Вокруг, но не впереди. Впереди густой стеной стоял дремучий лес и дорога, словно обрезанная, упиралась в него. Ни прохода, ни просеки в стене леса не наблюдалось.

Но зато слева, почти у самого горизонта, виднелось какое-то беспорядочное шевеление, слышался стук топоров, визг пил, громкие крики и шум падающих деревьев.

Мы переглянулись.

— Туда! — скомандовал сэр Жеральд. — Наш лес рубят!

— Какой он там наш, — пробормотал я, но неприятный осадок остался: лес-то действительно «предназначался» для нас, да и колдунья Акив внесла свой вклад, так расписывая преимущества лесопромышленничества, что я себя ощущал вроде бы даже несколько ограбленным.

Но скандалить по поводу начавшейся вырубки я и не собирался: в конце концов, они начали лесоразработку первыми, документов на лес у нас нет никаких, то есть юридически доказать свои права мы не можем; единственный, кто мог бы их подтвердить, был бы разве что сам дракон, но послать ему запрос мы не могли, поскольку не знали точного адреса, а если бы и удалось нам это сделать, нет никакой гарантии, что он захочет подтверждать наши права — хотя бы для того, чтобы навредить нам.

Поэтому я постарался справиться с тем неприятным ощущением, которое возникает, когда не удается взять то, что тебе, в общем-то, и не принадлежит, и предупредил сэра Жеральда и Юниса:

— Скакать не торопясь, а как бы прогуливаясь, «благородным» гневом не пылать, в злобном оскале не кричать! Никаких фраз типа «Кто разрешил рубить наш лес?» или «Это наш лес, уходите отсюда! Ишь, жуки-древоточцы нашлись!» Лес не наш, и скажем спасибо, что они помогают нам его вырубить. А там посмотрим.

— А можно тихо и скромно... гаркнуть во все глотки: «Бог в помощь!»? — спросил сэр Жеральд.

— Я думаю, можно, — согласился я с важным видом. Юнис хрюкнул.

Приближаясь, мы заметили приветственные жесты, лица работающих светились улыбками и мы услышали шутливые — а может, серьезные — прибаутки: «Помощники приехали!», «Кстати, кстати!» и «Добро пожаловать!». У кого после такой встречи повернется язык обложить до третьего колена этих людей? У нас, во всяком случае, не повернулись.

Мы остановились, оглядели окрестности, будто принимая парад, и дружно произнесли: «Здравствуйте, работники лесного хозяйства!», спрыгивая с коней, на что нам также хором, будто репетировали, ответили «Здрасть!», на минутку приостановив работы.

К нам, чуть ли не спотыкаясь, подбежал производитель работ — как он отрекомендовался — в зеленом комбинезоне и зеленом же берете с тремя дубовыми листьями сбоку в виде кокарды и, радостно улыбаясь, произнес:

— На усиление?

— Мы по своей инициативе, — остановил я его, но он продолжил, улыбаясь:

— А, так вы тоже прослышали о нашей удаче и намерены включиться в работу? А я думал, из соседнего города приехали — мы уже и туда сообщили.

— Слухами земля полнится, — буркнул я, решив не уточнять, кто мы такие, откуда и какие права на этот лес хотели бы получить: он бы нас не понял.

Да он и не стал слушать, продолжая сыпать фразами и заглушая порой перестук топоров и визг пил на лесосеке:

— Как нам повезло! Нет, как нам повезло! Сидели-сидели безвылазно посреди своей степи в нашей Богом забытой деревушке, только что лебеду не жрали, суховеи постоянные, ничего не растет... Ни реки рядом, ни дождя все лето — хоть слезами поливай. Безработица, сами понимаете, колоссальная, не знаем, чем заняться... И вдруг — летит дракон. Ни с того, ни с сего бросает что-то вниз, показалось — нам на голову. Сразу треск, гром, грохот, шум! И вырастает вдруг лес до небес, дремучий-предремучий. Вот тут-то мы и смекнули, чем для нас он может обернуться. Во-первых, работа, во-вторых, занятость, в-третьих, прибыль и достаток в семье. Ведь дерево — это же ценнейший строительный материал, сырье для всевозможных поделок. Это и ложки, и плошки, и поварешки, и обувь... да и основа для лесохимической промышленности. Мы уже решили организовать широкое производство... есть заказы из близлежащих городов. Мы не успеваем выполнять их все — вот почему нам позарез нужны рабочие руки.

— Я сейчас, — сказал сэр Жеральд, деликатно прикрывая рот ладонью, чтобы не было видно зевка. Не любил он разговоры на темы, не связанные с охотой или турнирами. — Посмотрим вокруг, как и что...

— Я с ним, — коротко добавил Юнис. Не могли они оценить радость дорвавшегося до работы человека. У меня было другое мнение.

«Деловой человек, — подумал я, — хватка имеется. Даже завидно. С таким можно иметь дело», — а вслух сказал:

— Мне нравится ваш подход. Возьмете в долю?

— Подключайтесь и работайте, — удивился человек, — какая еще доля?

— Дело в том, что мы сейчас очень заняты и сами работать не в состоянии, — пояснил я. — Но посильную помощь окажем. И, думаю, вы ее оцените.

Производитель работ, а сокращенно — прораб — замялся. Видно было, что он не совсем готов к такому повороту вопроса. Но все же удержал марку.

— А что вы можете предложить? У нас ведь сжатые сроки... контракты... договора...

Я пожал плечами — мол, имел я в виду ваши контракты... — и вынул пилу.

Он недоуменно посмотрел на нее и покривил губы, ожидая продолжения. Я бросил пилу на землю, она быстренько развернулась до нормального размера и врезалась в ближайшее дерево. Минута — и дерево рухнуло, а пила перешла к следующему.

— Красиво работает, — пробормотал прораб, — пожалуй, на пять процентов я могу согласиться...

— Нет, — я покачал головой, — десять. Ты посмотри внимательно, как она работает: дерево падает точнехонько туда, куда надо. А выход деловой древесины? Где ты еще встречал такие пеньки? К тому же я не один... А вернемся — лошадей на перевозке задействуем, — пообещал я.

Он задумался на мгновение, наблюдая за работой пилы.

— Да, пилит хорошо, — согласился прораб, — с душой. И лошади... Я согласен. А скоро вы вернетесь?

— Судя по всему — через недельку-другую, — прикинул я. Он кивнул.

— Подойдет. К тому времени мы как раз... Подъехали сэр Жеральд и Юнис.

— Мы изучали дислокацию, — заявил сэр Жеральд. — Лес очень большой...

Я ознакомил их с достигнутой договоренностью и предложил немного размяться — в счет наших процентов:

— Мы все равно не сможем ехать, пока не пропилим просеку, — пояснил я.

Сэры рыцари молча согласились со мной и засучили рукава.

— Я предлагаю в первую очередь сделать просеку в продолжение дороги, — сказал я прорабу, — и удивляюсь, почему вы сами до этого не додумались. Это позволит расширить рынок сбыта еще и в этом направлении и восстановить нарушенные экономические связи. Раз уж дорога существовала, она должна быть, - выразился я более понятно. — Мало ли что ей не часто пользовались. Сейчас все пойдет по-иному!

Прораб согласился со мной, и даже отрядил одну бригаду нам в помощь. Работа пошла споро. Смолистый запах хвои и свежих опилок пьянил... И я подумал, что работать намного приятнее, когда работа нравится.

Но что меня поразило: в лесу я не услышал ни одной птицы. Они тут, наверное, не успели появиться. Ну что ж, зато и не потревожим их гнездовий... Во всем можно отыскать положительные стороны, если поискать как следует.

Просека продвигалась вполне заметно — мы старались не за страх, а на совесть, и лишь Юнис слегка ворчал, что приходится задерживаться, что принцесса ждет уже вторую неделю... Но и он понимал, что через такой густой лес мы не проедем: надо пилить.

Подвезли обед. Организация работ, следует признать, была идеальной. Да и аппетит на свежем воздухе мы нагуляли — будь здоров.

Подошел прораб, посмотрел на сделанное и шепнул, что десять процентов — наши железно.

— Можно оформлять договор? — деловито осведомился я.

Он недоуменно посмотрел на меня и ответил, что у них все на доверии, никаких бумажек.

— Вот построите целлюлозно-бумажный комбинат, — пригрозил я, — и погрязнете в бумагах. Лучше привыкайте сразу.

Прораб не ответил, занятый организацией обеда: он помог сгрузить несколько судков нам и удалился к следующей бригаде.

— Неплохо похлебать горяченького! — воскликнул сэр Жеральд, ставя миску на свежесколоченный стол и потирая руки. — Прошу к столу!

Усаживаясь за стол, я случайно зацепил ложку, и она упала в траву. Нагибаясь за ней, я заметил торчащий из земли зубцами вверх деревянный гребешок и чуть было не схватил его.

Машинально потянулся, но вовремя спохватился и отдернул руку. И не потому, что за его зубцы зацепился грязный клок длинных волос, присыпанных перхотью — нет, гребешок был чистым, — а потому, что до меня дошло, что это и есть тот самый гребень, который дракон бросил, дабы вырастить лес, преградивший наш путь. И, подними я его, лес тут же исчезнет — а чем тогда станут заниматься люди? И как тогда с нашими десятью процентами? Конечно, дорога станет свободной и можно будет ехать сейчас же, без помех, и не заниматься лесоразработками. Но нельзя же думать только о себе и своих проблемах! Пропилим мы просеку, уже мало осталось, ровно половина пути пройдена.

Почему я так подумал? Да ведь лес должен появиться от гребня равномерно во все стороны — может, и не по идеальному кругу, гребень-то и сам не круглый, — но в геометрическом центре фигуры он должен находиться обязательно, если рассуждать логично.

Как бы вот только сделать так, чтобы никто его не поднял, не тронул? А то ведь плохо будет...

Интересно еще другое: когда спилят последнее дерево, гребень исчезнет? То есть существует ли обратная связь между ним и лесом? Или же тогда можно будет поднять его и бросить снова, чтобы вырастить следующий лес — и так без конца? Если все так и будет, мы осуществили неплохое вложение капитала — благодаря дракону, следует признать. Но уж его-то в долю брать не будем!

И как сохранить гребень нетронутым хотя бы до нашего возвращения? А то найдется какой-нибудь лохматый гражданин, захочет расчесаться... и от одного его движения станет лысым целый лес. Может, соорудить какую-нибудь стелу? В память о?.. О чем бы? Да о чудесном появлении леса!

Кивнув сэру Жеральду и Юнису, которые увлеченно молотили ложками, я притормозил этот процесс и коротко обрисовал им суть дела, указав на гребень:

— Ребята, — сказал я, — если мы хотим продлить свое счастье, нам следует позаботиться вот об этой штучке.

— Об этой? — и сэр Жеральд потянулся за ним, чуть не повторив мою ошибку.

— Стой! — зашипел я.

— А что такое? — не понял сэр Жеральд.

— Да ведь это гребень дракона! — выпалил я.

— Вдоль спины? — уточнил сэр Жеральд.

— Из которого лес вырос, — пояснил я.

— А-а-а! — протянул сэр Жеральд.

— Надо сделать так, чтобы к нему никто не притронулся, — сказал я, — и я предлагаю соорудить над ним памятный знак!

— Дело! — согласился сэр Жеральд.

— Правильно, — поддержал его Юнис.

И мы быстренько соорудили над гребешком треугольную пирамидку из тонких стволов деревьев, которые все равно не пошли бы в дело, затесали табличку и вырезали на ней: «Сооружено сие в честь чудесного появления леса, спасшего от безделья многих людей». Показали прорабу. Он одобрил.

— Я и сам подумывал сделать нечто подобное, — признался он, — да все руки не доходили. Молодцы!

Просека была готова на следующий день. Ночь для нас выпала полностью: то ли сильно устали, то ли таким глубоким оказался здоровый сон на свежем воздухе в окружении вековых сосен, выросших за один миг... то ли Викин компьютер не работал.

— Нам надо ехать, — сказал я прорабу, едва за стволами деревьев забрезжило свободное пространство.

Он удивленно поднял брови.

— Пилу мы оставляем, — успокоил я его, — как наш вклад в концессию.

— Обстоятельства складываются таким образом, что нам необходимо ехать! — подхватил сэр Жеральд.

— А может, обойдутся без вас? — робко намекнул прораб.

— Без нас не обойдутся! — отрезал Юнис, и я подивился его напору.

— Ну что же... — развел руками прораб.

— Но мы вернемся, — я многозначительно поднял палец. Прораб кивнул и помахал рукой нам вслед. И снова степь стелилась перед нами. И снова стервятники чертили свои круги, намереваясь замкнуть нас в их границы, и снова мы вырывались из теснеющих объятий и мчались все дальше, дальше, дальше... Пока не уперлись в высоченную гору.