Синяк прошел. О нет, едва заметное желтоватое пятнышко у глаза осталось.

– Мразь! – выругалась Даша, замазывая тональным кремом пятно. – Дерьмо собачье! Ты у меня получишь, гнида!

Каждое утро последнюю неделю начиналось с подобной тирады у зеркала. Артур же всю неделю закатывается от хохота, стоило ему взглянуть на Дашу, которая злилась и обижалась, потом придумала перевязывать глаз, чтобы он не привлекал лишнего внимания, и с ходу получила кличку Нельсон. А между прочим, виноват Артур, его срочно вызвали в больницу, несмотря на свободный день, Даша осталась одна и получила возможность открыто выпускать пар. Кстати, она тоже не пошла на работу, наплела в редакции, что сегодня берет интервью, а потом дома обработает материал. Нет никакого интервью, просто видеть родных коллег нет никаких сил. И почему это интеллигенция последнее время приобрела заметный гнилостный душок? Рой сплетен Даша переносила стоически, но нервы-то не железные, сдают. А тут еще этот синяк... и болото забурлило, как кипяток.

Не всегда Артур мог заехать за ней в конце рабочего дня, чаще его работа заканчивалась значительно позже. Памятуя об обещании не высовывать носа из стен редакции, Даша дожидалась его у себя в отделе, работая и за «того парня». Так было несколько раз. Но вот неделю назад...

– Дашенция, ударный труд не поощряет коллектив.

Витамин откуда-то взялся! Есть люди, вызывающие брезгливость просто так, без причины. И ты не замечаешь, как начинаешь стервенеть при одном только появлении подобной личности.

– Наш коллектив много чего не поощряет, – отпарировала она, даже не удосужившись поднять на него глаза. – А ты чего здесь застрял?

– Хотел остаться с тобой наедине, – с намеком сказал он.

Новость! Даша откинулась на спинку кресла и с жалостью посмотрела на него, эдакой оскорбительной жалостью.

– Ну, остались, дальше что? – В ее тоне явно читалась насмешка.

– Понимаешь, Дашенция, – Витамин присел на край стола, переплетал пальцы, отвратительно хрустя ими, – ведешь ты себя несколько вызывающе...

– Чем это?

– Отгородилась от коллектива, замкнулась. Нехорошо. А твой ниггер... Фу, Даша! Это – фу! От тебя такого не ожидали.

– Витамин Данилыч, не ваше, простите, дело-с!

– И мое тоже, – вкрадчиво возразил он. – Дашенция, ты низко пала.

«Дашенция», стиснув зубы и сжав кулаки, сдерживала себя, чтоб не запустить в него каким-нибудь тяжелым предметом, ведь убьет – столько злости вызвал в ней Витамин беспардонным вмешательством в ее личную жизнь. У, каким трудом давалась Даше выдержка! А Витамин продолжал в том же духе:

– Ну, посуди сама. У тебя такая трагедия произошла, а ты, недолго думая, спуталась с ниггером, да еще выставляешь напоказ... Это недостойно, дорогая. Что о тебе люди должны думать?

– А не пошел бы ты вместе с людьми... – уже на пределе процедила Даша.

– Фу, Даша! Хамство – не твоя стихия. Я бы простил тебе лицо кавказской национальности, если потихоньку, конечно... Еврея...

– Такого, как ты?

– Я не еврей, я русак!

– Ты жид, а жиды, как известно, встречаются в каждой национальности, ты разве не знал? Извини.

Даша встала с намерением убраться, и тут... произошло нечто. Витамин прыгнул на нее, облапил и впился мокрым ртом в губы. Она вырвала лицо и брезгливо плюнула в сторону – не сообразила, в него. В это время Вениамин целовал ее шею, тискал, стараясь повалить Дашу на стол, что ему удалось. Навалившись на нее, он скороговоркой выговорил:

– Ну, чего ты девочку из себя корчишь? Меня попробуй, вдруг я лучше ниггера. Не ерепенься, я с серьезными намерениями, свое не упущу.

Даша сначала расхохоталась, но, видя неугомонность «полового гиганта», принялась спокойно и размеренно отбиваться, с ней не так-то просто справиться, хоть она и невелика ростом, била его куда попало, наотмашь и кулаками. На пол посыпались бумаги, книги, газеты, канцелярские принадлежности. Оба зверски рычали. Наконец, когда Вениамин вознамерился возобновить мокрые поцелуи, Даша вцепилась когтями ему в щеку (чисто женский прием), он вообще взвыл, но не отпускал ее, видимо, у него действительно были грандиозные планы...

Артур уже не однажды заходил в редакцию, поэтому безошибочно сворачивал по коридорам. У отдела Даши, откуда слышалась непонятная возня, он недоуменно остановился, раздумывал, тактично ли будет войти, ведь на его стук никто не ответил. Любопытство оказалось сильней, да и сдавленные голоса притягивали посмотреть, что там такое... Только идиот мог не понять сразу, что именно происходило. Артур схватил Вениамина за шиворот и безжалостно отшвырнул в сторону. Вениамин исполнил полет над отделом, грохнулся на стулья, которые попадали, уступив место на полу летающему человеку.

– Ты в норме? – спросил Артур Дашу, помогая ей стать на ноги.

– Да! Где ты, черт побери, пропадал? – вместо благодарности прошипела она, но, увидев поверженного Витамина, зло бросила сквозь зубы: – Дерьмо!

– Ты! Сука! – вскочил тот.

Артур сгреб его за грудки, отчего Вениамин стал бордовым, на лбу его вздулись жилы:

– Ты что сказал? Извинись!

– Дай я его стукну! – рвалась к Витамину Даша, но Артур свободной рукой отталкивал ее назад. – Дай я его гада...

– Извинись, я сказал, – внушал Артур мерзавцу.

– Ты пожалеешь, клянусь, стерва, – не внял Вениамин.

Тут и произошла досадная случайность. Артур замахнулся, резко отведя локоть назад, в этот момент Даша рванула к Вениамину, чтоб расцарапать ему вторую часть лица, и прямиком угодила глазом на локоть со всего-то маху! Ее отбросило в сторону, желание побить негодяя исчезло, ибо из глаза – полное ощущение – искры посыпались. Она скорее услышала, чем увидела, что Артур врезал Вениамину, так как раздался грохот и звук упавшего тела.

– Какого черта ты влезла? – рассердился Артур. – Больно?

– Больно... Пройдет... Идем отсюда поскорей.

Уже находясь в коридоре, она не удержалась, вернулась и выкрикнула сидевшему у стены Витамину самое оскорбительное, на ее взгляд:

– Импотент! Садясь в джип, Артур пригрозил:

– Завтра же пойду к вашему главному...

– Не смей, – не дала закончить Даша.

– Здрасте! Ее чуть не изнасиловали...

– Ой, перестань. Из него насильник...

– Не понял, ты сожалеешь? Может, тебе понравилось?

– О боже! – закатила один глаз кверху Даша, второй прикрывала мокрым платком, который успела намочить, забежав в туалет. – А еще анекдоты сочиняют про женскую логику! Рожденный пить – летать не может. Так и быть, расскажу быль. Однажды он таким же образом на Маринку набросился в курилке. А та, в отличие от меня, и не думала отбиваться, стоит, как бронетранспортер, спокойно курит и подзадоривает еще, глядя, как он сопит: «Витамин Данилыч, какой ты, право, шалунишка. Ой, я щекотки боюсь. Тебе помочь, друг милый?» Притом с совершенно постным лицом. Он торопился, достал... Ну, ты меня понял? Короче, не донес, представляешь? Прямо Маринке на юбку... Артур закатился смехом. Вот-вот, мы тоже месяц хохотали. Марина показывала в лицах...

Даша осеклась, вспомнив, что и она теперь повод для «бульканья» болота. Почему сплетни так задевают ее? Почему она, ни в чем не провинившись, чувствует себя виноватой? Вот когда Даша поняла публичных людей, которые не сходят со страниц журналов и газет – каково им читать о себе гадости. Слава богу, о ней не напишут грязных статей, и вся страна не будет смаковать подробности несуществующего романа, а кучка дураков попыхтит и угомонится.

Фингал получился – загляденье. Особенно здорово смотрелся в совокупности с ее строго-элегантным видом – немыслимое сочетание. Артур готовил примочки, искренно поражаясь:

– Ну и ну! Ай-яй-яй... Журналисты... Культура... Нет, то, что журналисты пьют, как лошади, я слышал, и то, что продажные и беспардонные, но такое... Дашка, а синяк аккуратненький, будто нарисован. Тебе идет...

Даша была в ярости, Артур же получал удовольствие, дразня ее. Просто садизм какой-то! Продолжение последовало на пятиминутке в редакции утром.

Даша явилась в черных очках Артура. И Вениамин в очках. Никто, конечно, поначалу не обратил на них внимания, но Даша знала, что начнется, когда обнаружат кровоподтек, поэтому лучше раньше и пусть все разом увидят. Она мужественно сняла очки... Пауза.

И почему-то коллеги, не сговариваясь, повернулись к Вениамину, сидевшему прямо и недвижимо, словно монолит, да к тому же напротив Даши. Марина, находившаяся с ним рядом, вдруг подскочила со словами:

– Дашка, я совсем забыла, ты мне срочно...

Взмахнула руками и «случайно» задела очки Вениамина... Следующая пауза, возникшая на пятиминутке, не по зубам лучшему актеру. Физии коллег застыли с немым вопросом. Вместо глаза у Вениамина щелочка, окруженная лиловой припухлостью. Причем, у Дашки фонарь слева и у него слева, как будто несокрушимый удар нанесла одна рука, что, собственно, так и было.

Марина закудахтала, плюхнувшись на стул и давясь смехом, остальные не решались дать себе волю, зная сволочной характер Витамина.

– В чем дело, господа? – нахмурился главный, не отрываясь от «разукрашенных» сотрудников.

– Вчера я, – начала беззаботно, насколько умела, Даша, – вышла из редакции, а на меня напали трое (черт, с числом перебрала). Но тут появляется Витамин... ой, простите, Вениамин Данилыч. Вмазал всем (полный бред, ибо Витамин не из храбрых). И нам вмазали (уже лучше). Но мы отбились, правда, Витамин... ой, простите, Вениамин Данилыч (вложила желчи вагон)?

Тот злобно сверкал единственным глазом, не предвещая ничего хорошего. Репрессии не заставили себя ждать.

Первое: запрещено пускать посторонних в редакцию, кто бы они ни были – приказ главного, разумеется, после обработки Витамина, уж он подходы к начальству знает, шакаленок. Второе: к Даше стали предъявлять «высокие требования», короче, искать блох, тоже наверняка с подачи Витамина.

Мерзко! Наступает предел терпению. А ну их всех... туда!

Даша припудрила место кровоподтека, включила магнитофон и под бойкую музыку орудовала пылесосом, время от времени выпуская пар:

– Урод несчастный! Козел! Негодяй! Как мне все надоело!

Звонок. Посмотрев в «глазок», она открыла. Очень красивая, молодая, неплохо одетая женщина приветливо улыбалась. Где-то видела ее... Опять deja vu?

– Вы к Артуру? – спросила Даша. – Его нет.

– Пожалуй, я к вам.

– Проходите, – удивилась Даша, не представляя, чего ждать от незнакомки. – Извините, у меня уборка... Присаживайтесь.

– Меня зовут Евгения, а вас Даша, я знаю. Вы удивлены? Постараюсь не задержать вас.

Почему-то заколотилось сердце, Даша села в кресло напротив вся внимание. Евгения не торопилась, изучала ее, скользила взглядом по фигуре, в общем, вела себя несколько нагловато, наверное, надеялась смутить. Но по роду деятельности Даше приходилось встречаться с разнообразным контингентом людей, она умела брать себя в руки при странных обстоятельствах, а они сейчас (обстоятельства), кажется, странные.

– Я слушаю вас, – поторопила она незнакомку.

– Так это из-за вас мы с Артуром не можем встречаться?

Ого! Похоже, девушка пришла бить лицо сопернице. Интересно...

– В каком смысле? – прикинулась Даша дурочкой.

– В самом прямом, – скромно потупилась Евгения, тем самым красноречиво давая понять, что имеет в виду. – Скажите, какие у вас отношения с ним?

– Нормальные, – уклончиво ответила Даша.

– Понимаете, – усмехнулась Евгения, – он рассказал, что у вас давнишняя дружба, вы попали в беду, сейчас он помогает и опекает вас... Но поймите, это уже долго. Артур человек деликатный, не может вам сказать... Словом, вы его несколько стесняете.

– Это Артур вас прислал? – догадалась спросить Даша.

– Нет, что вы! Он никогда этого не сделает, будет молча страдать...

– Насколько я знаю, Артур не из тех людей, кто любит страдать.

– Возможно. Но он из тех, кто несет личную ответственность (сказано высоким штилем). Нельзя же этим пользоваться. У него есть собственная жизнь, интересы, привязанности. А вы замкнули его на себе, ничего не давая взамен.

– Что вы хотите? – наконец не выдержала Даша.

– Вы не поняли? Ну, посудите сами, вы живете здесь больше месяца (да, неплохо осведомлена, после больницы прошло больше месяца), вам-то не кажется, что пребывание немного затянулось?..

– А почему вы с Артуром не обсудите эту проблему, а пришли ко мне?

– Боже мой, не прикидывайтесь глупенькой. Он же не станет выставлять вас за дверь ввиду порядочности. (Так и сказала: выставлять!) Неужели необходимо натравливать на вас Артура?

– Простите, а вы кто ему?

Евгения помедлила и, сделав неповторимый жест плечами, к тому же недоуменно приподняв красивые брови, ответила:

– Любовница (нынче девушки этим гордятся). Мы вместе работаем (ах, вот где видела ее Даша), у нас общие интересы и крепкие отношения. Так что... сделайте выводы...

– Разумеется, я сделаю выводы, а сейчас извините, мне надо закончить.

Даша встала, давая понять: выметайся, моя дорогая. Евгения с победно задранным носиком прошествовала к выходу:

– Мне бы не хотелось, чтобы Артур узнал о нашем разговоре. Не стоит его настраивать против меня, это бесполезно, – и улыбнулась мило, очаровательно: – Он не для вас. До свидания.

Ух, как она это произнесла, мол, ты недостойна пыли на моих туфлях, что, надо признать, похоже на правду.

Недалеко от дома, спрятавшись в беседке на детской площадке и озираясь, как подпольщицы, ждали Ольга, по совету которой действовала Женька, и Валя, отговаривавшая подругу от унизительного шага. Но вот и Женька появилась с румянцем во всю щеку, значит, взволнована.

– Ну, как? – не выдержала Ольга.

– По-моему, сработало. Серенькая мышка наконец узнала свое место.

– Ой, девочки, – вздохнула Валя, – не нравится мне ваша затея. Мерс узнает – головы нам снесет.

– Уж не ты ли собираешься ему рассказать? – с нотками угрозы спросила Ольга, она очень переживает за подругу.

– Я-то не расскажу... А Даша? Если они вместе спят... – Не спят, – уверенно заявила Женька.

– Ты свечку держала? Или он тебе докладывал? – сощурилась Валя.

– Я бы знала, это чувствуется. Не спят. Вы бы видели ее! Как увидела меня, рот не могла долго закрыть. Вот пусть посидит, подумает... Должна же у нее быть самооценка! И потом, я не позволю обращаться с собой как с тряпкой. Я, разумеется, расстанусь с ним, но когда я этого захочу! Во всяком случае, если у них роман, то сегодня туда попала большая ложка дегтя...

Валя неодобрительно покачала головой:

– Все равно, девочки, нельзя так грубо вмешиваться. Мерс обязательно расследование устроит – кто его в клинику вызвал.

– А мы при чем? – воскликнула Ольга. – У нас выходной, мы наслаждались осенью за городом и понятия не имеем, кто у нас такой шутник.

Стуча каблучками по тротуару, девушки расспрашивали о каждой подробности визита. Валя высказала мнение, что Даша достаточно умно говорила и, в сущности, Женька ушла без определенной информации, своим необдуманным поступком Женя может наоборот подтолкнуть Мерса и Дашу друг к другу. Но Ольга была другого мнения, Вале оставалось пожимать плечами: черт его знает, может, за счастье стоит бороться именно так? Трудно сказать...