Возвращение в мир живых было болезненным. Сначала пришла боль, потом — стыд. Вы не поверите, господа, но мне было стыдно за то, что я остался жив. Не могу утверждать, но, видимо, нечто похожее испытывает каждый самоубийца, которому не суждено покинуть этот мир по своей прихоти. Да, да, именно прихоти, греховной прихоти слабых духом людишек. Глаза мои были закрыты, но я понимал, что лежу на полу в гостиной и судорожно пытаюсь вдохнуть воздух. Каждый мой вдох отдавался в горле нестерпимой болью. Воздух вдруг стал сухим и колючим, и не приносил мне облегчения, а только усиливал страдания. В груди моей что-то клокотало, а в голове чередовались вспышки боли. Наконец сознание моё немного прояснилось, и я, приоткрыв глаза, в какой-то белёсой мути увидел над собой лицо моего батюшки. Боль ежесекундно отзывалась в моей голове огненными вспышками, и прошло ещё несколько мгновений, которые позволили мне осознать всю унизительную сущность моего положения. Мне было больно оттого, что батюшка со всего маха хлестал меня ладонью по щекам.

— Не смей! Не смей умирать, паршивец ты этакий! — кричал он, и слёзы катились по его старческим щекам. Ещё несколько минут назад я страстно желал увидеть эти слёзы, его растерянность и его страх — страх потерять близкого человека. Теперь мне было всё равно. Как некогда писал Пушкин: «Я пережил свои желания»! Не знаю, кого имел в виду поэт, начертав эти строки на листе бумаги, но в тот момент, лёжа на полу гостиной, я понял, что эти строки были обо мне.

Возвращение из мира мёртвых не проходит бесследно, лично я вернулся из небытия опустошённым и растерянным. Я больше не чувствовал в себе никаких желаний и потребностей. Мне показалось странным, что несколько минут назад я страстно хотел разрушить брак отца с Варенькой. Теперь моя выходка казалась мне смешной и глупой. Единственным желанием, которое я испытывал в тот момент, было уклониться от очередной родительской оплеухи. Я замотал головой и захрипел.

— Слава богу! — услышал я над собой слезливый женский голос. — Кажись, живой!

После этих слов батюшка перестал хлестать меня по физиономии, закрыл лицо руками и заплакал навзрыд. Плечи его тряслись, а седые пряди упали на лицо. Он был жалок, но мне почему-то не было его жаль. Мне не было жаль ни батюшку, ни его молодую невесту, обречённую прожить самые упоительные годы своей юности со своенравным стариком, мне не было жаль даже самого себя. Мне было больно и стыдно.

По приказу батюшки меня перенесли в комнату и положили на кровать. Я слышал, как послали за доктором, как наша кухарка Фёкла в который раз пересказывала дворне, как она, услышав грохот упавшего стула в гостиной, не поленилась и засунула в залу свой любопытный нос.

Увидев меня, болтающегося в петле, она с визгом вылетела назад в кухню, где на моё счастье в это время обедал конюх Иван Михайлов — человек необычайной силы, способный одним ударом кулака свалить быка с ног. Иван в два прыжка преодолел расстояние между кухней и гостиной, и, несмотря на богатырскую фигуру, легко вскочил на стол. Левой рукой он обнял и приподнял моё бездыханное тело, а правой вырвал из потолка чугунный крюк.

К этому времени паника охватила всех слуг, поэтому ор стоял вселенский. Батюшка, как был, в халате и турецких с загнутыми носами туфлях, так и прибежал в залу. Прежде появиться перед дворней в таком виде мой родитель себе никогда не позволял.

К обеду приехал Арон Израилевич — наш земский доктор, который осмотрел меня и дал выпить успокоительных капель. После чего принял приглашение батюшки отобедать у нас. Дверь в мою комнату была открыта, и до меня долетали обрывки разговора и позвякивание столовых приборов.

— Это просто напасть какая-то, — жаловался доктор батюшке. — За последний месяц в нашем уезде это третий случай. Давеча у ваших соседей Осмоловских пятнадцатилетняя девица из-за несчастной любви наглоталась мышьяку. И было бы из-за кого! Вы не поверите, но предметом её неразделённой страсти явился её дальний родственник — пьяница и повеса, гостивший у Осмоловских прошлым летом.

— Жива? — глухо спросил мой родитель, и я услышал, как в его руках предательски звякнул водочный графинчик.

— А что ей сделается! — меланхолично ответил доктор. — Организм молодой, сильный, да и мышьяк — не пирожные с крем-брюле, горький мышьяк-то. Вот её голубушку тут же и стошнило, аккурат в цветочный горшок. Герань, конечно, после этого засохла, а наша попрыгунья ничего — жива-здорова. Это у вас баранина? Я страсть как уважаю молодого барашка, привык, знаете ли, пока практиковал на Кавказе.

Дальше последовала пауза, в течение которой Арон Израилевич воздал должное жаренным на углях рёбрышкам молодого барашка. Потом зашелестела накрахмаленная салфетка, и под бодрый аккомпанемент столовых приборов доктор продолжил повествование.

— А третьего дня отставной поручик Габрилович — тоже ваш сосед, стреляться надумал.

— Габрилович? — удивился батюшка. — Ну, а этого, какая нелёгкая на грех подвинула?

— Накануне Габриловича лишили членства в клубе, — охотно пояснил Арон Израилевич. — Якобы за нечестную игру. И вот значит, он, придя домой, в сердцах нацарапал предсмертную записку — полнейший, я Вам скажу, бред! Дескать, мне честь важнее жизни, и спьяну сунул пистолет себе под левую мышку.

— И что же он? — встревожился батюшка.

— А ничего! — так же меланхолично ответил захмелевший эскулап. — Стреляться надо в левую грудину, на два пальца ниже соска, а не в мягкие мышечные ткани. Простите! Теперь спит только на правом боку.

— Арон Израилевич! Голубчик Вы мой! Я Вас умоляю! Всеми святыми заклинаю, не говорите никому про Евгения! — запричитал отец и я услышал характерный шелест купюр. — Это ведь позор на всю губернию.

— О чём Вы говорите! — бодро откликнулся доктор, пряча ассигнации в карман поношенного сюртука. — Я же врач! И мой профессиональный долг хранить врачебную тайну.

Это было сказано таким бодрым и таким фальшивым тоном, что я понял: на ближайшем обеде у Осмоловских или у того же Габриловича моя тайна станет достоянием гласности и предметом насмешек местных дам. Мне стало горько и обидно, так обидно, что я, уткнувшись в пуховую подушку, тихонько заплакал. И чем больше я плакал, тем почему-то легче становилось моей измученной душе. Так в слезах я и заснул. Во сне ко мне пришла моя матушка, которой я никогда не знал. Она была такой же красивой, как на портрете, и такой же молчаливой. Встав у изголовья, она молча гладила меня по волосам, вот только ладонь её была почему-то холодной.

Всякий раз, просыпаясь в постели с чужой женой, Кантемир неизменно задавал себе один и тот же вопрос: «Почему я не испытываю угрызений совести»? И всякий раз не находил ответа. Это сентябрьское утро не было исключением. Как только он пошевелился и открыл глаза, из-под одеяла выглянула плутоватая мордочка очередной прелестницы.

Юная жена директора московского банка с красноречивым названием «Гольд» Эльвира Сатти по жизни шагала легко и бездумно, часто пускаясь в рискованные любовные авантюры, чем повергала своих Рублёвских подружек в очередной шок. «Шок и трепет» — были девизом юной и легкомысленной особы, поймавшей в амурные сети уставшего от жизни и удовольствий стареющего банкира. Трепет Эльвира испытывала каждый раз, когда наклёвывалась очередная любовная интрижка, шок был закономерным финалом любовной связи, информация о которой, как правило, становилась достоянием гласности. Муж Эльвиры, Рудольф Сатти, был известным финансистом, пользующийся доверием Кремля, что позволило ему выбиться в «золотую сотню» богатейших людей России. К своей молоденькой жене, которая была у него по счёту четвёртой и самой молодой в череде законных спутниц жизни, Рудольф относился как к красивой и дорогой игрушке. Видимо, поэтому старый ловелас видел в ней не хранительницу семейного очага, а объект для удовлетворения своих сексуальных фантазий, и на шалости молодой жены смотрел сквозь пальцы.

Уроки изысканного и утончённого разврата, преподанные Эльвире мужем, не прошли даром. В этом Кантемир убедился прошлой ночью, как только черноглазая бестия с аккуратной маленькой грудью и большим чувственным ртом переступила порог его холостяцкой квартиры. Результатом затеянных ею сексуальных игрищ явился художественный беспорядок в виде разбросанных по всей спальне предметов женского туалета и залитых французским шампанским шёлковых простыней.

— Кофе? — коротко осведомился Кантемир, глядя на слегка помятое после бурной ночи девичье личико.

— Угу, — промурлыкала гостья и сладко потянулась. Сейчас она была похожа на избалованного котёнка, которого гладят по шелковистой шёрстке, а он от удовольствия выгибает спину. — Где твоя рубашка? — промурлыкал Котёнок. — Я хочу выйти к завтраку одетой.

— Для этих целей у меня имеется халат. Можешь взять в шкафу.

— Не хочу халат! — фыркнул Котёнок и выпустил коготки. — Наверняка его до меня одевали какие-нибудь развратницы.

— Может, и одевали. — легко согласился хозяин квартиры. — Но всё равно он чище, чем рубашка.

Эльвира вздохнула, перестала капризничать, и снова превратилась в ласковую кошечку.

— Ладно, пусть будет халат, — согласилась она, и, выскочив из-под одеяла, предстала перед любовником в соблазнительной наготе. — Даже и не думай! — капризно надула она губки, поймав страстный мужской взгляд. — Всё! Праздник окончен, хмурым утром дворники снимают флаги!

— И часто ты по утрам бываешь не в духе? — поинтересовался Кантемир.

— Каждое утро, — призналась девушка. — Особенно если при этом даёт себя знать похмельный синдром.

— Да мы с тобой вчера ничего крепче шампанского и не употребляли.

— С тобой — да! А до тебя я в клубе текилы налакалась, даже не помню, сколько.

— Опять со своим благоверным поссорилась?

— Вроде того. Представляешь, у него даже в клубе нашлись неотложные дела. Ну, я напилась и устроила скандал.

— А он?

— Он дал мне по физиономии, потом засунул в машину и бросил на колени кредитную карточку. Дескать, развлекайся, но мне не мешай.

— И ты поехала ко мне!

— И я приехала к тебе! И не жалею.

— Слушай, Элька! А не надоело тебе по чужим постелям кочевать?

— Закономерный вопрос, только вчера, когда ты с меня трусики снимал, он у тебя почему-то не возникал. — отрезала блудница и с удовольствием припала к чашке с крепко заваренным кофе.

Каледин вздохнул и промолчал: как говориться, крыть было нечем. Вчера, впрочем, как и раньше, в споре физиологии и разума победила физиология. Сатти не в первый раз скрашивала его одиночество, и каждый раз после её отъезда он давал себе зарок больше с ней не связываться, так как взбалмошная и непредсказуемая натура Эльвиры, кроме сексуальных удовольствий обещала ещё и большие неприятности.

— Тебе сегодня на службу не надо? — с затаённой надеждой спросила Сатти, планируя при этом очередную авантюру.

— Ни сегодня и даже не завтра. — прихлёбывая кофе ответил Кантемир.

Как «офицер для выполнения особо деликатных поручений», он жил по особому графику.

— А поехали ко мне! — предложила Эльвира, в которой с утра дух авантюризма брал верх над целесообразностью поступков.

— Зачем? То, чем мы там будем заниматься, можно сделать и здесь, только без риска быть застигнутым ревнивым мужем.

— Ты же знаешь — он не ревнив, и ему, по-моему, всё равно с кем спит его жена.

— Даже если это и так, то всё равно не стоит дразнить гусей.

— Ой-ой, что я слышу? И это мне говорит легенда федерального сыска, почти что фольклорный герой, тайный агент, победивший профессора Мориарти! Посмотрите на него — наш крутой перец убоялся толстопузого рогоносца!

Когда Сатти хотела, она могла быть несносной, и неизвестно чем бы препирательство закончилось, если бы сотовый телефон Каледина не проиграл первые аккорды любимой песни Премьера — «С чего начинается Родина».

— Это по работе. — сухо произнёс Кантемир и вышел в другую комнату.

Когда он через пару минут вернулся на кухню, Сатти грызла ногти и напоминала рассерженную кошку.

— Интересно, а какая мелодия играет, когда я тебе звоню? «Виновата ли я»? — поджав под себя ноги, едко поинтересовалась «колючка».

— «Напилася я пьяной, не дойти мне до дома»! — в том же тоне парировал Кантемир. — Собирайся, мы уезжаем.

— Куда?

— Ты в клуб или домой, а я на службу.

— Да хоть в планетарий! — недовольно пробурчала Сатти. — Вы, господин поручик, мне всю молодость загубили!

— Если Вы, девушка, решили обращаться ко мне по званию, то называйте меня подполковником.

Каледин не шутил. В свои тридцать лет он уже был в одном звании с Премьером. Родина умеет ценить своих сыновей, когда ей это надо.

О том, что завод должна посетить высокая комиссия, руководство ОАО «УМЗ» знало заранее. Комиссия была не первая, но, к сожалению, в текущем месяце не последняя. С того дня, как завод официально включился в международную программу по созданию термоядерного управляемого реактора, комиссии различных рангов так зачастили на завод, что главный бухгалтер была вынуждена поставить перед гендиректором вопрос об увеличении статьи представительских расходов. Нынешняя комиссия была немногочисленной, но в её составе были очень высокие представители Минэнерго и Росатома. Государственные мужи своими глазами хотели увидеть, как идёт работа по созданию сверхпроводников — одного из важнейших элементов будущего термоядерного реактора.

Стайка седовласых и страдающих одышкой чиновников в однообразных тёмных костюмах, поверх которых были накинуты синие сатиновые халаты, не торопясь, двигалась по плавильному корпусу цеха термической обработки металлов. Впереди этой производственной экскурсии, отчаянно жестикулируя и стараясь перекричать шум работающих механизмов, спиной вперёд двигался начальник цеха.

— Существующие мощности цеха позволяют произвести плавку металла для последующего изготовления сверхпроводников с требуемым уровнем примесей! — кричал начальник цеха. — Иными словами, мы можем как повысить чистоту плавки, так и обеспечить требуемое количество определённых компонентов.

Члены комиссии, морща носы, недовольно вертели головами — уж больно было шумно, суматошно и непонятно. Из окон московских кабинетов всё виделось по-другому — в более спокойном и понятном ракурсе. В реальности оказалось более сложным, непонятным, и, судя по всему, более затратным. В те минуты, когда начальник цеха набирал в прокуренные лёгкие очередную порцию воздуха, чтобы громогласно дать очередное пояснение, члены комиссии многозначительно переглядывались между собой, как бы говоря: «И дёрнул нас чёрт связаться с международным проектом! У нас, что своих забот мало? И главное — ещё неизвестно, чем вся эта высокотехнологическая бодяга закончиться»! Однако вслух никто не произнёс ни слова, так как участие России в суперпроекте, который в случае удачи мог обеспечить всё человечество огромными запасами дешёвой энергии, было инициативой самого Премьера. Наверное, с такими же постными лицами триста лет назад по воронежской судоверфи бродили бородатые бояре, которых император Пётр I кнутом и пряником заставлял строить флот российский.

— Покажите, где непосредственно происходит плавка металла. — с видом знатока произнёс председатель комиссии — высокий мужчина с большим животом и брезгливо выпяченной нижней губой.

— А мы как раз на этом участке и находимся! — радостно пояснил начальник цеха. — Вот она, печка! Плавка в ней производится методом….

Каким именно методом производилась выплавка сверхпроводников, членом комиссии узнать было не суждено. Мощный взрыв в одно мгновенье разнёс металлический конический корпус электропечи на мельчайшие фрагменты и смертельный фейерверк из расплавленного металла обильно разбрызгал огненные капли по всему корпусу.

Когда прибывшие на место возгорания пожарные расчёты сноровисто раскатали брезентовые рукава и подключились к пожарным гидрантам, спасать уже было некого.