Кайл Вацовски, или Гавван, как называли мужчину те, кто был знаком с его настоящим «Я», лежал на диване возле журнального столика, руки раскинуты в стороны. Посреди головы зияла уродливая рана с рваными краями. Тёмная кровь толчками изливалась из тела. Она уже пропитала обивку дивана, окрас сменился с бежевого на бурый.

Любой человек, получивший такого рода травму, давно бы скончался. Но Кайл – исключение из правил. Необычный, иной. И человеком его можно назвать лишь по незнанию. Существом – да, но не человеком.

Мужчина в полицейской форме, более тридцати лет назад приехавший на место аварии бензовоза, и тот, который лежал на окровавленном диване, имели одно и то же лицо. Оно не состарилось ни на день, ни единой морщинки не появилось на гладкой бледной коже.

Кайл не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, тело парализовало. При ударе стальным прутом он получил серьёзную черепно-мозговую травму. Затылочные участки мозга оказались поврежденными. Всё, на что Кайл теперь способен, – моргать глазами и пускать слюну изо рта. Лежал бревном, сознание, наоборот, едва не разрывалось от бешенства.

Кайл понимал: нельзя оставаться в таком состоянии. Без тела в этой реальности передвигаться нельзя.

Впервые за многие годы Кайл не справился с заданием.

«Это непростительно».

Ничего хорошего в случае провала Гаввана не ждало, поэтому следовало срочно предпринять меры и выйти победителем из сложной ситуации.

Решением проблемы оказался кот. Рыжий в полоску кот, лениво облизывающий лапу. Гавван почувствовал: животное находится поблизости. Применил волевое усилие, вышел из тела в пространство. Сильнейший отток. Энергия уходила со скоростью мысли. «Находиться в таком состоянии долго нельзя, нужно быстро вернуться в тело».

Но так как собственное пришло в негодность – Гавван вскочил через рот в тело кота, дух и сознание животного поглотила тьма.

Кот упал на пол, забился в конвульсиях. Животное отчаянно боролось с агрессором, но тщетно. Спустя минуту судороги прекратились, кот замер на полу. Затем неуклюже поднялся, стал, словно пьяный, ходить взад-вперед по коридору.

Кайлу потребовалась всего пара минут, чтобы освоиться в новом теле. Оно оказалось гораздо примитивнее того, каким пользовался прежде, но обладало большей гибкостью.

– Мяу! – сказал Гавван, длинные лапы засеменили по журнальному столику. Кот пробежался по окровавленному телу, направился по следу Луизы к лифтам.

Кайл-кот проворно передвигался по коридорам и вскоре нашел искомое место.

«От меня не уйдешь, сука».

Луиза находилась совсем рядом. Гавван чуял женский запах, утробно замурчал и тут же взвыл: физических размеров не хватает. Невозможно вызвать лифт или открыть дверь на лестничную клетку.

Кот гневно фыркнул, когти впились в стальную дверь: не помогает. Скакал на кнопку вызова, всё тщетно. Ничего, кроме боли в лапах, добиться не удалось. Тогда в голову Кайлу-коту пришла другая идея: найти человека и захватить привычное тело.

«Нужен более подходящий инструмент, чем эта маленькая, рыжая и совершенно бесполезная тушка».

Спустя десять минут отчаянной беготни по этажу кот нашёл подходящую жертву. Двадцатишестилетний мужчина зашел в туалет. Кайл-кот необычайно обрадовался, в дверь вслед за жертвой проскочила зловещая тень. Мужчина не обращал на животное внимания, довольно насвистывал какую-то глупую мелодию. Гавван вновь применил волевое усилие, сосредоточился на жертве, но со страхом для себя понял: «В коте так мало энергии, что не хватит даже на выход из тела».

Гавван взвыл от злобы. Животное громко зашипело, рыжее тело взмыло в воздух. Мужчина неспешно расстёгивал брюки. Кошачьи когти впились прямо в промежность. Мужчина кричал, бил кота кулаком, но тот не отпускал гениталии, острые зубы вонзались в тело раз за разом. В итоге испугавшийся человек схватил кота руками за шею и резко дернул. Кости противно хрустнули. Челюсти разжались, кот вновь бился в конвульсиях.

Кайл не хотел умирать, понимал: энергия в коте иссякает, нужно уходить из тела, чтобы не погибнуть вместе с ним.

«Выхода нет. Придется на время выйти из игры и затаиться в одном из миров-ловушек, созданных Владыкой».

– Всё эта дрянная сука, всё из-за неё! – злился Гавван, тело кота умирало. – Я подстерегу её во сне! Поймаю чёртову сучку и сожру!

Время играло не на стороне Кайла, он был вынужден, пока не поздно, выйти из игры. Потребовалась вся имеющаяся энергия. Гавван едва устоял от соблазна захватить тело мужчины. Жертва сидела в луже крови, отчаянно пыталась остановить кровотечение.

Страх и слабость манили Гаввана, подталкивали к необдуманному поступку.

«Я смогу, мне хватит сил!»

Почти решился, но в последний момент – одумался, остаток сил потратил на переход в мир-ловушку. Теперь Гавван предстал в настоящем облике: чёрное горбатое существо с длинными щупальцеобразными отростками, вместо конечностей. Огромная кривая пасть источала смрад и разложение.

Мир-ловушка втянул Кайла. Серый, лишенный красок, ни капли жизни. Такие места создавались из обрывков мёртвых миров, пойманных Генрихом при помощи энергетических западней. Пустой и холодный мир вытягивал силы из тех, кто оказывался внутри. Жертва питала энергией чёрное существо, прячущееся среди бесцветных просторов.

Гавван выжидал.

«Я восстановлю лицо, смою позор её кровью!»

«А может, прикончить Джо Рида? Как же я его ненавижу!».

– Да, – тварь яростно клацнула пастью, – он ослаб, он очень ослаб, я подберусь к нему и выпью его! О да!

– Я иду Джо-бой, – слепые глаза сверкнули, из пасти вырвался безумный смех. Щупальца потянулись сквозь туман к нечёткому образу Джо. Профессор сидел в наручниках на заднем сидении «Шевроле»…

Генрих пребывал в ярости. Ногу закинул на ногу, кожаное кресло покачивалось из стороны в сторону, сизый дым струился из раскуренной сигары. Лицо, как и прежде, напоминало бесстрастную маску, безразличную ко всему происходящему, но в глазах кипела злоба. Месье де Анжу понимал: уже ничего не исправить. Джо Рид выходит из-под контроля. Кроме того, потерял одного из лучших людей и одновременно с тем – упустил девушку.

«Хотя – всё равно никому не известно, какова её роль. Пусть пока бегает».

Генрих глубоко затянулся, дым заструился из ноздрей. Сизое облако растворилось в воздухе, в голову пришла замечательная идея.

«Спокойствие – лучший друг стратега».

Де Анжу мог многое: вывести Джо из игры, убить или замучить до смерти. Это утолило бы жажду мести, доставило извращённое удовольствие, но никоим образом не решило бы проблем, связанных с профессором Ридом.

Генрих знал: враг обо всем вспомнил, не позволит теперь так легко манипулировать собой.

«А ведь у меня почти вышло. Почти…»

Джо болтался у него на крючке, он довел врага до сумасшествия при помощи Луизы и тонкого влияния на психику.

«Да, почти удалось. Но лишь почти…»

Сигара вонзилась в стол, ноздри месье де Анжу гневно раздулись, но контроля над собой он не потерял. Вовсе нет, лишь небольшая вспышка эмоций. Крохотный взрыв. Здание затряслось, сотрудники, все до единого, испытали внезапный беспричинный страх, тела пробила дрожь. Правда, всего на несколько секунд, затем всё стало вновь, как и прежде.

Генрих понял: дело зашло слишком далеко, полагаться на других больше не стоит. Гавван, один из лучших, и тот не справился. А ведь Луиза – обычная девчонка.

«Не совсем обычная. Весьма талантливая, – поправил Генрих, – но всё же девчонка».

Теперь месье де Анжу намеревался браться за дело собственными руками. А это означало одно – игра пойдет по иным правилам. Это также значило и то, что больше не удастся обойтись малою кровью, сделать всё аккуратно и мягко. Плащ и кинжал не принесли результатов, следовало взяться за меч.

«Как я это обожаю».

Генрих резко встал из кресла, уверенной походкой направился к выходу из кабинета. По телу пробежала мелкая дрожь, контуры размылись, а затем де Анжу исчез, не оставив и следа. Одновременно с тем, далеко на Аляске, под землей, на глубине более тысячи футов, в одной из секретных лабораторий ЦРУ, так же внезапно возник человек в изысканном белом костюме.

Несмотря на то, что Генрих не прятался, никто из сотрудников лаборатории «V-1351» его не заметил. На лицо де Анжу, всего на мгновение, легла тень улыбки. Это была самая зловещая ухмылка из всех, какие только можно представить.