Оглядевшись, Рукс прикрыл за собой дверь, спрятал ручной бластер за пояс и быстро зашагал в направлении, противоположном тому, в котором совсем недавно из комнаты коммуникаций ушел дежурный охранник.

Угрызения совести не мучили Эс Си Рукса. Убивать когнатов ему приходилось до сегодняшнего дня множество раз и… во множестве. Все это, в конце концов, упиралось для бога-акционера в одно, а именно в деньги. Убил? Оплати воскрешение, компенсацию согласно утвержденной судебной формуле — и проблема исчерпана. В данный момент расстраивала разве что бессмысленность только что произошедшего убийства. Катрина Бета шла на шаг впереди него. Раз камеры лифтов передавали картинку с опозданием на четыре минуты, то… в этом отчетливо просматривались некий трезвый умысел и расчет. Что делала беглая проститутка это достаточно долгое время?

Рукс внезапно остановился. Адреналин, инъектированный в кровеносную систему убийством Сарасвати, все еще циркулировал по артериям и венам, а потому разум оставался слегка затуманен и не вполне доступен для логических заключений — даже самых простых. Однако через пелену напряжения его осенило: задержка времени должна означать лишь одно: работающие камеры лифтовых кабин — вовсе не ошибка Катрины! Ей было необходимо, чтобы Рукс и охрана, а значит Геб, Йенг и всякий другой желающий, видели ее перемещения по отелю. Но зачем?

Похоже, ответ лежал на поверхности.

Рукс торопливо надвинул на глаза изображение интерфейса и вызвал своего главного за последние полгода нанимателя.

— Хапи Габриэль? — спросил он в воздух.

— Саймон? Это вы?.. Наконец-то! — взорвалось у него в мозгу. — Где вас носит, черт раздери?! Вы хоть знаете, что у нас тут происходит? Катрина проникла в здание и…

— Катрина прямо под вами, Геб, — резко перебил Саймон, — вернее, была под вами три минуты назад. Пожалуйста, сосредоточьтесь. Вы слышите меня? Сосредоточьтесь! Три минуты назад агнатка отправилась с четырехсотого этажа прямо к вам на одном из лифтов. Вы понимаете меня, Габриэль?! Вас отделяет от потенциального убийцы всего лишь несколько сот метров, она уже у вас! Вызывайте охрану. Нужно немедленно взять под контроль все холлы и коридоры на этаже пентхаусов. Расставьте людей в контрольных точках. Обыщите весь ваш этаж. Вскрывайте номера, прочешите холлы, кафе, буфеты, туалеты, курительные. Она идет к вам!..

Уже спустя секунды сотни, нет, тысячи ног помчались по лестницам и извилистым коридорам, занимая позиции для огня.

Пять тысяч человек затопили весь верхний, четыреста первый этаж отеля, ворвались в роскошные номера, вытаскивая оттуда мирно отдыхающих богачей, взламывая двери и прошибая стены импульсными разрядами. Две сотни бойцов хлынули на Смотровую, где обложили своего нанимателя плотным кольцом. Последняя тысяча осталась возле пилонов.

Дульные срезы оружия пронзили воздух. Армия Габриэля потрошила пентхаусы и готовилась к битве.

Йенг задумчиво перешагнул через печальный труп Сарасвати. По счастью, крови на трупе не было. Бывшего начальника охраны портила только дырка, выжженная в районе сердца. Портила, впрочем, не сильно, поскольку лицо красавца-охранника не пострадало. Лицо Сарасвати, — легкомысленно отметил Йенг, — смотрело в потолок с непередаваемо удивленным выражением. Видимо, перед смертью несчастный оказался чем-то сильно поражен. Ребята Йенга уже осмотрели «удивленного» мертвяка и сейчас готовили носилки для вывоза тела в морг, однако в самой комнате никто еще не успел прибраться. Не удивительно — в той спешке, которая затопила отель после вторжения в нее Катрины Беты, девочки с милым личиком и точеной фигуркой, служащим «Меридиан-Торватин» было совсем не до уборки в собственной смотровой.

Весь свободный персонал, горничные и подсобные рабочие разгребали мусор в 415-м пилоне — фронт работ там был явно шире.

Оказавшись в многострадальном 415-м пилоне, даже видавший виды Йенг крякнул от удивления. Множество трупов, запах горелой плоти, развороченные тараном стены и мебель — все это наводило комиссара на философию о бренности человеческого бытия в мире без смерти, каковым, по сути, являлся Континиум Корпорации. В Искусственном Мироздании убивали редко — в силу бессмысленности подобной процедуры, а также из-за абсолютной раскрываемости большинства преступлений — ведь воскрешенные мертвые с легкостью опознавали своих убийц. Однако если в Нуль-Корпорации все-таки убивали — то делали это качественно и со вкусом. Ведь для безумных маньяков, получающих наслаждение от смерти собратьев, для дисциплинированных военных, стоящих на страже порядка, для полицейских ищеек, ведущих охоту за правонарушителями, смерть-в-мире-без-смерти была всего лишь игрой, чем-то ненастоящим.

«Смерть — на самом деле игра, — устало подумал Йенг. — Ведь все наши мертвецы подлежат промышленному воскрешению…»

В ситуации с Катриной тем не менее чувствовалось нечто совершенно иное. Беглянка не была безумна и все же убивала совершенно ненавязчиво и походя, с легкостью, достойной самого ужасного шизофреника. Ее путь в любой части Искусственного Мироздания легко вычислялся по трупам, разбросанным вдоль него.

«Бог Мести, — с дрожью подумал Йенг, — против нас воюет сам Гор, это несомненно. Только истинно бессмертный мог решиться на столь повальное истребление людей, не опасаясь последствий!» Вслух же Йенг произнес, нервно поправив фуражку за козырек:

— Ну что там? Нашли что-нибудь?

Слова обращались к технику следственного отдела, который, склонившись над своей аппаратурой, колдовал с мониторами. Техник нервничал.

— Камеры внутри отеля не работают, сикх, — подавленно ответил специалист, — по всей видимости, работают только камеры в лифтах… Не пойму, зачем.

— Что значит «зачем»? — раздраженно пробурчал Йенг. — Вы не в курсе, зачем работают видеокамеры?

Техник пожал плечами.

— Именно, сикх, — заметил он. — Зачем камеры в лифтах работают, конечно, понятно — они передают картинку из лифтовой кабины сюда, в Центр коммуникаций. Непонятно, зачем их оставили работать, отключив все остальные камеры на этажах. Вся система отключается путем введения паролей, одновременно. Вы понимаете? Кто-то специально вырубил камеры отеля, но оставил функционировать камеры в лифтовых кабинах!

Йенг прикусил губу. Мысли его задергались, как куклы в руках кукловода-эпилептика.

— У вас есть картинка с изображением Катрины Беты?

— Разумеется, сикх.

— Введите ее в систему. Я хочу знать, где и когда местная охрана могла ее видеть. И в каких лифтах. Быстро!

Уже через минуту поисковик выдал Йенгу все кадры с Катриной Бетой.

Коротконогий следователь просто впился глазами в экран. Еще немного, и он, казалось, просто залез бы внутрь монитора! Но комиссар напрягался не зря — он нашел.

Стоп, перемотка, пуск.

Вот перед ним в лифт заходят три бритоголовых, содрогающихся от смеха урода. Лифт поднимается вверх. Внезапно кабина дергается со страшной силой. В чуть раскрытых, перекошенных створках автоматической двери мелькают темные, размытые от скорости тени… Затем запись резко обрывается…

— Пауза! — Йенг поднял вверх руку. — Это что еще за дерьмо? Что с лифтом?

— Сказать сложно, сикх. Техника докладывает, что неполадок нет. Вероятно внешнее воздействие…

— Куда следует этот лифт?

— Следовал, сикх. Этот лифт следовал с первого этажа на этаж развлечений. Почти сорок минут назад. Старая запись, сикх.

— Ах вот как… Давайте дальше!

Кадры вновь посыпались в пустоту.

Перемотка, стоп перемотка, пуск.

Йенг поднял руку, останавливая своего техника и задумчиво посмотрел на Кэти, которая вместе с продажной черноволосой малышкой следовала в лифте с этажа развлечений на четырехсотый — и предпоследний этаж, прямо под смотровой и пентхаусом.

— Подожди, это что, тоже старая запись?

— Нет, сикх, свежак. Система сообщает, что окончание записи произошло три минуты назад. Если сверить время, то… получается, что агнатка сначала выбралась с первого этажа на этаж казино, пробравшись через шахту лифта, убив бритоголовых и отключив в кабине видеокамеры. А затем, пробыв на этаже развлечений почти двадцать пять минут с неизвестными целями, совершенно открыто поехала дальше, на этаж пентхаусов. Кстати, сикх, судя по экранным часам, она уже прибыла на место. Три минуты назад, как показывает аппаратура, она вышла там, сикх… Сикх?!

Все время, пока звучали комментарии подчиненного, челюсть Йенга медленно отвисала. Йенг был старым и мудрым следователем. Точный расчет и ясный анализ, совмещенные с мгновенной реакцией и способностью к молниеносным решениям, являлись его коньком. Однако времени для расчетов, похоже, у него просто не оставалось. Проклятая беглянка не давала ему и секунды для размышлений!

— Сколько сейчас? — просипел он чуть слышно.

— Двенадцать ноль шесть, сикх. Если сейчас же вызвать группы захвата, через несколько минут мы будем на смотровой.

Йенг сглотнул. Там, на смотровой стояла армия Геба, а в роскошном пентхаусе сидел сам ненавистный преступник-акционер. Там же сейчас была и Катрина — самое грозное оружие их обоих и самый ценный их приз. Если бы Йенг имел склонность к грязным ругательствам, то сейчас было самое время оторваться на подчиненных. Только бог ведает (тот, который Иешуа, а не Анубис), чего стоило комиссару сдержаться и не выпустить свою ярость. Итог почти полугодовой гонки, интриг, допросов, угроз, унижений, обманов, хитрых ходов и секретных акций, все то, что Йенг считал тонкой интеллектуальной игрой высочайших профессионалов, должно было решиться сейчас в ходе неконтролируемой, вооруженной и яростной стычки.

Проклятая Кэти!

Но, может быть, отступить?

Нет, этого Йенг сделать не мог. Отдать Гебу Кэти значило почти облобызать тому сапоги, так как это делали столь любимые Габриэлем лжелюбовники-экстрасенсы.

Тем более что силы в распоряжении Йенга имелись. С мрачной миной комиссар активировал интерфейс.

Тихим, но хриплым голосом, в котором слышалось грозное приближение бури, он полушепотом прохрипел:

— Всем группам — внимание! Объект обнаружен в одном из пентхаусов отеля «Меридиан-Торватин»… Приказываю! Первая, вторая и третья мобильные группы — выйти на заданные позиции внутри отеля. Группе десантирования — приготовиться к высадке на смотровую сверху на бронемобилях. Снайперам во «Флоре» — огонь на поражение. Вооруженный отпор со стороны сил Габриэля Бруно возможен со стопроцентной вероятностью. Повторяю! Ожидается вооруженный отпор, брать будем с боя!

Йенг достал платочек, тщательно вытер холодный пот и продолжил командование.

— Якоб! Дождитесь двух стрелков. Вы остаетесь здесь, в Центре коммуникаций, будете следить за лифтами. Рамсес и остальные — за мной. А вы, — обратился он к стоящим тут же охранникам отеля, — собирайте всех своих бойцов и дуйте наверх за нами, окажете поддержку. Вы слышите? ВСЕХ БОЙЦОВ! Охрану периметра можно снять. И упаси вас дьявол, если вы мне сейчас не подчинитесь!

С этими словами убогий колченогий малыш вылетел из Центра коммуникаций стальным снарядом. И с каждым шагом кривых коротких ножек, по отелю разносилась рвущая перепонки поступь несокрушимого чудовища ССБ. Правительственный монстр, ненасытный, безнаказанный и вечно правый, был спущен Йенгом с цепи!

Хапи Саймон Рукс в это время стоял в лифтовом холле первого этажа. Он уже поднес палец к кнопке вызова пассажирской кабины, как вдруг движение руки прервалось. Кисть замерла. Запутанный клубок из догадок и предположений, что свились в его голове в трудно усваиваемую мешанину, внезапно стал прозрачен, словно вымытое до скрипа стекло. В сущности, догадаться оказалось совсем не трудно, мешали только дикая суета последних минут и страшное нервное напряжение, на которые (наверняка!) и рассчитывала хитрая беглянка.

Камеры лифтов показали, что три минуты назад Катрина Бета высадилась на этаже смотровой площадки — этаже пентхаусов. Все силы обеих сторон со всех ног мчатся сейчас туда. Но камеры передали информацию с задержкой ровно на четыре минуты. Что это значило? Только то, что бог Гор дорос до способности управлять не только примитивными лучевыми пистолетами, проводкой осветительных приборов и простыми автоматами казино или множеством иных подобных локальных устройств. Гор вырос до чего-то большего. Теперь Катрина Бета могла управлять всей обширной наблюдательной сетью отеля. Это же было очевидно, пример с задержкой часов внутри отельной сети демонстрирует это достижение более чем наглядно! А значит, она специально показала им всем направление своего следования через камеры в лифте, многократно подстегнув их активность, сократив разрыв между своим прибытием на этаж и реальным временем всего до трех минут. Показав время, она просто не оставила им выбора!

Как и Йенг четырьмя сотнями этажей ниже, Рукс проглотил слюну. Если Кэти показала им себя специально, это означило… Боже, как банально! Это значило, что беглая агнатка совсем не там, где они ее ловят… И, главное, совсем не тогда!

Резко развернувшись, Рукс по-хулигански спрятал руки в карманы и, насвистывая незамысловатую мелодию, быстрым шагом направился в сторону ближайшей пожарной лестницы. Его пальцы нащупывали рукояти сразу двух пистолетов. Лучевым из них являлся только один.

Миниатюрная черноволосая девушка бежала по лестнице. С каждым шагом — через две ступени. Оставив лифтовой холл с суетящимися охранниками, она прошла в конец длинного коридора и, не теряя драгоценных секунд, бросилась к пожарным пролетам. Оглянулась, достала из сумочки бластер, убедившись, что никого рядом нет, нацепила его на руку, аккуратно срезала железный прут в ближайшей решетке и змейкой сквозь щель просочилась внутрь. Затем приложила металлический шесток за собой и тем же бластером аккуратно приварила к месту среза. «Получилось не идеально, — подумала Кэти, — но вряд ли кто-то успеет присмотреться к подобному изъяну внимательно в творящейся вокруг свистопляске». После этого бросилась перепрыгивать через ступеньки вниз.

Именно вниз!

В это же время та же самая лестница мелькала еще под одними ногами. Вот только спешили они вверх.

Спина под свитером Рукса покрылась испариной, Вспотела даже рука, сжимающая пистолетный бластер. Решетку на первом этаже Рукс не вскрывал. Теоретически можно было бы каким-то несложным образом добыть у охраны отеля ключ (с помощью ложного удостоверения или угрозы), однако Саймон полагал это уже излишним. Пистолетный бластер разрезал металлические прутья с той же легкостью, с которой теплое сливочное масло режется столовым ножом, одна короткая вспышка — и Рукс оказался внутри, на пожарной лестнице.

Создатель экстрасенсов двигался осторожно. Он поднимался уже почти десять минут, останавливаясь на каждом пролете, задирая голову вверх, аккуратно выглядывая из-за панели перекрытия, просматривая узкий промежуток, в котором были видны перила всех последующих сорока этажей, и неустанно прислушивался. Звуков в пустующем колодце сорокаэтажной пожарной лестницы раздавалось мало — только собственные подкованные ботинки с набойками задорно стучали по каменным ступеням…

Это, по всей видимости, его и подвело.

Незнакомая девушка вышла из-за колонны, наставив на создателя тшеди кисть с эстиметом. Рукс в этот момент как раз смотрел снизу вверх на двадцать восемь оставшихся этажей, отделявших его от смотровой площадки.

Девица звонко щелкнула языком, и Саймон испуганно обернулся. Язык был хорош. Он вынырнул из плотно смеженных губок и облизал их розовые лепестки. Хороши были глаза и фигура… Вот только огромный бластер на хрупкой девичьей кисти выглядел не по-женски сурово.

— Как славно, господин Рукс, — сказала девушка, задорно тряхнув черными как вороново крыло волосами. — Я думала только нищие пенсионеры, у которых нет средств на новое тело, питают склонность к пешим прогулкам. Гуляете?

— Мы знакомы? — автоматически спросил Рукс и тут же осекся. Конечно, они были знакомы. Память модифицированного клона услужливо подсказала Саймону, где и при каких обстоятельствах он видел смазливую девицу — это она шла за Кэти в кадре монитора несколько минут назад. Какая-то местная шлюха. В голове ее шунт, а в шунте…

— Катрина?

— Браво, — брюнетка кисло улыбнулась, — вы все же меня узнали. Но догадаться было несложно, согласитесь.

— Не соглашусь, — Рукс мрачно улыбнулся в ответ, — тот бешеный темп, который вы задали нам, сударыня, не дает никакой возможности спокойно думать. Вы ввели всех в заблуждение своим трюком с камерами. Полагаю, в данный момент все несутся на смотровую за вашим скальпом. Вообще… вас не пугает то количество войск, средств и сил, которые задействованы для вашей поимки?

— А вас? Обычно количество охотников пропорционально опасности дичи.

— Ну не в данном случае, — Рукс продолжал хмурится, — Катрина Бета действительно сверхсущество. Но в данный момент мне противостоит всего лишь обычная не модифицированная агнатка из местных прикомандированных к казино проституток с матрицей Катрины в мозге. Куда вы дели свое великолепное тело, сикха? Это оболочка для вас явно простовата.

— Не во внешности счастье, сикх, — Кэти прищурилась и плавными касаниями мысли, как будто поглаживая Рукса невидимыми ладонями, прошлась по его фигуре. — Мое счастье в данном случае заключается в наличии вооружения и экипировке…

Мир на мгновение стал красным, и она отчетливо почувствовала на Руксе лучевой пистолет.

— Что у вас в кармане? Оружие?

— А вы не видите?

— Вижу, — Кэти прищурилась. — Медленно опустите руку и положите пушку на пол. Живее, или я прожгу в вас дыру.

Рукс молча подчинился. Он вытащил из левого кармана пистолетный бластер и небрежно бросил его на пол.

— Ну? Вы успокоились? Тогда уберите оружие. Мне не по себе, когда в лоб тычут стволами. Или хоть опустите его пониже.

Кэти фыркнула и уткнула эстимет в пол.

Рукс тут же будто бы невзначай чуть повернулся боком и засунул правую руку в другой карман пиджака.

— Ну вот, — сказал он довольно, — теперь мы с вами в одинаковом положении. Пожалуйста, не дергайтесь и выслушайте меня. Мне не хотелось бы убивать.

— Умом двинулись?

— Остыньте. У меня в кармане еще один пистолет. Он направлен на вас. Так что вам лучше не пытаться применить свое оружие. Прострелю мозги, даже не успеете испугаться. Медленно поставьте эстимет на предохранитель, снимите с руки и положите на пол. Затем мы продолжим беседу.

Кэти опешила. Расстояние между ней и Руксом было приличным, и она не боялась, что вся эта словесная игра является отвлекающим маневром для броска в рукопашную. Однако на каком основании Рукс строит свои претензии? Зрением тшеди она ясно видела, что лучевого оружия у акционера нет, его единственный лучевой пистолет валялся у ее ног.

— Ох уж эти технологии, — увидев ее сомнения, изготовитель заказных экстрасенсов, деланно покачал головой, — в Искусственном Мироздании уровень науки приходится учитывать во всем. Не только в машинах и сетях, я имею в виду, но вообще во всем! Например, в человеческом оружии. Бластера у меня в кармане нет. То, что я держу в руке, называется револьвер. Это старинный вид вооружений, основанный на воздействии пороховых газов, выталкивающих маленький свинцовый снаряд по узкому стволу с нарезами. Знаете, в чем его основная особенность? Он не имеет электроники и совершенно лишен энергетического заряда! А еще технологии спрятаны в человеческом теле. Кроме револьвера у меня есть силиконовые нервы и улучшенное зрение. Вы думаете, у вас хватит реакции, чтобы состязаться со мной?

— Тут только практика покажет, — ответила Катрина без эмоций.

— Бросьте, сикха! У вас не модифицированное тело. Я легко вас переиграю в скорости.

— Мне достаточно поднять руку с эстиметом…

— А мой револьвер уже смотрит на вас!

— Вы даже не спустили его с предохранителя.

— А вы свой спустили? Я не слышал ни щелчка, ни сигнала активации. И мне, и вам понадобится доля секунды, чтобы активировать оружие и выстрелить не целясь. Как вы думаете, кто из нас попадет с большей вероятностью? Модифицированный клон акционера-демиурга или постельная агнатка для продажного секса?

— Я вижу, вы желаете попробовать.

— А чего мне бояться?

Катрина фыркнула и, подняв руку с бластером-перчаткой вертикально вверх, демонстративно спустила предохранитель.

— Меня! — сказала она.

Беглянка не спеша прицелилась и выстрелила в Рукса, чуть задев плечо и опалив вооруженную кисть. Хваленый револьвер акционера упал на ступени бесполезным куском оплавленного металла.

— Дьявол. Дьявол, — запричитал демиург. — Какого черта?!

— Шунт! — агнатка дерзко рассмеялась. — В вашем револьвере нет электроники, но она есть в вашем мозге. Я просто парализовала вас на секунду.

Девица вызывающе дернула подбородком.

— Технологии! В Континиуме Корпорации их нужно учитывать во всем. Ну, вставайте. Я рассчитывала спуститься вниз одна, но раз уж так получилось, попробуем добраться туда вместе. Смелее, Рукс, будет весело, я обещаю!