«Эсэсбэшник» по имени Джуршид валялся в многострадальной комнате видеонаблюдения почти так же, как незадолго до него — начальник охранников Сарасвати. Так же нелепо раскинув руки, уткнув глаза в штукатурку и дымя внутренностями. Катрина и Рукс сидели в Центре коммуникаций 415-го пилона и сверлили глазами рябящую шеренгу экранов.

Казалось, камеры отключились. Они по-прежнему продолжали передавать изображение с площадки смотровой, с разных ракурсов в цвете и звуке. Но сейчас ничто не двигалось там. Казалось, монитор передает не видеозапись, в которой кадры сменяют друг друга один за другим, а старое фото, в котором время застыло. Мертвые тела, мертвый воздух. О том, что система слежения транслирует изображение напрямую, могло свидетельствовать только солнце, медленно ползущее по краю экрана, но движение это было слишком медленным, чтобы человеческий глаз мог за ним уследить…

Катрина, вернее, верткая красотка Лина, тело которой сейчас занимала клонированная беглянка, с трудом отвела глаза от мониторов и посмотрела через один из внешних экранов на настоящее солнце, ползущее к горизонту, — словно хотела убедиться в подлинности происходящего. Положение и цвет светила соответствовали изображению на первом экране — долгий день медленно рушился в ночь. Лучи центральной звезды системы-яйца Торватин приобрели темно-розовый оттенок, постепенно сползающий ближе к ободу в багровый глянец, счет светлому времени пошел уже на часы…

Рукс стоял тут же. Руки его оставались свободны, а наглая улыбка бессмертного акционера все это время не покидала тонких, красивых губ. Сдерживал его — только бластер на запястье Катрины. Рукс глядел на последствия бойни и едва не облизывался — то ли от ужаса, то ли от возбуждения. Однако уже через секунду делатель также оторвался от экрана, как бы с удивлением осмотрел Центр коммуникаций, в котором они находились, и обратился к Кэти.

— Мы немного ошиблись адресом, сикха, вы не находите? Основные боевые действия только что закончились наверху. А мы с вами здесь, ровно четырьмя десятками этажей ниже.

— Думаю, что как раз не ошиблись, — ответила Кэт задумчиво и щелкнула по одной из клавиш, управлявших изображением. — Если бы пятнадцать минут назад мы поднялись с вами на смотровую площадку, а не сюда, там было бы сейчас на два трупа больше, только и всего. Вы это имеете в виду под «основными действиями»? Увольте, в трупы не хочу.

«Клик», — повинуясь движению ее пальца, изображение на экране сменилось.

— Ну и что вы будете делать? — усмехнулся Рукс, не глядя на экран. — Над нашими головами произошла настоящая битва. Опорные колонны здания сотрясаются до сих пор. Компьютер отеля, анализирующий тепловые объекты, показывает, что на крыше за минуту погибло свыше двух тысяч человек. Эти идиоты задействовали даже тактических киберов, вы же видели. Один из них пережил схватку и до сих пор копошится в руинах на тридцать пятом. «Меридиан-Торватин» лишился нескольких верхних этажей, все умерли, никого не осталось! Если ваша цель — Габриэль, то он мертв. Йенг, который мог бы вас прикрыть, — тоже. Оба воскреснут весьма далеко отсюда.

— Ну, — в тон ему ответила Катрина, — у меня есть вы. А также бластер и нож. На безрыбье, как говорится, и рак рыба… Вас это не беспокоит?

— Нисколько, — Рукс нервно усмехнулся. — Минут через десять здесь будет десант ССБ с крейсера, вон, видите, они уже подлетают, — он ткнул рукой в монитор, — а через пятнадцать — вся полиция округа. У вас просто нет времени, дорогая Катрина. Такая умница, как вы, должна понимать столь элементарные вещи. Убьете меня — и что дальше? Я воскресну почти мгновенно — в другом кластере, рядом с Гебом, а возможно, и с Йенгом. Бойня, что только что произошла, просто бессмысленна, вы разве не осознаете? Спецслужбы повздорили с охраной полубога-миллиардера. И что? Причина банальна, никакого преступления в этом нет, для бога-акционера, по крайней мере! Страховые компании оплатят все воскрешения. Мой труп или даже мой «замученный труп» ничего не изменит. Вам крышка, сикха. Опять придется подаваться в бега, опять ускользать от полиции, опять убивать невинных граждан, пусть и с учетом их воскрешения, опять искать встречи с Гебом, чтобы попытаться вскрыть его мозг и хоть что-то предоставить Йенгу. Согласитесь — вы проиграли, по крайней мере, проиграли сегодняшнюю партию. Все, что вы сделали здесь, и великолепное проникновение в отель, и отключение системы видеонаблюдения, оказалось бессмысленно!

Как ни странно, Катрина не стала спорить и кротко кивнула. Саймон ожидал чего угодно — от гневной брани до выстрела в упор, однако этого умиротворенного, тихого спокойствия — не ожидал. Внизу завыли сирены. «Полицейские флаеры, — подумал Саймон, — повиснут над ними спустя пару минут. О чем думает эта придурошная?» Рукс, разумеется, не боялся смерти, как и всякий прошунтованный человек, однако ситуация, в которой он уже почти полчаса вынужденно играл роль заложника, начинала его напрягать. Выстрел из бластера — довольно неприятная вещь, особенно если стреляют в вас. Но ожидание выстрела еще более неприятно.

— Бессмысленно, — продолжил он, чуть более напряженным голосом, — бессмысленно! Убито столько людей, и все зря. Если вашей целью на самом деле был Габриэль, то с боевыми способностями вашего настоящего тела вам следовало принять участие в бойне на смотровой. Ворваться туда одновременно с Йенгом и его боевиками. Такое чудовище, как вооруженная Катрина Бета 19–725, могло бы внести существенные коррективы в исход схватки, вы не находите? Не исключено, что сейчас там вверху вы сидели бы с Габриэлем и Йенгом. И получили возможность допросить обоих. Разве не в этом состояла ваша цель? Счастье беглой секс-рабыни — раскрыть преступление заказчика, выбить из него признание, которые стало бы основой для его ментасканирования. После этого — свобода, оправдание в суде, полное снятие всех обвинений. А если выбить эти показания еще и в присутствии Йенга, так вообще отлично. Я-то вам зачем? Всего лишь соучастник, но большая часть подробностей наемной работы на Геба стерта из моей памяти, я и сам не смогу сказать, что правда, а что нет. И что теперь? Вы будете вскрывать… меня?

Катрина покачала головой.

— Нет, — ответила она по-прежнему спокойно, как будто визги приближающихся полицейских сирен совсем не беспокоили ее слух. — Идея медленной пытки великого Саймона Рукса мне очень нравиться с эстетической точки зрения, но практического смысла я в ней не вижу. ССБ уже рылось в вашей голове, верно? Если уж эксперты спецслужб не смогли отыскать нужных Йенгу зацепок против Габриэля, то куда мне пытаться? С вашей работой вам, вероятно, довольно часто приходится прибегать к частичному стиранию памяти. Не боитесь в один прекрасный день очнуться на больничной койке безумцем?

— Безумцем — нет, скорее растением, — ответил Рукс. — Стирание памяти не затрагивает те секторы мозга, что отвечают за логику мышления. Режут и кромсают только память. Ничего страшного, поверьте. Перед операцией все воспоминания тщательно фильтруются, стирают только то, на что я укажу лично. Опасности тут нет никакой. Не помнишь — и все тут. Значит, вскрывать мой мозг вы не будете?

— Значит, нет.

— И что же далее? Сдадитесь властям Торватина? Ей-богу, сикха, не следует этого делать. Йенг, Габриэль, Артели, я — еще куда ни шло. Сдавайтесь нам, мы все заинтересованы в вашем использовании, если вы вдруг согласитесь сотрудничать. Но вот местной полиции сдаваться не стоит точно. Они просто осудят вас и пустят в расход. Вы представляете, во что обойдется местной системе государственного страхования возмещение всех нанесенных бойней убытков?

— Не представляю. Зато я представляю, кто будет воскрешать всех погибших здесь людей.

Рукс осекся.

— О чем вы? — он был искренне удивлен.

— Вы слышали. О людях, которые уже погибли здесь, и о людях, которым еще предстоит здесь погибнуть. Бойня в пентхаусе произошла из-за них. Когда я врывалась в отель, мне нужен был не Йенг и не Габриэль. Я искала совсем другое.

Она вздохнула.

— Как вы совершенно точно заметили, Саймон, — могу вас так называть? — мое вторжение в отель и схватка на смотровой площадке между ССБ и Габриэлем абсолютно бессмысленны для меня лично. Поверьте, даже если бы я ворвалась на смотровую площадку вместе с Йенгом и Гебом, шансы на выживание были бы ничтожны. Во-первых, если бы я оказалась там — они вряд ли стали бы стреляться друг с другом с таким остервенением. Во-вторых, исход подобной хаотической перестрелки непредсказуем, и нет никаких гарантий, что именно Катрина Бета оказалась бы в числе выживших. Уверена, большую часть стволов направили бы на меня как на самого опасного бойца. Наконец, в-третьих, даже если бы каким-то чудом я смогла перебить охрану Габриэля, отбиться от ищеек Йенга и захватить своего заказчика в плен, времени на его допрос с пристрастием или сканирование мозга у меня бы просто не оказалось — посмотрите, прошло всего несколько минут с завершения перестрелки, а полицейские флаеры уже на подлете. Нет, этот вариант — попытку силового проникновения к Габриэлю — я исключила сразу, как только прибыла на планету.

Рукс отступил на шаг, голову его заполнило непонимание.

— Но тогда зачем вы устроили весь этот цирк?! — воскликнул он. — Уничтоженный «Циркус-Циркус», взбудораженные прочесыванием кварталов жители Семенхары, проникновение в «Меридиан-Торватин», отключенные камеры видеонаблюдения, бойня на смотровой! Если это не месть, то что это?!

На этот раз Катрина рассмеялась от всей души. Опытная глотка маленькой чернявой проститутки, тело которой она сейчас занимала, спазматически дергалась от вырывающихся из легких потоков воздуха. Смех получился похож на кашель, но зато был искренний и веселый.

— Какая месть, Рукс, вы забыли о том, в какой Вселенной живете? В мироздании кластеров смерти нет, и, следовательно, месть тут почти невозможна. Смерть от бластера, во всяком случае, Гебу не грозила. А в том, что у меня будет достаточно времени, чтобы убить его тем же способом, что и Эливинера, — с «выпиванием» души из мозга, я не могла быть уверена. Не понимаете? Ну что ж, попробую пояснить. Геб использовал меня, а Йенг обманул. Однако пострадала от этого не только я. Для вас, для Йенга, для Габриэля, для Артели результат моего воскрешения только один — украденная галерея Македонянина. Но для меня он совсем другой! Два миллиона жителей погибли на Буцефале. Сто миллиардов — в системе Ольменат четыре месяца назад. И еще сто миллиардов беспомощных гражданских когнатов ожидают своей участи здесь, в звездной системе Торватина.

Кэти ткнула рукой в экран.

— Я явилась в Шакрам не ради мести, Рукс. Я пришла сюда — за спасением!

— Доброго дня, мэм! — пропел нейрошунт, расставляя перед глазами уже привычный круглый интерфейс с клавишами функциональных регистров. — Вход в систему произведен. Желаете ознакомиться с новостями? Узнать состояние счетов? Проверить либо отправить почту?

Кэти, встряхнув хорошенькой головкой с разметавшимися по плечам шоколадными кудрями, решительно отмахнулась от сетевого робота.

— Зондирование присоединенных устройств, — прошептала она, сама не понимая смысл слов, вероятно, ночные прогулки по СИНК и обучение во сне не остались безрезультатными. — Меня интересуют космические корабли, действующие нуль-лифты, словом, вся доступная транспортная машинерия, размещенная внутри галереи Македонянина или рядом с ней…

Несколько мгновений после этого машина Сети прорабатывала запрос, перекатывая через себя настоящие валы информации. Пролетело несколько секунд, долгих, как смерть, виски Катрины кипели.

— Готово, сикха, — по завершении поиска уверенно пропела машина, — ответ на ваш запрос получен. Космические корабли в пределах, доступных с галереи Македонянина, отсутствуют либо уже сожжены взорвавшимися звездами. Межкластерные порталы в пределах галереи Македонянина отсутствуют. В кольце, однако, оборудовано сто пятьдесят восемь миллионов пятнадцать тысяч порталов пространственных нуль-лифтов для перемещения между шестью мирами Буцефала. Ближайший из них находится в специализированном узле межсистемных коммуникаций примерно в трехстах двадцати километрах по Кольцу галереи в направлении северо-северо-восток от точки вашего настоящего местонахождения. Добраться до него можно на индивидуальном метро, станция расположена на нижнем ярусе Кольца галереи. Двигаясь пешком по центральному коридору, вы доберетесь до эскалатора, а там и до самого монорельса. Поезд следует ровно тридцать минут. Учитывая расстояние, которое вам придется пройти пешком до станции метро, примерно через час двадцать вы сможете оказаться у нулевого лифта и квитироваться в любой из кластеров Искусственного Мироздания. К сожалению, до подхода первого фронта взрывной волны осталось лишь двенадцать минут. Основная масса взорванных звезд и планет достигнет Кольца через полчаса, так что вы не успеете. Могу служить вам чем-то еще?

Программа явно иронизировала, и шутку машины девушка оценила. От презрительного, откровенно издевательского смеха беглянку удержало одно — смеяться бы пришлось над собой. Похоже, выхода просто не оставалось, сердце трепетало в груди агнатки, словно подбитая птица, а время, за которое можно еще что-то сделать, стремительно таяло. Сетевой механизм тем временем, осознав, что его игнорируют, подал голос сам. В голосе полуразумного автомата легкое презрение к человеку чувствовалось отчетливо:

— Если мне будет позволено, сикха, — назидательно сообщила машина, — могу предложить услугу «платный совет» от поисковой системы. Сделанный вами запрос очень узок и не охватывает всех возможностей присоединенных к глобальной Сети устройств.

Совсем по-человечески машина-поисковик вздохнула:

— К сожалению, наши клиенты не всегда способны формулировать запрос грамотно, и моей аналитической программой обнаружена дополнительная информация по заданной вами теме. Если информация вас интересует, я озвучу ее за дополнительную плату в пользу поисковой системы. Будете брать, сикха?

— Буду! — заорала Катрина в бешенстве на псевдоразумный, но при этом весьма заносчивый механизм и обхватила руками виски, ведь секунды стремительно ускользали!

— Я имею в виду саму галерею Македонянина, сикха, — пояснила машина почти лукаво. — Вы спросили меня о транспортных механизмах «внутри галереи» и «рядом с ней». Ни «внутри», ни «рядом» нуль-порталов и кораблей нет. Однако третье кольцо-планета само является огромным космическим лифтом для перемещения объектов в любую точку вселенной. Эливинер создал самый большой в истории нуль-портал на случай нападения врагов или бегства — он может перемещать как отдельные объекты, так и целые флотилии кораблей. Кольцо галереи, сикха, это и есть портал, самый большой пространственный нуль-портал в Искусственном Мироздании… Спасибо! В банковскую систему Нуля отправлено платежное требование за услуги справки, с вашего счета будет списано три с половиной души. Активировать для вас сетевую страницу Кольца?

Кэти проглотила собравшийся в горле комок — понимание того, что это и есть ее спасение, свалилось, как снег на голову. Три мелких монеты за спасение жизни в самый разгар Конца света?! Ну что же, на этой сделке агнатка вряд ли продешевила…

— Возможно ли активировать нуль-портал для полного переноса ВСЕГО пространства в пределах Кольца? — вкрадчиво спросила она.

— Простите, сикха?.. — казалось, заносчивая машина опешила. — Но нуль-портал не рассчитан на перенос ВСЕЙ планетарной и звёздной массы системы! Это может иметь необратимые последствия…

— Плевать! — закричала Кэти. — Активируй сетевую страницу!!!

— Нельзя, сикха! — заупрямилась машина. — Нельзя включать все пространство Кольца на перенос!

Кэти хотела заорать, что было сил, но, инстинктивно понимая, что времени спорить с системой нет, сбавила обороты.

— Я просто посмотрю, что можно перенести, — еле сдерживая ярость, кипевшую в груди, почти кротко сказала она. — Просто посмотрю. Активируй, пожалуйста!

— Будет исполнено! — ответствовал ничего не подозревавший поисковик, раскрывая перед девушкой страницы системного сайта.

— Давай… — только и шепнула Кэти, вызывая из глубин мозга прятавшегося в ней тшеди.

И в мгновение ока она вбила внутрь локальной системы всю мощь живущего в ее черепе сверхсущества, сминая коды, стирая пароли. Не в силах сопротивляться, гигантские космические ворота разверзлись в темную пустоту, и пылающие звезды вместе с ошметками сожженных в плазму планет мгновенно рухнули в бездну!

— То есть вы хотите сказать, — запнулся Рукс, — что Йенг вас не спасал с взорвавшегося Буцефала?

— Именно.

— Но… даже мы с Гебом находили, что спастись самостоятельно вы не способны. Неужели… И когда вы поняли это?

— Да почти сразу! Он врал мне, этот убогий человечишко. Где-то был искренним, а где-то откровенно врал. Вам известно, что один корабль может открыть один внепространственный портал только раз в определенный промежуток времени. Для обычных генераторов — это тридцать-сорок минут. За это время генератор копит энергию для мгновенного высвобождения, и портал можно открыть вновь. Йенг заверил меня, что прибыл в Буцефал на двух кораблях. Благодаря этому портал к галерее открыл первый корабль, а портал из кластера Буцефал — второй. Им якобы не пришлось ждать полчаса, пока генератор накопит энергию. Все это было возможно, думала я. Но имелось одно «но», которое я узнала чуть позже. Из Буцефала с промежутком в десять минут Кольцо галереи открыло нулевой портал дважды. Оба раза — сюда, в кластер Шакрам. В первый раз Галерея перекинула в далекий провинциальный кластер часть пространства Буцефала, в котором распространялся взрыв, а вот во второй…

— И вот я здесь…

Рукс пораженно покачал головой.

— Но откуда такая уверенность? Во второй раз Кольцо галереи могло перенести вас куда угодно.

— Да бросьте, — отмахнулась Катрина. — Ситуация с квитированием космического взрыва уникальна и не имеет аналогов в человеческой истории. За миллиард лет с создания Искусственного Мироздания через порталы переносили все что угодно, но никогда — целую звездную систему в момент ее взрыва. На информацию я наткнулась случайно. При транзите через Шакрам, я увидела головизионную передачу, в которой говорилось о невероятно масштабном квитировании, перенесшем в провинциальный кластер взрывную волну. Этого было достаточно, чтобы понять — агонизирующие остатки вселенной Эливинера переброшены сюда. Я прыгнула с космолета, чтобы выяснить некоторые подробности, которые на тот момент меня волновали. Было очевидно, что ССБ или любые иные спасатели не могли меня спасти с Буцефала с помощью кораблей и типовых нуль-порталов, а значит, я спаслась как-то иначе.

Слово «Шакрам» показалось мне тогда знакомым, я где-то слышала его, но не могла вспомнить, где. Вероятно, моя память сильно пострадала во время взрыва, но как бы там ни было, оказавшись на Торватине, я выяснила следующее. В реестре спасательной службы кластера Шакрам после гибели системы Ольдената, на дальней орбите системы Торватин, ближайшей к Ольденату, обнаружили обледеневший труп девушки-астронавта. Этот случай здесь никто не помнит, он слишком мелок, но на сайтах Департамента статистики информация сохранилась. Нужно было всего лишь сопоставить все случаи крушения кораблей в окрестностях Торватина, гибель Ольдената, исчезновение звездной системы Сэта-Эливинера с датой обнаружения таинственной девушки-астронавта — и истина открывалась. Крушений кораблей в Торватине с момента Сотворения не было, потерянных в космосе людей — тем более. Тогда я сравнила примерные координаты места, где обнаружили труп, с местом, где открылось «второе квитирование», соотнесла их с потоками солнечного ветра и гравитационными полями удаленных космических тел, под воздействием которых труп дрейфовал. Сопоставить и просчитать три фактора с учетом доступности современных вычислительных машин оказалось несложно. Вывод оказался достаточно очевиден — труп девушки-астронавта выбросило в кластер Шакрам вторыми «вратами», активированными Кольцом галереи. Отсюда такое количество чужеродной пыли, излучения и радиации за его орбитой. После переноса через «первые» врата всех планет и взорвавшихся солнц в Буцефале оставалось только два космических тела — Кольцо галереи и я, ваша скромная должница. Так что… Я умирала в космосе очень долго, вероятно, от голода, ибо сжатого воздуха в космическом доспехе хранится достаточно. Потом тело нашли пограничники и, как водится, оживили, стерев воспоминания об агонии. Но слово «Шакрам» я помню. И, пожалуй, не забуду никогда.

Рукс хмыкнул.

— А дальше? Хотите сказать, что, оживив вас, пограничники не выяснили вашу личность и не сдали в руки ССБ?

— Если вы заметили, меня довольно сложно куда-то сдать.

— Ну допустим, — Рукс покачал головой. — Значит, вас спасли, оживили, но вы перебили спасителей и сбежали. Однако странно, что мои аналитики не заметили подобного эпизода. А впрочем, в статистике службы спасения мы не копались, случай с одинокой астронавткой на самом деле довольно мелкий и неординарный, мы бы просто не догадались, в каком направлении нужно искать… Между прочим, мне известно, что крейсеры ССБ действительно находились рядом с Буцефалом в момент взрыва. А значит, спецслужба могла вас спасти, чтобы вы ни думали. Так почему не спасли?

— А вам непонятно? — Катрина опустила эстимет и даже отступила на шаг. — Как и мультитриллионер Габриэль Бруно, наш следователь-ищейка Сальвадоро Йенг хотел использовать меня в сугубо практических целях. Не как секс-рабыню, слава богу, но как наживку для Бруно. Его корабли спокойно и совершенно бездеятельно висели в пространстве, наблюдая за крушением Буцефала. За эти долгие минуты они могли бы вытащить меня из кластера сотню раз, совершив два последовательных прыжка. Однако — не совершили. Йенг просто испытывал меня. Бог Гор, живущий со мной в одном мозге, по мнению комиссара, должен был решить опасную ситуацию, и он разрешил ее. Никто кроме бога не смог бы взломать пароли Кольца галереи и активировать гигантский нулевой лифт. Йенг убедился, что мифы про Гора — не бредни, во мне действительно живет это древнейшее из чудовищ. Бог Мести, божество Возмездия, как же! Разумеется, на Йенга я не в обиде, в конце концов, для него это лишь работа. Но для себя я решила — за этот обман не буду плясать под дудку ССБ, не дождется. Йенгу нужен только Габриэль, но мне нужно гораздо, гораздо больше!

Рукс поднял хмурую бровь.

— Забавно, и что же это?

Катрина-Лина чуть помолчала.

— Вы только что заметили Рукс, — проговорила она, — в результате бойни курорту Торватин нанесен огромный ущерб, который придется возмещать страховым компаниям. А вот кому придется возмещать плату за воскрешение людей, убитых в результате всей этой возни, не задумывались?

Рукс нахмурился еще больше. Вопрос, который задала Кэти был, в сущности, элементарен и потому, учитывая общую обстановку, определенно смущал.

— Вы смеетесь надо мной? — он внимательно прищурился, глаза превратились в щелки. — Людей Габриэля воскресят за счет Габриэля, людей ССБ воскресят за счет ССБ. Остальные, если у них нет на счету лишнего миллиона душ, станут рабами Нуль-Корпорации на несколько тысячелетий, чтобы отработать воскрешение после смерти. Хотя нет, если будет доказано, что конкретный свободный когнат был убит по вине другого, и у этого «другого» имеются средства, то убитого воскресят за счет виновного. Но такое… вы же понимаете, такое нереально. Значительными суммами в основном обладают только боги-акционеры. А Геб, если не ошибаюсь, никого, кроме людей Йенга не убивал.

Тонкой рукой Катрина еще раз показала Саймону на голографический проектор. Рукс раздраженно дернул шеей. На экране по-прежнему висела обычная заставка Сети.

— Пока не убивал, — сказала она и активировала интерфейс.

— Что-то желаете, сикха? — отозвалась машина.

— Несколько вопросов поисковой системе по социальной статистике и страхованию, — ровным голосом проговорила Катрина.

— Две души с вашей карты, сикха.

— Списывай! Сколько человек находится в данный момент в системе Торватин? Не проживает, а именно физически находится в пределах этой системы-яйца на планте-скорлупе и внутри нее?

— Сто миллиардов двести пятьдесят миллионов сто восемьдесят шесть тысяч пятьсот четырнадцать человек. О, пятьсот пятнадцать! Только что произошло клонирование последнего из пострадавших в результате бойни на смотровой площадке отеля «Меридиан-Торватин».

— Что будет, если всех их прямо сейчас убьет один и тот же человек?

— Он будет оплачивать им страховку, сикха. Если, конечно, у него хватит на это денег.

Катрина повернулась к Руксу, и лицо ее казалось очень серьезным.

— Через три недели волна смертоносного излучения, вызванного космическим взрывом, который забросило сюда Кольцо галереи, рухнет на этот мир. Торватин сгорит, как сгорели шесть планет Буцефала. Планета-скорлупа лишится нескольких слоев своей атмосферы, ее почвы насытятся радиацией. Растительность вымрет. Вымрут животные. Океаны выйдут из берегов. Горы покроются цветками трещин и пламени от извержений. Вместо воды озера и реки заполнят лава, пепел и пыль. Все местные жители, за исключением нескольких миллионов счастливчиков-беженцев, умрут. Их воскресят в других кластерах, но уже рабами, лишенными не только дома и имущества — но и самих себя, своей свободы, своих друзей и родных. Я не допущу этого! — Когда я вошла в отель, возможно, я смогла бы пробиться к Гебу, используя свою силу. Отключить все бластеры, отключить свет, отключить шунты у охраны усыпить всех, лишить сознания. Но я шла не за этим. Пока еще — не за этим. Людей Йенга и людей Габриэля было вокруг слишком много, возможно, я бы не справилась с таким количеством. Но теперь осталось четыре пилота на зависшем над нами космическом корабле. И теперь, хапи Рукс, я справлюсь!

Лицо Катрины Беты поднялось к небу, горящие глаза маленькой черноволосой проститутки, за которыми прятались вип-агнатка Катрина, истребитель гуннов Флавий Аэций Катилина и древний бог-экстрасенс по имени Гор, устремились ввысь.

И что-то дрогнуло там!

Рукс, сам опытный тшеди, почувствовал задницей и кишками — это скончались пилоты, умершие от импульсов из собственных шунтов. Космический корабль медленно развернулся вокруг оси, будто кашалот, перевернувшийся со спины на пузо. Жерла его главного калибра теперь смотрели… прямо на солнце системы Торватин. Такое маленькое на столь немыслимо большом расстоянии и такое огромное в действительности.

«Огонь!» — шепнула Катрина тихо. Настолько тихо, что произнесенное слово едва можно было прочесть по губам. Однако титаническая отдача от этой команды оказалась более чем слышна. В небесах рванули громовые раскаты — то скатывались по слоям атмосферы волны отдачи. Короткая вспышка блеснула на кончике головного орудия, и пристрелочный луч ушел вдаль. А по нему, как будто вдогонку, метнулся заряд чистой энергии — могучий, ужасный, страшный. Один, второй, третий…

Саймон закрыл глаза.

Лучший удар по богу-акционеру — удар по его кошельку.

Лучшее средство для бесплатного воскрешения ста миллиардов людей — это их массовое убийство.

Возможно, в нормальных мирах это звучит как бред.

Но в мирах Корпорации — это единственная истина.

Ответственность за вооружение военных кораблей, согласно законов Нуля, несет его владелец. Хапи Габриэль Бруно только что задолжал реинкарнацию целой звездной системе…

Там, далеко, звезда вспыхнула. Свет от взрыва домчится до тела планеты Торватин, до отеля Меридиан и этого чудесного побережья через несколько мгновений. Радиация и взрывная волна — через несколько дней. Но пока ничего не было видно. Лучезарное солнце как прежде светило над курортным краем и теплыми волнами моря. Но Кэти на него не смотрела. Дело, за которым она явилась сюда, уже было завершено. Совершенно обескураженно Рукс покачал головой.

— Так значит, — произнес он, — все это время вы с нами играли… То, что мы считали ловушкой, являлось ловушкой для нас. Ни я, ни Габриэль даже помыслить не могли, что вы способны перемещать сознание из мозга в мозг с помощью нейрошунтов. Способность выборочно отключать камеры лифтов за несколько секунд пребывания в Центре коммуникаций также стала для меня откровением. Но если вы только что, используя Сеть и шунты, убили пилотов космического звездолета, то это… Это же почти беспредельная мощь! Значит, вы могли убить всех нас сразу, с первого часа пребывания на Торватине?

— Не могла, — Катрина устало вздохнула. — Мои способности имеют ограничения по дальности действия и прогрессируют постепенно. Для перемещения матрицы в чужой шунт мне требуется личный контакт. А пилотов звездолета я убила благодаря тому, что они находятся почти прямо над нами. Впрочем, вы правы, все это только слова. Чем чаще используешь силу тшеди, тем лучше выходит.

Катрина безвольно откинулась в кресле. Тело маленькой проститутки Лины при этом, казалось, осунулось еще больше. Было видно, что девушка выжата как лимон, сил сегодня было потрачено много. Усталость подкралась к могучему электромагнетику и, выпустив когти, прыгнула со спины. Беседу следовало завершать. Подняв глаза, Катрина-Лина в последний раз посмотрела на Саймона Рукса.

— Жаль, что у нас с вами так мало времени, — заметила девушка, — мне хочется многое узнать о прошлом, о Гебе, о тшеди, о вашем проклятом Учредителе и обо всем остальном. Я с удовольствием допросила бы вас, Саймон, причем не применяя ментасканирования. Знаете, хороший нож и немного открытого пламени подчас заменяют самые продвинутые технологии…

— Бог мой, который Иешуа, — растерянно прошептал потрясенный «делатель экстрасенсов». Он смотрел на медленно расцветающий в небесах цветок пламени — то вспыхнуло очередное, зажженное Катриной солнце. — Почему вы испытываете эту ненависть ко мне? Откуда эта неистовая тяга к убийству? Вы только что уничтожили еще одну звездную систему, вы понимаете? Я дал вам жизнь, я дал вам потрясающие способности…

— Вы сделали из меня рабыню, — перебила Катрина, — вы чуть не заставили меня перенести изнасилование. А уж сколько побоев… А шокер? А «ящик»? А цепи? А пси-программирование? А скоропеи? А ужас, тот животный страх, который столько раз захлестывал меня во время побега?!

— Но разве сейчас вы не свободны? Вы стали прекрасной, умопомрачительно красивой женщиной, со способностями, мощь которых может сравниться с сотней военных линкоров. Вы — разрушительница кластеров, убийца демиургов! Разве этого мало?

— Сейчас в самый раз, — ответила Кэти, и слова ее походили в большей степени на плевок сквозь зубы, чем на речь человека. — Первоначальные дни были довольно сложными, но дело даже не в них! Я никогда не забуду Сэта-Эливинера. И никогда не прощу вам!

— О боже, Катрина, — бессмертный Рукс в панике отступил еще на один шаг, — ваш Эливинер давно уже мертв! К чему эта ненависть? К чему вы говорите все это?!

— Похоже, сикх, вы не вполне понимаете значение смерти близкого человека для людей с «обычной» этикой, — глаза девушки вспыхнули, и через силу, она поднялась из своего кресла. — Я попробую объяснить.

— Но я безоружен!

Кэти демонстративно подняла перед собой руку с эстиметом и, содрав с себя бластер-перчатку, отбросила ее в сторону.

— Я тоже, — прошептала она, разворачиваясь лицом к своему собеседнику.

Когда этот шипящий шепот достиг ушей Рукса, тот вздрогнул, как от удара. Глаза создателя тшеди внезапно расширились. Наверное, впервые в жизни «отец экстрасенсов» испытал панический, леденящий ужас. Кошмарное, мистическое, почти легендарное существо, стоящее сейчас перед ним, могло его не просто убить. А впервые в бессмертной жизни убить по-настоящему!!!

Но все же он взял себя в руки. Новая мысль коснулась его дрожащего мозга. Эта мысль успокаивала, убаюкивала яростный стресс, от которого, казалось, уже шевелились волосы.

Похоже, у него появился шанс.

— Ваш бластер, — прошептал Рукс, — вы ведь только что совершили глупость, Катрина, вы выбросили наручный пистолет. Мы оба теперь безоружны. Я демиург, клон с модифицированным телом, ускоренной реакцией и усиленной мускулатурой. Не до военных пределов, но все же. А вы, Катрина, всего лишь маленькая клонированная девушка без модификаций. Мы стоим слишком близко, и вы можете не успеть применить свои способности электромагнетика прежде, чем я сломаю вам шею.

Через силу Рукс даже усмехнулся.

— Быть может, вы все же решили мне сдаться? — лицо было белым как мел.

— Скорее сдать, — оскалилась секс-агнатка.

Рукс усмехнулся сильнее.

— Ну… — нерешительно начал он, — сделайте милость, попробуйте!

Похоже, он немного взбодрился. Из безумного кошмара ситуация для него стала внезапно стопроцентно выигрышной — без бластера несчастная постельная шлюха, даже со способностями к управлению электроникой, стала почти ничем. Сам опытный тшеди, Рукс внимательно прислушивался к собственному нейрошунту, готовый в любое мгновение, при малейшей попытке Кэти воздействовать, немедля атаковать.

Он чуть напрягся, расслабился, согнул ноги, встал в стойку. «Вероятно, как боец Катрина подготовлена лучше, чем он, — мыслил Рукс, — Катрина да, но не местная служивая проститутка!»

— Повторю, — сказал Рукс с уверенностью, которой все же не чувствовал, — в рукопашной схватке против меня у вас нет и шанса, сикха. Сдавайтесь лучше, или давайте я вас пристрелю. Когда это тело умрет, ваш разум, насколько мне известно, вернется назад, в тело Катрины Беты, а я смогу уйти. Ну же, выбора нет!

Катрина-Лина наблюдала за маневрами Рукса с усмешкой на томных устах.

— Выбор есть всегда, — прокомментировала она спокойно. — С чего вы взяли, что я безоружна? Я ведь уже дважды сегодня сообщала вам — у меня есть бластер и нож. Эстимет снят, но нож у меня остался.

— Нож, вы серьезно? — брови Рукса от удивления поползли вверх.

Короткое лезвие порхнуло в руке секс-агнатки. И вместе с ним, почуяв острую сталь, кавалерист Каталина выпрыгнул из подсознания девушки. О, этот старый рубака знал толк в клинках!

Как бы ни был силен рукопашник, обычный кинжал, нож или стилет почти всегда уравнивают шансы. Что бы ни твердили по этому поводу кинофильмы, книги и инструкторы по рукопашному бою, сталь — это сталь. Только очень тренированная рука, только очень натасканное, сильное и смелое тело способно подавить даже слабого противника, если у него в руках остро отточенная стальная полоска.

Рукс, возможно, этого не знал.

Он сделал несколько стремительных пируэтов, выполнил картинный уход, картинный бросок, качнулся туда и обратно, демонстрируя подвижность гибкого тела и показывая, что не зря потратил столько времени на дорогостоящих тренировках в клубах и секциях для мультимиллиардеров.

Опустив руку с ножом к бедру, Катрина шагнула вперед. Просто, как дрессированная корова.

Реакция Рукса, конечно, была живей. Нырнув направо и уводя таким образом свой корпус от опасной руки с ножом, он обошел ее сбоку, чтобы достать апперкотом. Тело брюнетки было легким, и одного доброго удара должно было хватить…

Сталь резанула воздух. Кэти не стала ловить, уклоняться или отбивать его руку — она просто выставила перед собой клинок, широким движением, с оттяжкой, чтобы коснуться его руки наверняка. И коснулась — легко, как в свадебном поцелуе!

Кожа лопнула в этом месте, разрезанные артерии брызнули кровью, рука мгновенно отяжелела.

В следующий миг Рукс почувствовал тупой удар в грудь. Завершая режущее движение «по руке», Катрина воткнула нож прямо в ребра, чуть ниже подмышки! Что-то закружилось вокруг, и Рукс понял — то был потолок. Слабые женские руки поддержали его за накрахмаленный воротник. Катрина наклонилась к лицу. Глаза уперлись в глаза. Смазливое женское личико, как маска, застыло над его носом.

— До скорого! — прошептала ему секс-агнатка. И катафрактарий в ее голове смеялся при этих словах. «Месть, — кричал он, повторяя услышанную где-то фразу, — это блюдо, которое подают холодным!»

Рукс опустил глаза вниз. Внизу торчал нож, по самую рукоятку утопленный в его ребра.

«Больно», — подумал Рукс. Но в этот миг он был счастлив. Умирая, он точно знал, что Кэти не выпьет его душу по каплям, как сделал это с Эливинером в кластере Буцефал…

Некоторое время после этого Кэти сидела молча, глядя, как кровь струится по маленьким ладоням ее тела-носителя. А еще она смотрела на Саймона. Его мертвая голова второй раз за минувший год тяжелила ее ладони.

Когда Рукс обмяк, она подняла с пола бластер-перчатку и, не надевая его на руку, немного пошатываясь, выбралась наружу. Высоко над многоэтажными руинами «Меридиан-Торватин» зависли полицейские флаеры. Впрочем, к зданию никто не спешил. Пилоты и сидящие в кабинах десантники с открытыми ртами следили над тем, как знакомое с детства солнце распадается на куски.

Тело Катрины Беты ожидало Лину чуть выше, и небеса над головой заливались красками, готовые распасться на части. Быстрый способ вернуться в прежнюю оболочку у девушки оставался один.

Агнатка улыбнулась алым лучам и вонзила нож себе в сердце.