После освобождения из гауптвахты я с удивлением узнал, что слава драчуна и задиры коснулась меня своим призрачным крылом. Пока я отбывал десятидневное дисциплинарное наказание, по академии, подобно спорам чумы, разнеслась весть, что гардемарин Саротозин, находясь в увольнении, не испугался четырёх пьяных матросов с иностранной посудины и смело вступился за честь Андреевского флага. Кто-то из моих сокурсников случайно или по незнанию, но всё перепутал и возвёл обыкновенную пьяную драку в ранг защиты чести и достоинства гардемарина флота российского. Этого я никак не ожидал! И в аудитории на лекции, и в столовой, и даже в анатомическом театре я ловил на себе восхищённые взгляды моих товарищей. Чёрт возьми, это было приятно, но в то же время и стыдно, так как я чувствовал, что ни на йоту не соответствую тому героическому образу, который приписывала мне студенческая молва. Даже начальник курса Пётр Николаевич Бурмистров — богатырь и службист, узнав, что я родом с Волги, иронично поинтересовался, не приходится ли мне известный бунтарь и разбойник Стенька Разин дальним родственником.

— Никак нет! — подчёркнуто официально ответил я. — Хотя должен Вам заметить, господин лейтенант, что отец мой дворянин, и сравнение меня с казаком по фамилии Разин, который является государственным преступником и бунтовщиком — есть не что иное, как оскорбление моей чести и достоинства!

— Ух ты, какой грозный! Того и гляди, на дуэль вызовет, — усмехнулся в усы здоровяк Бурмистров. — Простите великодушно господин гардемарин. Видать, правду о Вас говорят, что Вы большой задира, а я вот этого раньше как-то не замечал.

С этими словами он неожиданно сунул мне под нос кулак размером с пудовую гирю, и уже без всякой насмешки, а скорей с угрозой, добавил: «Только и ты, юнга, запомни: ещё раз нарушишь субординацию, я из тебя дурь одним ударом вышибу, и не посмотрю на твоё высокородное происхождение. Пока ты офицерские погоны не надел — ты для меня планктон бессловесный! И коли ты присягу принял, то и душа твоя и тело принадлежат нашему Государю, а значит, и мне — верному его слуге и офицеру флота Российского. А уж я душонку твою из тельца тщедушного повыбью, только дай мне повод»!

Ох, не ведал в тот момент господин лейтенант, что угрозу свою выполнить он не в силах, даже если всего меня измочалит кулачищами. Нет души у гардемарина Саратозина! Была когда-то, да нынче вся кончилась! Потому и страха не ведаю ни перед наказанием, ни перед старухой безносой, что косу зазубренную для каждого из нас уже приготовила. Не может душа моя, образно говоря, в пятки уйти — от того и страха нет.

Я спокойно отстранил кулак Бурмистрова от лица и, приняв придурковатый вид, прокричал на весь плац: «Так точно господин лейтенант! Запомню»! Бурмистров скрипнул зубами, но ничего не сказал. Был он строг, но не злопамятен, и обиду долго ни на кого не держал.

Продолжая стоять вытянувшись во фрунт, я смотрел в широкую спину удалявшегося начальника курса, и думал о добродушном медведе-увальне, в образе которого мне явилась его грешная, но бесхитростная душа.

Неожиданно свалившаяся на меня популярность сыграла со мной злую шутку. Примерно через неделю после моего освобождения с гауптвахты, по дороге домой ко мне подошёл юноша в поношенной студенческой шинели, на засаленном воротнике которой вперемешку с перхотью покоились длинные волосы. Вместе с ним была юная девушка — типичная курсистка, с румяными, как яблочко, и пухлыми, как свежеиспечённые пышки, щёчками. Она с обожанием глядела на спутника, который по всему был гораздо старше её, и, следовательно, более искушённым в жизни. Юноша был болезненно худ, кожа на лице была неестественно жёлтой, а глубоко запавшие глаза мерцали подобно двум угасающим углям.

— На чахоточника не похож, — отметил я про себя. — Вероятней всего, страдает геморроем или запорами.

— Позвольте представиться: Казимир! — без всяких предисловий сказал он, подойдя ко мне вплотную и резким движением протянул для рукопожатия костистую ладонь. Рукопожатие у нас с ним получилось каким-то скрытым, он словно боялся, что кто-нибудь отследит его действия, поэтому всё время тревожно крутил головой и оглядывался. — А это мой товарищ и политический единомышленник, Вронская, — представил он спутницу.

— Лиза, — тихо произнесла она и тоже протянула мне аккуратную ладошку, после чего вопросительно посмотрела на друга, как бы спрашивая его, всё ли она правильно сделала. Девушка мне понравилась, была она чиста и наивна, и находилась в том нежном возрасте, который делает прелестницей любую девушку, конечно, если она при рождении не награждена каким-либо уродством.

— Саротозин, — ответил я, осторожно пожимая девичью ладонь. — Право же, господа, я не знаю, чем заслужил ваше внимание.

— Заслужили! — заверил меня новый знакомый. — Своим героическим поведением заслужили. Имя гардемарина Саротозина теперь знакомо каждому питерскому студенту. Сегодня Вы встали на защиту Андреевского флага, — с пафосом продолжил Казимир, — а завтра встанете на защиту всего угнетённого русского народа!

— Ага! — радостно подтвердила Лизавета. — Встанете! И в подтверждение своих слов кивнула головой.

Говоря по чести, революционная риторика мне не понравилась. К политике вообще, так же как и к проблемам всего русского народа, я относился инфантильно, и мне не было никакой нужды вставать на его защиту.

— Господа, вы меня с кем-то путаете, — как можно мягче произнёс, я глядя в чистые девичьи очи. — Я не трибун, не разночинец, в конце концов, я вообще не революционер и не собираюсь призывать Русь к топору.

— А этого и не требуется, — сквозь зубы вполголоса сказал Казимир.

— Ага! — вновь подтвердила Елизавета. — Не требуется!

И так же, как в прошлый раз, кивнула прелестной головкой.

— Не тот политический момент, — уточнил Казимир. — Да и звать ни к топору, ни на баррикады пока что некого.

— Некого, — горестно вздохнула Лиза и потупила глазки, словно она была виновата в отсутствии сознательных революционных масс.

— Впрочем, сейчас не время и не место для политических диспутов, — спохватился Казимир и встревоженно завертел головой. — Приходите на нашу скромную студенческую пирушку, там и договорим.

— Приходите! — радостно подтвердила Вронская. — Мы на Васильевском обитаем, на Седьмой линии, в доходном доме господ Елисеевых, на третьем этаже! Завтра же и приходите.

— Благодарю вас, друзья мои, но раньше вечерней молитвы я из академии выйти не имею возможности. Право же, стоит ли мне беспокоить вас в столь поздний час?

— Ах, отбросьте Вы эти церемонии! — поморщился Казимир. — Приходите в любое время, мы часто засиживаемся до рассвета.

— До рассвета! — подтвердила Лиза. — Приходите, будет интересно! Придёте? — жалостливо спросила девушка и несмело взглянула мне в глаза.

— Весьма польщён вашим предложением, — вздохнул я и утонул в чистом васильковом взгляде. — Обязательно приду.

— Тогда до встречи. — скупо попрощался Казимир, и, сунув для рукопожатия костистую ладонь, быстро удалился. Следом за ним засеменила и девушка. Вскоре они оба растворились в синих весенних сумерках, а я, озадаченный нечаянным знакомством, продолжил путь домой.

На следующий день, вечером, переодевшись в гражданское платье, я взял извозчика и поехал на Васильевский остров, на Третью линию. Доходный дом Елисеевых я отыскал быстро. Перед тем, как войти в парадное, я закинул голову и посмотрел на третий этаж, где в поздний час светилось одно-единственное окно.

— Видимо, мне туда, — сказал я себе и стал подниматься по лестнице.

Квартира оглушила меня ярким светом и плавающим в табачном дыму весёлым гомоном. На моё удивление, Казимир и Лиза встретили меня очень радушно, как старого друга.

— Раздевайтесь и присоединяйтесь к нам. — снимая с меня пальто, оживлённо тараторил Казимир. Я заметил, что от него попахивает водкой, но ничего не сказал.

— Не желаете ли чаю? — проворковала Лиза.

— Да-да, именно чая! Давайте, садитесь за стол без всяких церемоний, у нас тут как раз самовар поспел. — поддержал её Казимир. — У нас и конфеты имеются, и к тому же очень даже не дурные.

Я поблагодарил их, но попросил сначала дать возможность оглядеться и познакомиться с обществом, которое, честно говоря, было очень разношёрстным. Во всех комнатах, и даже в прихожей, толпились молодые люди, большинство из которых были студентами. Не обращая внимания на окружающих, они курили, спорили, гасили папиросы в цветочных горшках, пили чай, грызли сушки, флиртовали с девушками, играли на гитаре, снова курили и снова спорили. Обстановка была самая что ни на есть непринуждённая.

Когда Казимир на правах хозяина вышел на середину комнаты и громко представил меня, то ко мне сразу подошли несколько молодых людей, среди которых было две девушки. Юноши выразили восхищение моим поступком и с чувством пожали мне руку. Девушки хором прощебетали в мой адрес что-то возвышенное и одна, расчувствовавшись, спросила разрешения меня поцеловать. Я, откровенно говоря, не ожидал такого поворота событий и смутился.

— Не стоит, Аня. — сдержанно произнёс один из молодых гостей и взял её под локоть.

— Почему? — со слезой в голосе поинтересовалась девушка. — Почему мне нельзя поцеловать героя? Или вы считаете, что мой удел слюнявить вступивших в пору половой зрелости прыщавых юнцов?

Я обратил внимание на глаза девушки. Они были абсолютно пьяными, хотя речь её была связной и слова она выговаривала чётко.

— Кокаин. — склонившись ко мне, шёпотом пояснил Казимир. — Месяц назад из-за несчастной любви застрелился её родной брат Бронислав. С тех пор Аннушка не расстаётся с пузырьком кокаина, который прячет в лифе платья.

Я ещё раз посмотрел на Аннушку, но уже более внимательным взглядом. Мне, как медику, было ясно, что девушка вступила на путь саморазрушения, и как у всякого смертного, решившегося свести счёты с жизнью, в её лице была какая-то непонятная, притягательная и в то же время глубоко порочная привлекательность. Её пьяные глаза светились греховным огнём, тонкие крылья носа трепетали в ожидании очередной порции кокаина, а на губах играла фальшивая улыбка. Так улыбаются женщины лёгкого поведения, пытаясь заполучить очередного клиента. Она молча высвободила локоть из руки юноши, и, положив мне ладонь на грудь, доверительно заглянула в глаза.

— А знаете, я согласна, — проникновенно произнесла девушка.

— Позвольте узнать, сударыня, с чем именно Вы согласны?

— Со священным писанием! Я помню, там сказано, — она призадумалась и наморщила лоб, — вспомнила! Там сказано, что человек есть греховный сосуд, полный мерзостей… Кажется, именно так! Голос её с каждой фразой крепчал и становился громче. — А раз так, — закричала она, — то пусть всё человечество и весь мир летят ко всем чертям!.. И мы вместе с ними! Но нам ведь умирать не страшно? Это страшно и тоскливо в одиночку, а всем миром даже весело, не правда ли?

И, не дождавшись моего ответа, вдруг неприлично громко захохотала. Казимир метнулся к ней и попытался увести, но она вцепилась в мою руку и продолжала дико хохотать. В этот миг я чётко увидел её израненную душу — припудренного кокаином мотылька, беспомощно бьющегося в липкой паутине порока. Участь его была предрешена, но он продолжал безуспешно бороться за свою жалкую жизнь, и чем больше билось маленькое тельце, тем ближе был конец.

И ещё мне открылась тайна, которая ужаснула даже меня: смерть брата Аннушки, Бронислава, была на её совести.

Бронислава Аннушка любила с детских лет. С годами привязанность к старшему брату только крепчала, а когда девушка вошла в возраст Венеры, то с ужасом поняла, что испытывает к брату далеко не родственные чувства. Она понимала, что желания и мысли её греховны, но ничего поделать с собой не могла. Со временем её любовь перешла грань разумного, и Анну стала съедать безумная ревность. Тем временем Бронислав сделал предложение девушке, которая была не только богата, но и красива. Казалось, они созданы друг для друга, и когда на рождественском балу Бронислав приглашал её на танец, весь зал замирал и с придыханьем следил за чудесной парой. В такие минуты Анна украдкой наблюдала за братом из-за колоны, и, кусая до крови губы, бледнела от ненависти.

Перед самой свадьбой невеста вместе с семьёй уехала в Баден-Баден на воды, и Анна поняла, что судьба дарит ей один-единственный шанс. Она улучила момент и перехватила адресованное брату любовное послание. Несколько ночей она старательно подделывала почерк возлюбленной брата, а когда работа была закончена, подбросила письмо в его спальню. Надо отдать ей должное: подделка была исполнена с высоким качеством, и Бронислав не заметил подвоха. Содержание письма повергло его в шок. «…Бедность не порок, но и не источник любви», — гласили лживые строки. «Ты благороден, но беден, и предстоящее замужество необходимо тебе, чтобы поправить финансовые дела. В этом нет ничего плохого, так поступают сотни молодых людей. Однако я решила не испытывать судьбу и выйти замуж за человека своего круга. Это будет гарантией того, что мой избранник возьмёт меня по большой любви, а не за богатое приданное. Прощай и прости, что не нашла сил сказать тебе эти слова при нашей последней встрече».

Юноша несколько раз перечитал эти строки, после чего, ни слова не говоря, заперся у себя в спальне. К исходу вторых суток на закате дня в доме прозвучал роковой выстрел. На такой исход Анна не рассчитывала, поэтому несколько дней сама была близка к тому, чтобы наложить на себя руки, и, вероятно, так бы и поступила, если бы случайно не нашла аптечке пузырёк с кокаином.

Всё это я увидел за мгновенье до того, как девушку оторвали от меня и увели в соседнюю комнату. Вздохнув с облегчением, я огляделся. Отвратительная сцена, которая разыгралась на глазах гостей, никого из них не шокировала, и каждый продолжал заниматься своим делом. Кто-то даже томным голосом под гитарный перебор затянул любовный романс. Это был явный моветон, но и это никого не удивило.

— Не желаете ли продолжить наш разговор? — взяв меня под локоть, предложил Казимир. — Если Вы, конечно, не охладели к предмету нашего спора.

— Отчего же, сударь! Я к вашим услугам. Желаете подискутировать о тяжкой доле униженных и оскорблённых? Или сразу начнём звать народ на баррикады?

— Надсмехаетесь над идеалами революции?

— Позвольте узнать, какой именно революции? Революции лавочников или революции буржуазной? А может быть, крестьянской, как у Болотникова? Так это уже не революция — это самый настоящий бунт!

— Не ёрничайте Евгений! Мне кажется, что Вы совсем не такой, каким хотите сейчас казаться. Неужели Вы не слышите, как стонет русский народ?

— Нет! — твёрдо произнёс я. — Ни от русского, ни от украинского, ни от татарского народа никаких стонов я не слышу. По утрам слышу, как скрипит тележка молочника, который привозит мне свежее молоко, как напротив моего дома открывается кондитерская господина Айсмана, и как для наведения порядка басом покрикивает на возниц околоточный.

— То есть, Вы хотите сказать, что у нас всё пристойно и благочинно?

— Я немного приукрасил, но можно сказать и так.

— А как же нищие на паперти церквей и храмов, голодные бродяги на базарах и ярмарках? Или Вы не видите, как герои минувшей войны трясут ужасными обрубками, выпрашивая у толстосумов копеечку? Как мать толкает старшую дочь на панель, только потому, что не может прокормить младших братишек? Это, позвольте Вас спросить, пристойно? Это благочинно?

Я схватил Казимира за костлявое плечо и рывком притянул к себе.

— Сегодня ночью в Обуховской больнице от туберкулёза умрёт двенадцатилетний мальчик, — прошипел я ему прямо в лицо. — Талантливый подросток, который в двенадцать лет профессионально рисовал портреты знакомых и писал неплохие стихи. В эту же ночь на Лиговке грабители зарежут двух, а может и трёх прохожих, один из которых — отец многочисленного семейства и их единственный кормилец, где-то на окраине города в парке насмерть замёрзнет пьяная проститутка, а в Охте в избе угорит целая семья. Не верите? Правильно делаете, потому что я сильно смягчил настоящую действительность. Скажу Вам, как медик: за одну ночь трупов бывает до двух дюжин, а за праздники и более.

— Что Вы этим хотите сказать? — отшатнувшись от меня, пролепетал Казимир.

— Я хочу сказать, что мир, как Иудина чаша, наполнен несправедливостью до самых краёв, и только человек с болезненно гипертрофированным самомнением возьмётся за то, что не удалось самому Иисусу Христу.

— В каком смысле?

— В смысле сделать этот мир чище, а людей лучше. Помните, что случилось с Сыном Божьим? Правильно! Его распяли на кресте — символе святой веры! И не просто распяли, а распяли между двух преступников, тем самым наглядно уравняв христианскую добродетель и воровство.

— Я не понимаю, к чему Вы мне это говорите? — засуетился Казимир и нервно закрутил головой по сторонам.

— Я это говорю Вам, господин революционер, для того чтобы Вы прекратили славословить на весь мир от имени русского народа, тем более что реально помочь ему Вы ничем не можете.

— Вы отказываете мне в праве встать на защиту угнетённых масс? — не совсем уверенно пролепетал мой визави.

— Отказываю! — холодно заявил я, глядя ему прямо в глубоко запавшие глаза. — Из Вас, сударь защитник, как из собачьего хвоста сито! Если хотите умереть на каторге — это ваше право! Вот только не надо при этом тянуть за собой других.

Я снова схватил его за отворот куртки и рывком притянул к себе.

— Лизу хоть пожалей! Ей замуж надо, детей рожать, а не в казематах Петропавловки девичий век коротать.

После этих слов я оттолкнул его от себя, и, не прощаясь, выскочил на улицу.

Не успел я пройти и полквартала, как услышал за собой торопливые шаги.

Это был Казимир. Он был так встревожен, что даже выбежал вслед за мной без верхнего платья.

— Могу ли надеяться, что Вы, как человек чести, не обратитесь в полицию и не донесёте? — тяжело дыша, выпалил он, как только догнал меня.

— Можете, — заверил я. — Однако прошу не расценивать моё поведение, как благородный жест. Просто сейчас Вы неопасны. Вся ваша энергия уходит в пустопорожние разговоры, но придёт время и появится человек, который объединит Вас и поведёт за собой. И горе тому правителю, кто прозевает этот момент.

— И Вы знаете, кто будет этим лидером? — с надеждой спросил поляк.

— У него много имён, ещё больше лиц, и искушению его противостоять трудно.

— Да не томите Вы меня! — воскликнул Казимир. — Скажите, кто он?

— Вы его знаете, — через плечо бросил я последнюю фразу. — А если забыли, раскройте библию: грядёт Его новое пришествие, и в каком бы обличии он ни явился, вы Его узнаете. Узнаете и встанете под его знамёна, потому как другого пути у вас, революционеров, нет. По сути своей вы бунтари и разрушители, а значит, верные слуги Его. Таков ваш горестный удел, таково ваше скорбное предназначение.

Знакомство с Казимиром не только оставило после себя горький осадок, но и породило вопросы, на которые я до сих пор не знаю ответа.

В ту памятную ночь, вернувшись домой после более чем странной вечеринки на Васильевском, я долго не мог уснуть. Мой организм выбрасывал в кровь всё новые и новые порции адреналина, и сон бежал от меня подобно трепетной лани, отказывая мне в возможности хотя бы до утра впасть в спасительное забытьё. Не зажигая огня, я, как безумный, метался по комнате. Периодически я подбегал к зеркалу, и, глядя в его голубоватую муть, на разные лады повторял один и тоже вопрос: «Кто же я»? Моё отражение с горящим взглядом и всклокоченными волосами больше напоминало злую карикатуру на меня самого, что ещё больше приводило меня в ярость.

— Почему? — кричал я отражению. — Почему я не такой, как все? Большую часть времени я живу, как обычный человек: хожу на лекции, посещаю практические занятия, сижу до позднего вечера в библиотеке, и ни о чём другом, кроме как об учёбе, не помышляю. Да, начиная с первого курса, я не ношу нательного креста, но в то же время вместе с другими гардемаринами старательно отстаиваю все заутрени и обедни. В Бога я не верю, но за стол, не перекрестив лба, не сажусь. Я не способен к состраданию, но при этом всегда подаю милостыню, и, как лекарь, не упускаю возможность облегчить муки страждущих.

Но приходит время, и мой Тёмный Повелитель начинает требовать для себя новую жертву, и тогда тёмная суть Сборщика Душ берёт верх над моим естеством. В этот момент понятия Добра и Зла для меня стираются, и я превращаюсь в человека с обнажёнными нервами. Корчась от боли и страданий, я, сам того не желая, выхожу на поиск новой жертвы. Со временем я стал замечать, что жертва сама находит меня, словно Князь Тьмы выводит её из лабиринтов городских улиц на встречу со мной.

— Почему я не могу обойтись без всего того, что я делаю с женщиной? — продолжал я выпытывать у своего отражения. — Почему, пока я не услышу её предсмертный хрип, не почувствую предсмертную агонию, не увижу, как душа возносится ввысь — я не человек? Почему я могу вернуться к обычной жизни только после того, как отправлю очередную несчастную в Вечность? Почему, проснувшись поутру рядом с мёртвой женщиной, я чувствую себя сильным и помолодевшим? И, главное, почему после этого я не чувствую никаких угрызений совести и меня не мучает раскаянье? Почему?

Наконец, устав метаться по тёмной комнате и истязать себя бессмысленными вопросами, я упал на кровать и уставился взглядом в потолок. Вот так, гадая, кто я и что есть мои необычные способности — дар или проклятие, — я незаметно для себя уснул.

Возможно, я и не спал, а находился на зыбкой границе сна и бодрствования, и произошедшее было не сном, а явью. До сих пор, вспоминая ту памятную ночь, мне трудно ответить что-то определённое. Внезапно я почувствовал порыв холодного ветра, на меня дохнуло ледяным холодом, что, согласитесь, в хорошо протопленной квартире с закрытым наглухо окном и плотно закрытой на засов дверью, практически невозможно. Я почувствовал, что в комнату сквозь запертую дверь просочился (именно просочился, другого слова не подберу) прозрачный, как привидение, силуэт незнакомого мужчины, одетого в старый дорожный плащ. Его лицо закрывала надвинутая на глаза поношенная широкополая шляпа. Позже я понял, что это был первый визит Посланца Ночи.

Он беззвучно сел на кровать возле изголовья, и, не разжимая губ, сказал: «Ты избранный. Это твоё предназначенье»!

Я встрепенулся и видение пропало.

— Я избранный! — повторил я. — И всё, что со мной происходит — моё предназначение. Значит, я всего лишь орудие высших сил, и мне не в чем себя винить. Всё предрешено, и я ничего не могу изменить в этом мире: тот, кому суждено умереть от моей руки, сам того не ведая, рано или поздно выйдет на меня, тот, кому суждено умереть в своей постели от старости, может общаться со мной ежедневно без малейшего опасения за свою жизнь. Не мне решать, но мне исполнять! Я всего лишь исполнитель пожеланий Князя Тьмы, наперсник его тёмной силы. И в этом моё земное предназначение.

Большинство из нас наивно верит, что, как бы ни была длинна ночь, за ней непременно наступит день, забывая при этом, что за днём всегда следуют сумерки.