Николай Николаевич зашёл в свой гараж тихо, с опаской, словно и не в гараж заходил, а в чужую супружескую спальню. В гараже, как и прежде, был образцовый порядок, вот только стоявшая на яме «десятка» блистала чисто вымытым кузовом, а на продавленном диване спал его новый помощник.

Весь вечер Костя боролся с искушением выпить. И хотя искушение было велико, а водка в качестве поощрения за хорошую работу была отдана хозяином гаража ему в «безвозмездное пользование», напиваться Крутояров не стал, интуитивно догадываясь, что встреча с таинственным Николай Николаевичем не просто подвернувшаяся халтура, а нечто большее. Когда организм, не получив ежедневной порции алкоголя, стал бунтовать, и желание одурманить мозг стало невыносимым, Костя пошёл на хитрость.

— Хорошо! — сказал он сам себе. — Я открою холодильник, возьму бутылку и высосу из неё всё прямо из горлышка. Но не сейчас, а после того, как помою машину!

Следующие полчаса Крутояров через силу размазывал грязь по кузову. В результате получилось хуже, чем было: грязные разводы покрыли весь кузов и стёкла. Костя в сердцах помянул весь российский автопром, присовокупил к этому отсутствие хороших дорог и честных чиновников, после чего бросил в ведро тряпку и открыл ворота гаража.

Когда он выехал из гаража и поставил машину под фонарный столб, увенчанный лампой дневного света, прозванной в народе «коброй», то неожиданно поймал себя на мысли, что желание выпить хоть и не пропало, но стало не таким острым.

— Надо перетерпеть! — снова сказал себе Костя. — Я ведь всё равно выпью, но не сейчас, а позже, когда машина будет блестеть.

Никогда ещё «десятка» не знала такого внимание к своей замызганной персоне. До глубокой ночи Костя буквально вылизывал каждый изгиб её кузова, каждую нишу, не забывая при этом менять в ведёрке воду. Пот обильно струился между лопаток, и рубашка противно липла к спине, сердце часто и беспокойно ухало в груди, и стук его отдавался набатом в ушах. Костя понимал, что организм отвык от физических нагрузок и настойчиво требовал очередную порцию алкогольной отравы.

— Надо только немного потерпеть. — шептал Крутояров, утирая тыльной стороной ладони со лба пот. — Потом выпью! Как только заблестит!

Однако после того, как кузов машины просох, машина всё равно осталась какой-то блёклой. Костя плюнул себе под ноги и закурил.

— Если я не найду в гараже технического шампуня, мне грозит трезвое утро, — решил Крутояров и вернулся в гараж.

Автомобильный шампунь он нашёл не сразу. Видимо, хозяин никогда им не пользовался, и забытая пластиковая бутылка пылилась в дальнем углу гаража.

Была уже поздняя ночь, когда стоявшая под фонарём «десятка», празднично поблёскивая лаком, ласкала взор автолюбителя Крутоярова. Костя загнал машину в гараж, закрыл ворота и прилёг на диван.

— Сейчас выпью, только отдохну малость, — засыпая, бормотал Костя. — Она ведь заблестела… имею полное право»!

Сон алкоголика крепок, но краток. Проснулся Костя сразу, как только скрипнули петли гаражной калитки. Провёл Костя ладошкой по лицу, расчесал волосы пятернёй, и вроде как не спал вовсе.

— Я вижу, ты время зря не терял, — пожимая руку Косте, довольным тоном произнёс владелец гаража и кивнул в сторону блестящей «десятки».

— Угу, не терял, — пробормотал помощник и зашарил по карманам в поиске сигарет.

— Завтракал?

— Сейчас перекурю и, будем считать, что до обеда я сыт.

— Нет, так дело не пойдёт, — закрутил головой Николай Николаевич. — Держи пакет. В нём термос с кофе и свежие бутерброды.

— Спасибо, — оторопел Костя. Последний раз так о нём заботилась жена в начале их медового месяца. К концу месяца забота молодой супруги ослабла, так как Костя некстати запил, чем лишил дражайшую супругу последних иллюзий на счастливый брак.

— Потом поблагодаришь, а сейчас заправляйся.

Кофе оказался крепким и ароматным, а бутерброды с колбасой и сыром на удивление вкусными. Расправившись с завтраком, Крутояров тихонько икнул и с довольным видом потёр ладони. — Ну что хозяин, поработаем?

— Не зови меня хозяином. — поправил его Николай Николаевич. — Какой я тебе хозяин? Я не барин и ты мне не крепостной, мы с тобой коллеги! Запомнил? Если запомнил, то держи свою зарплату, — и протянул Косте пятитысячную купюру. — Ты своё слово держишь — я тоже. Так что если и дальше у нас с тобой так пойдёт, то я думаю, что мы сработаемся. Ты ведь сейчас на вольных хлебах?

— На вольных, — кивнул Костя. — Да не очень сытных.

— Это не беда. У меня дом за городом — в Парголово, если хочешь, будешь там и за сторожа, и за дворецкого, и за помощника по технической части. Жить будешь в гостевом домике. Соглашайся!

— Харчи хозяйские? — сглотнул слюну Крутояров.

— В доме постоянно проживает Серафима Ивановна — кухарка и домработница в одном лице. Готовит она превосходно, так что смерть от истощения тебе не грозит.

— А платить будете и за сторожа, и за дворецкого, и за помощника по технической части? — осмелел Костя.

— Ну, ты и жук! — рассмеялся Николай Николаевич. — Я заметил, что до денег ты не жаден, но и альтруизма в тебе, ни на грош! Считай, что уговорил.

— А можно личный вопрос?

— Даже так? Ну, спрашивай.

— А Вы кто? На бизнесмена не похожи, и на банкира тоже, но деньги у Вас водятся, и персональная тачка крутая.

— Вопрос закономерный, должен же ты знать, кто тебя на работу берёт. Хочешь — верь, хочешь — нет, но я учёный. Занимаюсь разработкой новых видов двигателей. Для меня лучший отдых — с железками повозиться, поэтому и гараж держу, хотя особой надобности в нём нет. Просто мне лучше думается, когда я на верстаке что-либо мастерю.

— Вы, наверное, вечный двигатель изобретаете? — зачем-то брякнул Крутояров.

— Если ты не забыл школьный курс физики, то должен знать, что вечный двигатель изобрести невозможно: всегда был и есть побочный расход энергии — трение, сопротивление металла, тепловые потери, и ещё много чего. — деловито пояснил Николай Николаевич. — Но в чём-то ты прав: то, чем я занимаюсь, можно сравнить с изобретением если не вечного, то очень экономного и долговечного двигателя. Если разобраться, то всё, чего добилось человечество в этой области — это минимум миниморум!

— Чего? — не понял Крутояров.

— Я говорю, что знаем мы о природе энергии самую малость, и всё, на что способны — это получение энергии путём разрушения вещества, и не важно, что это за вещество — уран, плутоний или обыкновенный бензин. Образно говоря, чтобы приготовить яичницу, мы поджигаем дом!

Костя глядел на Николая Николаевича во все глаза, и в его проспиртованном мозгу в болезненных потугах рождалась трезвая мысль.

— То есть, Вы хотите сказать, что можно создать такой двигатель, который будет работать не на бензине?

— И даже не на солярке, — улыбнулся Николай Николаевич.

— А что же тогда будет впрыскиваться в камеру сгорания?

— А ничего не будет впрыскиваться, да и самой камеры сгорания не будет. Энергия будет получаться совершенно иным способом. Исходя из этого принципа, я и пытаюсь изобрести новый двигатель. Возможно, что даже само понятие двигатель отомрёт, и его будут называть как-то иначе, допустим — синтезатор.

— Почему синтезатор? — не отставал любопытный помощник.

— Потому что энергия в нём будет получаться не методом расщепления ядер, как в ядерном реакторе, и не методом окисления, как в двигателе внутреннего сгорания, горение — это ведь процесс окисления, а методом синтезирования на молекулярном уровне какого-либо распространённого и дешёвого сырья — допустим, этилового спирта, или даже воды.

При упоминании о спирте Крутояров напрягся и даже зажмурился, представив на мгновенье, как вдоль трассы вместо бензозаправок стоят чистенькие спиртозаправки, в которых заправщиками работают бывшие буфетчицы из разорившихся рюмочных.

— А это возможно? — с затаённой надеждой произнёс Крутояров.

— Теоретически — да, практически — пока нет. Я как раз над этим сейчас и работаю.

— Круто! — резюмировал Костя и восхищённо посмотрел на своего работодателя.

— Это не самое удивительное, — продолжил Николай Николаевич. — Если ты помнишь, в 20 веке был такой физик-изобретатель Никола Тесла. Так вот он в мае 1931 года на глазах у изумлённой публики снял с автомобиля бензиновый мотор и вместо него установил неизвестный прибор, помещённый в небольшой ящик, из которого торчали две антенны. И этот автомобиль неделю ездил без какой-либо заправки. На вопрос журналистов: «Откуда берётся энергия для автомобиля»? Тесла коротко ответил: «Из окружающего нас эфира»! Вероятно, он имел в виду электромагнитное поле Земли.

— А что же было дальше?

— Дальше ничего не было. Тесла, обидевшись на журналистов, публично обвинивших его в мошенничестве, разобрал таинственный прибор, а принцип его действия унёс с собой в могилу.

На этом Николай Николаевич краткую лекцию посчитал оконченной, и велел Косте готовиться к переезду.

— А чего перевозить-то будем? — не понял Костя. — Мои вещи все при мне.

— Серафима Ивановна просила привезти несколько банок консервированных овощей. Так что полезай в яму и найди там пару банок помидор, баночку огурчиков, баночку грибков и вишнёвый компот. Всё это хозяйство мы сейчас погрузим в багажник «десятки» и отвезём ко мне в загородный дом. Ты машину водишь?

— Ещё спрашиваете! Да я почётный военный водитель ленинградских дорог и просёлков! Знали бы Вы, сколько я времени в армии за баранкой провёл!

— Вот и чудно. Заодно отвезёшь меня на работу.

— А как же ваша персональная тачка?

— Мой персональный автомобиль во главе с персональным водителем сегодня проходит техосмотр. Ещё вопросы будут? Если нет, то полезай в яму, а то я тороплюсь.

Костя взял лежавший на верстаке мощный японский фонарь и полез в яму.

— Ого! — даже присвистнул от удивления Костя, обнаружив в яме большую нишу, оборудованную полками и доверху заставленную разнокалиберными банками с консервацией. В это время противно скрипнула гаражная калитка, и в гараж кто-то вошёл.

«Надо завтра будет петли смазать», — машинально отметил про себя Костя, и замер, вслушиваясь в голос незнакомца.

— Простите, но мне нужен профессор Серебряков, — прозвучал приятный мужской баритон.

— Зачем он Вам? — холодно спросил Николай Николаевич. Возникла пауза, во время которой у Крутоярова мигнул и погас фонарь, и чтобы в темноте не натворить бед, Костя замер на месте.

— Я так понимаю, что профессор Серебряков — это Вы? — снова прозвучал молодой голос.

— Возможно, — всё так же холодно ответил Николай Николаевич.

«С ума сойти можно! — восхитился про себя Крутояров. — Мой босс ко всему ещё и профессор!»

— Молодой человек! — официальным тоном обратился Серебряков к незнакомцу. — Я не пишу студентам дипломные работы, даже за деньги, поэтому вряд ли могу быть Вам полезен.

— И тем не менее, можете. — ответил юноша сиплым голосом, и Костя услышал, как он сделал несколько шагов.

Крутояров был участником не одного десятка боестолкновений в местах постоянной дислокации пивных ларьков, поэтому прелюдию к мордобою определял не по смыслу произнесённых слов, а по тому, с какой интонацией эти слова были произнесены. Последняя фраза незнакомца ему не понравилась, точнее, не понравился тембр его голоса — в нём чувствовалась скрытая угроза.

Поэтому Костя осторожно, чтобы ничего не разбить в темноте, сделал пару шагов и выглянул из своего нечаянного убежища.

То, что он увидел, ему не понравилось ещё больше. Молодой человек в длинном чёрном плаще деловито взял с верстака молоток и неожиданно с силой нанёс два удара своему собеседнику по голове.

Николай Николаевич даже не успел вскрикнуть, и как подкошенный свалился на вымощенный керамической плиткой пол гаража. Крутояров хотел было окликнуть незнакомца, но от увиденного слова застряли в горле. А убийца, не замечая присутствие свидетеля, брезгливо отбросил молоток в сторону, стал шарить по карманам жертвы. Костя видел, как он забрал из внутреннего кармана костюма бумажник, а из бокового кармана связку ключей. Обычно чувство самосохранения у Кости, оглушённое лошадиными дозами алкоголя сладко спало где-то в глубинах его сознания, поэтому он смело бросался в драку, невзирая на численность и физическую форму противника. Однако сегодня был не тот случай.

— Если ты сейчас не спрячешь свою давно не стриженую башку, то через мгновенье её оторвут без всякого сожаления. — сказал Крутоярову его внутренний голос, и впервые за много лет Костя его послушал и нырнул обратно в яму. Ему стало по-настоящему страшно.

— Чего это я, словно салага, сдрейфил? — попытался он взбодрить себя, но тут послышался звон разбитого стекла, и Костя не удержался и выглянул из ямы. Убийца стоял над трупом, и в его руке было горлышко от бутылки. В гараже резко запахло водкой. Теперь тело Николай Николаевича лежало в луже алкоголя, и вытекавшая кровь из раны медленно смешивалась с водочными потёками.

Крутояров снова нырнул в яму и замер. То, что на его произошло на его глазах, не было простой разборкой. Это был типичный «заказ» . Кто и за что заказал профессора Серебрякова, Костя не знал и знать не хотел. Самым большим и сокровенным его желанием было выбраться из гаража живым. В этот момент стоящая над его головой «десятка» чихнула вонючим дымом и завелась. Яма мгновенно наполнилась выхлопными газами, и Крутояров, насколько мог, задержал дыхание. Ещё через пару мгновений машина тронулась с места и выехала из гаража. И наступила тишина. Мёртвая тишина.