Меня оторвали от дела как раз в тот момент, когда я выяснил, что Карина Касимова ни в какой школе олимпийского резерва не занималась.

Баринов выдернул меня к себе в кабинет в середине рабочего дня, и я второпях попытался доложить ему, что мне удалось выяснить в отношении убийцы Воронцова, но Владимир Афанасьевич и слушать меня не стал.

– Потом, Каледин, доложите, – нетерпеливо оборвал он меня. – Вот выйдете из кабинета и всё подробно укажете в рапорте на моё имя, а сейчас слушайте приказ.

Когда начальство ведёт себя таким образом, ничего хорошего ждать не приходится, поэтому я внутренне сжался и приготовился к худшему. Почему к худшему? Да потому, что высокое начальство свои приказы отменять не любит, и если идёт на такой шаг, то только в самых крайних случаях, когда, как говорил вождь мирового катаклизма: «Промедление смерти подобно»!

– С этой минуты Вы лично приступаете к работе по обеспечению безопасности Борислава Булычёва. Это личный приказ Президента! – повысил голос генерал, заметив мою попытку возразить. – И он не обсуждается!

– Я так понимаю, что выступать в роли личного охранника господина Булычёва я не должен.

– Правильно понимаете, полковник.

– Тогда что именно я должен сделать для безопасности самого известного оппозиционера страны?

– Вы должны выяснить кто, когда, и как именно намерен совершить покушение на лидера Объединённой оппозиции Булычёва.

– Мы располагаем хоть какой-то информацией по этому вопросу?

– Нет! – тяжело вздохнул Баринов. – Всё, что мы имеем – это звонок Президента нашему Директору, с указанием найти и покарать!

– Могу я узнать, почему задача по обеспечению безопасности Булычёва так остро встала именно сейчас?

– Можете, но то, что я до Вас доведу – лично моё мнение, и оно может быть ошибочным. Неделю назад в главном печатном рупоре оппозиции, журнале «Октябрь», была напечатана статья Булычёва «Пять системных ошибок Кремля или почему я не верю Президенту». По большому счёту, это не просто критика Президентских программ экономического развития страны, это программа действий объединённой оппозиции на ближайшие пять лет. Статья наделала много шума и у нас в стране, и за рубежом. Некоторые зарубежные политические обозреватели склонны считать, что в статье Булычёв прямо призывает народ к импичменту действующего Президента. Скажите, полковник, как в этом случае должна поступить законно избранная власть?

– Хм! Лично я предпочёл бы развернуть в прессе открытую дискуссию, в ходе которой постарался доказать политическую несостоятельность оппозиции. Это цивилизованный приём неоднократно использовался западной демократией в условиях политического противостояния.

– Умно, но боюсь, что Вам, полковник, не дадут возможности скрестить шпаги политического острословия в заочной дуэли со своим оппонентом. Его просто убьют! Убьют, и смерть эту «повесят» на действующего Президента, а это действительно попахивает импичментом!

– И кто от этого выиграет?

– Не знаю, не знаю, но если это произойдёт, то кто-то действительно получит очень неплохие политические дивиденды! Возможно, это будет кто-то из второго эшелона объединённой оппозиции, а возможно и наш с вами «заклятый друг» Таненбаум.

– Почему Таненбаум?

– Потому что наши аналитики считают, что он рвётся к власти, и все его действия следует рассматривать, как подготовку к государственному перевороту. Согласитесь, полковник, что устранение действующего Президента путём проведения импичмента – сильный ход. Мы ведь до сих пор не знаем, кто именно себя называет Таненбаумом. Возможно, это политик, который должен заменить отстранённого Президента.

– По Конституции, обязанности отстранённого Президента временно исполняет Глава правительства, – вклинился я в генеральский монолог. – Вы и его подозреваете?

– Я не исключаю любую, даже самую невероятную комбинацию, полковник. Советую и Вам впредь занимать такую же позицию.

– Когда прикажете приступать к выполнению Президентского задания?

– Немедленно! В пятнадцать часов у Булычёва встреча со студентами МГУ, так что советую Вам немедленно отправиться на Воробьёвы горы, и там непосредственно познакомиться с «объектом» приложения Ваших усилий. И примите мой бесплатный совет: не мудрите при встрече, расскажите всё, как есть. Это вызовет доверие, и Вы получите шанс изучить «политическую кухню» нашей оппозиции, так сказать, изнутри. Вопросы есть?

– Есть! Владимир Афанасьевич, по этому делу я работаю один, или за мной опять будут присматривать?

– Скажите спасибо, что за Вами присматривали, а то лежали бы Вы сейчас холодной тушкой в городском морге! Я Вас не сильно смутил? Нет? Тогда запоминайте: работать по своему направлению Вы будете один, по другим направлениям будут работать другие сотрудники Центрального аппарата. Или Вы думаете, что на Вас сошёлся клином белый свет?

– Нет, не думаю.

– А зря! Думать, полковник, полезно, хотя бы иногда.

Когда я приехал на Воробьёвы горы, Борислав Булычёв уже закончил выступление и в плотном кольце любопытствующих студентов и своих политических поклонников спускался по гранитным ступеням. Глядя на роящихся вокруг главного оппозиционера экзальтированных девиц и стриженых наголо юношей, готовых протестовать против чего и кого угодно, лишь бы протестовать, я понял, что просто так подойти к Булычёву не удастся.

Окинув взглядом припаркованные возле гранитной лестницы автомобили, я безошибочно определил, который из них через пару минут умчит лидера оппозиции на широкие просторы московских проспектов. Это был чёрного цвета «Мерседес» представительского класса. Видимо, оппозиционеры подсознательно, а может, и сознательно копировали черты кремлёвского политического бомонда, словно подчёркивая готовность взять высшую власть в свои натруженные в политической борьбе руки.

Служба безопасности у Булычёва была организована из рук вон плохо. Все охранники, войдя между собой в жёсткую сцепку и играя роль живого щита, пытались оградить охраняемое лицо от посягательств толпы. Случись нападение или какой-либо другой инцидент, они бы оказались зажатыми среди толпы, и все их усилия обезвредить нападавшего были бы тщетны.

Поэтому я беспрепятственно подошёл к оставленному без охраны поблёскивающему черным автомобильным лаком «Мерседесу» и осторожно постучал пальцем в тонированное стекло. Стекло медленно поползло вниз и открыло сонную физиономию водителя.

– Простите, Борислав Адамович в этом автомобиле поедет? – спросил я подчёркнуто вежливым тоном. В ответ водитель нехотя кивнул и, не подозревая, что, выдав местонахождение охраняемого лица в эскорте, совершил непростительную глупость, поднял стекло и вновь сладко смежил веки. – Очень хорошо! – произнёс я и рывком открыл заднюю дверцу автомобиля.

Когда водитель открыл рот, чтобы выдать возмущённую тираду по поводу моего проникновения в отделанное высококачественной кожей автомобильное чрево, я уже удобно устроился на кожаных подушках заднего сиденья.

– Рот закрой! – грубо оборвал я его потуги выразить недовольство и сунул под нос своё служебное удостоверение. – Если не по делу дёрнешься или что-то вякнешь, я тебя на месте порешу! – пообещал я «властелину баранки» и продемонстрировал покоящийся в кобуре под мышкой пистолет. Это произвело сильное впечатление. Водитель послушно закрыл рот, сменил окрас лица с розового на бледно-жёлтый, и, с шумом выдохнув воздух, сдулся и затих.

Булычёв подошёл к автомобилю минут через пять. Водитель дёрнулся, чтобы открыть дверцу, но я, показав кулак, осадил его. Дверцу лидеру оппозиции пришлось открывать самому и со стороны это выглядело очень демократично.

– Василий! Ты что, заснул? – недовольным тоном произнёс Булычёв, усевшись на заднее сиденье. Водитель молчал, и Борислав Адамович глядя на его окаменевшее лицо, как человек неглупый, сразу почувствовал что-то неладное. В этот момент он заметил меня и, чтобы скрыть растерянность, избрал атакующую линию поведения.

– Вы кто такой? – недобрым тоном поинтересовался Булычёв, и, чтобы рассмотреть получше, наклонился в мою сторону.

– Вы сейчас совершили опрометчивый поступок, – произнёс я назидательным тоном. – Вместо того, чтобы уйти в глухую защиту, Вы опрометчиво подставляете свою голову под удар. Поверьте мне на слово, профессионалу достаточно одного удара костяшками пальцев в висок, чтобы место лидера объединённой оппозиции стало вакантным.

– Вы мне ещё и угрожаете? – продолжал наскоки Булычёв, но в голосе уже не было прежней агрессии.

– Скорее предупреждаю. На этом предлагаю обмен любезностями закончить и познакомиться. Меня зовут Кантемир Каледин, я полковник ФСБ. В настоящий момент выполняю приказ Президента по обеспечению вашей личной безопасности.

В подтверждение слов я сунул ему под нос своё служебное удостоверение.

– Мы могли бы поговорить без свидетелей?

– Без проблем! Василий, выйди, покури.

Водитель недовольно засопел и неуклюже выбрался из автомобиля.

– Мне что-то угрожает? – уже спокойным тоном поинтересовался политик.

– Судя по той профанации, что Вы называете охраной – всё, что угодно! А если говорить серьёзно, то, по непроверенной информации, на Вас лично готовится покушение.

– Кем именно и почему сейчас?

– Эти вопросы, Борислав Адамович, Вы просто сорвали у меня с языка! Я для этого к Вам и приставлен, чтобы выяснить, кто и зачем хочет Вас устранить.

– Ну, зачем – понятно, – усмехнулся Булычёв. – Кому-то не терпится въехать в Кремль на белом коне!

– Не рано ли? Действующий Президент, насколько я знаю, в отставку не собирается, и просто так Вам своё место на политическом олимпе не уступит.

– В этом Вы правы! Я не знаю, какой «козырь в рукаве» приберегло для меня его окружение, но, судя по всему, борьба за власть предстоит нешуточная. Однако в одном я уверен точно: я могу не бояться пошлой провокации или удара из-за угла.

– Откуда такая уверенность?

– Поверьте, Президент никогда не будет действовать подло, и то, что он прислал Вас для обеспечения моей безопасности, является наглядным подтверждением моих слов.

– Однако! – удивился я. – Послушать Вас, так Президент для Вас не политический противник, а чуть ли не отец родной! Согласитесь, довольно странные слова для лидера Объединённой оппозиции.

– Я не всегда был лидером оппозиции, а он не всегда был Президентом. Жизнь развела нас по разные стороны баррикад, но было время, когда мы с ним стояли спина к спине, отбивая град сыпавшихся на нас ударов.

– Вы сейчас фигурально выражаетесь?

– Нет, полковник, мои слова следует понимать буквально. Мы с Главой государства учились в университете на одном курсе. Близкими друзьями мы с ним не были, но товарищеские отношения поддерживали. Особенно после того памятного случая, когда нас черт дёрнул махнуть на танцы в чужой район. Мы забрели на чужую территорию, забыв неписаный закон: чужаков бьют! Подвыпившие местные гопники зажали нас в узком проходе между летней танцплощадкой и билетными кассами. Мы стали с ним спина к спине и отбивались, пока не приехала милиция. После этого похода на танцы у Президента и появился пересекающий левую бровь шрам.

– А как случилось, что вы стали политическими противниками?

– После окончания университета наш курс практически весь разъехался по регионам, и в Москве осталась только парочка ребят, поступивших в аспирантуру. Я пятнадцать лет отработал в Западной Сибири, там же после развала Союза начал политическую карьеру, а когда перебрался в Москву, оказалось, что мы с будущим Президентом находимся в разных политических лагерях. Последний раз мы с ним виделись на каком-то политическом форуме, за пару лет до его участия в президентских выборах, и, несмотря на то, что он уже тогда был моим ярым оппонентом, мы сохранили хорошие отношения. Потом его избрали Президентом, а я стал лидером оппозиционного движения и наши пути больше не пересекались.

– Как Вы считаете, может кто-либо из окружения Президента втайне от него готовить на Вас покушение?

– Я ничего не могу исключать, даже такой маловероятный сценарий, что Вы сейчас изложили. Если и есть в стане Президента тайный недоброжелатель, то он не будет рисковать так. Рано или поздно Президенту станет известно о его участии в покушении, и, думаю, простой отставкой этот чиновник не отделается.

– Если верить вашим словам, Вы продолжаете находиться с Президентом в хороших отношениях. Тогда как расценить вашу разгромную статью в «Октябре»?

– Вы имеете в виду «Пять системных ошибок Кремля или почему я не верю Президенту»?

– Вот именно! Некоторые политические обозреватели…

– Бросьте! – резко перебил меня Булычёв. – Не повторяйте этот бред! Некоторым политическим недоумкам очень хочется, чтобы оппозиция и Кремль сцепились в драке, не просто в яростной полемике, а именно в драке, чтобы кровавая пена летела! Это тупиковый путь и для нынешнего кабинета и для оппозиции. Моя статья не является призывом ни к мятежу, ни к импичменту. Моя статья, если хотите, это прежде всего подсказка Президенту. На его месте я бы пошёл с оппозицией на открытый диалог и тем самым заработал себе добавочные политические очки. Можете не сомневаться: кремлёвские аналитики сделают из этой публикации правильные выводы, и выработают практические рекомендации для Президента и его команды. Так было всегда. Я не против использования моих предложений моими оппонентами, но давайте это делать цивилизованно. Пусть Власть открыто признает свои ошибки и правоту наших предложений. Поймите же Вы, наконец! Власть и оппозиция могут и должны сосуществовать в одной политической плоскости. Это как свет и тень, день и ночь! Наличие оппозиции есть признак цивилизованного государства. Отсутствие реальной оппозиции – это диктатура! Власть не должна бояться и гноить оппозиционеров! Оппозиционеры, в свою очередь, должны заниматься законной политической деятельностью, а не выращивать в своих рядах заговорщиков.

– На то и щука в реке, чтобы карась не дремал! – встрял я в страстный монолог Булычёва.

– В упрощённой форме можно представить и так, – согласился со мной главный оппозиционер.

– Теперь я окончательно убедился, что заговор с целью Вашего устранения реально существует, – подвёл я печальный итог.

– Почему? – удивился Булычёв. – Откуда такая категоричность?

– Всё просто: Вы не зовёте Русь к топору!

– Я занимаюсь разрешённой политической деятельностью, а не организацией стрелецких бунтов, – поморщился политик.

– В том-то и беда! Ваш цивилизованный подход в борьбе за президентское кресло многим не нравится, или, как говорят новоявленные политики с татуированными перстнями на пальцах: «Не в масть»! На кону стоят миллиарды, а Вы что-то толкуете про цивилизованные методы политического противостояния. Президент не ошибся: Вас действительно хотят устранить. Вопрос «кто именно» однозначного ответа не имеет: это могут быть как ваши политические соратники, несогласные с вашими методами политической борьбы, так и сторонники «сильной руки», ностальгирующие по временам и методам руководства Великого Кормчего. Представьте себе такой расклад: Вас физически устраняют, и вашу безвременную кончину ставят в «заслугу» действующему Президенту. Оппозиция требует импичмента, её поддерживают левые радикалы и коммунисты. В результате Президента отстраняют, или он сам уходит в отставку, и к власти, попыхивая трубкой, приходит новый товарищ Сталин!

– Вы такую жуть нарисовали, что меня озноб пробрал! – замотал головой Булычёв и зябко передёрнул плечами. – Быть такого не может!

– Почему?

– Потому что для этого нет никаких реальных предпосылок, да и кандидатов на роль нового Сталина в обозримом политическом пространстве не видно.

– Владимир Ильич Ленин сказал бы, что Вы политически близоруки!

– Это я-то политически близорукий? – возмутился Булычёв. – Да я всю российскую политическую кухню знаю, как свои пять пальцев! И все «рецепты политических блюд», что готовятся на этой кухне, знаю не хуже кремлёвских «поваров», то есть политтехнологов!

– Тогда Вы должны понимать, что при желании предпосылки для того или иного политического действа можно создать искусственно, и не ждать, в какую сторону подует «ветер перемен»! Надо создать нового диктатора – создадут! И не столь важно, будет он носить сталинский китель и курить трубку, или на его голове будет красоваться берет «а-ля Че Гевара».

– То есть Вы, полковник, хотите меня убедить в том, что Президент заботится о моей безопасности не из простого человеколюбия, а из-за того, что моя смерть может создать для него массу проблем?

– Я этого не говорил, но между строк Вы читаете, как прожжённый политикан. Не обижайтесь за сравнение.

– Не обижаюсь! Я в действительности такой и есть! Другие в гонке за президентское кресло и не участвуют.

– Насколько я помню, Вы свою кандидатуру в качестве соискателя на звание «Государя всея Руси» ещё не выдвинули?

– Президентские выборы через два с половиной года. Для политика это немалый срок, может поменяться с точностью наоборот. Поэтому я о выдвижении своей кандидатуры ещё нигде и никому не говорил.

– Но ваше участие в президентской гонке подразумевается?

– Безусловно! Если, конечно, доживу!

И словно в подтверждение его слов что-то тяжёлое ударило в багажник автомобиля.

– На пол! – рявкнул я, и, выхватив из кобуры пистолет, вывалился из автомобиля на тротуар. Слава Создателю, это было не покушение: подвыпивший знаменосец, не совладав с порывом ветра, уронил древко огромного белого стяга с изображённым на нём красным рабоче-крестьянским кулаком – символом Объединённой оппозиции – на багажник «Мерседеса».

Пару секунд я стоял на коленях с пистолетом в руке. Наверное, я был смешон. Осознав это, я спрятал пистолет в кобуру под мышкой, поспешно поднялся с колен и встретился взглядом с Булычёвым, который, вопреки моим указаниям, вышел из машины.

– Не смущайтесь, полковник! – произнёс главный оппозиционер, прикуривая сигарету. – В этом мире от трагедии до фарса – всего лишь шаг!

– Поменяйте охрану! – проворчал я недовольным тоном, чтобы как-то скрыть свой конфуз. – А то, неровен час, Вас свои же сторонники угробят.

– Поменяю, – бросил через плечо политик, и, напоследок громко хлопнув дверцей, уехал по своим делам. Оппозиционеры, оставшись без лидера, свернули транспаранты и как-то уж очень быстро растворились среди аполитичного большинства.