Погода испортилась, когда Варвара копалась в сундучке с игрушками, а Егор листал старинную книжку, подобранную в учебной комнате. Варвара вскрикнула: маленькая деревянная змейка вдруг ожила и прытко уползла в угол.

И в этот самый момент за окнами потемнело. Егор выглянул в окно. На небо фиолетовой волной наползали косматые тучи. Потускневшие деревья зашумели от первого порыва ветра. Приближалась гроза.

Помните, чем грозит плохая погода? Нет? Ну, тогда перечитайте разговор наших героев с Антуаном и Мими. Егор тоже подзабыл. Увы, напомнить ему, в отличие от вас, было некому.

Егора занимали рисунки на полях книги.

Странные, скажу я вам рисунки. Странные и жуткие. Кто-то нарисовал их ручкой, вернее, пером, на свободных от строчек местах страниц. С первого разворота на читателя смотрел глаз. Блестящий человеческий глаз, словно выглянувший из недр книги. Как художнику удалось придать глазу такую дикую злобу, оставалось непонятным, но на глаз невозможно было смотреть без содрогания.

Следующую страницу покрывала паутина, в центре которой затаился большой мохнатый паук, на следующей – вокруг маленького мальчика, забредшего на кладбище, плясали скелеты. А дальше шли и вовсе невообразимые монстры, уроды и мертвецы, от единого взгляда на которых кровь стыла в жилах. Художнику нельзя было отказать в таланте. Стоило подольше вглядеться в рисунок, он оживал, шевелился, и, казалось, тянулся к тебе. Егор перелистывал страницы одну за другой.

Он не просто так интересовался рисунками. Его интересовала история, когда-то разыгравшаяся в этих стенах. В результате которой дом, полный невесть почему оживших вещей, исчез и затерялся в лесу. История наверняка связана с бывшими обитателями дома. Когда-то они ходили этими коридорами, спали в этих кроватях, обедали за огромным столом, писали длинными гусиными перьями.

Егор внимательно всматривался в предметы обстановки, пытаясь разглядеть за ними личности бывших хозяев дома. Ведь по вещам многое можно рассказать об обитателе комнаты. Ваша комната не исключение. Обглодана ли ваша авторучка, с засохшей козюлькой или с аккуратно надетым колпачком – большая разница. Где ваши носки, чулки, футболки: под кроватью, или в углу за дверью – тоже немаловажно. Кто украшает постеры на ваших стенах: Винни-Пух, Токио Хотел или Роберто Карлос с Аршавиным. Что за диски валяются на вашем столе, какие каракули нацарапаны в черновике – опытный человек по этим деталям многое сможет рассказать о вашем характере.

У Егора, конечно, никакого опыта не было. Но, пожалуй, в доме некогда обитали неплохие люди. Злые хмурые зануды устроили бы себе мрачное и тёмное обиталище. Дом же отличался большими светлыми комнатами. Некогда они сверкали яркими жизнерадостными красками.

На столике в библиотеке перед креслом-качалкой Егору попалась большая книга с непонятными буквами. Поля книги там и сям покрывали рисунки смешных рожиц или весёлых детишек. Тех самых, что встречались в пустынных коридорах. Маша гладит потешного щенка. Петя смеётся чему-то, довольный и счастливый. Как не похож он на мрачного несчастного мальчика из сна! Вот они спрятались от смешного старичка в халате, вот играют в догонялки. Кто же их нарисовал? Может, тот, кто превратился в невидимого хозяина? Хорошо бы – лишь перо очень доброго человека могло вывести такие рисунки.

На столе чернильный набор в виде рыбки – не будет злой человек держать такую вещь. В шкафах – изящная, красивая и яркая одежда. То и дело попадались бумажки со стихами – кто-то из прежних хозяев любил поэзию. А может, и сам был поэтом.

И вдруг – жуткие рисунки в учебнике….

За стеклом сверкнула молния, угрожающе заворчал гром. По стеклу бежали густые капли дождя, лес затянуло водной пеленой, рваной от ветра, дробно стучали по карнизу капли. Косматое тёмное небо, казалось, временами цепляется за верхушки деревьев.

Когда вдалеке раздались неровные шаркающие шаги, за шумом дождя и своими мыслями они не обратили на них внимания. Шаги, между тем, приближались.

Наконец, Варвара подняла голову и прислушалась.

– Егор! Сюда кто-то идёт!

– Кто? – Егор не сразу отвлёкся от жутких картинок.

Совсем близко в коридоре послышались шаги: топ… шарк, топ… шарк, топ… шарк. Словно кто-то с трудом шёл, подволакивая одну ногу. Похоже, хромой. Хромой! Дождик! Плохая погода! Сон! Кошмар! Мама! Эта цепочка вспыхнула в головах наших героев как бикфордов шнур.

Дети вскочили на ноги, готовые сломя голову бежать отсюда. И замерли: куда бежать-то?

– Колокольчик! – вспомнил Егор. – Доставай скорее.

Молодец Егор. Хромой – кошмар, который приходит во сне хозяина. И чтобы не встречаться с ним, хозяина надо попросту разбудить.

Белое лицо Варвары стало ещё более белым:

– У меня его нет.

– То есть как нет? Я ж тебе сказал взять! – возмутился Егор.

– Я сказала, чтобы ты сам взял, – Варвара боевито взмахнула косичками.

Егор злобно сжал кулаки, но… Шаги раздавались совсем близко. А беглого взгляда по комнате хватило, чтобы понять: никаких колокольчиков, и прочих звенящих предметов, поблизости нет.

Их спасло то, что из детской было два выхода. Один – в коридор, другой – в классную комнату. В ту самую, где на них напала красная кукла.

Они рванули в классную, но остановились – скумекали: может, хромой войдёт из коридора именно туда. Тогда они столкнутся с ним нос к носу.

Нет. При блеске молнии первой стала открываться дверь в детскую. Медленно, но неумолимо. Не дожидаясь, пока она растворится окончательно, дети рванули через классную комнату в коридор.

Вжав головы в плечи, они промчались мимо детской, откуда слышалось жуткое шарканье, забежали в полутёмную залу и устремились вниз по лестнице – куда-нибудь, лишь бы подальше от страшных шагов.

– Мне страшно, Егор, мне страшно, – причитала Варвара. Егор лишь сопел в ответ.

Бросив взгляд назад, он успел заметить чёрный силуэт, появившийся в отблеске молнии, упавшем из детской. Их заметили! Да уж, такую жуть, какая гнала их по сумрачному дому, только в кошмаре и испытаешь.

Они простучали сандалетами вниз по ступеням, в тёмный гулкий холл и метнулись в коридор левого крыла – к чёрной лестнице, которая позволит им подняться на второй этаж. Но из темноты уже слышалось: топ… шарк, топ… шарк, топ… шарк. Кошмар поджидал их там. Сунулись в анфиладу комнат, но в её противоположном конце уже виднелся страшный чёрный силуэт. А что вы хотите, это же кошмар!

Скажите мне, что делают дети, когда боятся чего-нибудь? Правильно. Прячутся. Под одеяло или под кровать. Кровати, правда, не нашлось, и наши герои ловко забрались под красный пузатый диван у стены розовой гостиной. Пыль окружила, их словно перина. Носы приготовились чихнуть, и только неимоверная сила воли и страх удерживали сжатый пыльный воздух внутри ноздрей.

Бешено барабанил ливень по карнизам. Густо шумели деревья, завывало в трубах. Но все эти звуки не могли заглушить звука неровных шагов. Топ…шарк, топ…шарк, топ…шарк. Ближе, ближе – неужели прямо к ним? А вы как думали? Они увидели две ноги в старинных башмаках. Один из них, с оторванной подошвой, будто улыбался злорадной улыбкой. Даром, что кошмар, – ноги выглядели абсолютно реально. И остановились напротив дивана, в двух шагах от них.

Дождик стучал, словно бешеный – прямо как их маленькие сердечки.

– Детки, – вдруг услышали они странный шёпот, – милые детки, не бойтесь меня. Я тот самый несчастный мальчик, который просил вас помочь. Вылезайте, давайте я подсоблю вам вылезти. Нам надо поговорить.

В следующее мгновение они увидели руку. Белую худую руку, которая зашарила туда-сюда под кроватью, всё ближе и ближе подбираясь к ним.

– Вы не искали ключ? – говорил собеседник, шаря рукой. – Я узнал, ключ в подвале у….

Договорить он не успел. Потому что в этот самый момент его холодная рука нащупала Варвару и уцепилась за её маленькую ножку.

– У-и-и-и-и-и! – завизжала Варвара в диком страхе. Так, как могла только она, так, что нормальный слух возвратился к Егору минут через двадцать, не раньше.

Когда Варвара выдохлась, ни руки, ни ног в растрёпанных старинных ботинках перед ними не было, только пыльный пол. Хозяин, надо полагать, пробудился ото сна, и кошмар исчез. Да уж, такая сирена разве мёртвого не поднимет.

– Ты чё разоралась, дурында? – разозлился Егор, – самого важного опять не услышали.

– Не знаю, он такой страшный….

– Ладно, дождёмся нового сна, найдём того пацана и всё выспросим, – пробормотал Егор еле слышно.

Дети встали, и, отряхиваясь на ходу, поплелись обратно в детскую.