Статус-кво
[2]
Раннее утро. Солнце едва показалось над горизонтом, и потому скупо освещённые улицы хранят ночную прохладу. Лёгкая, невесомая дымка витает над прохладным асфальтом. Редкий ленивый, словно спросонья, шелест листьев. Касание губ в щёку – мягкий, пахнущий свежестью поцелуй. Прикосновение маленьких ладошек на шее, и серебристый детский смех. Хлопки дверей автомашины – повидавшей виды «ауди». Приглушенное фырчанье двигателя, шелест шин.
А потом визг тормозов – и режущий удар. И крик, словно вспышка взрыва, которого на самом деле не было…
На этом месте он всегда просыпался. Сон, снящийся на протяжении десятка лет, повторялся с удивительной точностью. Словно склеенная в кольцо киноплёнка, осуждённая на бесконечный бег в кинопроекторе. Сон без картин. Сон ощущений – оттенков запахов и чувств.
Темно.
Человек встал с кровати. Нашарил лежащую на тумбочке пачку сигарет и прикурил. Здесь курить можно: медицина орхан позволяет не обращать внимания на любые вредные привычки. Ну, почти любые.
Он секунду смотрел на пляшущий на лёгком сквозняке огонёк зажигалки, а потом со щелчком захлопнул крышечку старой проверенной «Зиппо». Она с ним очень давно, она и тогда лежала у него в кармане…
Звуки и тени ощущений. Вот и всё, что у него осталось от прежней жизни. Да и сам он почти стал тенью. Тенью, готовой в любой момент раствориться в кипящем суетой дне.
Игорь Кайсаров провёл рукой по лицу. Прижал холодные, как лёд, пальцы к вискам. Полтора года он просто вычеркнул из жизни. Сначала пил, доводя себя до состояния полной невменяемости. Когда кончились деньги, начал продавать вещи. Остановился, когда пьяный угар на мгновение отступил, и он увидел, что стоит у пивного ларька, сжимая в руках серебряный медальон дочери. В тот же день соскрёб с лица недельную щетину, выкинул из квартиры накопившуюся дрянь, протёр пыль с немногочисленной избежавшей продажи мебели. Запер жилище и с лёгкой сумкой пришёл к военкомату. Россия вела очередную войну на Кавказе и охотно призывала профессионалов, точнее, тех, что были готовы идти на смерть, поддавшись на расплывчатые обещания хороших денег. Деньги Игоря не интересовали, а смысла в дальнейшей жизни он на тот момент не видел.
Три месяца переподготовки и полгода в спецназе пролетели как один день. Точнее, день был один, тот, когда пуля снайпера угодила точно в ящик с гранатами и оборвала жизнь трёх молодых ребят из его взвода. Игоря лишь посекло осколками. Затем последовал госпиталь, где из тела извлекли с десяток кусков железа, и саднящая пустота в душе. Соседом по палате оказался парень – вечно жизнерадостный здоровяк-компьютерщик из группы техподдержки. Увидев, что Кайсаров целыми днями лежит, уставившись в стену, технарь добыл откуда-то ноутбук и начал Игоря приобщать к миру компьютерных игр. Потом показал, как входить в интернет. А потом…
Потом ему попался сайт с доменным именем «gl». И вербовка – всё так естественно, что Игорю казалось, будто он искал этот выход из своей безысходности вполне сознательно…
Из окна тянуло прохладой.
Открытие этой планеты явилось большой удачей Содружества Идентичных – нечасто такие планеты попадаются, ох, нечасто. Планета с абсолютно комфортными для человека условиями. Нормальная атмосфера, магнитное поле, спектр излучения звезды близок к солнечному. Температурные колебания в пределах нормы, сутки почти равны земным. Буйная флора и недоразвитая фауна. Орхане присвоили планете номер по каталогу, а «Раем» её окрестили земляне-колонисты, которые составляли основу первых поселенцев. Аллегорически конечно, как дань стереотипам – среди вербуемых сотрудников не могло быть адептов какой-либо религии…
Игорь щелчком откинул окурок в темноту. Проводил взглядом огненный росчерк и задвинул штору. Лёг в кровать и закрыл глаза. Оттенки чувств. И свернувшаяся, готовая в любой момент укусить, боль, скрытая на самом дне колодца, именуемого душой.
Нет, он и после вербовки не смог, да и не захотел, избавиться от призраков прошлого, но в жизни появилась цель. Якорь, за который удалось зацепиться.
Последовала очередная переподготовка. Ежедневные тренировки до седьмого пота. Занятия с блестящими мастерами боевых искусств и преподавателями, составившими честь любому элитному земному университету. Впрочем, некоторые когда-то там и преподавали. Профессора, доценты, спецы разных областей, по тем или иным причинам принявшие предложение по переселению в другие миры. По мнению психологов Содружества, рекрутам на первом этапе обучения проще общаться с соплеменниками, и это было правильно.
Игорь без больших усилий прошел все этапы. Нельзя сказать, что он чем-то особенно интересовался, или стремился стать первым – скорее, ему было всё равно. Хотелось побыстрее взяться за любую конкретную работу. Любую, лишь бы побыстрее.
Тихо пискнул терминал, принимая вызов.
– Картинку! – Кайсаров приподнялся на кровати, машинально натягивая на бёдра простыню.
– Привет, Игорь. Не разбудил? – Сергей Наволоцкий, Главный Администратор базы был в своём репертуаре: вопрос для трёх часов утра звучал очень «оригинально».
– Не сплю, как видишь.
– Слушай. Тут такое дело. – Сергей замялся, подбирая слова. – Кажется, у нас ЧП. Не хотелось тебя поднимать сейчас, после смены, но, похоже, придётся.
Игорь молча скинул простыню на пол и начал натягивать брюки. Чертыхнулся, попав не в ту штанину.
– Подходи на КП. Минут через пятнадцать совещание.
Кайсаров кивнул и погасил экран. Раз начальство говорит пятнадцать минут, значит, надо уложиться в эти минуты.
Вот чему хорошему учат в армии, так это быстро одеваться. Собственно, чтобы натянуть брюки, рубашку и ботинки, много времени и не требуется. Добраться до КП тоже задача не из сложных. До тех пор, пока не прибыла первая группа колонистов, обжитый людьми участок составляет едва ли пару квадратных километров. Посадочное поле для челноков, стоянка вездеходов, пяток ангаров да с десяток жилых корпусов – вот и весь лагерь. Есть ещё временные стоянки планетологов, непрерывно ведущих разведку новых месторождений, но это скорее «палаточные» городки на пять-шесть человек.
Игорь аккуратно прикрыл дверь и двинулся к мерцавшим невдалеке огням командного пункта. Шагалось легко – орхане серьёзно относились к созданию удобств, и, занимаясь возведением даже небольшого форпоста, первым делом прокладывали сеть коммуникаций и дороги. Кстати, дороги, по мнению орхан, вовсе не асфальтовые земные монстры, а аккуратно, под «линеечку» выровненный участок с травяным покрытием. Хотя называть травой зелёный, мягкий с виду, но не сминаемый ногами ковёр можно лишь с большой натяжкой.
Командный пункт размещался в одном из ангаров. Единственное, что выдавало его – наличие замысловатой башенки модуля дальней связи, и спутниковых коммуникаций. Кроме того, в противоположность остальным постройкам, пространство вокруг всегда ярко освещалось.
Кайсаров подошёл к двери одновременно с Павлом Романовым. Тот сосредоточенно пыхтел трубкой, с которой не расстался даже в центре подготовки. На ехидные замечания окружающих и намёки насчёт сходства с паровозом, он, попыхивая трубкой, невозмутимо сообщал, что на его, Романова, взгляд, главными признаками настоящего врача должны быть толстый живот, очки, борода и трубка. Несмотря на спорность постулатов, внешностью он соответствовал, и хирургом был от бога. По слухам, имел на Земле приличную практику. О причинах эмиграции не распространялся, но бытовала версия, что на родине его здорово достали спецслужбы. А за что – никто из сослуживцев не знал.
Заметив Игоря, Романов неторопливо извлёк изо рта чадящего монстра и протянул руку:
– Не дают поспать?
Игорь кивнул.
– И вас выдернули? – осведомился он, вежливо пропуская врача вперёд.
Романов утвердительно хрюкнул, и, вернув трубку на место, прошествовал внутрь КП.
Небольшой конференц-зал оказался почти полон, ждали только их. Романов с шумом отодвинул кресло, уселся, и принялся попыхивать трубкой. Игорь устроился рядом и огляделся.
Главадмин пригласил на совещание всех. Даже оба вечно занятых электронщика, сутками копающихся в поступающем оборудовании, сидели с недовольными лицами. Игорь почему-то поймал себя на мысли, что не может сходу припомнить имён парней.
– Итак, раз все в сборе, начнём. – Сергей включил объёмный визуальный терминал. – Сначала факты. Два часа назад должна была выйти на связь группа Градского. Но в установленное время на связь они не вышли. На позывные дежурного оператора не ответили. Однако час назад мы приняли сообщение… Точнее, часть.
Сергей коснулся управления терминалом, приглушая свет.
– Сообщение забито помехами, картинка мутная, но после обработки можно кое-что разобрать.
Сначала через поле голографического экрана поплыла белёсая муть, сдобренная цветным «снегом», из устройств звуковоспроизведения доносился треск, затем проступили контуры лица. Кто-то позади Игоря шумно выдохнул: лицо было страшно изуродовано. Складывалось впечатление, что человека долго, аккуратно и со знанием дела, резали бритвой, снимая тонкими пластами кожу и плоть. То, что осталось, пыталось что-то сказать, хрипя и булькая, глядя пустыми глазницами в зрачок камеры. Сквозь треск прорезался голос.
– …примите меры защиты… и не ходите…
Экран погас.
– Это всё, что удалось записать. Вопросы есть?
Романов, как показалось Игорю, с некоторым возмущением хмыкнул и извлёк изо рта трубку:
– Вопросов до хрена, Серёжа. Но я понимаю, это не всё?
– Не всё, – кивнул Главный администратор базы. – Сигнал шёл из лагеря Градского, точно. Шёл в их полосе частот, с их позывными – значит кто-то был жив и в сознании, раз смог воспользоваться передатчиком. Поэтому сорок минут назад я отправил туда Руслана и Надин на трансмобиле. Картинка шла почти до места стоянки, но непосредственно перед лагерем сигнал прервался. Ребята на позывные не отвечают.
– А не допускаете, что передатчиком мог воспользоваться кто-то другой? – спросил Романов.
– Имелась такая мысль, Павел Викторович. Именно поэтому я связался с базой на Ольвизе. Через сутки сюда прибудут два патрульных рейдера.
Главадмин обвел взглядом собравшихся:
– Пока вопрос в другом: что нам сейчас делать? Ждать патруль или выслать ещё одну группу?
– А пространство над планетой осмотрели? – спросил Игорь.
– Смотрели. Чисто: чужих кораблей рядом с Раем нет. Либо есть, но в режиме глубокой маскировки.
Игорь покачал головой и подумал, что, как назло, рядом с планетой нет и ни одного корабля СИ. Всё из-за этого чёртова Пакта Полного Невмешательства – именно после него перестали держать боевое прикрытие возле каждого осваиваемого мира, даже такого, как Рай, где нет стационарных поселений. В общем, если сейчас имеет место провокация чужих, то время выбрано удачно.
Романов мрачно хмыкнул и забарабанил пальцами по столу.
– Но ведь сейчас, насколько известно, взаимоотношения с альтерами налаживаются.
– Налаживаются! – хмыкнул Наволоцкий. – Вы на сто процентов уверены?
Романов молча пожал плечами.
Кайсаров достал сигарету. Прикурил. Выпустил дымное колечко.
– Насчёт твоего вопроса, Сергей, – сказал он. – Думаю, ждать не имеет смысла. Если ребята столкнулись с чем-то местным и опасным, то, может быть, мы ещё сможем им помочь. Если же предположить худшее, и на Рай высадилась боевая группа альтеров с самыми жёсткими намерениями, то отсидеться за силовым экраном нам не удастся. Их тактику ты знаешь.
– Не оставлять живых свидетелей?
– Именно! Кстати, связь не заблокирована? Ты говоришь, что вызывал Ольвизу?
Наволоцкий кивнул:
– Дальняя связь час назад работала. Думаю, если бы это были камалы или кто-то из их приспешников, дальнюю связь бы отрубили в первую очередь.
– Скорее всего, – согласился Игорь, – но уверенным быть нельзя: смотря что они замыслили. Хотя маловероятно, чтобы они оставили связь. В общем, спасателей посылать надо. Считаю, что моя группа будет иметь две приоритетных задачи: помочь Градскому и выступить в роли приманки. Если это какая-то местная дрянь, которую просмотрели, мы справимся. Если альтеры, то, думаю, пока нас не уничтожат, за посёлок не возьмутся.
– Нас?! – Сергей поймал его взгляд. – Знаешь, Игорь, я тебя никуда не пущу. Ты здесь нужен.
Кайсаров покачал головой:
– А у тебя есть иные кандидаты? Или ты с планом не согласен?
– С планом я согласен, но…
– Тогда в чём дело?
– Чёрт… – Главадмин плюхнулся в кресло и задумался, уставившись в стол.
Присутствующие, зная характер шефа, молчали. Сергей был из тех людей, что не выносили попыток навязать им чужое решение, предпочитая самостоятельно взвесить все «за» и «против». Игорь успел докурить сигарету, когда Навлоцкий, наконец, задал вопрос:
– Кого с собой хочешь взять?
– Романова.
Сергей кивнул:
– Хорошо, врач нужен. Ещё?
– Думаю, больше никого. – Игорь поднял руку, пресекая возгласы протеста. – Знаю, что все готовы ехать, но нет смысла. Во-первых, это не столько спасательная, сколько разведывательная операция, и двоих – боевика вроде меня и врача – вполне достаточно. Во-вторых, вы нужнее здесь – на случай нападения на посёлок…
* * *
Воздух перед вездеходом замерцал, налился тягучим алым цветом: оператор станции защиты «подсвечивал» границу силового поля. Игорь остановил машину, чтобы подождать, пока оператор «перенесёт» поле за вездеход. Через несколько секунд воздух снова полыхнул алым, на этот раз в нескольких метрах позади: можно трогаться дальше.
Кайсаров аккуратно придавил педаль акселератора, бросая машину вперёд.
– За сколько доберёмся? – Сидящий на пассажирском кресле Романов и здесь не расстался с любимой трубкой, что в сочетании с надетым бронекостюмом представляло зрелище неординарное.
Игорь бросил взгляд на часы, потом включил навигационную панель. Вывел на дисплей карту и ткнул пальцем:
– По последним данным, Градский остановился вот здесь, рядом с горной грядой, километрах в ста от базы. Если неожиданностей не будет раньше, то… – Движением ладони он высветил на панели клавиатуру и выбрал в меню расчёт маршрута, – то часа через два будем на месте. Местность достаточно ровная, скорость сможем держать приличную.
Романов задумчиво хмыкнул:
– Понятно. А дальше?
– А дальше по обстоятельствам. – Игорь выключил навигационную панель и откинулся в кресле, предоставив управление автомату. – Когда подойдём поближе, попробуем вызвать лагерь, а также Руслана с Надин.
– Думаешь, есть надежда?
– Хочется верить, что кто-то жив. А вы бы, Павел Викторович, поспали пока.
– Да какой тут сон? – махнул рукой Романов и неожиданно клацнул зубами – вездеход ощутимо тряхнуло. – Тут и при желании не заснёшь. А чего мы на вездеходе?
Игорь развёл руками.
– Что поделаешь… Трансмобиль у нас был один – тот, на котором улетел Руслан. Боевых летающих машин у нас нет, а челноков в лагере два, они нужны там – в случае, если придется эвакуироваться с планеты, у ребят будет хоть небольшой, но шанс. А по земле мы можем двигаться намного незаметнее.
Примерно через час, когда на горизонте обозначилась алая рассветная полоска, они остановились в небольшой рощице, и минут десять безуспешно пытались вызвать лагерь планетологов и трансмобиль Руслана.
– Ну что? – пока Игорь возился со связью, Романов нависал над его плечом, ритмично попыхивая трубкой.
– Не проходит даже аварийный вызов, чёрт побери! – выругался Кайсаров, и пояснил: – В каждой полевой рации есть аварийная функция, которая должна активировать приём даже при выключенной аппаратуре. Но вызовы на их рации не проходят!
Романов покачал головой:
– В чём причина?
– Да в чём она может быть!.. – Игорь мрачно посмотрел на чёрный брикет аварийной спецрации и закинул его в кабину. – Два варианта: либо рация разрушена, либо экранирована. И то, и другое очень хреново. Ну и ещё – если рация отказала, но чтобы сразу две…
– Думаешь, Игорёк, это чужаки?
Кайсаров достал сигарету.
– Думать можно много о чём, надо выяснять.
– Мда… – Романов вынул трубку изо рта. – Что конкретно будем делать?
Игорь посмотрел на стремительно светлеющее небо, потом щелчком отбросил недокуренную сигарету.
– Если честно, то я вижу, что сделал неправильно – надо было ехать одному или взять двух-трёх бойцов. Значит так, сделаем вот что: вы останетесь здесь, Павел Викторович. Выждите полчаса, а потом вызывайте базу – вас подберут.
– Это почему так?!
– Потому что, боюсь, ситуация становится крайне опасной. Вы были нужны как врач, но с учётом сложившейся ситуации, думаю, что лечить там некого…
Романов невозмутимо вытряхнул пепел из трубки, выбил её о каблук и убрал в карман.
– Я, Игорек, знал, на что шёл.
– Да я понимаю Павел Викторович. Но для вас идти туда – почти верная смерть. В конце концов, если там потребуется врач, то…
Он замолчал, когда Романов положил ему руку на плечо и осторожно, мягко потряс.
– Игорь. Я пойду с тобой, и давай больше не обсуждать. Стрелять я умею, я, между прочим, под Хасавюртом когда-то работал. Так что тема закрыта, хорошо?
Кайсаров скривился, как от зубной боли, пожал плечами и молча полез в кабину. Романов торопливо, словно боясь, что Игорь изменит решение, обежал вездеход и плюхнулся на кресло.
Игорь запустил двигатель и высветил карту.
– До лагеря остался максимум час ходу. Но мы туда просто так не сунемся. Километров за пять, вот здесь, перед холмом, – Он ткнул пальцем в изображение поверхности планеты, – я вылезу и пойду пешком вот сюда, к скалам. Вы, Павел Викторович, будете ждать моего сигнала, и при необходимости подгоните машину. Но без сигнала, слышите, чтобы сидели и не высовывались. Идёт?
Романов торопливо закивал.
– А ты?
– Я постараюсь аккуратно подойти к лагерю и посмотреть, что там делается. Если опасности нет – вызову вас.
– А если опасность есть?
– Если услышите выстрелы или от меня вообще не будет сигналов в течение часа, вы на максимальной скорости дуете назад на базу.
– Но…
– Никаких «но», вообще – никаких! Я здесь имею право приказывать. Ясно?
Романов помрачнел, но кивнул.
* * *
Игорь лежал на скале, вжимаясь в базальт всем телом. Спасла его старая, оставшаяся с войны привычка – считай, что за каждым камнем тебя ждёт смерть, и потому подходи к этому камню с опаской.
С десятиметровой высоты, где лежал Кайсаров, открывался лишь маленький кусочек плащеподобной маскировочной накидки. Сам же часовой-ларзианец сидел, скрючившись, в неглубокой нише, и заметить его, если специально не искать, не представлялось возможным.
То, что это именно ларзианец, Игорь не сомневался: столь похожими на идентичных внешне могли быть только представители планеты Ларзи. У них существенно иной, чем у людей, обмен веществ, они не млекопитающие, но внешне загримировать ларзианца, скажем, под землянина, труда не составляет. Поэтому камалы, основная противостоящая орханам раса чужих, чаще всего используют их как агентов на Земле и в мирах СИ. И, насколько слышал Кайсаров, ларзианцы весьма преданны своим союзникам и покровителям.
И хотя ДНК-сканеров на базе не имелось, Игорь прекрасно обошёлся и без него: ларзианец не использовал грим, и его выдавал цвет кожи, которого не было ни у кого из идентичных.
Стараясь не издавать ни звука, Игорь повернулся поудобнее и настроил режим бинокля на шлеме. Первым делом он осмотрел лагерь планетологов. Развороченный остов трансмобиля, стоящий на покосившихся опорах, говорил о многом. С учётом повреждений, стреляли по нему из индукторов, и если в момент обстрела экипаж находился в кабине, живых остаться там не могло. Скорее всего, нападавшие дождались посадки, и сразу расстреляли машину.
Лагерь выглядел нетронутым. Большая восьмиместная командирская палатка в центре. Решётчатая башенка с выключенным генератором силового поля. Три четырёхместных палатки по окружности. Четыре вездехода на истерзанной росчерками гусениц площадке. Всё как бы нетронуто – кроме трансмобиля. Но ни одной живой души в поле зрения. Впрочем, как и трупов.
Игорь выключил бинокль и осторожно выглянул из-за края скалы – часовой так же неподвижно сидел в укрытии.
Если ларзианцы оставили лагерь целым, надеясь на прибытие спасательных групп, то почему не убрали сожжённый мобиль? Как приманку? Хотя кто их разберёт, этих чужих?
И что сейчас тут замышляется?
Заметив движение в районе командирской палатки, Игорь снова включил бинокль.
Из двери выглянул невысокий ларзианец в маскировочном комбинезоне, оглядел окрестности и снова нырнул внутрь.
Значит засада. Чужаки ждут ещё одной спасательный группы, рассчитывая тем самым ослабить численность землян на основной базе, или тут что-то иное? Ведь слишком глупая и примитивная тактика. Они не могут не понимать, что сюда наверняка вызваны военные силы СИ.
Игорь опустил бинокль и посмотрел на часы. С момента, как он оставил вездеход с Романовым, и ушёл к лагерю планетологов, прошло час и сорок минут. Если врач выполнил приказание, то должен мчаться на максимальной скорости обратно.
Он ещё раз осмотрел лагерь, запоминая расположение палаток и крупных валунов, разбросанных по равнине, и стал осторожно отползать от края скалы. У него есть шанс пробраться в лагерь и выяснить, остался ли в живых кто из землян: даже если ларзианцы используют био-сканеры, в бронекостюме есть система подавления биологического излучения.
Спустившись, он ползком обогнул скалу и затаился за крупным обломком базальта. Отцепил с пояса короткий метательный нож и осторожно выглянул, высматривая часового. Тот полулежал в укрытии, а рядом виднелось оружие – небольшая тупорылая хреновина с утолщённым стволом. Шлем снят, тело расслаблено, глаза закрыты – значит, дремлет, придурок. Видимо, они точно знают, что армейских подразделений СИ на Рае сейчас нет, не считая небольшой группы Кайсарова.
Игорь покачал нож на ладони, перехватил за рукоять и резко привстав, метнул.
Ларзианец тихо пискнул, дёрнулся и обмяк. Нож вошёл точно туда, куда метил офицер: аккурат под подбородок, в незащищенное броней горло.
Игорь подполз к убитому. Снял и надел на себя маск-накидку. Потом осторожно оттащил тело ларзианца за скалу, вернулся к нише и устроился там. Он мог лишь надеяться, что никто из находившихся в палатках пришельцев ничего не заметил.
Если его не заметили, предстояло самое сложное – подобраться к лагерю.
Игорь прикинул расстояние. Выходило, что пройти-пробежать нужно около трёхсот метров. Сделать это незаметно нереально – единственная надежда, что на какое-то время его примут за своего. Но потом… Потом, если он не успеет сделать то, что собирается, его просто-напросто расстреляют, как в тире.
Игорь задумался, оценивая варианты. Атаковать первому нельзя – есть шанс, что в палатках остались земляне. Пока есть шанс, что кто-то выжил, надо думать и о безопасности своих. Выходило, что самое оптимальное – сидеть, и ждать, что судьба подарит какой-то шанс.
Он постарался расположиться поудобнее, рассчитывая на долгое ожидание, как лишний раз понял, что судьба гораздо более коварная стерва, чем он думал: из-за палаток показалась бронированная туша вездехода. Того самого, в котором он оставил Романова, с твёрдым приказом вернуться в базовый лагерь.
В следующую секунду Игорь бежал к палаткам.
Вездеход, пыля траками, на малом ходу проскочил командирскую палатку. Неуклюже развернулся и направился к стоянке таких же машин.
Игорь бежал, как не бегал никогда, понимая, что от быстроты сейчас зависит всё. Но в любом случае его спасло то, что находившиеся в палатке враги наблюдали за невесть откуда взявшимся вездеходом, а не за направлением, откуда двигался Кайсаров.
На бегу он перекинул универсальную спецназовскую винтовку в левую руку, а правой выхватил из ножен второй метательный клинок.
Дальше события слились в единую мерцающую действиями ленту.
Вездеход развернулся, прокатился несколько метров и остановился рядом с припаркованными машинами.
Полог командирской палатки сложился вверх, из тёмного зева вынырнул ларзианец, упал на колено и вскинул оружие, выцеливая вездеход. Нестерпимо белым полыхнул воздух, когда снаряд из оружия чужака создал ионизированную дорожку до бронированного борта. Затем полыхнуло вновь, синим призрачным светом – от заряда высокотемпературной плазмы, скользнувшей по лучу и разворотившего бронированные пластины над двигателем. И ещё раз, алым – от взорвавшегося энергоблока.
Выстрелить второй раз чужак не успел. Подбежавший Игорь сбил его на землю и вогнал нож в незащищённую шею. Затем сорвал с пояса и зашвырнул в темнеющий провал входа стан-гранату, а сам упал рядом с дёргающимся в конвульсиях ларзианцем и закрыл руками голову, стараясь поплотнее вжать лицо в землю.
Хлопок сработавшего станнера он услышал уже после того, как тело словно вывернуло наизнанку.
С учётом, что Игорь оказался на самой границы зоны действия парализующего излучения, сознания он не потерял, но получил представление, что чувствует человек, которого целиком, с головой, опустили заживо в кипяток – мышцы вывернуло в едином судорожном спазме, кожа взыграла жгучей болью, пробежавшей от кончиков пальцев ног и осевшей в затылке.
Несколько секунд он лежал, стараясь унять дрожь в конечностях, потом приподнялся, и, ничего не видя, с трудом встал на четвереньки, стараясь не повалиться на бок.
Постепенно стало возвращаться зрение. Сначала в виде смутных теней, потом – размытыми, но быстро набирающими чёткость предметами.
Встать на ноги он смог только через пару минут. Пошатываясь, перешагнул через мёртвого ларзианца, с неимоверным трудом наклонился, подобрал оружие и посмотрел на дымящийся, пышущий жаром остов вездехода – помогать там было некому. Кабину смяло взрывом, перемешав находившегося там человека с приборной панелью и креслами в единую спёкшуюся массу.
По идее, стан-излучение действует на альтеров так же, как и на идентичных, но это в теории, почерпнутой из лекций, а на практике ему не приходилось в этом убеждаться.
Он резко открыл вход в палатку и прыгнул внутрь.
Упал на колено и замер, ища в прицеле возможного противника, хотя и понимал, что будь здесь хоть один дееспособный ларзианец, от него не осталось бы и пепла. Но боевые рефлексы, вбитые в тело долгими тренировками, работают быстрее мозга, и потому Игорь поднялся только после того, как убедился, что нападать на него некому – двое в бронекостюмах валялись без сознания у входа. Ещё один, в простом комбинезоне и безоружный, лежал рядом с перевёрнутым раскладным стулом.
Игорь разоружил инопланетян и тщательно связал. На удивление, кроме этих троих, ни в этой, ни в других палатках врагов не обнаружилось.
Нехитрая походная обстановка осталась практически нетронутой, следы борьбы или перестрелки отсутствовали, из чего следовало, что нападавшие либо застали людей врасплох, либо захватили персонал вне лагеря. Единственное, что выдавало произошедшую трагедию – оплавленные корпуса обоих передатчиков на небольшом столике в командирской палатке, да обгоревший остов трансмобиля снаружи.
На первый взгляд, самое верное сейчас вызвать базу, попросить, чтобы за ним выслали транспорт, после чего включить защитное поле базы и ждать прибытия военных. Но, во-первых, во всём лагере не осталось ни одной целой рации, так же как и исправных вездеходов. А идти пешком более сотни километров – бессмысленно.
Во-вторых, оставался открытым вопрос о группе Градского. Тел ребят он не нашёл. Значит, оставалась надежда, что кто-то выжил.
Ну и, наконец, главный вопрос: какого чёрта тут потребовалось ларзианцам?
Открытое нападение на людей, на планете, официально принадлежащей СИ – это не пограничный конфликт пары патрульных кораблей или тайные агентурные поиграшки разведслужб. Это тянуло на полноценное объявление войны. Значит, повод должен быть очень и очень серьёзным. Что-то такое, что заставило альтеров наплевать на договорённости и высадится.
В углу, где лежали связанные инопланетяне, раздался шорох и Игорь резко вскинул голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из ларзианцев, пришедший в себя, попытался откатиться в сторону выхода.
– Какие мы шустрые, – пробормотал Кайсаров, и, не церемонясь, пинком в живот отправил ларзианца обратно. Потом поднял с пола стул, уселся напротив и включил стандартный автопереводчик в своём бронекостюме.
– Ну, поговорим, брат по разуму?
Инопланетянин молча лупал глазами и молчал.
Игорь с минуту разглядывал его. Ларзианец очень походил на землянина – только кожа без грима была насыщенного салатного отлива.
– В общем, так, – сказал Кайсаров. – Я очень зол и церемонится с тобой и твоими дружками не намерен. К тому же я видел запись, что вы передали в эфир. Поэтому либо ты меня понимаешь и отвечаешь на вопросы, либо умираешь. Дошло?
Ларзианец молчал.
– Ясно, разговора по душам не получается. – Игорь вытащил нож. – Считаю до трёх. Понимаешь, к чему я?
Инопланетянин вновь не снизошёл до ответа. Кайсаров вздохнул:
– Не понимаешь? А я поясню. – Он резко встал, наклонился и быстрым движением полоснул лезвием по горлу лежавшего без сознания ларзианца.
Несколько секунд наблюдал за бьющимся и булькающим кровью телом, а потом неторопливо обтёр нож об одежду убитого и повернулся к собеседнику.
– Ну, надумал общаться?
Инопланетянин тихо с присвистом прошелестел:
– Нет смысла в убийствах. Я буду говорить.
– Вот так-то лучше. – Игорь убрал нож и снова уселся на стул. – Говори, слушаю.
– Спрашивай.
– Хорошо. Давай по порядку. Кто у вас командир? Ты?
– Да. – Ларзианец кивнул. – Был.
– Ух, а ты, как я погляжу, с чувством юмора. Это что-то новенькое.
– Я долго работал на вашей планете, землянин.
– Вот как. – Игорь покачал головой. – Значит, мне достался не тупой вояка, а офицер разведки. И что же такой, как ты, делает здесь?
Ларзианец замялся, и Игорь снова поднял нож.
– Артефакт.
– Яснее можешь выражаться? Что за артефакт?
– Я сам не знаю точно. На вашу базу внедрили нашего сотрудника, он находился здесь, когда твои соплеменники нашли это. Судя по всему, что-то принадлежащее тем, кто был до нас.
– То есть? Что значит «до нас»? До вас? Да вы в космос-то вышли только благодаря камалам…
– Как и вы – благодаря орханам, – парировал ларзианец. – Я имел в виду – вообще до всех нас: до камалов, орхан, вас, нас. Это принадлежит Предтечам.
– Врёшь, парень. За столько лет кто-нибудь ещё нашёл бы следы. А я что-то такого не слышал.
Ларзианин кинул на него презрительный взгляд.
– Вас только-только начали вытаскивать в космос. И ты считаешь, что можешь судить, что возможно, а что невозможно во Вселенной? Ты знаешь что-нибудь про Землю-два?
Кайсаров озадаченно посмотрел на альтера:
– На Земле-два ничего подобного не находили, не бреши…
– Ну конечно! – В голосе ларзианца даже сквозь автопереводчик сквозил неприкрытый сарказм. – Это орхане решили говорить вам, что ничего не нашли!
Игорь почувствовал замешательство. Он, разумеется, не допускал мысли, что орхане станут что-то скрывать от тех землян, кто вступил с ними в открытый контакт и работает на многочисленных базах в космосе. Но вряд ли этот чужак откровенно врёт…
– Допустим, – сказал он, – допустим, ты не врёшь. И что же, из-за каких-то древних обломков камалы наплевали на все договоренности, на Пакт Полного Невмешательства – и забросили вас сюда?
Ларзианец состроил гримасу:
– Не камалы – мы сами решили действовать. Нам надоел диктат камалов… Кроме того, кто тебе сказал, что это обломки? То, что нашли твои соплеменники, работает до сих пор!
– Вот как…
Игорь пристально разглядывал ларзианца.
Надо же – решили пойти против патронов! Если это правда, то интересный факт для наших спецслужб, это стоит использовать. Но что за Артефакт такой, ради которого ларзианцы решились на подобное?!
– Хорошо, предположим, всё так и есть. Но к чему эти игры с передачей ужасов? Выслали бы флот – и дело с концом!
– Ты дурак, землянин. Я же говорю, что мы не хотели, чтобы об этом узнали камалы. Наш агент сообщил о находке только вчера. Крейсер, которым командовал наш соотечественник, находился рядом. Большая часть команды состояла из ларзианцев. Командор Алоим решил действовать в интересах Ларзи. Мы устранили всех чужих…
При этих словах Игорь саркастически хмыкнул, но ларзианец, не обращая внимания, продолжал:
– … И решили захватить Артефакт. Представлялась возможность сделать это тайно. Благодаря Пакту, в таких местах вы не держите военный флот. Если бы никто не остался в живых, в вашем Содружестве решили бы, что нападение – дело рук камалов. Начались бы долгие дипломатические препирательства, а потом, возможно, и боевые действия. От этого однозначно выиграла бы Ларзи…
– То есть, твоя задача – подготовить плацдарм, протянуть время, и не дать нам возможности сообщить о находке своим?
– Да.
– Интересно задумано… Ну а теперь слушай внимательно, таракан. От ответа на следующие три вопроса зависит сохранение твоей шкуры. Вопрос первый: кто-нибудь из людей в этом лагере ещё жив?
Ларзианец шумно сглотнул и помотал головой.
– Думаю, уже нет. Час назад разведгруппа сообщила о том, что они нашли артефакт. Потребности в заложниках больше нет.
Игорь почувствовал, как в груди скручивается пружина бессильной злобы, но постарался спокойно продолжать:
– Вопрос второй. Сколько осталось до прибытия вашего флота?
– Если планы не изменены, не более восьми часов. У вас нет шансов, землянин. Но у меня есть…
– Вопрос третий и последний. – Игорь перебил ларзианца на полуслове – Где находится Артефакт?
Чужой немного подумал, покосился на Игоря, и чётко ответил:
– Шесть километров на юго-восток. Ваши разведчики нашли там пещеру.
Игорь понял, что инопланетянин уверен в том, что база на Рае обречена. Он открыл закреплённый на запястье мини-планшет и высветил карту. Стилом провёл линию от их местонахождения до указанной горной гряды.
– Здесь?
Ларзианец кивнул:
– Вход в пещеру сейчас легко заметить. Артефакт внутри, но я не знаю, где точно.
– Ясно. – Игорь выключил планшет. – У тебя есть связь со своими?
– Конечно! – Инопланетянин дёрнул подбородком на кучку оборудования и оружия, снятого с них Игорем. – Та чёрная пластина – коммуникатор.
– Очень хорошо. – Игорь встал и поднял пистолет: – Ну что ж… Бывай, чужой!
Ларзианец дёрнулся:
– Ты обещал мне жизнь, землянин!
– Когда это?!
– Да, да! А я могу спасти твою жизнь. Тебе же нет смысла умирать!
Кайсаров задумался:
– И что ты мне можешь предложить?
– Артефакт – это мощная боевая установка. Как установил наш разведчик, она может уничтожать любые современные системы защиты, любой боевой корабль, оснащённый ей, станет практически неуязвимым. Мы могли бы договориться…
– Ты противоречишь сам себе, – заметил Игорь. – Ты ведь сказал, что у нас нет шансов. Если ваши корабли прилетят раньше наших, всех свидетелей уничтожат.
– Не в этом дело, ты не понимаешь! – запротестовал ларзианец. – Ларзи желало бы скинуть опеку и диктат Камала, и с этим устройством у нас появляется шанс. Но нам всё равно будут нужны союзники. И мы ведь больше похожи на вас, землян, чем на камалов, ты же понимаешь…
Кайсаров потёр подбородок.
– Да, яйцекладущий брат, можно себе представить, что бы началось… – медленно сказал он. – Я не знаю, что это за Артефакт, но, мне кажется, что про него лучше вообще не знать. Никому…
Ларзианец задёргался, словно желая разорвать наномолекулярные наручники, которыми воспользовался Кайсаров.
– Ты не понимаешь! Ларзи в любом случае будут нужны союзники. Вы нам куда ближе, чем камалы. Мы могли бы действовать вместе, понимаешь?.. В конце концов, неужели вы не испытываете унижения от того, что орхане вами помыкают? И ты не знаешь главного про Артефакт: это корабль, и корабль, судя по всему, земной!..
Игорь поморщился:
– Что за чушь! Как это может быть земной корабль?!
Чужой даже наклонился ближе к землянину:
– Уже не первая находка, но орхане стараются скрывать подобные факты! Есть сведения, что все идентичные – потомки древней цивилизации Земли! А почему они вообще – идентичные, подумай! Конечно, орханам невыгодны подобные наследники!.. Подумай, землянин!
Кайсаров выпрямился и посмотрел на пленного сверху вниз.
Возможно, это правда. Он слышал гипотезы, старавшиеся объяснить феномен идентичных. Возможно, когда-то могучая цивилизация Земли заселила окрестные звёзды, а потом по неизвестным причинам колонии деградировали, одичали, и вновь прошли путь от пещеры до звездолётов, и на повторном пути всех обогнали орхане… Возможно, что всё так.
Но, возможно, что это чудовищная провокация, и что ему делать в таком случае?..
– Почему я должен тебе верить? – медленно выговаривая слова, спросил Игорь. – Если Артефакт реально существует, и если он действительно столь чудесный, то когда сюда прилетит ваша эскадра, землян просто ликвидируют!
Ларзианец истолковал его замешательство по-своему.
– Землянин, я понимаю твоё неверие! Но хочешь, сделаем так: ты свяжешься со своей базой и передашь им наш разговор. Пусть они берут челноки и уходят – время у них есть. А дальше пусть как-то прорываются на Землю – ведь это можно придумать, верно? И там объявляют земным правительствам открыто обо всём, что сейчас скрывается из-за всех пактов, навязанных орханами и камалами! Мы, Ларзи, вступаем в союз с Землёй, и…
– Да классная получилась бы провокация! – перебил его Игорь.
Он вскинул пистолет, и, больше не раздумывая, дважды выстрелил. Потом подумал и выстрелил третий раз, точно в голову ларзианцу.
Потом обошёл лагерь и собрал всю взрывчатку, которую нашёл – её набралось много, десять блоков по килограмму каждый. С учётом, что это кварковые заряды, должно хватить для чего угодно.
Вернувшись в палатку, где он допрашивал ларзианца, Кайсаров несколько секунд постоял у входа, а потом отцепил брикет термической гранаты, швырнул внутрь и зашагал к горной гряде на юго-востоке.
У него оставалось достаточно времени, чтобы постараться сохранить статус-кво…
* * *
Из донесения аналитического отдела военной разведки СИ:
…В настоящее время не удаётся полностью установить, являлся ли инцидент на планете ЗТ-05 («Рай») провокацией альтеров, руководимых камалами, или это частная инициатива представителей разведки Ларзи (по предположению). В силу того, что все непосредственные участники конфликта со стороны СИ (колонисты-земляне в количестве одиннадцати человек) погибли, а персонал основной базы на ЗТ-05 практически ничего не знает, не представляется возможным установить, действительно ли в горах в ста километрах от базы был обнаружен некий, представляющий интерес комплекс, условно называемый «артефактом». Пещера, где предположительно располагался «артефакт», уничтожена взрывом, эквивалентным по мощности двадцати килограммам кварковых зарядов (в лагере планетологов находились заряды, по крайней мере, в два раза меньшей мощности).
При взрыве погибло неустановленное число представителей альтеров (предположительно – все ларзианцы), начальник службы безопасности базы ЗТ-05 Игорь Кайсаров, и часть членов группы планетологов под руководством Александра Градского. В лагере планетологов погиб врач базы Павел Романов.
Служба разведки СИ рекомендует руководству Содружества не предавать широкой огласке инцидент на ЗТ-05 и не заявлять ноты протеста в Галактическом Совете. Вместе с тем, инцидент на колонизируемой планете ЗТ-05 лишний раз подтверждает необходимость прикрытия любой планеты, входящей в СИ, силами космического флота, невзирая на подписание Пакта Полного Невмешательства.
Кроме того, невзирая на вышеуказанный Пакт, служба разведки СИ рекомендует правительству Содружества продолжить секретные работы на населённых планетах второго класса, не могущих на данный момент быть включёнными в состав СИ…»
