-то в столовой.

Какой-то поварёнок вылил ведро помоев, как раз когда Сашкина голова торчала из слива. Тот пережил весьма неприятное мгновение. Хорошо, что помои были только во сне. Так началось их душераздирающее путешествие по бесконечным комнатам.

Через переходное помещение они осторожно прокрались в анфиладу, где лакеи сервировали длинный ряд роскошных столов. Красный мог появиться в любую минуту. Хорошо хоть суета маскировала их движения и шум. Парни в нерешительности остановились. Что делать? Где искать их спасительницу? Вдруг кто-то подёргал Егора за рукав. Представляете, как Егор подскочил?

Он повернулся – рядом с ним находился портрет знакомого вредного старичка, который когда-то отказался с ним разговаривать, сославшись на философские размышления.

– Молодой человек, умоляю вас, сделайте вид, что не слышите меня, – прошептал старик, прикрывая рот ладошкой. – Если вы ищете привлекательную молодую особу с косичками, то она заперта на чердаке. Туда можно попасть по чёрной лестнице. А её сумка у Красного в тайнике под парадной лестницей.

– Спасибо! – поблагодарил Егор, но старичок зашипел:

– Тише, ради Бога, тише. Не говорите ничего. А то Красный заметит и отомстит мне. Он чрезвычайно опасен.

Они вышли в холл и нос к носу столкнулись с… кем бы вы думали? С Петром! Тот спускался по лестнице, мрачно разговаривая с каким-то мальчиком. Егор понял: сон лишь начался и Пётр не успел добраться до классной комнаты. Заметив их, Пётр тотчас бросил собеседника и перегнулся через перила:

– Друзья! Я знаю, вам надо спасти девушку. Будьте осторожны: мерзкая кукла что-то подозревает и готовит засаду. Могу вам помочь советом: эта бестия боится воды. Облейте её, и, клянусь вам, она не шевельнётся, пока не высохнет. Извините, по-моему хозяин начинает подозревать, что со сном у него не всё в порядке. Боюсь, как бы он не проснулся. Удачи!

Он повернулся к приятелю и вскоре ушёл.

– Блин, знали бы, воды с собой захватили бы, – Сашка хлопнул себя по коленкам. – Может, в подвал сгонять?

Егор пожал плечами. Предложение не лишено здравого смысла. В конце концов, они так и порешили: Егор, как более вёрткий и быстрый, мчится в подвал, где набирает в колодце воды и мигом возвращается назад. Сашка же поджидает его, спрятавшись за портьерой. После чего они вместе поднимаются на чердак. Выручают Нелли, и, если останется время, идут в классную комнату, где, возможно, встретят хромого мальчика и расспросят обо всём.

Сказано – сделано. Так прытко Егор не бегал с того дня, как за ним неслась соседская собака. При входе в столовую он столкнулся с лакеем, перевшим огромную гору тарелок. Существуй лакей на самом деле, не миновать большой беды, а так лишь сердце ёкнуло. Мелькнула кухня, слив, чернота. Подземелье мигом окружило его. Егор подхватил лампу, и бледная бегущая тень заскакала по стенам.

В их обиталище мирно дремала Варвара в гамаке. Юрец спорил с кем-то, видимым только ему. При виде Егора он замолк и уставился на него странноватым взглядом.

– Юрка! Банку, скорее, – выпалил Егор.

Пригодную банку в Юркином бомжатнике удалось найти не сразу. Когда Егор вернулся в гостиную, где оставил Сашку, прошло, наверное, минут пятнадцать. Отодвинув портьеру, наш герой растерянно опустил руки и оглянулся по сторонам. Сашки за портьерой не оказалось.