Книга вторая
«Латинское танго»

Первое утро на пенсии. Проснулся по привычке в заданное время, а вставать-то и не обязательно. Лепота! Будь она неладна. Снова заснуть не получается, тогда чего лежать? Встал, пошлёпал в ванную. На кухне непривычно тихо. Роза решила: раз мужу не на работу, то и с завтраком можно не торопиться. Чудно́. Уж и не припомню, когда последний раз вставал раньше жены. Мы с некоторых пор спать стали порознь. Как общие интересы спать вместе пропали, так и стали. Благо, жилплощадь позволяет. Принял душ, не спеша побрился, вышел из ванной, а на кухне уже что-то шкворчит. Услышала, значит, боевая подруга, что я на ногах. Пошёл целовать в щеку. Пенсия пенсией, а ритуал соблюсти должно.

— Чего вскочил? — спросила жена. — Машина-то когда должна приехать?

— К половине десятого. — Лёшка Збруев, которому я сдал дела, обещал прислать машину, чтобы отставной генерал смог забрать из кабинета личные вещи. Осуществить, так сказать, прощальный — слово-то какое гадкое — визит.

— А сейчас едва перевалило за семь. Мог бы ещё часок поваляться.

— Да я не специально. Просто глаза сами открылись, а мять попусту простынь, ты знаешь, я не привык.

— Какие твои годы, привыкнешь, — обнадёжила жена. — Садись завтракать, пенсионер!

Меня аж передёрнуло всего. Хорошо, Роза не видела, приняла бы на свой счёт. Вот ведь, был «товарищ генерал», да весь вышел. Генерала, конечно, никто не отнимет, так им и помру, а за «товарища» обидно. К слову «пенсионер» его не подставишь. «Товарищ пенсионер» звучит совсем глупо.

— Может, тебе чего покрепче налить? — покосилась Роза, ставя передо мной чашку с чаем. — Ты как после вчерашнего?

Как, как — хреново! Но спиртного перед работой, пусть теперь и бывшей, употреблять всё одно не буду. Ни разу Михаил Сологуб не входил через КПП с запашком — обратно всякое было, даже выносили под руки, но туда ни-ни! — не сделает этого и сегодня. А вчера хорошо погуляли. Деньжищи, конечно, ушли немереные, но так и случай особый. Ладно, Роза присоветовала деньги загодя откладывать. За раз не потянул бы. Интересно, можно куда подарки пристроить, что вчера надарили? Хотя бы за полцены. Они ведь дорогие, хоть и бесполезные. А орден порадовал. Теперь уж точно не крайний — последний в жизни.

Что там время? Пора одеваться. Смотрюсь в зеркало. Мундир выглажен, — Роза своё дело знает — сидит как влитой, а вот рожа подкачала. Ну, это мы подправим. Пара глотков спецпойла из потайной бутылочки. Припас как-то по случаю и прячу теперь от жены. Роза эту микстуру не любит, говорит, что шибко она для здоровья вредна. Ну и пусть. Зато ни вида, ни запаха! Алкозельцер хвалёный по сравнению с ней — моча. Есть, правда, один побочный эффект: от этого спецпойла мозги становятся оловянными. Ну так мы люди военные, других нам и не положено, дабы иметь перед начальством вид лихой и придурковатый, как завещал нам Пётр Великий. Перед подчинёнными, правда, вид получается тот же, но так я ж говорю: есть побочный эффект.

Лёшка Збруев встретил меня на пороге теперь уже своего кабинета. Он для моих проводин больше всех старался. Так ведь не задаром. Управление, вот, получил, на днях генерала получит. Хотя, что это я? Он ведь больше не как зам, как друг старался.

Собрал вещички. Лёшка коньяк по рюмкам разлил — теперь можно, тут адъютант: «Товарищ генерал-лейтенант, вас генерал-полковник Ерёменко просит пройти к нему в кабинет». И так меня это «просит» задело. Лучше бы вызвал, но на работе оставил. Отставил я рюмку.

— Извини, Лёша, узнаю, чего начальству из-под меня треба, вернусь, тогда и выпьем.

Пётр Петрович Ерёменко чуток помладше меня будет, а поднялся на пару ступенек выше. Так у него и плечи шире. В закадычных друзьях мы друг друга никогда не держали, но уважали всегда. Вчера Пётр Петрович хорошо про меня говорил, а с женой его, Леной, я потом очень лихо отплясывал.

Мой бывший начальник был явно чем-то озабочен. Светскую дребедень свернул быстро.

— Неприятности у нас, Михаил Иванович…

Моё лицо по устоявшейся привычке сразу приняло озабоченное выражение. Молчу, жду продолжения.

— Ты же в курсе, что нас Счётная палата проверяла?

— Так обошлось, вроде?

— А статья?

— Какая статья?

Удивился Пётр Петрович, но быстро сообразил, что к чему.

— Прости, я как-то упустил, что тебе последние дни не до сплетен было.

Это он в точку попал. Слышал я, конечно, что шум по Конторе идёт, но в подробности не вникал.

— На вот, почитай.

Протягивает мне Пётр Петрович газету, в названии которой имя некогда очень популярной молодёжной организации упоминается. Хорошая была газета, да сильно пожелтела со временем. Этот номер мне и листать не пришлось. Через всю первую страницу крупный заголовок: «Муха в стиле «латинос», а под ним статейка, вернее, ушат помоев на Контору. Я сейчас попробую содержание этой статейки воспроизвести в сжатом виде. Дословно вряд ли получится, потому — звиняйте:

«Муха в стиле «латинос».

Есть такой старый анекдот: задумал один молодой учёный вывести бескрылую муху. Защитил «кандидатскую». Получил лабораторию. Защитил «докторскую». А муха возьми и улети. Смешно. И, одновременно, очень грустно. Грустно потому, что разведением бескрылых мух в наши дни занимаются не только псевдоучёные. Любители пустить на ветер государственные деньги плодятся прямо-таки как те же мухи. Аудиторы Счётной палаты не так давно выявили их даже внутри наших уважаемых спецслужб. По понятным причинам мы не можем назвать в этой статье имён и фамилий. Даже точного места действия назвать не можем. Но довести до широкой общественности суть этой авантюры века (или вековой глупости — называйте, как хотите) обязывает нас журналистский долг. Речь идёт о так называемом «золоте Колчака». Прочитав эти строчки здравомыслящие люди или улыбнутся, или поморщатся, и будут абсолютно правы. Ведь совершенно ясно, что всё якобы пропавшее золото ещё в далёкие 20-ые кануло в недра зарубежных банков, оставив на поверхности только красивый миф. А миф, что та бескрылая муха: рассуждать о нём можно сколько угодно, а потрогать не получится. Остаётся одно: оставить его на откуп безнадёжным романтикам да нам, журналистам. С журналистами как раз всё в порядке. Совсем недавно прошло сообщение, что «золото Колчака» наблюдали на дне озера Байкал с борта глубоководного аппарата «Мир». Наблюдали, но не подняли — то, что и надо! А вот с романтиками случился казус. Кто же мог предполагать, что они просочатся в столь неромантичные структуры? Однако же не только просочились, но и сумели организовать спецоперацию по поиску всё того же «золота Колчака». И что, как вы думаете, стало основным местом проведения операции? Нипочём не угадаете! Латинская Америка! Нет, не подумайте, золота романтики в штатском там не искали, иначе они были бы идиотами, а не романтиками. На той стороне Земли искали лишь следы пропавших сокровищ. Но, как и следовало ожидать, не нашли, и операцию прикрыли. Прикрыли спустя десять лет после её начала. Подумайте: сколько за столь долгий срок было впустую потрачено бюджетных средств? Пока вы думаете, Счётная палата уже успела подсчитать и схватилась за голову — пока за свою. Но хочется надеяться, что придёт черёд и той головы (или голов), по чьей вине была совершена столь крупная — иначе этого не назовёшь — растрата государственных средств».

Я закончил чтение и вернул газету Петру Петровичу.

— Как я понимаю, речь в статье идёт об операции «Латинское танго»?

— О ней самой, — кивнул Ерёменко.

— А откуда журналисты узнали название?

Ерёменко не сразу сообразил, что я имею в виду, но потом до него дошло.

— А, вот ты о чём. Ничего они не узнали. Просто совпадение. Да ерунда всё это!

Если это ерунда, то, что же нет? Попробую угадать.

— Уже есть последствия?

Ерёменко тяжело вздохнул и кивнул:

— Есть. С утра ездил туда, — он возвёл очи горе, — за «поздравлениями».

Судя по глубине вздоха, «поздравления» были тяжёлыми. Я даже спрашивать не осмелился, пусть сам скажет.

— Мне выговор, заму, что курировал управление Николаева, неполное служебное.

Ну, это семечки, а кого назначили «стрелочником»?

— Николаева Президент со службы уволил.

От такой новости я даже присел на стул, но Ерёменко на нарушение субординации внимания не обратил.

— Да как же так? — спрашиваю. — Николаеву два года до пенсии осталось.

— А их там это, думаешь, е-т?!

Я аж вздрогнул. Последний раз подобные слова от Ерёменко слышал, когда нас в горах огнём своей же артиллерии накрыло.

— Геннадий Викторович уже знает?

— Знает. Врач в кабинете отхаживает.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Если ты о пенсии, то это поправим. Через годик волна уляжется, вернём на службу, доработает до пенсии чьим-нибудь замом. А если ты про душу, то этого плевка с неё никто не сотрёт.

Добавить к этому было нечего, и мы замолчали. Наконец Ерёменко сказал:

— У меня к тебе вопрос, Михаил Иванович, как ты смотришь на то, чтобы погодить с пенсией?

Зачем лукавить? Догадался я уже, зачем пригласил меня в кабинет генерал Ерёменко. Ответил честно:

— Служить рад, но не за счёт товарища!

— Значит, будешь служить без радости! — отрезал Ерёменко. — Сейчас в кадры, потом принимай у Николаева управление.

Кожа кресла ещё хранила тепло чужой задницы. Неприятное ощущение, особенно если зад принадлежит приятелю. Но Николаев, когда прощались, сам сказал: «Лучше уж ты, чем кто другой». Ну, так тому и быть! Жму кнопку, адъютант у Николаева хорош, но я бы предпочёл своего, проверенного. Надо погутарить со Збруевым. Если ему всё равно — махнемся хлопцами. Ну, а пока будем иметь того, кого имеем.

— Кто у нас отвечал за операцию «Латинское танго»?

— Подполковник… извините, майор Максимов, товарищ генерал-лейтенант!

— Значит так! Материалы по операции и личное дело Максимова мне на стол немедля. Самого майора к пятнадцати ноль-ноль. Задание ясно?

— Так точно, товарищ генерал-лейтенант!

— Выполняйте!

Ну-с, что у нас Максимов? В Конторе чуть больше десяти лет. А попал он к нам… Опа-на! Хлопец из «задвиженцев». С таким тестем мог бы задвинуться куда и побогаче. Теперь понятно, почему его не уволили, а ограничились понижением в звании и отрешили от должности начальника отдела. Однако других грешков, окромя тестиной руки, за ним вроде как и не водится. Зато водится несколько удачно проведённых операций. Получается, что и все награды, и подполковничьи погоны хлопец получил вполне заслуженно. Чего ж он, если, выходит, не дурак, так с танцулькой-то обмишурился? Хотя сочинил он это «Латинское танго» давненько, когда ещё в капитанишках сопливых ходил. Видно, и впрямь романтика в одном месте играла.

Ну где, скажите, справедливость? Мало того, что с должности сняли и в звании понизили, так ещё сослуживцы мне чуть ли не бойкот объявили. Обращаются только по службе. За её пределами меня для них как бы не существует. Даже дружок мой, майор Самохин, когда прижал я его к стенке, сказал: «А чего ты хотел? Из-за твоей грёбаной операции начальству такого пендаля отвесили, что генералы ещё долго сидеть не смогут. Ну и нам, кто пониже, тоже перепало, и, заметь, по тому же месту. Так что терпи. Сам знаешь: каков результат, такова и награда». Охренели они все, что ли? При чём тут результат, если не было никакого результата? То есть, он, конечно, был, но промежуточный, не окончательный. Я пытался убедить в этом генерала Николаева, но старик собздел и операцию прикрыл. За что и поплатился. А обиду на меня затаил. Когда уходил, даже руки не подал. Всем подал, а мне нет. А всё потому, что я для них как был «задвиженец» так им и остался. Ну, продвинул меня сюда тесть, не спорю. Так ведь когда это было? Я с тех пор это продвижение верой и правдой отработал. Службой не манкировал, от командировок не отказывался, дежурил по графику. Обидно, как есть обидно. Одна надежда, на нового начальника управления. Как вызовет меня, а он меня обязательно вызовет, так и выложу всё, как есть. Сологуб, говорят, мужик хоть и со странностями, но с головой, и справедливость любит. Если он меня не поймёт, тогда всё, хана, надо искать другое место. Тесть уже намекал. Только ведь это дерьмо всю жизнь за мной таскаться будет.

Только что закончил изучать материалы по «Латинскому танго» и возникло у меня сомнение: а не рано ли эту операцию прикрыли? Тут как раз и Максимов нарисовался. Вошёл ровно в пятнадцать, доложился, чин по чину. А что, офицер как офицер. Форма по фигуре и выправка соответствует. А что скован маленько, так у него обстоятельства.

— Присаживайтесь, товарищ майор и доложите всё, что можете доложить по операции «Латинское танго».

Доклад начальству вещь, право, скучная. Пусть казённые речи Сологуб слушает, а вам я расскажу всё то же самое, но другими словами.

Началась эта история как раз в конце второго миллениума. Я тогда только-только удачно женился. Под словом «удачно» я подразумеваю брак — для меня второй — с очень красивой девушкой, с которой мы по-прежнему души друг в друге не чаем, а не «мохнатую» лапу её отца. Хотя тогда, не скрою, эта лапа меня сильно поддержала. Вернее, не столько поддержала меня, сколько сохранила наш с Ларисой брак. Не уверен, что Ларочка была бы со мной столь же счастлива вдали от Москвы, куда бы я непременно отправился, не похлопочи за меня тесть.

Впервые в Конторе я появился в новеньких, о четырёх маленьких звёздочках погонах, с небольшим — правда, тогда я так не считал — опытом оперативной работы и непомерными амбициями. Благодаря ним, я, в конце концов, оказался в архиве, куда не в меру ретивый капитан был сослан на время: дабы сам охолонился, и другие от него отдохнули. Дело о «золоте Колчака» попалось мне в руки то ли на второй, то ли на третий день ссылки. К этому времени оно настолько обросло бумагами, что занимало три увесистых тома. Я читал их, как приключенческий роман. Чего там только не было: отвага и трусость, доблесть и предательство, была даже любовь, которая, правда, закончилась весьма трагически, а так же много-много крови — и ни крупицы золота. Дело напоминало место преступления, затоптанное толпой зевак, после которых взять след уже не представляется возможным. В чём и расписались десятки моих предшественников, раз за разом отправляя дело в архив. Но я-то считал себя гением сыска, и на свою беду нашёл в тот раз тому подтверждение. Во что это в конечном итоге вылилась, вы уже знаете. Но обо всём по порядку. Где-то в конце второго тома мне попалась справка, составленная одним их моих предшественников, в которой говорилось, что некоторые старожилы города Култук рассказывали об угоне со станции в конце января 1920 года тремя белогвардейскими офицерами паровоза и четырёх вагонов, предположительно с колчаковским золотом. С этого места показания свидетелей разнятся. Одни утверждают, что поезд ушёл в сторону станции Слюдянка, другие — в сторону станции Маритуй. В ходе оперативно-розыскных действий полученная информация подтверждена не была. По сути, это был даже не документ, поскольку основывалась справка исключительно на домыслах скучающих стариков. Но фраза о трёх белогвардейских офицерах и золоте показалась мне знакомой. Весь остаток дня я вспоминал: где я мог подобное слышать или читать? И вспомнил-таки!

В то время я увлёкся сбором информации о Белом движении. Как-то попалась мне в руки книжка воспоминаний одного каппелевского офицера, в которой он упоминал, что после захоронения гроба Каппеля в Харбине осенью 1920 года стал свидетелем ссоры, которая произошла между его приятелем и тремя другими офицерами. Приятель мемуариста был изрядно пьян, обвинял тех троих в скаредности, кричал, что они угнали эшелон с золотом, а ему не хотят дать денег взаймы. Автор мемуаров извинился тогда за своего приятеля и с помощью других офицеров увёл скандалиста, благодаря чему ссора продолжения не имела. И ещё мне помнилось, что в мемуарах указываются звания и фамилии всех участников ссоры. Придя домой, я нашёл книжку и принялся листать. Так и есть! Скандал затеял подполковник Серов, а обвинения были высказаны в адрес капитана Рощина, есаула Егорова и капитана Вяземского. Я отложил книжку в сторону и задумался: а что, если три упомянутых в мемуарах офицера те самые, что угнали со станции Култук вагоны с золотом? И я решил выяснить, как сложилась судьба трёх каппелевских офицеров после 1920 года. След капитана Рощина оборвался сразу, никаких упоминаний о его дальнейшей жизни обнаружить не удалось. Есаул Егоров вскоре после событий, описанных в мемуарах, вернулся в Россию, на территорию, занятую в то время войсками атамана Семёнова, где его след также затерялся. А вот с капитаном Вяземским мне повезло больше (или не повезло, если смотреть на вещи сегодняшним взглядом). Из Харбина он направился прямиком в США, но долго там не задержался, уехал в Южную Америку, где нашёл окончательное пристанище в республике Рагвай. Теперь там живут его прямые потомки, и, как мне удалось выяснить, весьма неплохо живут. Не легло ли в основу их благополучия «золото Колчака»? Я не мог пока обратиться к руководству Конторы с просьбой выяснить это по нашим каналам, поэтому обратился к тестю, у которого были крепкие связи в МИДе. Тот отнёсся к моей просьбе без понимания, но обещал помочь. Вскоре у меня на руках оказалась бумага без признаков ведомственной принадлежности, из которой явствовало, что весь достаток семьи Вяземских имеет чисто рагвайское происхождение. Впору было бы закрыть мой частный сыск, если бы на этом бумага и заканчивалась. Но там имелось продолжение, в котором упоминалось о существовании некой таинственной шкатулки, некогда принадлежавшей тому самому капитану Вяземскому и о странном завещании, которое он касательно этой шкатулки оставил. Это была уже ниточка, на дальнем конце которой вполне могли оказаться четыре вагона с золотом. Свои соображения я изложил в рапорте, который положил на стол начальнику отдела. Полковник прочёл бумагу, после чего посмотрел на меня с явным сочувствием. «Моя вина, — сказал он. — Совсем, видно, забило тебе мозги архивной пылью, коли ты в кладоискатели решил податься. Давай поступим так: бумагу эту твою рвём, и ты возвращаешься к оперативной работе». Полковник у меня на глазах разорвал мой рапорт, после чего сказал весьма доброжелательным тоном: «Ну, чего встал? Иди, работай!» Я продолжал стоять на месте. Радость на лице полковника сменилась недоумением. «Тебе чего-то не ясно?» — спросил он. «Товарищ полковник! — сказал я решительным тоном. — Разрешите подать повторный рапорт на имя начальника управления». Лицо полковника стало совсем печальным. «Запретить я этого тебе не могу, пиши, — потом добавил. — Видит бог, я хотел как лучше, но, видно, судьба у тебя такая. Свободен» — «Мне в отдел? — уточнил я. — «В архив», — буркнул полковник и склонился над бумагами, давая понять, что разговор окончен.

К начальнику управления меня вызвали через три дня. Моложавый генерал, поблёскивая новенькими погонами, приказал мне повторить всё то, что я изложил в рапорте. Я повторил, о чём написал, и то, что на бумагу не вместилось, тоже добавил. Генерал слушал внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы. В конце спросил: «О какой сумме может идти речь?» Я понял, что он имеет в виду. Подсчёты возможной стоимости увезённого каппелевцами золота я сделал заранее, поэтому ответил сразу: «По приблизительным подсчётам, не менее 150 миллионов рублей».

Откуда берётся ветер в голове молодых капитанов понять можно, а вот как он попадает в голову новоиспечённых генералов, понять гораздо сложнее. Или новенькие погоны делают их обладателей на время романтиками? Так или иначе, но операция под кодовым названием «Латинское танго» стала первой самостоятельной операцией в моей карьере. По иронии судьбы, она же может поставить на этой карьере жирный крест.

А ведь «Латинское танго» могло заглохнуть ещё в самом начале. Время шло, а я никак не мог придумать ход, который поможет нам со временем гарантированно завладеть шкатулкой. Старшие товарищи спрашивали меня: «Чего ты так суетишься. По завещанию, когда можно будет вскрыть шкатулку?» — «Десятого октября 2010 года» — «А сейчас, какой на дворе год?» — «2000-ый» — «Ну и заморозь начало операции на десять лет» — «А потом что?» — «А потом что-нибудь придумаешь», — пожимали плечами старшие товарищи. Сейчас-то я понимаю, что они давали мне дельный совет. Способов добраться до содержимого шкатулки после того, как она покинет банковскую ячейку, действительно существует много. Но тогда мне казалось правильным внедрить в окружение Сергея Сергеевича Вяземского — он являлся на тот момент хранителем шкатулки — нашего агента заранее. «И что он там будет все эти годы делать?» — спрашивали меня старшие товарищи. «Исполнять роль нашего резидента, — неуверенно отвечал я. — Ведь нет у нас в Рагвае резидента?» На этом месте слова у старших товарищей обычно кончались, и они начинали крутить пальцем у виска, видимо, для того, чтобы что-то подправить у себя в мозгу. Впрочем, все прекрасно понимали истинную подоплёку моих стараний. «Латинское танго» была первой и единственной на тот момент операцией, где я числился руководителем. Это хоть как-то тешило моё самолюбие, тем более что в других операциях мне отводили крайне незначительные роли. Вот и в операции… — вот ведь, запамятовал её кодовое название, зато хорошо помню, что какой-то хохмач нарёк её «Буря в пустыне» — мне досталась скромная роль «третьего стражника во втором ряду». Блистала же в ней Машенька Остроухова.

Извините, товарищ майор, но свою часть истории я расскажу сама. Вот только подумаю: с чего бы начать? Может, с тихого подмосковного городка времён позднего застоя? Облупившиеся почерневшие стены малоэтажных домов, тусклый свет редких зимних фонарей, пустые полки магазинов. Короче, дыра дырой. Таких дыр вокруг столицы понатыкано великое множество. Их даже провинцией нельзя назвать. В провинции, какая-никакая, но жизнь. В этих городках жизни не было. Всю жизнь притягивал к себе, словно чудовищных размеров магнит, купающийся в море огней, праздности и роскоши (такого мнения придерживались все, кому не посчастливилось иметь прописку внутри МКАДА) Москва-город. «И на свет его лучей» спешили из дыр-городов в перенабитых электричках люди-мотыльки. У большинства, кто порхал по маршруту Дыра-Москва-Дыра с регулярностью раз в неделю: туда — за впечатлениями и товарами, обратно — сколько упру, у тех и крылышки были лишь слегка подкопчёнными, и холодильники полными. Меньшинство отчаянно пыталось прилепиться к огромной лампе и не сгореть. Везло немногим.

Сестричек-близняшек Машу и Катю Остроуховых между собой различала только мама. Всех остальных, включая отца, сёстры обманывали с раннего детства, быстро осознав преимущество своего удивительного сходства. Будучи детьми, как и большинство их сверстников, они не считали свой городок дырой. В Москву ездили, как на праздник, и верили в папины слова: «Праздник не должен длиться вечно, иначе он превращается в будни». Повзрослев, папу усовершенствовали: «Если праздник превратился в будни — придумай себе новый праздник». Характеры у сестёр были так же схожи, как и лица: оба заточены на достижение цели. Вот только цели были разные. Это выяснилось после того, как обе девушки одновременно выполнили норматив кандидата в мастера спорта по художественной гимнастике. К этому времени они уже осознали, что живут в дыре. Уходить из неё каждая решила своим путём. Катя поставила перед собой цель стать олимпийской чемпионкой. И, поначалу, двигалась к цели довольно уверенно. Выиграла «город», потом «область», на неё обратили внимание и пригласили на сборы, где она тренировалась в составе национальной сборной. Маша хотела стать разведчицей. Основной упор сделала на изучение иностранных языков. Победила на городской, потом на областной олимпиаде и получила гранд на годичное проживание за границей для углублённого изучения языка. Гранд предоставила иностранная гуманитарная организация. Она же занималась размещением и осуществляла опеку над юной россиянкой весь период пребывания за рубежом. Очень быстро Маша поняла, что за спиной у «гуманитарной» организации торчат далеко не гуманитарные уши. Не будь у Маши принципов — очень может быть, что из неё получилась бы отличная Мата Хари. Но принципы у девочки были. Она желала стать исключительно Штирлицем (с поправкой на пол, разумеется). Потому на вербовку не поддалась, аккуратно обошла все расставленные ловушки, а-ля: секс, наркотики, алкоголь. Подобная рассудительность в столь нежном возрасте ещё больше распалила желание иностранной разведки — помните про уши? — заполучить её в ряды своих агентов. И Маша на свой страх и риск начала игру. В Россию она вернулась, так ничего не подписав, но и не от чего не отказавшись. Она не кинулась прямо из аэропорта на Лубянку, справедливо полагая, что за ней могут следить, а спокойно уехала в свой неприметный городок. И только там, через старого отцовского приятеля, по совместительству оказавшегося местным чекистом, передала в спецслужбы меморандум. Сочинение подмосковной школьницы поразило взрослых дяденек из контрразведки. Несколько исписанных чётким почерком страниц содержали в себе не только подробное описание методов вербовки, не только словесный портрет и характеристику на каждого из агентов иностранной разведки, вступавших с ней в контакт, в них был дан общий анализ событий и предложена схема контригры.

Когда Маша, идя привычной дорогой из школы домой, неожиданно встретила дядю Колю, того самого папиного друга, через которого она передала свои заметки, то ничуть тому не удивилась. Чего-то подобного она ждала на протяжении последних нескольких дней. Потому, когда папин друг неожиданно пригласил её посетить День рождения своего сына, который был на два класса младше, и с которым она почти никаких отношений не поддерживала, Маша лишь кивнула.

Вручив имениннику подарок и посидев для приличия за столом, Маша была препровождена дядей Колей в дальнюю комнату, где её ждал мужчина с приятной, но совершенно не броской внешностью.

— Присаживайтесь, Мария, — улыбнулся мужчина. — Меня зовут Пётр Петрович, я специально приехал из Москвы, чтобы поговорить о вашем письме. Если вы не против, я хотел бы услышать всю историю ещё раз, теперь в форме устного рассказа.

Пётр Петрович слушал Машу внимательно, делал пометки в блокноте. Иногда просил уточнить отдельные моменты.

Маша закончила и выжидательно посмотрела на Петра Петровича. Тот улыбнулся в ответ ободряющей улыбкой, и спросил:

— Ну что, поговорим теперь без протокола? — после чего убрал блокнот в карман пиджака.

Маша робко улыбнулась, давая понять, что шутку поняла, и кивнула. Петра Петровича интересовало о Маше всё: её привычки и интересы, отношения с сестрой и родителями, со школьными друзьями и учителями. Спросил, чего она ждёт от занятий художественной гимнастикой. Маша ответила, что не ждёт больше ничего — всё, что хотела, она уже получила. Очередной вопрос Петра Петровича, который был задан всё тем же доброжелательным тоном, застал Машу врасплох.

— Мария, вы уже взрослая девушка, через год закончите школу. Ответьте мне честно: что вы думаете о ситуации в стране?

Маша подняла на Петра Петровича недоумевающий взгляд. Его глаза больше не улыбались. Они были строгими, а взгляд цепким. Маша подумала, что сейчас, возможно, решится её судьба. Лгать этому человеку она не могла, да и не хотела, потому, набрав в грудь воздуха, выдала всё, что она думала и про жизнь, и про власть. Она понимала, что говорит сбивчиво и слишком эмоционально. Оттого смущалась. Смущаясь, краснела и, как следствие, смущалась ещё сильнее. Глаза она убрала ещё в начале монолога, и посмела поднять их только, когда выговорилась. Пётр Петрович смотрел на неё уже совсем не строго, скорее, участливо. «Похоже, я провалила экзамен», — подумала Маша, вновь опуская взгляд; ей стало себя жалко. Глаза предательски заблестели, но слёзы она сдержала.

— У меня к вам остался последний вопрос, Маша, — услышала она голос Петра Петровича. — Нам показалось, что ваше письмо сродни заявлению о приёме на работу, это так?

Маша горестно вздохнула и кивнула.

— Можешь считать, что твоё заявление принято к рассмотрению, — переходя на «ты» сказал Пётр Петрович.

Маша вскинула на него враз высохшие глаза.

— Правда?!

В этом «правда» было столько вырвавшейся наружу потаённой надежды, что Пётр Петрович не выдержал и рассмеялся.

— Правда!

Теперь рассмеялась и Маша. Лицо Петра Петровича стало вновь серьёзным.

— С этой минуты ты, Маша, включена в список кандидатов на работу в специальных службах, задачей которых является обеспечение безопасности России. Вот два документа, которые тебе необходимо подписать. Прежде чем поставить подпись, внимательно их прочти. Маша прочитала бумаги, которые достал из папки Пётр Петрович. Это были «Подписка о сотрудничестве» и «Подписка о неразглашении».

Убрав в папку бумаги, Пётр Петрович сказал:

— Слушай своё первое задание. Тебе необходимо как можно лучше окончить среднюю школу.

— А как же?.. — конец вопроса застрял в горле огорчённой девушки.

— Что «как же»? — переспросил Пётр Петрович.

Маша растерялась. Она ведь хотела спросить про спецподготовку, но в последний момент передумала. Теперь лихорадочно искала замену. Вот они, спасительные слова!

— Ну, если проявятся те, из-за границы?

— Вряд ли они сунутся к тебе, пока ты живёшь здесь. Но если такое всё-таки произойдёт, немедленно сообщи об этом Николаю Сергеевичу.

Маша понуро кивнула головой. Петру Петровичу, видимо, стало её жалко.

— Ну, пойми ты, — сказал он. — Не могу я организовать для тебя специального обучения в вашем городке. Хотя… — Маша с надеждой подняла голову. — Если ты готова два раза в месяц приезжать на выходные в Москву…

— Я готова приезжать каждые выходные! — вырвалось у Маши.

Пётр Петрович улыбнулся.

— Поверь мне, это будет перебор. Четырёх дней в месяц вполне достаточно. О дне первого приезда я сообщу дополнительно, когда будет составлен график твоей учёбы. Договорились?

Маша кивнула.

— А здесь я дополнительно запишусь в какую-нибудь секцию рукопашного боя.

— В какую-нибудь не стоит, — покачал головой Пётр Петрович. — И вообще, живи как жила. Нам лишнее внимание ни к чему. Кстати, как ты объяснишь родителям свои поездки в Москву, у тебя там есть, где переночевать?

— Ночевать буду у тёти Люды, это хорошая мамина подруга. А поездки объясню просто: нужны дополнительные занятия для поступления в институт.

— Хорошо придумала, — одобрил Пётр Петрович. — А мы, со своей стороны, твою легенду подсветим. Ну что, будем прощаться? Но перед этим я хочу тебя, как свою будущую коллегу, предостеречь. То, что ты высказала о положении в стране, первому встречному не рассказывают. И не делай обиженное лицо. Ты меня совсем не знаешь, может, я тебя провоцировал? Запомни на будущее: такое — только проверенным товарищам.

— А вас я могу считать проверенным товарищем? — спросила Маша.

— Можешь, — улыбнулся Пётр Петрович, — мы с тобой по одну сторону баррикад.

— Зачем вы это сказали? — воскликнула Маша. — А вдруг я вас провоцировала?

Пётр Петрович ошеломлённо посмотрел на неё, потом расхохотался.

— А ты молодец, быстро учишься!

Пётр Петрович и Маша прогуливались вдоль стены Новодевичьего монастыря. Осень уже дважды примерила свой конечный серебряный убор, осталась довольна и теперь спешно избавлялась от остатков золотистого и багрового, чтобы окончательно облачиться в зимние одежды. В начале встречи Пётр Петрович передал Маше папку и теперь молчал, искоса наблюдая за тем, как девушка знакомится с содержимым. Когда та закрыла папку и вернула, спросил:

— Всё запомнила? На руки график занятий, сама понимаешь, выдать не могу.

— А чего там запоминать? — пожала плечами Маша. — Четыре названия: иностранный язык, спецподготовка, спецпредметы и бассейн.

— А даты проведения занятий, их ведь довольно много?

— А зачем мне их запоминать? Проще после каждого занятия оговаривать дату следующего, мало ли что может измениться?

— Разумно, — одобрил Пётр Петрович, — молодец! Ну, а темы занятий тебе понятны?

— Иностранный язык понятен, — начала перечислять Маша. — Спецподготовка это, наверное, что-то для тела, а спецпредметы для мозгов, — быстро закончила она и посмотрела на Петра Петровича.

Её спутник выглядел довольным.

— Ну, а бассейн? — спросил он.

Поскольку в Машином мозгу кроме фантастической мысли о боевых пловцах ничего не вертелось, она просто пожала плечами.

— Ну, ладно, — не стал настаивать Пётр Петрович. — В пределах той информации, которой ты на данный момент обладаешь, ответ получился вполне удовлетворительный. А теперь послушай меня. Английским языком ты владеешь почти свободно. А вот французский и испанский необходимо подтянуть.

«Крепко же они за меня взялись, — думала Маша, — если им известны такие подробности».

— Этим займётся Инга Яновна, — продолжал Пётр Петрович, — которая ждёт нас, — он посмотрел на часы, — через один час и двадцать три минуты. Но это ещё не всё. Мы хотим предложить тебе начать изучать арабский язык. Курс проводит довольно популярная в Москве языковая школа. К нам она никакого отношения не имеет. Твоё присутствие на них оплачено молодёжным фондом «Культурное возрождение России». Туда ты поедешь завтра. Спецподготовка, как ты тонко подметила, поможет твоему телу приобрести новые навыки. Оно должно научиться владеть холодным и огнестрельным оружием, уметь постоять за себя в рукопашном бою, плавать на воде и под водой, прыгать с парашютом и водить автомобиль — всё это пока хотя бы на уровне азов. На это в твоём графике зарезервировано четыре часа в субботу и столько же в воскресение. Название «спецпредметы» пусть тебя не смущает. На самом деле это будут просто беседы со знающими своё дело людьми. Это поможет тебе узнать кое-что из того, что пригодится в будущей профессии, а что-то и закрепить на практике. Первый урок из цикла «спецпредметы» проведу я, и начнём прямо сейчас.

— А бассейн? — вырвалось у Маши.

— Ах, да, бассейн! — хлопнул себя по лбу Пётр Петрович. — Извини, пропустил. Бассейн, Маша, к занятиям никакого отношения не имеет. Бассейн это бонус. — Маша непонимающе свела брови. — Ну, как награда, что ли. Хорошо ведь окунуться после рабочего дня?

— Не знаю, — неуверенно сказала Маша, — в нашем городе нет бассейна.

— Уверяю, тебе понравится, — сказал Пётр Петрович. — Так что бассейн это просто абонемент на посещение… — лицо его сделалось удивлённым. — Получается, на посещение бассейна. Такая вот тавтология. Кстати, там бывает много наших. И по этому поводу первый урок. Когда случайно встречаешь сослуживца, ни в коем случае не подавай вида, что вы знакомы — он может быть на задании…

Инга Яновна оказалась аккуратной старушкой с умными глазами.

— Хочешь чаю? — спросила она по-французски у Маши, когда та избавилась от верхней одежды и сапожек.

Маша от неожиданности растерялась, но сумела подобрать нужные слова на языке Вольтера.

— Да, спасибо.

Старушка кивнула и обратилась к Петру Петровичу на русском языке:

— А вы, судя по тому, что не спешите раздеваться, от чая отказываетесь?

— Увы, но это так. Дела, знаете ли…

— В таком случае, не смею задерживать. Конкурировать с вашими делами мне не по силам.

Закрыв за Петром Петровичем дверь, Инга Яновна посмотрела на мнущуюся в прихожей Катю и вновь перешла на французский:

— А ты чего робеешь? Мой руки — и за стол!

Чай пили молча. Ароматный напиток хорошо сочетался с удивительно вкусными пирожными, которые Пётр Петрович купил по дороге. Инга Яновна откровенно рассматривала Машу. Та робела и рассматривала в основном узоры на скатерти. Сделав последний глоток, девушка опустила чашку на блюдце и произнесла, не поднимая глаз:

— Спасибо.

— Не поняла?

Фраза, произнесённая на французском языке, заставила Машу вздрогнуть. Она испуганно взглянула на Ингу Яновну.

Та смотрела требовательно, но совсем не строго.

— Я не поняла, что ты сказала. Повтори ещё раз.

До Маши, наконец, дошло, что от неё требуется, и она повторила уже по-французски:

— Спасибо.

— В этом месяце мы говорим только по-французски, а в следующем только по-испански. Договорились?

Инга Яновна говорила медленно, чётко произнося каждое слово, и всё равно Маша скорее догадывалась о смысле сказанного — отдельные слова оставались для неё непонятными. Поэтому она просто кивнула в знак согласия. Инга Яновна улыбнулась и накрыла своей сухонькой ладошкой ладонь девушки.

— Давай договоримся: тебе нужна разговорная практика, поэтому язык жестов мы в общении применять не будем. Ты согласна?

Маша вновь кивнула, но тут же спохватилась.

— Я согласна.

— Замечательно! — рассмеялась Инга Яновна.

Постепенно Маша освоилась и дело пошло на лад. Когда вернулся Пётр Петрович, чтобы отвезти её на спецподготовку, Маше было жаль покидать уютную квартирку Инги Яновны.

Первое занятие по спецподготовке включало в себя рукопашный бой и стрельбу из пистолета. В тире Маше понравилось больше, чем на татами. С непривычки она сильно устала и даже попросила Петра Петровича отвезти её прямо домой без заезда в бассейн.

— У меня ведь нет с собой купальника, — мотивировала она свою просьбу.

— Не беда, — ответил Пётр Петрович, — по дороге заедем и купим. И никаких возражений!

Теперь, отдыхая на пластмассовом лежаке, Маша была благодарна ему за настойчивость. Плавать в бассейне оказалось намного интереснее, чем в реке. Маша села, собираясь покинуть лежак и продолжить купание, когда сзади раздался чей-то голос:

— И что это у нас тут за новая ципочка?

Маша резко повернулась на голос. На неё с ухмылкой пялился незнакомый мужчина. Его взгляд бесцеремонно шарил по телу. Занимаясь художественной гимнастикой, Маша привыкла к заинтересованным взглядам и не стеснялась своего тела. Но этот взгляд заставил её невольно прикрыться руками. В магазине она так радовалась купальнику, теперь же он показался ей слишком открытым. Мужчина бесцеремонно уселся на лежак, задев Машу бедром. Она вскочила, но отойти не сумела. Мужчина успел крепко схватить её за руку.

— Ну, куда же ты так спешишь? Мы ведь ещё не успели познакомиться.

— Слышь, дядя, — Маша не заметила, как крепкий парень оказался возле них, — отпусти девушке руку. Видишь, она не желает с тобой знакомиться.

Непрошенный ухажёр отвлёкся и ослабил хватку. Маша воспользовалась моментом и высвободила руку. Мужчине это не понравилось. Он вскочил и угрожающе надвинулся на парня.

— Не лезь не в своё дело, защитничек!

— А то что? — вежливо поинтересовался парень.

— Сейчас узнаешь.

Мужчина резко вскинул руку. Вряд ли он хотел ударить, скорее, просто напугать. Но у него не получилось и этого. Рука вмиг оказалась в железной хватке ещё одного крепыша, подошедшего к нему со спины. Болевым приемом он заставил дебошира опуститься на одно колено.

— Отпусти, больно! — простонал мужчина сквозь зубы.

— А вы обещаете себя хорошо вести? — спросил парень, не ослабляя хватку.

Мужчина промолчал, кусая губы от боли. За него ответил первый парень:

— Отпусти, видишь, он онемел от раскаяния.

Освобождённый мужчина поднялся с колена и, ни на кого не глядя, покинул место позора, потирая травмированную кисть.

Парни тоже не стали задерживаться. Тот, который подошёл первым, проходя мимо Маши, шепнул ей на ухо:

— Не бойся, Маша, здесь сплошь Дубровские. Купайся спокойно.

Маша смотрела на их мускулистые спины, и внутри неё растекалось приятное тепло: она теперь не одна, «свои» всегда успеют прийти на помощь.

В зимние каникулы Маша провела в Москве целую неделю. К обычным занятиям добавились посещения театров, музеев различных концертов и молодёжных тусовок. Пётр Петрович, с которым они теперь виделись нечасто, пояснил, что это тоже входит в программу спецподготовки.

— Нам нужны культурные, многосторонне развитые сотрудники, — пояснил он. — Ты должна знать и понимать различные направления в искусстве и литературе, разбираться в молодёжных течениях, усвоить правила поведения в общественных местах и уметь применять их на практике. Нельзя, например, пойти в одном и том же наряде в театр и молодёжный клуб.

На деле всё оказалось намного сложнее и намного интереснее. И, кстати, Пётр Петрович далеко не во всём оказался прав. Один прикид вполне годился и для театра и для тусовки, тут всё зависело больше от уровня того и другого. Маша оказалась прилежной ученицей. Это в том смысле, что она никуда не ходила одна, с ней постоянно рядом кто-то был. Кстати в Ленком на «Юнону и Авось» её сопровождал Костя, один из тех парней, что выручили её в бассейне. Такая забота со стороны старших товарищей ободряла и добавляла уверенности.

Маша была полна приятных воспоминаний, Пётр Петрович, напротив, был весьма деловит.

— Вот что, Мария, — сказал он, заслушав её отчёт, — будет у меня к тебе одно поручение. Ровно через месяц предоставь мне в письменном виде своё мнение о директоре твоей школы, в произвольной форме.

Впечатление от прекрасно проведённых каникул было испорчено, как будто на исписанный красивым почерком тетрадный лист упала отвратительная жирная клякса. Маша никогда в жизни ни на кого не стучала и не представляла себе, как она это сделает сейчас. Пусть не по доброй воле, пусть по приказу, всё равно это казалось ей отвратительным. Но уже следующее утро принесло некоторое облегчение. Посетила спасительная мысль: пока присмотрюсь к директору, а потом решу, как поступить. Три недели Маша присматривалась. Она, не привлекая внимания, наблюдала за поведением директора, ненавязчиво интересовалась мнением других. И, странное дело, этот знакомый ей с первого класса человек постепенно становился непохожим на того, каким она его себе представляла. Он не стал хуже, просто из плоского постепенно превратился в объёмного, со своими вывихами и заморочками. Глядя на чистый лист бумаги, Маша решила, что просто напишет правду, такую, какой она ей увиделась.

Пётр Петрович читал «сочинение» с каменным выражением лица. Закончив чтение, отложил бумагу, поднял глаза на Машу и неожиданно улыбнулся.

— Молодец, ты отлично справилась с этим нелёгким заданием! Я прекрасно понимаю, что тебя тревожило всё это время. Но разве от тебя кто-то требовал доносить? Так называемые «стукачи» к сожалению — поверь, моё сожаление по этому поводу совершенно искреннее — являются составляющей частью системы безопасности. Но к нашим сотрудникам это не относится. И ты сделала правильный выбор. Написала отчёт в виде аналитической записки. Да как написала! Ваш директор на этих страницах прямо как живой. Ещё раз говорю, молодец, отличная работа!

Шло время. Неспешно стучал метроном: всё в порядке, тревоги нет. Дни прирастали за счёт ночей и, в конце концов, прогнали зиму, не календарную, она ушла раньше, а ту, которая со снегом. Машин городок утопал в грязи, и его контраст с чистой вальяжной Москвой стал ещё резче. Но метроном перестукал и грязь. Вновь ставшие чистыми тротуары теперь тянули серые щупальца через молодую сочную травку, на деревьях набухали и лопались почки, и на божий свет высунули любопытные клейкие носики миллионы зелёных листочков, обещая тенистую защиту от скорого зноя. Городок преображался, готовясь приютить на лето тех москвичей, кому не по карману более дальние маршруты.

Дело шло к выпускным экзаменам, и Машиным поездкам в Москву пришёл конец. На этот раз она приехала не на учёбу, а чтобы попрощаться с Ингой Яновной. С остальными наставниками она простилась на последнем занятии, но для этой женщины захотела сделать исключение. Она спросила об этом Петра Петровича, и тот не стал возражать. По дороге, Маша, как обычно, зашла в кондитерскую. Она всегда приходила на занятия к Инге Яновне с пирожными. Деньги на это ей выдавал Пётр Петрович. Первый раз она хотела отказаться. Пётр Петрович сначала удивился, а потом рассмеялся.

— Ты что, Остроухова, считаешь, что я тебе свои деньги предлагаю? Ну, так я тебе скажу: деньги эти казённые, выделены специально для подобных случаев, поэтому бери, не стесняйся.

В этот раз Маша выбрала не пирожные, а торт, на который давно уже заглядывалась. Стоил он гораздо дороже выделенной Петром Петровичем суммы, и Маша без колебания добавила свои деньги. Инга Яновна, посмотрев на торт, печально улыбнулась и сказала по-русски:

— Расставания всегда наследуют встречам. Проходи, Машенька. Всё что я хотела тебе сказать по-французски и по-испански, я уже сказала. Сегодня будем говорить только на русском языке.

Последний раз в присутствии Маши Инга Яновна говорила по-русски с Петром Петровичем в день их знакомства. Тогда Маша не обратила на это внимания, но сегодня не удержалась от вопроса:

— Инга Яновна, откуда у вас этот акцент?

— А ты сама как думаешь, — печальная улыбка сделала морщинки на лице более заметными, — в каком случае человек говорит на родном языке хуже, чем на иностранном?

— Ну, не знаю… — задумчиво произнесла Маша, — наверное, когда он очень долго прожил за границей?

— Вот ты сама и ответила на свой вопрос, — вновь улыбнулась Инга Яновна.

— Так вы?..

Маша не осмелилась продолжить и Инга Яновна сделала это за неё.

— Я, Машенька, больше тридцати лет прожила вдали от Родины. Ты, конечно, слышала про разведчиков-нелегалов?

Маша кивнула.

— Впрочем, что это я? — пожурила сама себя старушка. — Ведь про это издано столько книг и снято столько фильмов. Один Штирлиц чего стоит. Он, конечно, не настоящий, выдуманный, но хорош, хорош…

— Но ведь были ещё Зорге, Абель, — напомнила Маша.

— Да, конечно, — кивнула Инга Яновна, — эти были настоящие, герои.

Маша с удивлением и восхищением смотрела на седую старушку. Кто бы смог распознать в ней героическую разведчицу?

Инга Яновна перехватила её взгляд и покачала головой.

— Не смотри на меня так, девочка. Да, я провела за границей долгие годы, но ничего героического так и не совершила.

— Но почему? — вырвалось у Маши. Она тут же спохватилась и смущённо произнесла: — Извините.

— Тебе не за что извиняться. Вопрос ты задала правильный. Я часто сама себе его задаю: почему? Я уехала из Союза, когда мне было двадцать пять лет. Я мечтала о подвиге во имя Родины, и очень долго верила в то, что моё мгновение ещё придёт. Ты знаешь, девочка, разведчику редко удаётся совершить больше одного стоящего поступка. Чаще ты или занимаешься сбором второсортной информации, или перепроверяешь информацию, добытую кем-то другим, или просто ждёшь, когда Центр о тебе вспомнит и даст новое задание. Так получилось, что две трети срока, что я пробыла за рубежом, пришлись на ожидание ответственного задания, а одна треть на ожидание разрешения вернуться на Родину.

Сегодня Пётр Петрович лично заехал за Машей, чего не делал уже давно. По дороге на вокзал он, глядя на её задумчивое лицо, признался:

— Это я, Машенька, попросил Ингу Яновну рассказать тебе свою историю.

Маша повернула к нему лицо.

— Зачем?

— А ты не догадываешься? Я хочу, чтобы ты знала: наша профессия далеко не всегда отмечена подвигами и наградами. Впрочем, у Инги Яновны награды есть: орден и две медали.

— За сорок лет, — задумчиво произнесла Маша.

— Да, почти за сорок лет. Да, на её долю выпало совершить только один подвиг: за столь долгий срок избежать провала. Да, добытые ею сведения ни разу не были сверхважными, но нужными были всегда. Учти всё это перед тем, как примешь окончательное решение. Если ты его изменишь, я буду огорчён, но отнесусь к этому с пониманием.

После окончания школы пути сестёр Остроуховых разошлись. Маша пошла учиться на Штирлица, а Катя закрепилась в составе национальной сборной по художественной гимнастике, попутно учась на филфаке. Она по-прежнему грезила лаврами олимпийской чемпионки. Но когда осыпались листочки нескольких календарей, а она, продолжая ходить в «перспективных», по-прежнему оставалась в тени более удачливых подруг, Катя не на шутку встревожилась. С такими темпами из подавальщиц надежды можно запросто перекочевать в подавальщицу одежды. И тут ей, казалось, улыбнулась удача. В состав команды на летнюю Универсиаду Катя вошла первым номером. Но улыбка Фортуны оказалась лукавой. Все три раза, что Катя поднималась на пьедестал почёта, она кусала губы, чтобы не расплакаться: не от счастья — от огорчения. Когда тебе дана чёткая установка: минимум два «золота» — слушать чужой гимн вдвойне обидно. Катины две «бронзы» и «серебро» сочли провалом. Грозно скрипнуло перо и к прилагательному «перспективная» была добавлена частица «не». Катю вывели из состава сборной, что, с учётом возраста спортсменки, подводило жирную черту под её пребыванием в спорте высоких достижений. Катя по-прежнему выступала за институт, что позволяло продолжать учёбу за счёт бюджетных средств. Но гранит науки хорошо питает мозги, для желудка нужна иная пища. И Кате пришлось подружиться с шестом или, правильнее сказать, с пилоном. Пластичная с великолепной фигурой она быстро стала звездой ночных клубов Москвы. Тот факт, что она всё ещё оставалась девственницей, лишь увеличивал число желающих посмотреть на её выступление. У Кати появились деньги, и то, что вскоре её перевели с бюджетного обучения на платное, ничуть девушку не огорчило. Другое дело, что сама учёба давалась ей с трудом. В своё время она манкировала учёбой ради спорта, теперь учёба брала у неё реванш. К тому времени как Маша уже получила диплом, Катя добралась только до третьего курса. И тут с ней приключилась неприятная история: её продали в рабство. Не в буквальном, конечно, смысле. Сначала был очень выгодный контракт на выступление в ночных клубах одной азиатской страны. Потом сама собой возникла огромная неустойка, которую необходимо было отработать. Так «птичка» попала в клетку. И пусть клетка и была золотой, «птичка» затосковала и стала искать путь на свободу. Как Катя ухитрилась это сделать, мне, честно говоря, непонятно до сих пор, но как-то ночью заспанная Маша услышала в трубке взволнованный голос сестры: «Маша, помоги мне!» На этом связь оборвалась, но Маше хватило и этого. Несмотря на то, что она не успела сносить и одной пары офицерских погон, Маша была уже опытной сотрудницей, имевшей за плечами участие в успешно проведённой контр-операции. Это случилось ещё во время её учёбы, когда иностранная разведка предприняла ещё одну попытку завербовать приглянувшеюся «русскую».

Найти сестру, работая в Конторе, оказалось совсем не трудно, тем более что Катю никто особо и не прятал. Её незавидное положение определялось не столько крепостью запоров, сколько ворохом грамотно составленных документов, под каждым из которых стояла Катина подпись.

Именно это втолковывал Маше на протяжении последних пятнадцати минут её непосредственный начальник.

— Ты пойми, — увещевал он набычившуюся сотрудницу, — нет у нас законных оснований требовать возврата Екатерины Остроуховой на Родину до истечения срока её контракта после того, как она оформила двойное гражданство.

— А срок контракта истекает через тридцать лет, — продолжила за ним Маша.

Майор вздохнул.

— Это ещё не факт, что через тридцать. В её контракте прописано, что он автоматически продлевается, пока не будут погашены все неустойки. А за такой срок их сумма может существенно возрасти.

— И это вы считаете законным? — возмутилась Маша.

— Я так, конечно, не считаю, — вздохнул майор. — Но для досрочного расторжения контракта нужны очень веские основания.

— Какие? — спросила Катя.

— Ну, если принимающая сторона будет уличена в нарушении своих обязательств по контракту.

— И каковы эти обязательства? — спросила Маша.

— Гарантированное вознаграждение, кстати, довольно высокое. Проживание в отеле не ниже определённого уровня и кое-что по мелочам.

— И что, они всё это соблюдают? — удивилась Маша.

— Представь себе, да. По крайней мере, это следует из бумаг, под которыми стоит подпись твоей сестры. Другой разговор, что неустойка поглощает всю зарплату. Ну, тут твоя сестра сама виновата, надо смотреть, что подписываешь.

— А если Катя перестанет выполнять свои обязательства? — поинтересовалась Маша.

— Я бы не посоветовал ей это делать, — покачал головой майор.

— Почему?

— Потому. Сама догадайся.

— Неужели ничего нельзя сделать? — упавшим голосом спросила Маша.

— А что тут поделаешь? От твоей сестры нет даже никаких официальных заявлений.

— Но вы ведь понимаете, что её удерживают насильно?

— И не только я. Наш консул проявил настойчивость. Но во встрече в формате один на один ему было отказано. А в присутствии своих тюремщиков Катя вела себя очень скованно, на вопросы отвечала односложно. Консулу так и не удалось добиться от неё вразумительных ответов.

— Её, наверное, перед встречей с консулом чем-нибудь накачали, — предположила Маша.

— Наверняка накачали, — кивнул начальник, — только это недоказуемо.

— А что, если освободить её силой? — предложила Маша.

— Нереально, — покачал головой майор. — Риск слишком велик, а результат слишком непредсказуем. Вдруг она там по доброй воле осталась?

— Что вы такое говорите? — возмутилась Маша. — Вы ведь только что утверждали, что верите в то, что её удерживают насильно.

— Верить-то я верю, — вздохнул майор, — но и сомневаюсь тоже. Уж больно дорогостоящий цирк они вокруг неё закрутили. Не иначе, её кто из местных султанов в гарем присмотрел, но хочет, чтобы всё прошло честь по чести.

— Катя на это никогда не согласится! — воскликнула Маша.

— Не скажи. В золоте ведь будет купаться…

— Вы своей дочери такую ванну предложите! — сорвалась Маша.

Лицо майора сразу посуровело.

— Лейтенант Остроухова!

Маша стала по стойке смирно.

— Я вас больше не задерживаю. Можете идти!

Так всё и было. Вышла я от начальства, как оплёванная. Впору реветь, а нельзя, думать надо, как Кате помочь. День думала, ночь думала, и, кажется, придумала. Вот только к своему непосредственному начальству я с придумкой решила не ходить. Даже если майор мою идею и одобрит, всё равно всего лишь по инстанции запустит, а я и так много времени потеряла. Решила я попрёк всех субординаций обратиться к Петру Петровичу. Он к этому времени высоко взлетел, да, к сожалению, не над моей головой клювом щёлкал.

Ничего не скажу — смелый поступок. Через голову своего генерала обратиться к другому генералу — м-да… А ведь Пётр Петрович никогда в либералах не ходил, иначе не поднялся бы сейчас над всеми нами. Будь на месте Остроуховой кто другой — не сносить ему головы. Но по отношению к Маше Пётр Петрович испытывал некую слабость, вполне, между нами, простительную. Впрочем, не обмолвись об этом Мария теперь, её тайная встреча с Петром Петровичем так и осталась бы тайной. Тогда же никто из нас и предположить не мог, что она каким-то боком причастна к беседе, которая состоялась в ходе дружественного визита Петра Петровича к нашему генералу. Зато доподлинно известно, что на народе генералы появились весьма довольные друг другом, после чего генерал Ерёменко отбыл в своё управление, а генерал Николаев записался на приём к тогдашнему руководителю конторы генералу Дронову. Как выяснилось чуть позже, генерал Ерёменко подсказал Геннадию Викторовичу рецепт избавления от застарелого геморроя, и тот своего шанса упускать не захотел. Ещё будучи в подполковниках, Николаев вёл дело одной крупной криминальной группировки, подвизавшейся на торговле людьми. Женщин из России и стран СНГ оптом и в розницу обманным путём вывозили за границу, где они попадали в основном в притоны, так что Кате Остроуховой ещё повезло. До сердцевины преступного синдиката Николаеву добраться так и не удалось, а попавшей в его сети мелкой сошке быстро находилась замена. Пётр Петрович предложил Николаеву план, как теперь понятно, составленный Машей Остроуховой, который давал реальный шанс выйти, наконец, на главарей преступной группировки. Так появилась на свет операция… — нет, не могу вспомнить её кодовое название, пусть будет «Буря в пустыне» — вы не возражаете? На начальной стадии операции предполагалось поменять Катю на Машу, внедрив, таким образом, нашего агента в один из зарубежных филиалов синдиката. Это давало шанс подобраться к банде с той стороны, откуда преступники не чуяли угрозы.

Подготовительный этап много времени не занял. Маша и Катя, как и все близняшки, были похожи не только внешне, по-настоящему дружили и знали друг о друге практически всё. Единственное, что требовалось от Маши, так это выучить Катин репертуар. В конце подготовительно этапа было решено произвести проверку. Для этого задержали одного из тех, кто имел отношение к Катиному контракту. Браток держался очень уверенно, полагая, что у следствия на него ничего нет. Тогда его препроводили в служебное помещение, закамуфлированное под ночной клуб. Когда фигурант увидел, кто вышел к пилону, с его лица исчезла улыбка. К концу выступления он выглядел совсем подавленным, а когда Маша спустилась со сцены и подошла к нему со словами «Ну, вот и свиделись, подонок!» — сдал окончательно. Когда его вновь доставили в кабинет следователя, он дал признательные показания и согласился сотрудничать со следствием.

Такая удача в начале операции давала надежду на столь же удачное её продолжение.

Пока Маша репетировала, а потом сдавала экзамен на профпригодность в Москве, в далёкой арабской стране группа «туристов» из Шотландии, в которую входил и ваш покорный слуга, готовили реакцию замещения, где в роли субстрата выступала Катя, а атакующим реагентом была Маша. То, что меня включили в состав именно этой группы, стало настоящим подарком, поскольку после химии вторым моим увлечением были путешествия. Какая голова додумалась забрасывать нас через Шотландию, про то мне неведомо. Знаю только, что кепка на ней была куда шире, чем на моей собственной. Опасения, что на нас захотят напялить килты, рассеялись ещё в ходе краткосрочных сборов, и вот мы уже в Эдинбурге. Тур, в котором нам забронировали место, формировала лондонская турфирма, но прибыть в Лондон мы должны были именно из Эдинбурга. Так что перед началом работы нас ждала увлекательная экскурсия по маршруту: Эдинбург — Лондон — аэропорт Хитроу, где мы, наконец, воссоединились с остальными туристами.

А потом нас окунули головой в пекло, причём и в прямом, и в переносном смысле. От обычной жары неплохо помогали кондиционеры, которые здесь были повсюду, кроме улиц — нефтяное королевство может себе позволить многое. Мозги, плавящиеся в поиске решения, где и как поменять сестричек, остужали с помощью традиционных национальных шотландских напитков, которые разрешалось употреблять только на виду у «соотечественников» для поддержания легенды — вне зоны их видимости мы придерживались сухого закона. Статус туриста дал нам возможность изучить подходы ко всем местам, где выступала Катя. Часть ночи мы любовались выступлением, попутно составляя планы заведений. Остаток ночи изучали сотни снимков и видеосюжетов, заснятых обычными — там, где допускалось, — и скрытыми — там, где было запрещено, — камерами. Отсыпались по очереди. Не удивительно, что все страшно обрадовались, когда голова Вась Васича (Васи Васильева) выдала, наконец, долгожданный результат.

Великая вещь — контракт. Один из пунктов Катиного контракта предусматривал наличие отдельной грим-уборной с душевой кабиной. Именно на эту деталь обратили внимание ребята, когда изучали маршрут Катиных перемещений.

Мы сидим в машине рядом со зданием, примыкающим к ночному клубу, где в эту минуту заканчивала выступление Катя. В машине четверо: я и трое ребят. Мой приёмо-передатчик вмонтирован в серёжки, точь-в-точь как те, которые никогда не вынимает из ушей Катя. Чётко слышу голос: «Она закончила». Командир группы командует:

— Выходим!

Втроём — я посередине — покидаем машину и исчезаем в тени дома. У него общее подвальное помещение с клубом. Подземные коридоры пусты. Это их обычное состояние. Мы в захламлённом помещении. Над ним гримёрная Кати. Нам известно, что в гримёрной нет видеокамер, но есть прослушка. Теперь там на один «жучок» больше. Командир группы слушает гримёрную. Кивает: пора! Ребята быстро удаляют квадрат потолка, он же пол гримёрной, бесшумно откидывают прикрывающий отверстие ковёр. Четыре крепкие руки выталкивают меня наверх — и вот я уже в комнате. Из угла слышится шум воды. Там душевая кабина, в ней обнажённый женский силуэт. Быстро сбрасываю с себя комбинезон, нагая спешу к кабине. Рывком открываю дверь и накрываю ладонью Катин крик. Ужас в её глазах сменяется ликованием. Прикладываю палец к губам и отрицательно мотаю головой. Поняла. Кивнула. Убираю руку и отступаю из кабины. Катя выбегает следом за мной и бросается на шею. Решительно отстраняю её, выразительно стучу пальцем по запястью, потом киваю на комбинезон. Поняла. Одевается. Смотрит нежно-печальным взглядом. Нет времени, сестрёнка! Глазами показываю на дыру. Колеблется. Поторапливаю жестом. Осторожно спускает ноги, не отводя от меня глаз, и тут же исчезает. Ребята молодцы. Сдёрнули. Снимаю наш «жучок» и кидаю вслед за Катей. Ребята вставляют фрагмент пола, я поправляю ковёр. Бегу в душевую кабину и перевожу дух под освежающими струями. Всё. Успели! Если и была какая-то подозрительная возня, то её приглушил шум воды.

Дерзкий план, придуманный Васильевым, сработал. Маша заменила Катю, а наш противник так ничего и не заметил. Вась Васич в составе группы прикрытия остался отрабатывать орден, который ему светил в случае успешного завершения операции, остальные «туристы», аки стая диких гусей, потянулись на Родину всё тем же странным, но очень увлекательным маршрутом: Хитроу — Лондон — Эдинбург. После того как они в буквальном смысле растворились среди шотландских гор, через энный промежуток времени в Конторе заняли свои привычные места трое молодых загоревших парней.

Я хоть и значился руководителем операции, своего кабинета не имел. О моём особом статусе говорил только лоток на столе, куда складывалась вся поступающая по «Латинскому танго» информация. За время моей командировки в лотке прибавилась всего одна бумажка. Её я и положил перед собой под насмешливые взгляды товарищей, сразу после того, как занял соскучившиеся по моей персоне место. Вы верите в то, что пресловутый Перст Судьбы существует на самом деле? А мне пришлось поверить, поскольку он явился мне в тот день в виде этой самой бумажки. Закончив читать, я отложил листок в сторону и задумался. Итак, Сергей Сергеевич Вяземский, который до сего времени никогда не покидал территории Рагвая, вдруг собрался в дальний зарубежный вояж и не куда-нибудь, а в ту страну, где в это время распутывала змеиный клубок отважная агентесса Мария Остроухова. Перст Судьбы маячил перед моими глазами, вот только на что он указывал, я пока разобрать не мог.

Пока я размышлял о значении поданного мне свыше знака, «Буря в пустыне» начала давать результаты. Внешне всё выглядело очень просто. Знание языка — Маша в совершенстве владела арабским — о котором не подозревают твои тюремщики, и вот уже обрывки разговоров складываются в весьма конкретную информацию. Плюс к этому весьма неплохая коллекция «жучков», которыми щедрая Маша охотно делились со всеми, кто представлял для нас интерес, без их, правда, ведома. Через некоторое время, обидевшись на то, что её щедрость так никто и не оценил, Маша забирала «жучки» обратно. Просто? Просто, как танцевать на лезвии остро заточенного ножа. Такое доступно лишь профессионалам высочайшего класса. Таким профессионалом показала себя в операции «Буря в пустыне» Маша Остроухова.

Операция шла к благополучному завершению. Вот-вот волна арестов должна была накрыть преступную группировку, а фанфары возвестить об успешном окончании «Бури в пустыне». Но тут Маша добывает информацию, которая резко меняет ход операции, и ставит под угрозу её собственную жизнь. Маша узнаёт имя человека, по приказу которого была вывезена из России Катя Остроухова. Некий арабский принц, будучи частым гостем Москвы, воспылал к королеве ночных клубов такой страстью, что решил сделать её украшением своего гарема. Тогда-то и был придуман дьявольский план, по которому Катю выманивали из страны крупным контрактом, для подписания которого от неё требовалось лишь согласие на второе гражданство. Далее запускалась афера с неустойкой, и — хлоп! — птичка в клетке! Заметьте — золотой. Принц не хотел, чтобы его будущая игрушка хоть как-то пострадала. В Конторе имя заказчика вызвало переполох. Дело в том, что этот принц держал руку на вентиле одной из труб, по которым на Кавказ поступало топливо для полыхающей там адской топки. Перекрыть, а ещё лучше взять под контроль один из источников финансирования бандитских группировок — успех несравнимый с уничтожением какой-то банды работорговцев, пусть и крупной. Поэтому волну решили пока не гнать, а сначала, в свете вновь поступившей информации, всё хорошенько взвесить. Обсуждение в кабинете Дронова было долгим и бурным. Предлагалось два варианта развития событий. По первому варианту предполагалось никаких арестов пока не проводить, а лишь взять деятельность банды работорговцев под усиленный контроль. Машу внедрить в гарем принца, где она должна сделать карьеру «любимой жены». Дальше — понятно. Против этого плана решительно выступил генерал Ерёменко. Пётр Петрович назвал предложенный вариант опасной авантюрой с непредсказуемыми последствиями, которые тут же и предсказал. Держать столь разветвлённую бандитскую группировку под скрытым контролем долго не удастся, увещевал он коллег, предполагать, что из Маши получится вторая Роксалана (по некоторым источникам, «Роксолана») наивно, да и что скажет на это Президент? Последний аргумент перевесил чашу весов в пользу генерала Ерёменко. Был принят его план, который предусматривал арест бандитов в день очередного приезда принца в Москву. С самой царственной особой предполагалось провести беседу, в ходе которой предложить принцу ченч: он прекращает финансирование наших врагов на Кавказе, а мы не придаём гласности историю с похищением русской танцовщицы, сохраняя репутацию принца незапятнанной.

Так и поступили. Пётр Петрович лично беседовал с принцем, и был, как рассказывают очевидцы их встречи, очень убедителен. Принц принял условия сделки и спешно отбыл на родину. СМИ протрубили о пресечении деятельности крупной бандитской группировки. Операция «Буря в пустыне» была блестяще завершена. А как же Маша? Её не забыли. Маша была представлена к ордену, и ей было присвоено внеочередное воинское звание «капитан». Вот только и до капитанских погон, и до ордена надо было ещё добраться. А как это сделать, коли она по-прежнему оставалась в руках тюремщиков? Впору было готовить новую операцию.

Со своим предложением я влез в тот момент, когда ситуация вокруг Марии резко обострилась. Принц, вернувшись из Москвы, отказался от всех притязаний на русскую танцовщицу и прекратил финансирование её пребывания в своей стране. Возникла угроза того, что теперь от неё могут просто избавиться. В Конторе срочно разрабатывался силовой вариант Машиного освобождения. Я предложил, не прекращая подготовку к силовой акции, сделать так, чтобы уже находящийся в стране Сергей Вяземский увидел выступление Маши. К моему великому удивлению идею одобрили и поручили это дело капитану Васильеву. Тот справился с задачей блестяще. Вяземский увидел выступление Маши, и оказалось, что я нечаянно попал в десятку. Недавно овдовевший потомок каппелевского офицера воспылал к красотке Маше такой страстью, что тут же пожелал выкупить её из рабства. Удерживающие её местные бандиты посчитали, что деньги лучше мокрухи, и не стали заламывать слишком большую цену. Вяземский, перекупив контракт, тут же предложил Маше выбор: вернуться на Родину или стать его женой и уехать с ним в Рагвай.

Чувство вины перед сестрой навечно поселилось в потаённом уголке души. Иногда по ночам оно выбирается оттуда и будит меня, шепча прямо в ухо: «Ты тогда не Катю спасала, ты судьбу у неё крала». Я реву, орошая подушку и душу слезами, а потом, обессиленная и умиротворённая, засыпаю вновь. Днём чувство вины ведёт себя тихо, прекрасно понимая, что обвинение гроша ломанного не стоит. Не замени я тогда Катю, она оказалась бы в гареме похотливого принца, и не было бы Серёжиных глаз в полутёмном зале. Впрочем, для неё их не было и так. Его взгляд предназначался мне, правда, он до конца жизни считал, что подарил его Кате. Обман, пусть и невольный, остаётся обманом и рано или поздно предъявляет счёт за свои услуги. Мне он предъявил его трижды. Но об этом позже.

Я сидела за столиком в небольшом кафе и под мерное гудение кондиционеров слушала монолог московского гостя. Сцена до жути напоминала знаменитый эпизод из «Семнадцати мгновений весны», где Штирлиц встречается со связником из Центра. Только в нашем случае действие из Швейцарии было перенесено на Ближний Восток, место Штирлица заняла выступающая в роли Кати Маша Остроухова (то есть я), а представителем центра был капитан Максимов. Зато сам диалог проходил как под копирку. Максимов от имени руководства поблагодарил меня за успешно проведённую операцию, сообщил о том, что я представлена к правительственной награде. Затем, как бы невзначай, Максимов поинтересовался: какое из двух предложений Сергея я намерена принять. Этим вопросом представитель Центра поставил храбрую разведчицу в тупик. Дело в том, что к этому моменту я, если и не была влюблена в Сергея, то была от этого не более чем в полушаге. Но могла ли я вот так запросто заявить, что не хочу возвращаться на Родину, а хочу уехать с Вяземским в Рагвай, чтобы там стать его женой? С другой стороны, Максимов сформулировал вопрос так, будто у меня есть свобода выбора. Что это: проверка, или за этим кроется нечто иное?

Уж не знаю, как истолковал моё молчание Максимов, только он не стал дожидаться ответа и заговорил сам. Так я узнала, что Центр, безусловно, не возражает против моего возвращения, но настоятельно советует мне подумать над второй частью предложения Вяземского. И тут Максимов посвятил меня в подробности операции «Латинское танго» и осветил в ней мою роль, прими я предложение Вяземского стать его женой. Я, как верный солдат Отчизны, не могла ослушаться её приказа, пусть и изложенного в виде просьбы, о чём очень скупыми фразами сообщила Максимову. После чего мы расстались вполне довольные друг другом и вскоре разлетелись в разные стороны. Он вернулся в Москву. Я улетела в Рагвай, где вскоре под звон колоколов местной православной церкви обвенчалась с Сергеем, став, таким образом, Екатериной Вяземской, как впредь прошу меня и величать.

Пока Екатерина Вяземская врастала в рагвайскую почву, Катя Остроухова осваивала в Москве архивное дело. По возвращении на Родину её, до окончания операции «Буря в пустыне», спрятали в тихом подмосковном профилактории. Но после того, как её героическая сестра, едва вырвавшись из объятий «Бури», тут же закружилась в вихре «Латинского танго», вопрос о Катиной судьбе пришлось ставить на ребро. Оставаться и дальше Катей Остроуховой она не могла, поскольку это создавало угрозу разоблачения — пусть и весьма призрачную — нашего агента в Рагвае. Было рассмотрено несколько вариантов решения проблемы, включая весьма жёсткие, но, в конечном итоге, остановились на самом щадящем — всё-таки не 37-ой год! По новой легенде капитан Остроухова по возвращении из командировки совершенно охладела к оперативной работе и попросила направить её для дальнейшего прохождения службы в архив. Непосвящённые в суть вещей коллеги немного посудачили о том пыльном мешке, которым в далёкой арабской стране отоварили по голове их боевую подругу, на том и успокоились. Зато товарищи посвящённые только диву давались, насколько версия о мешке совпала с реальностью — с учётом поправки: по чьей голове пришёлся удар. Катя Остроухова настолько насытилась арабскими приключениями, что ей даже не пришлось сильно стараться, чтобы вписаться в легенду. Став де-факто Машей, Катя без сожаления отказалась от своего прошлого. Теперь ей нравилась тихая размеренная жизнь в стороне от обманчивых огней ночных клубов и взглядов похотливых самцов. Разоблачения Катя не боялась: мама к этому времени уже ушла из жизни, а отец не различал близняшек с рождения. В Москве «Латинское танго» очень даже вытанцовывалось, чего нельзя было сказать о той стороне Земли…

В молодые годы жизнь сделала меня участником героической драмы, теперь предлагает попробовать силы в фарсе. Я говорю это с улыбкой, пусть и грустной, потому что в любой правде всегда есть доля шутки.

11 сентября 1973 года старший лейтенант Миша Муромов в составе горстки отчаянных храбрецов пробивался из занятого мятежниками дворца «Ла Монеда». Президент Альенде погиб, так и не выпустив из рук автомата, защищать стало некого. Зато стало чего спасать — наши собственные жизни. И мы бежали, пробивая себе дорогу тараном из свинцовых пуль. Мне повезло. Я оказался среди тех немногих, кому удалось покинуть не только пылающий дворец, но и залитый кровью Сантьяго. Несколько месяцев мытарств и советский военный советник Муромов возвратился в Москву.

Минуло два года, и телефон капитана Муромова перестал отвечать на звонки друзей. Зато вскоре в одной из латиноамериканских стран объявился «амиго Мигель». В течение последующих десяти лет он перемещался из отряда в отряд, из страны в страну, помогая местным товарищам осваивать военное дело. И все эти годы за ним безуспешно охотились агенты ЦРУ. Вернее, безуспешно охотились первые восемь лет, а потом у Мигеля стала гореть земля под ногами. Дело в том, что среди агентов американских спецслужб появился некий Майкл Крейси, у которого к Мигелю-Муромову помимо чисто служебного интереса был ещё и свой личный счёт. Я, конечно, не помнил этого эпизода, таких в тот день были десятки, если не сотни. Но киноплёнка — и было же у них время снимать! — чётко зафиксировала, что именно из моего автомата вырвалась в день штурма дворца «Ла Монеда» та пуля, что перебила позвоночник старшему брату Майкла Крейси Джону, навсегда приковав его к инвалидной коляске. Так что у заокеанского тёзки были все основания с удвоенным старанием искать встречи со мной.

Майкл, надо отдать ему должное, оказался парнем не только упрямым, но и способным. Мы таки встретились. И даже видели глаза друг друга. А потом я исчез. Смылся, испарился, растворился в воздухе. А вместе со мной исчез и «амиго Мигель». Когда раздосадованный Крейси понял, что я сошёл с партизанской тропы, полковник Муромов был уже далеко. Место резидента советской разведки в стране, занимающей почти весь юго-восток континента, показалось мне достойной наградой за годы лишений и боёв. Передо мной не ставили сверхзадач. У Советского Союза не было в этом уголке земного шара стратегических интересов, и резидент тут нужен был скорее на всякий случай, чем ввиду стратегической необходимости.

Легенда позволяла мне жить на широкую ногу, я даже обзавёлся семьёй, женившись на вдове с двумя детьми. Я всё реже думал о возвращении на Родину, и на полном серьёзе готовился встретить старость, а за ней и смерть во вполне комфортабельных условиях. А потом на Родине случилась Перестройка. Я с нарастающей тревогой следил за сообщениями с другой стороны Земли, плохо понимая, что могут принести происходящие перемены самой стране, но достаточно отчётливо осознавая, что мне они не принесут ничего хорошего. Когда некий генерал, даже не сняв с парадной формы гэбэшных эмблем, резко записался в демократы, преподнеся своим бывшим противникам в качестве вступительного взноса список советских резидентов, среди которых оказался и я, у меня уже давно был собран «тревожный» чемодан.

Москва — остались, значит, ещё чекисты — предупредила меня о провале буквально перед самым арестом. Я успел уйти, разминувшись со спешащими по мою душу контрразведчикам буквально в шаге от дома. Мне даже показалось, что я увидел за стеклом одной из машин Майкла Крейси. Но им, как и моей безутешной теперь уже дважды вдове, досталась только оставленная на столе в кабинете предсмертная записка, в которой было много соплей и мало конкретики. А потом, как водится, сбитое ограждение и свидетели, видевшие как автомобиль, упав с внушительной высоты, канул в бурном потоке. Искорёженные остатки машины потом нашли много ниже по течению, трупа в кабине не оказалось. Контрразведку мой трюк, конечно, не обманул, но семью от неприятностей избавил.

Я же перебрался в соседний Рагвай, где, коротая время до отзыва на Родину, влился в околокриминальные структуры. И вот те нате. Вместо разрешения вернуться в Россию получаю задание возглавить рагвайскую часть операции «Латинское танго». Им там что, совсем нечем заняться, как только искать следы четырёх вагонов с золотом за многие тысячи километров от того места, где они были угнаны, да ещё с десятилетней рассрочкой во времени? Было бы куда деться… Но стоит ли продолжать, если деваться некуда? Майкл Крейси рано или поздно снова возьмёт след, а провести остаток жизни в тюрьме, пусть это и типично для разведчика-нелегала, мне совсем не хотелось. Вот и пришлось храброму партизанскому командиру и матёрому разведчику заняться на старости лет обустройством личной жизни Кати Вяземской. И это, по-вашему, не фарс?

Афишировать знакомство со скользким типом по имени Альварес добропорядочной Екатерине Вяземской было не с руки, потому встречались мы редко и всегда тайно. Не буду врать, поначалу больших хлопот Катя мне не доставляла. В наши встречи я в основном исполнял роль «жилетки». Плакала Катя много, поскольку позволяла себе эту слабость исключительно при встречах со мной. Виновникам слёз — родственникам со стороны мужа и падчерицы — она предпочитала улыбаться в лицо. Сильная девочка. А вот забеременеть никак не могла. А ведь ей нужно было родить не просто ребёнка — мальчика, наследника рода Вяземских. Поначалу это не вызывало особого волнения. Местная медицина обещала чете Вяземских скорое устранение этой «совершенно незначительной проблемы». Но время шло, а врачи, после того, как прятали очередной чек в карман, только разводили руками. Тут уже начал беспокоиться я, а с моей подачи — Москва. Центр посоветовал Кате лечь в клинику в Нью-Йорке — дорого, но верный диагноз гарантирован. Сергей не смог сопровождать супругу, и за него это сделал я. Без ведома, разумеется. Никогда не забуду Катиных глаз, когда она вышла из кабинета медицинского светила после того, как он огласил свой вердикт: детей у неё не будет никогда. Не окажись я тогда рядом — наложила бы девочка на себя руки, вот те крест, наложила бы! Кое-как я её успокоил, и стали мы думку думать: как беде помочь? Ну, выправить бумагу с более мягким заключением, это понятно. Но так мы кризиса избежим, а проблему-то не решим. И тут Катя произносит тихим голосом:

— Надо везти сюда сестру.

Так я узнал, что у Кати есть сестра-близнец. А что? — вариант!

Когда я доложил о возникшей проблеме генералу, тот только и сказал:

— С мужиками всё-таки легче работать. Ты как считаешь?

— Абсолютно с вами согласен, товарищ генерал, только как быть с Екатериной Остроуховой?

— Это с какой Екатериной? — спросил генерал. — С той, которая изображает теперь в архиве нашу Машу?

— Так точно! Я имел в виду именно её.

— А что с ней делать, — пожал плечами начальник управления. — Разговаривать, уговаривать и отправлять к сестре на подмогу.

— Я понял, товарищ генерал, разрешите идти?

— Иди.

Когда я взялся уже за ручку двери, генерал неожиданно приказал:

— Постой!

Я развернулся через левое плечо и замер в ожидании новых указаний.

— Я вот что подумал, капитан. Они ведь близняшки. Что, если у этой та же проблема, что и у той? Ты вот что, ничего нашей Кате-Маше пока не говори, а организуй для неё медицинское обследование, предлог сам придумай. Ну и проинструктируй нужного врача. По результату и решим.

Когда я вновь предстал перед генералом, тот по одному моему виду определил, что что-то прошло не так.

— Что, тот же диагноз? — спросил он.

— Не совсем, товарищ генерал.

— Что значит не совсем? Докладывай чётко: может она рожать или нет?

— Может, товарищ генерал.

— Вот тут ты ошибся, — хохотнул мой начальник. — Товарищ генерал рожать не может. Ладно, шучу. Если она может, то чего ты-то такой смурной?

— Тут другая проблема, не знаю, как и доложить.

— Да уж доложи как-нибудь, — буркнул генерал.

— Слушаюсь. Она девственница.

— Что?.. То есть как это?.. Тьфу ты, вот ведь засада! И что ты собираешься делать?

— Не знаю, товарищ генерал!

— Тебе сколько лет, капитан?

— Двадцать восемь, товарищ генерал!

— И ты до сих пор не знаешь, что в таких случаях делают?

Я не нашёлся, что ответить. Генерал посуровел лицом.

— Даю тебе, капитан, ровно сутки. Завтра в это же время доложишь… м-да… Короче, ступай и помни: у тебя ровно сутки!

Когда я отвёл глаза от монитора, часы на стене моего кабинета показывали 19–50. Теперь я знал новое слово «дефлорация» и всё что с ним связано, но понятия не имел, как этими знаниями распорядится в одном конкретном случае. А что, если?..

Открывшая дверь девушка была одета в тренировочный костюм и смотрела на меня безо всякого интереса.

— Капитан Максимов, представился я. — Я вам звонил…

— Да, я помню, — равнодушно сказала Катя-Маша и посторонилась, — проходите.

… — Вот такая с вашей сестрой приключилась история. И теперь, кроме вас, никто помочь ей не сможет.

— Ей или вам? — уточнила Катя-Маша.

— Нам тоже, но в первую очередь ей. Поверьте, это не пустые слова.

Девушка задумчиво опустила голову, я приготовился терпеливо ждать. Через некоторое время Катя-Маша голову подняла.

— Хорошо, я согласна помочь сестре и вам. Когда вылетать?

— В ближайшее время, сразу после того, как вы пройдёте необходимый инструктаж. Но это ещё не всё.

— Что ещё? — удивилась она.

Я набрал в грудь воздуха и выпалил:

— Вы девушка, а лететь должна женщина.

Она слегка покраснела и поморщилась, как будто я сказал что-то очень неприличное и для неё крайне неприятное, — так ведь так оно, видимо, и было — потом на её лице появилась лёгкая усмешка.

— Понятно… — протянула она. — Ну, хорошо. Раз должна лететь женщина, значит, она и полетит.

— Не понял… — вырвалось у меня.

Лёгкая усмешка превратилась в явную.

— А вам ничего и не надо понимать. Этот вопрос я решу без вашего участия. Или у вас есть возражения?

— Нет, — произнёс я, испытывая крайнюю неловкость. — Но что я доложу начальству?

— Так и доложите: девушка согласна — полетит женщина.

На следующий день я в точно назначенное время стоял перед генералом.

— Ну, что, капитан, решил вопрос?

— Так точно, товарищ генерал! Остроухова дала согласие. Проблема устранена. Можно забрасывать!

— Вот видишь, капитан, — честно говоря, генеральский тон мне совсем не понравился, — можешь ведь, когда захочешь. Теперь, если случится нечто подобное, буду знать, кому поручить. Свободен!

Стоящая на пороге гостиничного номера женщина, глаза которой прикрыты солнцезащитными очками, совсем не похожа на мою сестру. Если бы не маячивший за её спиной Альварес я бы посчитала, что сеньора ошиблась номером.

— Здравствуй, Маша, — произнесла женщина совершенно незнакомым голосом.

Тут я вовсе растерялась. Ведь наши с Катей голоса были так же неотличимы, как и наша внешность. Поэтому моё «Здравствуй…» прозвучало крайне неуверенно. Женщина покачала головой и удалилась в ванную. Я посмотрела на Альвареса. Он пожал плечами:

— Честно говоря, я и сам в недоумении, но это именно та женщина, которую прислала Москва. В этом можешь не сомневаться.

А я не могла, и продолжала сомневаться до тех пор, пока из ванной не выпорхнула моя обожаемая сестричка. Альварес сначала с удивлением, а потом с умилением следил за тем, как мы несколько минут, смеясь, кружили в центре комнаты, то смыкая, то размыкая объятия. Когда мы, наконец, плюхнулись прямо на кровать и две разом на него выразительно уставились, Альварес поднялся с кресла и со словами «Пойду, пройдусь» покинул номер.

Я специально время не засекала, но думаю, что не менее получаса мы проболтали о вещах сугубо личных и к данному повествованию отношения не имеющих. И лишь потом Катя рассказала, как её пригласили на «Латинское танго».

… — Что, вот так прямо и приказал потерять невинность? — давясь от смеха, спросила я.

— Не то, чтобы приказал, скорее предложил. И прекрати смеяться! — воскликнула Катя.

— Извини. А свои услуги не предложил?

— Какое там! Он и фразу-то из себя еле выдавил. Сидел весь красный.

— А ты, можно подумать, не покраснела.

— Ну, я-то от неожиданности.

— И что потом?

Катя пожала плечами.

— А ничего. Посидела. Подумала. И решила. Такое ведь раз в жизни происходит. Не у врача же мне, в конце концов, женщиной становиться? И раз не могу я это сделать с мужчиной, которому нравлюсь я, то надо сделать это с мужчиной, который нравится мне. Привела себя в надлежащий вид и отправилась на охоту.

— А на кого хоть охотилась?

Катя назвала имя.

— Да ты что?! И где ты его нашла?

— Ну, это не фокус. Он человек публичный, от народа не прячется. Другое дело, попасть в места, где он тусуется, не просто, но с этой задачей я справилась. Остальное было уже не так сложно.

— Ну, ты даёшь, сестричка! — искренне восхитилась я. — И как кумир в постели?

— Ты знаешь, — усмехнулась Катя, — на экране он смотрится более мужественным.

… — Грим совсем не сложный, — говорила Катя, на моих глазах преображаясь в другого человека. — Вот, собственно, и всё, — наложила она последний мазок. — Теперь парик. Ну, как?

Я критически осмотрела сестру.

— Теперь я понимаю, почему на тебе были тёмные очки. Взгляд тебя выдаёт.

— Очки нужны для подстраховки, — опровергла моё мнение Катя. — А взгляд преображают контактные линзы. Они изготовлены по особой технологии: меняют не только цвет, но и выражение глаз. — Она ловко надела линзы. — Смотри!

Да, теперь от истинной Катиной внешности не осталось и следа.

— И ещё походка. Ну, тут тебе придётся потренироваться.

— А что ты сделала с голосом? — спросила я.

— Я — ничего. Это умельцы из спецмастерской постарались. Надеваешь этот шейный браслет… — Катин голос сразу стал другим, — и говоришь не своим голосом. Попробуй.

Я попробовала. Браслет действительно действовал на связки и менял голос до неузнаваемости. Но менялся ли он у меня так же как у Кати? Мы провели эксперимент: записали по очереди изменённые браслетом голоса на диктофон. Отличить их было невозможно.

— Катюша, — я старалась говорить как можно мягче. — Чтобы случайно не спалиться, давай договоримся, что с этой минуты та из нас, кто без грима — Екатерина Вяземская, та, что в гриме — её компаньонка Мария. И даже будучи наедине, мы других имён не произносим.

— Как скажите, Екатерина Михайловна, — тут же отреагировала сестра. — Может, прямо сейчас мы загримируем вас под Марию и проверим результат на Альваресе?

Так мы и поступили. Вернувшегося в номер Альвареса мы разыгрывали что-то около получаса, пока не надоело. Наш командир оценил перевоплощение на отлично.

Легенда, по которой Мария попала в дом Вяземских, была предельно проста. Екатерина загодя подготовила Сергея к тому, что во время ближайшей поездки в столицу намерена подыскать помощницу по хозяйству, прежняя прислуга перестала её устраивать. Вяземский не возражал, поскольку сразу после свадьбы передал дом в руки жены. Тот факт, что Екатерина остановила свой выбор на эмигрантке из Украины, плохо говорящей по-испански, он также оставил без внимания.

Мария оказалась весьма расторопной особой. Она быстро разобралась с обязанностями горничной, которую Екатерина рассчитала в тот день, когда привезла в дом новую прислугу. Потом пришёл черёд кухарки. Умение готовить блюда русской кухни высоко ценилось среди потомков эмигрантов из России. Однако поварами, умеющими их готовить, могли похвастаться немногие представители русской диаспоры в Рагвае. В Рансьоне — городе, где жили Вяземские, — таких умельцев не было вообще. Поэтому, чтобы семья могла вкусить ностальгическое блюдо хотя бы по праздникам, к плите становилась сама хозяйка дома. Ей это умение передавалось либо от матери, либо от свекрови. Мария, которая подменила на кухне взявшую краткосрочный отпуск кухарку, показала себя знатоком русско-украинской кухни, за что удостоилась похвалы от хозяина дома, и не вовремя собравшаяся в гости кухарка была рассчитана сразу по возвращении с каникул. Сергей охотно согласился с предложением жены увеличить жалование Марии в полтора раза. Всё равно это давало экономию, поскольку та работала за двоих. Теперь из прислуги, помимо Марии, в доме оставались только садовник (он же сторож) и шофёр (он же охранник). Но они на хозяйской половине практически не показывались. Сёстры теперь могли не опасаться любопытных взглядов: Сергей почти полностью был погружён в бизнес, а дочь его от первого брака Люсия была на тот момент слишком мала, чтобы интересоваться чем-либо кроме игр. Приближался момент осуществить то, ради чего Мария появилась в доме Вяземских.

Меж тем над головой Сергея Вяземского совершенно неожиданно сгустились тучи. Причиной столь глобально ухудшения стал конфликт между Сергеем, его партнёрами по бизнесу и главой местной бандитской группировки по кличке Удав. Как я уже говорил, к моменту появления в Рансьоне Кати я обрастал новой легендой в околокриминальной среде. Моим работодателем был местный аристократ и бизнесмен Хосе Гонсалес Кардосо — внешне весьма добропорядочный и всеми уважаемый сеньор. Впрочем, и мой язык не трепыхнёт назвать его бандитом — так, мелкие, и, очень редко, средние грешки. Как-то раз, ещё до моего появления в Рагвае, Кардосо выпивал со своим старым приятелем Сергеем Вяземским, и тот, в порыве пьяного откровения, озвучил схему быстрого обогащения, а потом до конца вечера сетовал на то, что он, как потомок эмигранта, не может сам претворить её в жизнь. На следующий день, помнящий всё, что касается денег, Кардосо, просчитал проект Сергея на калькуляторе, и, к своему немалому удивлению, обнаружил, что тому действительно удалось нащупать золотую жилу. Правда, для осуществления проекта требовалась поддержка на правительственном уровне. И тогда Кардосо вспомнил ещё об одном друге детства, по имени Филиппе Родригес Фернандес, который занимал крупный пост в столице. Упускать шанс приумножить свой и так уже немалый капитал, притом вполне законным путём, Кардосо не хотел. Для осуществления проекта он решил создать совместное предприятие на базе своего капитала и принадлежности к аристократической элите, связях Фернандеса и практической смётке Вяземского. Для этого он поспешил собрать друзей на своём ранчо близь Рансьона, где вскоре возник документ, скреплённый тремя подписями и заверенный приглашённым для такого случая нотариусом.

Дела у друзей шли хорошо. Прибыль росла с каждым годом, пока не достигла такого размера, что на неё положил глаз Удав. Его брат вызвал акционеров на переговоры, где в ультимативной форме потребовал для мафии доли в прибыли. Друзей на переговорах представлял Сергей Вяземский. Он намеревался закончить дело миром и предложил противной стороне снизить предъявленную сумму до разумных пределов. Но брат Удава счёл предложение оскорбительным и схватился за оружие. Пришлось Сергею действовать на опережение, и мафиози рухнул с простреленной головой.

Я присутствовал на стрелке и лично толкнул Сергея на землю, когда сопровождавшие брата Удава бандиты открыли пальбу. Но это был не их день. Потеряв ещё двоих человек, бандиты убрались, прихватив с собой трупы. Теперь по всем законам жанра должен был последовать ответный ход со стороны Удава. «Латинское танго» вполне могло лишиться одного из ключевых танцоров, а замена ему всё ещё не была подготовлена. Мне было жаль Катю, но долг перетягивал жалость, и я, так ничего не рассказав ей о стычке с бандитами, практически приказал форсировать обмен сестёр в постели Сергея. Девушки выполнили приказ, о чём Катя скупыми фразами доложила мне уже на следующий день. А ещё через десять дней она доложила о том, что у сестры появились первые признаки беременности.

Поход к врачу беременность подтвердил. Но это случилось уже после гибели Сергея.

Смерть любимого человека пошла в погашение счёта, который предъявила к оплате судьба. Сестра оттянула часть горя на себя, и только это помогло мне тогда выжить. Врача мы посетили только после того, как справили сороковины. У нас уже не было сомнения в том, что Катя носит под сердцем ребёнка Сергея, и врач это лишь подтвердил.

Я и тогда, и после часто спрашивала себя: знал ли Альварес о грозящей Сергею опасности? Теперь знаю точно — знал. Знал и ничего мне не сказал. Я не выдвигаю против него никаких обвинений, но от встреч с этим человеком впредь постараюсь себя уберечь.

Когда с большой долей вероятности стало известно, что у нас — я не оговорилась, именно у нас — будет мальчик, радости не было предела. Даже угрюмый последние недели Альварес — и тот заметно повеселел.

Тем временем человека, приказавшего убить Сергея, настигло возмездие. Друзья и компаньоны Сергея — особенно для этого постарался Фернандес — сделали всё, чтобы мафиози попал в руки рагвайской Фемиды. Слепая богиня и на ощупь определила, что пред ней отъявленный негодяй, и надолго поместила его на нары. Я присутствовала на вынесении приговора, изображая Марию, которая всюду теперь сопровождала беременную хозяйку. Я тогда собственной кожей почувствовала, как сладка месть. Было даже неважно, что Удава осудили не за убийство Сергея, по этому эпизоду так и не удалось собрать достаточно улик. Мне хватило тоскливого взгляда убийцы, в котором читалось: этого заключения он не переживёт.

Все сроки прошли, а наш мальчик не спешил появляться на свет. Когда же решился, то сделал это с неохотой, отчего роды получились тяжёлыми. Однако, вопреки опасениям врачей, всё закончилось благополучно: Екатерина Вяземская в исполнении моей сестры произвела на свет здорового мальчика, которого в честь отца назвали Серёжей.

После того, как улеглись волнения, вызванные рождением наследника, жизнь в доме Вяземских стала налаживаться. Мы с сестрой всегда испытывали друг к другу нежные чувства, но ближе чем теперь были, наверное, лишь в утробе матери. И дружно начихали на приказ Москвы вернуть одну из нас на Родину. Понятия не имею, как объяснялся с Центром Альварес, но повторного приказа не последовало. Время мы теперь отсчитывали карандашными метками на косяке, так мы по семейной традиции отмечали рост нашего мальчика. У нас никогда не возникало разногласий по поводу: кому какую личину носить. Для моей падчерицы Люсии и всего остального мира я была Екатериной Вяземской, а сестра — Марией. Оставаясь наедине с Серёженькой, мы менялись местами. Но двух мам одновременно сын не видел никогда: мы боялись нанести вред неустойчивой детской психике.

Относительно безмятежной жизни пришёл конец, когда Люсия вошла в подростковый возраст. Я всегда старалась быть для девочки хорошим воспитателем, и, по возможности, другом, но заменить ей мать я так и не смогла, да и, честно говоря, не стремилась. Характер у девочки стал портиться, и наша дружба дала трещину. В неё тут же стали активно вбивать клинья родственники Люсии и по материнской, и по отцовской линии. Меня они всегда считали чужой, но до сих пор выражали неприязнь на расстоянии. Теперь у них появилась возможность досаждать мне в моём собственном доме. Благодаря присутствию сестры у меня было вдвое больше терпения, и я не позволила себе сорваться ни на одну из выходок Люсии. Но река жизни уже не была такой спокойной, как прежде. На её поверхности появились буруны, а вдали всё отчётливее слышался грозный шум водопада.

Не все перемены волокли за собой негатив. В моей жизни появилась хорошая подруга. Филиппе Фернандес оставил госслужбу и вернулся в Рансьон. Поговаривали, что причиной отставки стала женитьба на девушке из России, с которой Филиппе познакомился во время официально поездки на мою историческую Родину. Она была так похожа на покойную жену Филиппе, что тот рискнул карьерой и сделал ей предложение руки и сердца. Так в мою жизнь вошла Светлана. Когда мы сошлись ближе, я узнала, что мы, оказывается, обе родом из Конторы. У меня тут же возникло подозрение, что девушка прислана пополнить нашу команду. Я напрямую спросила об этом у Альвареса. Тот ответил, что я права лишь отчасти. Ему действительно дано разрешение задействовать лейтенанта Светлану Мамаеву, но исключительно в случае крайней необходимости. Сама же девушка об этом ничего не знает.

Когда до Рансьона дошла весть о том, что Удав умер в тюрьме, предчувствие близкой беды занозой засело в моём мозгу. Старший сын Удава, унаследовавший за отцом бандитскую корону, к этому времени из молодого хищника превратился во вполне взрослую особь, и мог открыть сезон охоты на обидчиков своего папаши. Увы, но я оказалась права. На этот раз овдовела Светлана, и мы стали подругами не только по жизни, но и по смерти.

То, о чём рассказала мне расстроенная Катя, вполне могло означать гейм овер для «Латинского танго». Третьего дня она присутствовала на вечеринке, куда была приглашена кланом Вяземских как вдова главы рода, формально унаследовавшая его права. И вот там один из подвыпивших родственничков высказал ей прямо в лицо, что как только Люсии исполнится восемнадцать лет, её тут же выдадут замуж за потомка русского офицера, после чего к нему перейдут обязанности главы рода, ибо происхождение сына Кати клан Вяземских тут же поставит под сомнение. Катя хотела выцарапать наглецу глаза, но их разняли. А на следующий день к ней в дом явился дядя покойного мужа и предъявил ультиматум: она, будучи опекуном Сергея, должна добровольно отказаться от его прав на наследство Вяземских. Если она этого не сделает, то, воспользовавшись тем, что мальчик родился позже девяти месяцев после смерти Сергея Старшего, его отцом объявит себя двоюродный брат покойного главы рода. Времени на раздумье Кате дали немного, и она требовала от меня совета: как ей поступить. А я знал? Родственнички у неё даром что мерзавцы, а дело состряпали грамотно. К тому же мне были известны факты, дело усложняющие. Слава богу, Катя про них не знала, а то бы совсем с катушек съехала. Мне не оставалось ничего другого, как успокоить свою подопечную и срочно просить инструкций у Москвы.

Вот засада! Только-только мне шепнули на ушко, что я очень скоро могу стать подполковником — и тут такой облом. Долгоиграющая операция оказалась на грани провала. Альварес докладывал, что двоюродный брат покойного Сергея Вяземского Николай завёл какие-то делишки с главой местной мафии, и сынок Удава якобы обещал помочь устранить Екатерину Вяземскую и её сына, если законными методами этого сделать не удастся. Пришла пора задействовать запасной вариант. Слава богу, что за столько лет я успел его подготовить. Все те годы, что сёстры Остроуховы растили в Рагвае наследника рода Вяземских, я время от времени, — у меня ведь и других дел хватало — пытался расширить круг фигурантов по делу об угнанных вагонах. В отношении двух других офицеров дело продвинулось мало, зато у Вяземского в России отыскался родственник. О том, что у эмигрировавшего в 1920 году Сергея Сергеевича Вяземского был старший брат Михаил, мне было известно давно. Но Михаил погиб в начале того же 1920 года в бою под Иркутском, и не оставил наследников. И только совсем недавно выяснилось, что Михаил был в семье средним братом, а старший брат Александр ещё в 1917 году примкнул к большевикам, после чего его имя в семье было под запретом. Теперь в Москве жил и здравствовал его прямой потомок Аристарх Игоревич Вяземский. А поскольку оный Аристарх Игоревич представлял старшую ветвь рода Вяземских, то при определённых условиях вполне мог внести сумятицу в вопрос о наследовании.

При создавшихся обстоятельствах мне не оставалось ничего другого, как активировать в игре новый юнит, но так, чтобы об этом пока не узнал противник. План, который пришёл мне в голову в ночь после получения сообщения от Альвареса, и который я потом обдумывал два дня, получился, не постесняюсь озвучить, гениальным.

Не возьмусь судить относительно гениальности, но спущенный Москвой план глянулся мне хотя бы тем, что выводил из-под удара Серёжу. Действуя в точном соответствии с полученными инструкциями, я подписала навязанные мне семейством Вяземских бумаги. После этого моя фамилия перекочевала, видимо, из списка «потенциально опасных» в список «крайне недалёких». Потому моё решение навестить на пару с Серёжей родственников в России не вызвало у моей «обожаемой» родни и тени подозрения. Единственным человеком, который при этом возражал, была моя сестра. И то не против самой поездки — она требовала включить в состав делегации себя. Все мои слова относительно того, что разлука продлится недолго, что сразу после того, как мы завладеем наследством Вяземских, мы тут же покинем Рагвай и улетим в Москву, где она воссоединится с Серёжей — все они отскакивали от материнского сердца, не желающего и малой разлуки с любимым чадом. И лишь когда я сказала: «Лети, но этим ты поставишь под угрозу мою жизнь» — сестра уступила.

Странное ощущение: вернуться на Родину состоятельной женщиной. Для устройства всех дел мне не пришлось даже прибегать к помощи Конторы — деньги оказались куда эффективнее. Устроив Серёжу в элитный подмосковный пансионат, я доложила руководству, что готова приступить к охмурению Аристарха Вяземского. Именно ему отводилась роль джокера, который в нужный момент должен был побить разом всех тузов Вяземских. Но для этого я должна была выйти за него замуж. С фотографии, которую предъявил подполковник Максимов, испуганно таращился немолодой лысеющий мужичонка, и я сразу решила, что следует ограничиться браком фиктивным.

— Других фотографий, кроме как с паспорта, у вас нет? — спросила я.

— А для чего? — удивился Максимов. — Скоро живьём налюбуетесь.

В первый день приезда в санаторий, где на тот момент отдыхал Аристарх Вяземский, я не искала с ним встречи — она произошла совершенно случайно.

Перелёт по маршруту Москва — Адлер, переезд в комфортабельном автобусе в Центральный Сочи, размещение в VIP-зоне санатория — на это ушла значительная часть дня. До ужина я успела погулять по санаторному парку и спустилась к набережной. А после ужина решила посетить караоке-шоу, так, чисто из любопытства.

Я не расслышала фамилии очередного исполнителя, но его голос привёл меня в смятение — это был Серёжин голос. Потом, когда я вновь обрела способность трезво мыслить, я стала находить различия, но всё равно голос был очень похож. Я протолкалась ближе к эстраде и рассмотрела лицо певца. Оно не напоминало ни Сергея, ни фото, которое мне показал Максимов. Я спросила у соседей фамилию, и мне её подсказали: Вяземский. Как мало похожи мы на фото в собственном паспорте!

Следующая встреча, завершившаяся знакомством, случайной не была, и проходила в весьма романтичных декорациях… Полночная набережная в облаке субтропических ароматов. Море вылизывает прибрежную гальку и та поёживается и шуршит от прикосновения прохладного языка. Мужчина среди ночных волн, и женщина, удаляющаяся по пустынной набережной…

Моя попытка закрутить пошлый романчик потерпела фиаско. Старх оказался не столь похотлив, чтобы вот так запросто дать уложить себя в постель. Пришлось воззвать к высоким чувствам и действовать исключительно через голову. На мою удачу благородства у потомка старшей ветви рода Вяземских было хоть отбавляй. Так что в Рагвай я вернулась с нужной отметкой в паспорте.

… — А может, есть всё-таки другое решение?

В голосе Екатерины слышалась почти мольба пополам с абсолютной безнадёгой. Чем глянулся ей Аристарх Вяземский, что она так печётся о его безопасности? Никак лямур? Если так, то вердикт мой будет суров и беспощаден.

— Ты же прекрасно понимаешь, что нет другого решения. Аристарх Вяземский должен лично присутствовать при вскрытии ларца. Заканчиваем упражняться в риторике и переходим к составлению плана: как заманить твоего «мужа» в Рагвай.

Катя лишь угрюмо кивнула головой.

Составлять план на пару с молчащим собеседником сродни сквошу: ты — игрок, он — стенка. Язык «стенки» остаётся недвижим, твоя подвижная мышца трудится за двоих: сам вносишь предложение — сам его и опровергаешь. Но даже в таком автоспоре, как ни странно, рождается истина — точнее, вырабатывается решение. При этом последнее слово всегда остаётся за тобой.

— Итак, напрашивается вывод, — приступил я к подведению итогов нашей странной дискуссии, — что самым сильным мотивом для Аристарха Вяземского примчаться в Рагвай, может стать трагическая смерть его фиктивной жены. Так?

Катя вздохнула и печально кивнула головой.

— Смерть, разумеется, будет также фиктивной, — продолжил я. — Но со стороны всё должно выглядеть предельно натурально. Поэтому и убийцы тоже должны быть настоящие.

Катя не возражала и против этого.

— Среди парней Удавёнка у меня есть теперь свой человек…

Я с опаской посмотрел на Катю. А ну как спросит: отчего я не обзавёлся им раньше? Но Катя молчала и я продолжил:

— … который известит меня о том, кто и когда будет организовывать очередную автомобильную катастрофу…

При этих словах Катя вздрогнула, видимо, вспомнив, как погибли Сергей и Филиппе.

— … Вряд ли они изобретут что-то иное. Я за ними прослежу и своевременно нейтрализую, после чего мы организуем-таки катастрофу, но уже по своему сценарию. Есть по дороге к ранчо Кардосо одно подходящее местечко. Дорога там проходит рядом с обрывом. Сбросим автомобиль в реку. Машину потом найдут с обрывками одежды и пятнами крови, а труп унесёт течением. Одобряешь?

Катя равнодушно кивнула.

— Чтобы у тебя была причина оказаться на этой дороге, накануне своей мнимой смерти договоришься с Кардосо о встрече. Повод, думаю, найдёшь?

Ещё один кивок от Кати.

— Отлично! Кстати, в день твоей «гибели» из дома должна исчезнуть Мария, её роль на этом заканчивается. Вяземского о трагедии известит Светлана. Проведёшь с ней подготовительную работу. Как с подругой, разумеется. Как агент она нам будет менее полезна. У неё же оставишь бумаги для Аристарха. Вопросы есть?

— Навалом, — абсолютно спокойно произнесла Катя.

Неужели всё снова да ладом? Обречённым тоном произношу:

— Давай, выкладывай.

Беспокоился я напрасно. Катя просто хотела обсудить детали. Теперь подготовка к операции закончена, и я сижу в автомобиле близь ранчо Кардосо, жду звонка от своего агента в бандитском стане. А вот и он! Произношу в трубку условную фразу и слышу в ответ:

— Сегодня, на дороге на ранчо Кардосо, исполнитель — Левша.

Переспрашиваю удивлённо: — Один?

— Да.

В трубке гудки. Чертовщина какая-то. По моим расчётам убийц должно быть минимум двое. Еду по направлению к дому Вяземских. И чем дальше еду, тем больше растёт уверенность, что мой «крот» нарыл что-то не то. Из-за этих мыслей чуть не проскакиваю мимо замаскированного вблизи обочины автомобиля. Осторожно подбираюсь: точно — машина Левши! А её хозяин, судя по следу, направляется в сторону дома Вяземских. Кляня себя за стереотип мышления, спешу за ним. Кажется, успел! Негодяй возится возле автомобиля Кати. Налетаю ястребом, бью насмерть. Загружаю труп в багажник и только после этого иду смотреть, что он там успел наломать. По счастью — немного. Меж тем стремительно сгущаются сумерки, и заканчивать ремонт приходится уже на ощупь. Порядок! Проскальзываю в дом и в холе сталкиваюсь с Катей, одетой в платье Марии, но без грима. Обрисовываю ей создавшуюся ситуацию и отдаю распоряжение:

— Бегом за сестрой. На сборы пять минут!

Выхожу на улицу, закуриваю сигарету. Курю я редко, только в минуты крайнего напряжения. Из дома появляется Катя. Тушу окурок и убираю в карман.

— Где сестра?

— Сейчас выйдет.

Короткий вскрик совпадает с шумом падения. Бросаюсь в дом. Ещё не добежав до места, понимаю, что случилось непоправимое. У основания лестницы, ведущей на второй этаж, лежит женское тело в неестественной позе. Склоняюсь, чтобы определить, есть ли пульс, и натыкаюсь на стекленеющий взгляд Катиных глаз. Как они похожи и какая нелепая смерть.

Сзади на меня натыкается Катя. Быстро выпрямляюсь и поворачиваюсь к ней. Глаза полны ужаса, изо рта вот-вот вырвется крик. Зажимаю ладонью рот, шепчу успокаивающие слова. Бесполезно. Она рвётся из моих объятий. Слышно, как на втором этаже открылась дверь. Это, наверняка, Люсия. Времени на раздумье у меня нет. Сейчас девушка увидит двух мачех: одну мёртвую и одну в платье Марии, и на операции «Латинское танго» можно ставить крест. Коротким ударом вырубаю Катю, взваливаю на плечо и за дверь. Бросаю обездвиженное тело на заднее сидение, сам за руль — и прочь от дома! Вот и оставленный мной автомобиль. Сворачиваю с дороги и паркуюсь борт о борт с автомобилем Левши. Катю переношу в свой автомобиль. Мерзавца из багажника устраиваю за рулём его авто. Открываю бензобаки обеих машин, плескаю бензин из канистры на ближний к обочине автомобиль — извини, красавчик, видно, доля у тебя такая — и делаю горючую дорожку до дороги. Бросаю канистру к машинам и поджигаю бензин. Быстро за руль и по газам. Уже за поворотом слышу взрыв и вижу в зеркале заднего вида, как взметнулись над кустами дым и пламя.

Катя на заднем сидении начинает подавать признаки жизни. Останавливаюсь и делаю ей укол. Теперь проспит до утра. У дома ставлю машину впритык к крыльцу. Теперь, если кто и обратит внимание, так лишь на то, что Альварес опять притащил в дом полупьяную девку.