Глава 3
Змея в почтовом ящике

Ей было между двадцатью пятью и тридцатью – в зависимости от того, как на нее смотреть: анфас или в профиль – и выглядела она потрясающе. Высокая, стройная, бедра обтянуты короткой замшевой юбкой, под черным жакетом белую кофточку распирал невероятных размеров вызывающе высокий бюст, открытый сверху всем ветрам и взглядам, на ногах были модные черные туфли на высоком каблуке.

Картину довершали распущенные длинные русые волосы, подчеркивающие изящные, тонкие черты волевого лица.

Она вошла, покрутила головой, шныряя глазами по всем углам, цепким взглядом выхватывая детали роскошного интерьера нашего офиса, затем оценивающе впилась глазами в мою блузку, купленную, между прочим, в фирменном французском магазине за нечеловеческие деньги, возвела глаза к потолку, нарочито вздохнула и села на диван, скрестив длинные ноги и положив рядом маленькую черную сумочку.

– Да, неплохо вы тут устроились, – произнесла она скептическим тоном. – Наверное, налоги не платите.

– Неужели так заметно? – на всякий случай я стыдливо захлопала ресницами и опустила глаза. – Вообще-то со стороны налоговой инспекции к нам претензий нет.

– Значит, умеете хорошо скрывать свои доходы, – уверенно сказала она.

– А вы, простите, кто?

– А я, извиняюсь, и есть налоговый инспектор, – она пробуравила меня насквозь своими голубыми глазищами, и по моей спине пробежали мурашки.

– Вот как? – от неожиданности я растерялась и начала стыдливо застегивать верхнюю пуговичку своей блузки. – И что же вас к нам привело?

Больше всего на свете, после мышей, я боялась налоговых инспекторов.

Это у меня еще с детства осталось, когда я прочитала книгу какого-то иностранного писателя, в которой утверждалось, будто страшнее налогового инспектора может быть только другой налоговый инспектор. Тогда эти люди представлялись мне эдакими жуткими страшилищами с острыми кривыми зубами и длинными когтями, которыми они нещадно выдирают нужные суммы из карманов обезумевших от ужаса несчастных налогоплательщиков. Со временем этот образ, конечно, немного потускнел и обрел более человеческие очертания, но безотчетный страх во мне остался.

Каждый раз, приходя в налоговую инспекцию для сдачи очередного баланса, я терялась, начинала суетиться и лепетать что-то бессвязное и непонятное даже самой себе. И ничего не могла с собой поделать.

Вот и сейчас у меня резко заледенели ступни, язык прилип к небу, глаза забегали по сторонам, а руки суетливо задергались невпопад.

Дамочка, не сводя с меня пристального взгляда, снисходительно усмехнулась и сказала:

– Да вы не пугайтесь, я не из вашего района. Чтоб ты провалилась! – чуть не вылетело из моего рта, и я расслабилась, испустив тихий вздох облегчения. Страх улетучился, и я перестала ее бояться, как не боишься чудовищ, которых видишь по телевизору, а не в жизни.

– А хоть бы и из нашего, – бросила я как можно небрежнее. – У нас с налогами все в порядке.

– Такого просто не может быть, милочка, – ехидна снова осмотрела интерьер. – В наше время все налоги платят только круглые дураки. Уж я-то прекрасно это знаю. А уж вас, судя по роду занятия, дураками ну никак не назовешь.

– Извините, но если вы пришли по делу, то переходите, пожалуйста, к нему, – я уставилась на монитор компьютера и застучала пальцами по клавиатуре.

– Мы люди очень занятые.

– Я не поняла: вы что, хамите? – она удивленно подняла свои выщипанные брови. – На вашем месте я бы…

– На мое место вас бы никогда не взяли, – бесцеремонно перебила я ее, даже не пытаясь скрыть своего отношения к этой самоуверенной даме.

– Это еще почему?

– Вы излишне любопытны и не пытаетесь этого скрыть.

– Тоже мне, психолог, – язвительно хмыкнула она, с интересом взглянув на меня, и достала из сумочки пачку «Собрания» и зажигалку этой же фирмы. – Может, еще что-нибудь обо мне расскажете? Или, может, на картах погадаете?

– А чего гадать? – пожала я плечами, продолжая набирать на компьютере абракадабру. – И так видно, что вы взятки берете. «Собрание» – слишком дорогое удовольствие для честного налогового инспектора.

– Ах, даже так? – она смотрела на меня и откровенно насмехалась. Держа зажигалку тонкими пальцами с тщательно отполированными и ухоженными ногтями, дама прикурила сигарету. – А вы не допускаете мысли, что у меня муж миллионер?

– Если бы у вас муж был миллионером, вы бы не работали в налоговой инспекции, а нашли занятие поинтереснее.

– Да, вы правы, – сложив свои красивые губы, трубочкой, она выпустила в мою сторону тонкую струю дама. – Я не налоговый инспектор.

– И муж у вас не миллионер, – добавила я.

– Вы поразительно проницательны, – вдруг совершенно серьезно произнесла она. – Честно говоря, я просто хотела произвести на вас впечатление. Купина вот на последние деньги эти дурацкие сигареты, взяла одежду у подружки, сделала с утра прическу в йодной парикмахерской и отправилась к вам.

– Это называется не произвести впечатление, а ввести в заблуждение, – строго произнесла я. – Зачем вам это понадобилось?

– В заблуждение?! – она сделала большие глаза. – Боже упаси, у меня и в мыслях такого не было! Просто хотела, чтобы вы отнеслись ко мне не как к первой встречной, а уделили особое внимание. Может, я, конечно, немного перебрала с налоговой инспекцией, но это от волнения, поверьте.

– Верю, – нежно, как кобра, улыбнулась я, не веря ни одному ее слову. – Мы всем верим, кто сюда приходит, – работа у нас такая. Даже если скажете, что вы инопланетянка и попросите разыскать вашу исчезнувшую в результате взрыва планету, мы возьмемся за это дело.

Увидев, как сильно изменилось ее лицо при этих словах, я испугалась: что я такого сказала? В глазах ее отразился панический страх, она побледнела, губы болезненно исказились, рука с сигаретой задрожала, пепел упал на ковер.

Всю ее самоуверенность смыло, как дневную косметику перед сном. Она растерянно заморгала длинными ресницами, неловко загасила сигарету в пепельнице и, покачав головой, пробормотала:

– Нет, я не инопланетянка – с чего вы взяли? Это полная чушь. И вообще я бы хотела поговорить с детективом, – она кивнула на дверь кабинета. Теперь в ее голосе слышалась плохо скрытая тревога. – Что я должна сделать для этого?

– Назвать свое имя, – я с интересом рассматривала ее, пытаясь понять причину ее столь странной и стремительной метаморфозы. – Можете назвать любое – я все равно поверю.

– Да нет, зачем же, мне нечего скрывать. Меня зовут просто Зоя.

– А меня просто Мария. Погодите секундочку, я свяжусь с боссом.

Нажав на кнопку селектора, я спросила у Родиона:

– Босс, вы очень заняты?

Через несколько секунд из динамика раздался его скрипучий голос:

– А в чем дело?

– С вам поговорить хотят.

– Это срочно?

Я вопросительно посмотрела на Зою, та кивнула.

– Похоже, да, босс. Вы можете принять посетителя?

– Впускай через минуту.

…Ровно через минуту мы втроем сидели в его кабинете: я – у стены на своем излюбленном месте с блокнотом и диктофоном, Зоя – в кресле для клиентов, а Родион – за столом, в белой рубашке и черных брюках, которые стал носить с недавних пор вместо своих обычных джинсов и клетчатой рубахи – Валентине все-таки удалось убедить его одеваться по-человечески, чтобы не позорить Потапа.

Окинув внимательным взглядом посетительницу, немного задержав взгляд на ее выдающемся бюсте, он спросил, словно врач у больного пациента:

– Ну-с, какие у нас проблемы? Дама прикурила новую сигарету, нервно затянулась и сказала:

– Меня должны убить, – ее голос трагически дрогнул.

Поскольку мы давно привыкли к подобного рода заявлениям, то продолжали спокойно сидеть. Зоя удивленно вскинула брови и спросила:

– Почему вы не спрашиваете, кто и почему должен меня убить?

– А чего спрашивать? – пожал плечами босс. – Сами расскажете.

– Честно говоря, я рассчитывала на более сочувственную реакцию, – она надула губы. – Впрочем, вы правы, я сама все расскажу.

– Да, будьте так добры. И начните, пожалуйста, с самого начала, чтобы потом десять раз не возвращаться, – С самого начала? Но это было так давно… – Зоя задумчиво нахмурилась. – Пожалуй, первый раз у меня появилось такое желание еще в школе, в десятом классе. Тогда я без памяти влюбилась в молодого учителя физики, не могла, сами понимаете, признаться ему в этом, очень страдала, даже завалила ему экзамен, хотя всегда училась на «отлично», а потом решила покончить с собой, – горестная усмешка тронула ее красивые губы. – Смешно, не правда ли?

– Пока не очень, – серьезно проговорил босс.

– Я имею в виду, сейчас, когда прошло столько времени, это выглядит смешно, – быстро поправилась она. – В тот раз я отравилась уксусом – выпила почти целую бутылку концентрированной кислоты, – она поморщилась. – Вы не представляете, какая это ужасная боль. Но меня благополучно откачали в больнице. Учитель, кстати, до сих пор не знает, что из-за него одна девочка едва не отправилась на тот свет. Потом такие желания возникали у меня еще несколько раз – в основном, это была несчастная, безответная любовь.

– Неужели с вашей внешностью можно страдать от неразделенной любви? – изумился босс. – По-моему, все должно быть как раз наоборот – мужчины должны из-за вас убиваться.

– Все дело в моем характере, – с улыбкой пояснила она. – А может, это карма у меня такая. Я влюбляюсь только в тех мужчин, которые не любят меня.

Просто наказание какое-то. Как только я вижу, что человек от меня без ума – он тут же мне наскучивает, и я его бросаю. Но если кто-то ко мне равнодушен, я пытаюсь всеми силами завоевать его внимание и, когда это не получается, начинаю страдать.

– Это не карма, – тут же поставил диагноз Родион. – Это мазохизм. Вы получаете удовольствие от страданий и совершенно сознательно ищете очередной объект, который причинил бы вам боль. Так что вы пришли немного не по адресу – вам нужно к психиатру.

– Боюсь, что с психиатром я уже опоздала, – вздохнула Зоя. – Слушайте дальше. Я травилась, резала себе вены, – она завернула рукав жакета и показала кривые полоски шрамов на запястье. – Однажды даже пыталась броситься с двенадцатого этажа, но смелости не хватило. В последний раз – это было в прошлом году – хотела убить себя током в ванной.

Набрала воды, включила фен в розетку, разделась, легла, осталось только бросить фен в ванну, но в этот момент во всем доме выключили электричество. Я чуть не умерла от досады – ведь уже настроилась, приготовилась, предсмертную записку написала, завещание оформила, а тут такой казус.

– Да, не повезло, – сочувственно выдавил босс. – Судя по всему, господь пока не хочет вашей смерти, может быть, бережет вас для более важных дел, чем самоубийство. Так, значит, с прошлого года у вас больше не было попыток суицида?

– Нет, не было.

– Это на вас так последний провал повлиял?

– Нет, дело совсем в другом. Видя, что ничего не получается, я решила попросить помощи у бога и пошла в церковь. Там поставила свечку пресвятой богородице и начала умолять ее ниспослать мне смерть, быструю и легкую. Но, видимо, молилась слишком громко, потому что мои слова услышал проходящий мимо священник. Он отвел меня в сторонку, мы с ним проговорили около двух часов, я ему все рассказала, и тогда-то он и открыл мне глаза. Сказал, что самоубийство – это тяжкий грех, что душа самоубийцы никогда не обретет покоя и что раньше самоубийц даже запрещено было хоронить на кладбище.

– А вы об этом не знали? – удивился босс.

– Слышала краем уха, но никогда не придавала значения и не понимала – я ведь не верующая. Но когда отец Яков мне все подробно объяснил, я поняла, какую непоправимую ошибку могла совершить. Мне стало ужасно стыдно за себя, я покаялась и поклялась на Библии, что больше никогда не стану накладывать на себя руки, как бы плохо мне ни было. Почти целый год я держалась, старалась гнать из головы подобные мысли, еще несколько раз ходила к отцу Якову, когда уж слишком припирало, и все было вроде бы хорошо, я, как видите, жива, – она виновато улыбнулась.

– И что же случилось потом?

– Потом сатана, который живет во мне и постоянно толкает на неблаговидные поступки, этот хитроумный и изощренный в грехах дьявол, подсказал мне выход из положения. Когда я в последний раз потеряла голову от неразделенной страсти, влюбившись в женатого мужчину, к тому же директора моей фирмы, нечистый шепнул мне, что совсем не обязательно убивать себя самой – это прекрасно могут сделать и другие. В общем, я решила нанять киллера и заказать ему саму себя.

Мы с боссом ошарашенно переглянулись – вот это номер! Такого в нашей практике еще не было. Видела я всяких чудачек, но таких, чтобы тратили бешеные деньги на собственное убийство, еще не встречала. Дамочка продолжала сидеть как ни в чем не бывало и задумчиво разглядывать карандаш, который Родион держал в руках.

– И… у вас это получилось? – осторожно спросил босс.

– Конечно, получилось, – грустно вздохнула она. – В этом-то вся и суть, иначе меня бы здесь не было. Я долго бродила в Интернете, пока не наткнулась на нужное мне, с виду вполне невинное, объявление. В нем говорилось что-то вроде того, что специалист высокого класса оказывает дорогостоящие конфиденциальные услуги всем заинтересованным лицам. Я прямо написала ему о своей просьбе, правда не сказала, что хочу заказать себя, а как бы просила ликвидировать свою соперницу, которая хочет увести у меня мужа. Для них, киллеров, знаете ли, мотив убийства очень важен. Если они посчитают повод не достаточно убедительным, то ни за что не возьмутся. Мой повод показался ему вполне основательным. Описала я ему свою внешность, дала домашний адрес, номер и марку своей машины, место работы и время, когда обычно выхожу из дома и когда возвращаюсь. И указала сроки – не позже двух дней с момента заключения договора. Перевела по Интернету пять тысяч долларов на его счет и еще десять должна была перевести после исполнения заказа. Если не переведу – он меня найдет где угодно и заставит отдать деньги – это его слова. Я заверила, что в этом не будет необходимости, я все сделаю, главное, чтобы он избавил меня от соперницы. Он написал, что его фирма веников не вяжет, исполнение гарантируется по высшему разряду в самом лучшем виде. За два дня можно ликвидировать не только соперницу, но и всех ее близких и дальних родственников. Еще он сказал, что теперь связь у нас будет только односторонняя – он сам меня найдет, когда все выполнит, а я его уже найти не смогу. Эти люди пользуются одноразовыми электронными адресами, которые закрывают сразу же по получении заказа, для конспирации. А мой адрес у него остается. Теперь вы понимаете, почему я здесь?

– она выжидающе посмотрела боссу в глаза.

– Как вам сказать, – он озадаченно поскреб в затылке, – кое-что, конечно, проясняется, но не могу сказать, чтобы понял все до конца. Вот если бы вы, например, еще сказали, что изменилось с тех пор, как вы сделали этот жуткий (не могу подобрать другого слова) заказ, я бы…

– Как, разве я еще не сказала? – ее щеки вспыхнули пунцовым цветом. – Ох, простите, только об этом и думаю все время, и кажется, что весь свет об этом уже знает. Дело в том, что заказ я сделала вчера, в конце рабочего дня, а после работы ко мне подошел Олег – тот самый человек, из-за которого я не спала ночами, рыдала в подушку, рвала на себе волосы, теряла рассудок и, в конце концов, затеяла всю эту игру с убийством, – и все испортил.

– Как это?

– Он признался мне в любви, – Зоя кисло скривилась. – Сказал, что специально не обращал на меня внимания, чтобы не потерять голову, но больше терпеть не может, готов развестись с женой, бросить все и жениться на мне, если я соглашусь. Я готова была плюнуть ему в физиономию, верите?

– Верю, – с готовностью кивнул Родион. – Но не понимаю, за что, собственно? Вы ведь получили то, что хотели…

– В том-то и дело, что я хотела совсем не этого! – с горечью воскликнула она. – Как оказалось, он мне был нужен, лишь пока не любил, а как только стал моим – я тут же потеряла к нему всякий интерес.

– Я ж говорил, мазохистка, – сердито буркнул Родион. – И что вы теперь хотите?

– Как что? Неужели не понятно? – она посмотрела на босса, как на малолетнего дебила. – Хочу, чтобы вы нашли этого киллера и остановили его. У меня уже нет никакого желания умирать, как нет и желания завязывать роман со своим шефом.

– Интересно, как мы его найдем? Вы ведь даже не знаете, как он выглядит, не говоря уже о его настоящем имени.

– Конечно, не знаю. Мы общались под псевдонимами. Я была Инопланетянкой, – она посмотрела на меня и улыбнулась, – а он – Ахиллом. Был такой древнегреческий персонаж у Гомера…

– Я в курсе: он метко стрелял, и у него была уязвимая пятка, – блеснул интеллектом Родион, отправляя руку в ящик стола за трубкой и кисетом. – Даже не знаю, что вам посоветовать, уважаемая. Вы, извиняюсь, в полном… э-э-э… как бы вам сказать…

– Можете не извиняться – я сама знаю, что в полном дерьме, – она сердито отвернулась к окну, ее красивое лицо стало выглядеть на тридцать. – Поэтому и пришла к вам. Не могла же я, в конце концов, пойти в милицию и все им рассказать.

– Да, там бы вас не поняли, – босс старательно набивал трубку. – Честно говоря, я тоже вас не понимаю. За свою жизнь вы понаделали столько глупостей, что должны считать этого киллера подарком судьбы – он раз и навсегда избавит вас от страданий и будущих ошибок. Вы ведь не можете контролировать свою необузданную натуру, не так ли?

– Не могу, – согласно кивнула она. – Но ведь это не значит, что я должна умирать. Я еще молода, у меня все впереди, мне только двадцать семь лет.

– Где же были эти мысли раньше? – усмехнулся Родион.

– Не знаю. Поймите, я словно в какой-то транс впадаю, когда влюбляюсь, совершенно теряю способность нормально соображать, становлюсь как сомнамбула. А потом как бы просыпаюсь и вижу, насколько все это было глупо. И ничего не могу с собой поделать.

– Да, вам определенно нужно лечиться.

– Согласна, но это потом, когда вы найдете киллера. Только не отказывайте мне, пожалуйста, – в ее голосе послышались жалобные нотки. – Умоляю вас, помогите. Я заплачу, сколько скажете.

– Мария, сколько мы скажем? – он вопросительно посмотрел в мою сторону.

Я напрягла память, пытаясь вспомнить существующие у нас расценки для подобных случаев, но ничего не вспомнила. Поэтому смело сказала, чтобы отомстить Зое за налогового инспектора:

– Семнадцать тысяч триста пятьдесят шесть долларов двадцать четыре цента плюс расходы на проезд и взятки.

– Семнадцать тысяч?! – она в ужасе подскочила в кресле. – Побойтесь бога! У меня нет таких денег!

– А как же вы собирались платить киллеру? – безжалостно напомнил босс.

– Пять тысяч вы ему уже отдали и еще должны десять. Значит, для собственной смерти пятнадцать тысяч – это нормально, а для спасения жизни – жалко какие-то семнадцать. Постыдились бы…

– Я ведь и не собиралась ему платить, потому как рассчитывала к тому времени уже быть мертвой.

– Значит, смошенничали? – уточнил Родион.

– Выходит, так, – она скромно потупилась.

– Нас вы тоже рассчитываете как-нибудь надуть? Предупреждаю: скорее звезды на голову посыплются, чем я дам себя провести, – он выразительно посмотрел на потолок, как будто ожидал, что звездопад начнется немедленно.

– Нет-нет, что вы! – замахала она руками. – Я ведь сейчас в здравом уме, спасибо Олегу, и все соображаю. Я даже задаток вам принесла, – она открыла свою сумочку и вынула белый конверт, по отсутствию пухлости которого нетрудно было догадаться, что этот задаток не покроет даже расходы на новые памперсы для Потапа. – Вот, возьмите.

Родион вскрыл конверт, вытащил какую-то бумажку, похожую на банковский чек, пробежал глазами, которые тут же уважительно округлились под очками, и примирительно проворчал:

– Ну что же, для начала совсем не плохо, хотя и не бог весть что, конечно.

– Я еще достану, когда найдете киллера. Семнадцать не семнадцать, но десять тысяч в целом получите.

– Это нас устроит, – босс бросил конверт с чеком в ящик стола. – Считайте, мы договорились. Теперь давайте все подробности – Какие именно? – она облегченно вздохнула и даже заулыбалась.

– Вы уверены, что его нельзя вычислить в Интернете?

– Абсолютно. Эти люди очень осторожны. Если только опять наткнуться на его объявление и сделать заказ – но это очень долго и бессмысленно, ибо к тому времени он уже меня прикончит.

– Да, вы правы, – босс задумчиво постучал карандашом по столу. – А что, если написать ему еще одно письмо на старый адрес и сказать, что передумали и снимаете заказ?

– Я уже написала, но никакого ответа не получила. Ему ведь не выгодно возвращать мне деньги, и потом, как я уже говорила, они дважды не пользуются одним и тем же почтовым ящиком. Предполагаю, что у них даже дома компьютера нет, они пользуются, к примеру, услугами Интернет-кафе или чем-нибудь в этом роде, чтобы не засветиться.

– А что вы скажете по поводу счета, на который перевели деньги? Там ведь должны быть имя, фамилия получателя, название банка и так далее.

– Банк иностранный, где-то на Полинезийских островах, – уныло сказала Зоя. – Фамилии получателя не было, был только номер счета. Поверьте, эти люди знают, как нужно конспирироваться. На мой взгляд, его можно поймать только на месте преступления.

– Эта мысль и мне не дает покоя, – босс пристально посмотрел на нее. – Есть только один способ найти этого типа – в момент убийства. Поэтому было бы неплохо, если бы вы согласились сыграть роль…

– Подсадной утки? – быстро уловила она ход гениальных мыслей Родиона. – Ни за что! Я знала, что вы мне это предложите, поэтому все уже обдумала и твердо говорю: нет! – в ее глазах появился страх. – Я не вынесу этой ежесекундной пытки каждое мгновение ожидая выстрела или удара ножом в спину. И потом, где гарантия, что вы поймаете его до того, как он меня убьет, а не после? Если вообще поймаете. Нет уж, уважаемый Родион, я в такие игры не играю, я слишком слабонервная. Придумайте что-нибудь еще. У вас есть два дня: сегодня и завтра, и одна ночь. Я сказала киллеру, что соперница в эти два дня на работу ходить не будет, – чтобы облегчить ему задачу, я отпросилась у шефа, сказав, что должна подумать над его предложением.

– Что еще вы говорили киллеру? Постарайтесь припомнить каждую мелочь.

– Да все вроде, – она задумчиво поправила челку на лбу. – Больше ничего существенного. Да, еще сказала, что выбор средств остается за ним, но чтобы смерть была быстрой и безболезненной.

– Еще что?

– Боюсь, что это все.

– А что, если вам просто спрятаться где-нибудь на эти два дня и нигде не появляться?

– Во-первых, ему известны мои фамилия, домашний адрес и место работы. А во-вторых, не могу же я все это бросить и прятаться всю оставшуюся жизнь? Это тип будет искать меня, пока не найдет, чтобы отработать свой гонорар.

– Он мог видеть вас сегодня, когда вы утром выходили из дома?

– Нет, не мог, – твердо сказала Зоя.

– Почему вы так уверены?

– Потому что я не ночевала дома. Я ж не сумасшедшая – так рисковать. А вдруг этот киллер слишком ретивый и не станет ждать два дня, а убьет меня сразу же? Нет уж, спасибо. Я переночевала у подруги и к вам приехала прямо от нее.

– Это хорошо, – задумчиво произнес босс, уставившись куда-то за спину клиентки.

– Что ж хорошего? – удивленно спросила Зоя. Мне хотелось спросить о том же самом, ибо я совершенно не понимала, что было на уме у Родиона и как это отразится на моей скромной персоне, то бишь шкуре.

– Хорошо то, что он вас не видел, – пояснил Родион и вежливо улыбнулся.

– Вы не могли бы оставить нас на пару минут – нам нужно посовещаться.

– Что? Ах, да, конечно, – она живо поднялась, прихватив сумочку. – Мне подождать в приемной?

– Да, если не трудно. Сейчас вам принесут кофе. Зоя вышла, прикрыв за собой дверь, босс нажал на кнопку селектора и соединился с кухней, где хозяйничала Валентина.

– Валюшик, счастье мое, у нас клиентка в приемной. Принеси ей кофе, зайчик.

– С радостью, милый, – нежно проворковала та. – У вас там все нормально?

– Пока да.

Он отключил связь и бросил на меня один из своих излюбленных лукаво-невинных взглядов, после которых, как правило, начинались все мои несчастья.

– Ну, и что ты обо всем этом думаешь? – начал он, как всегда, издалека.

– Думаю, Что нам никогда его не найти. Интернет – гиблое место, там можно бродить всю жизнь и все равно не найти того, кого нужно. Это самый удобный способ совершенно безнаказанно сделать легальной любую нелегальную деятельность, там масса возможностей анонимно проворачивать темные дела, и, если овладеть этими возможностями, никто тебя никогда не найдет.

– Согласен, поэтому мы даже не будем пытаться это сделать, – босс, хитро прищурившись, пыхнул трубкой. – Мы пойдем другим путем – проверенным.

– Что вы имеете в виду? – я затаила дыхание в ожидании приговора.

– Ты станешь Зоей.

– В каком смысле? – опешила я.

– В прямом. Поскольку мы имеем лишь одну возможность остановить этого киллера, а именно, поймать на крючок, то нам, соответственно, нужна наживка.

Клиентка таковой быть отказалась, значит, чтобы не потерять деньги, мы должны обойтись своими силами.

– Моими силами, – обиженно уточнила я. – Где ваша совесть, босс? Опять подставляете меня под удар. А если он меня убьет?

– Не убьет, – твердо заверил Родион, пропустив вопрос о совести мимо своих слегка оттопыренных ушей. – Я буду рядом и не позволю ему это сделать. Ты меня знаешь.

– Да уж, знаю, – я тоскливо вздохнула, вспомнив, чего мне однажды уже стоила его излишняя самоуверенность. – Только киллер вряд ли на это клюнет – он ведь не дурак, судя по всему.

– Это еще почему?

– Потому что у Зои бюст на два размера больше.

– Я тебя умоляю, Мария, он же не будет бегать за тобой с линейкой и измерять твою грудь!

– Вы правы, он будет бегать за мной с пистолетом или с удавкой – это гораздо приятнее, – скептически усмехнулась я.

– Так ты согласна? – он сурово взглянул на меня. – Только подумай хорошенько.

Поскольку я знала, что босс уже сам за меня хорошенько подумал и мое личное мнение ничего не изменит, то ответила:

– А куда деваться? Вы босс, вам виднее. Только учтите, моя смерть будет на вашей совести.

– За это не переживай, – его губы расплылись в довольной улыбке. – Самую опасную часть задания я беру на себя.

– Это какую же например?

– Поймать и обезвредить вооруженного и очень опасного негодяя, – важно проговорил он. – Твоя задача лишь выманить его из берлоги. И потом, не забывай, что у нас такая работа – мы обязаны рисковать. Так что, если ты ничего не имеешь против, я сообщу об этом клиентке. Пригласи ее сюда.

Меня всегда поражала та легкость, с которой Родион оперировал жизнью и здоровьем своей единственной сотрудницы. Иногда мне даже казалось, что ему совершенно все равно, останусь я жива или погибну страшной, мучительной смертью из-за какой-нибудь досадной оплошности или ошибки в его гениальных расчетах.

Слава богу, что меня охраняла пантера и не давала никому причинить мне зло, а что было бы с другой девушкой, окажись она на моем месте? Да Родион просто не успевал бы хоронить своих несчастных секретарш, разорился бы на венках и ритуальных услугах или его самого давно бы убили родственники одной из них, отомстив за столь преступно небрежное отношение к служебному персоналу. Но в одном он несомненно был прав: чтобы заработать, мы должны рисковать.

Когда Зоя снова уселась в кресло для клиентов, Родион, строго нахмурившись, произнес:

– Мы посовещались и приняли трудное, но единственно возможное, на наш взгляд, решение. Правда, это потребует некоторых усилий и с вашей стороны.

– Я готова на все, – тут же вставила Зоя, решительно сверкнув глазами.

– Прекрасно, тем более что многого от вас и не потребуется. Вы должны будете до тех пор, пока мы не поймаем киллера, безвылазно находиться в нашем офисе.

– Это еще зачем? – насторожилась она.

– Чтобы не мешать нам проводить операцию.

– Могу я узнать, как именно вы будете ее проводить?

– Вообще-то это закрытая информация, но для вас мы можем сделать исключение. Наша сотрудница на время займет ваше место, и, когда киллер нанесет удар, мы его схватим, – Боже, но ведь это очень опасно! – воскликнула она в ужасе. – Она же может погибнуть!

– Конечно, опасно, не спорю, – трагически произнес босс, – но, поскольку иного выхода нет, мы готовы пойти на этот связанный со смертельным риском шаг. Только, боюсь, вам придется немного доплатить за риск.

– Сколько?

– Ну пары-тройки тысяч, думаю, хватит. Наскребете?

– Если поймаете киллера – продам свою машину.

– Договорились.

– Простите, а могу я узнать, кто из ваших сотрудниц будет рисковать из-за меня своей жизнью?

– Можете, – босс посмотрел на меня. – Это Мария.

– Мария? – с плохо скрытым разочарованием протянула Зоя, окинув презрительным взглядом мою грудь второго с половиной размера. – Но ведь она совсем на меня не похожа.

– Поверьте, это не самый большой ее недостаток, – ворчливо заметил босс. – К тому же прически у вас почти одинаковые, фигуры тоже, и потом, киллер никогда вас не видел и будет искать не по внешности, а по косвенным признакам, то бишь по адресу, номеру машины и так далее. Одним словом, это уже наша забота, как его вычислить, главное, чтобы с вашей стороны не было никаких возражений.

– Так она что, будет жить в моей квартире? – Зое явно не нравилась идея босса, она даже не могла этого скрыть.

– Увы, без этого не обойтись.

– И будет копаться в моих вещах, есть из моей посуды, одевать мою одежду…

– Да, и спать на вашей кровати с вашими любовниками, – не выдержав, язвительно вставила я.

– Мария, попридержи язык, – поморщился босс и посмотрел на Зою. – Нет, конечно, она не будет копаться в ваших шкафах и вообще ничего не будет трогать.

Ей просто нужно находиться в вашей квартире, чтобы киллер видел, что она там живет. У вас какой этаж?

– Третий.

– Дома напротив есть?

– Есть, совсем рядом стоит такой же жилой дом.

– Значит, он сможет наблюдать через окно. Нам неведомо, какие методы он будет использовать, поэтому мы должны быть готовыми ко всему. Так вы согласны на такой способ ведения дела? Подумайте хорошенько и ответьте.

– А что тут думать – я согласна, – тихо ответила Зоя и обреченно вздохнула, будто это не я, а она сама собиралась подставлять себя под нож убийцы.

– Отлично, – повеселел босс. – Сейчас вы сядете и напишете всю необходимую информацию: адреса, телефоны, имена знакомых, в каких магазинах обычно делаете покупки и все то, что написали ранее киллеру, – он посмотрел на свои «Командирские» часы. – Уже почти полдень, киллер, наверное, уже заждался.

Пора начинать представление.

Перед тем, как отправить в пекло, Родион снабдил меня нехитрыми радиоэлектронными устройствами, Способными, по его мнению, спасти меня от гибели.

Он установил два «жучка» в Зоину новенькую синюю «девятку», дал мне маленький диктофон, реагирующий на голос, чтобы я записывала все свои разговоры, всучил вмонтированный в пачку сигарет «Мальборо» фотоаппарат с микроскопической пленкой, чтобы я фотографировала всех подозрительных лиц. Он настоял на том, чтобы я нацепила на блузку огромную стеклянную брошь в виде красной розы, в которой находилась малюсенькая видеокамера с микрофоном, чтобы я могла связаться с ним в любой момент, и спрятал под воротником блузки еще один «жучок» для страховки. Мне также был выдан пистолет Макарова, газовый баллончик нервно-паралитического действия, шприц с сильнодействующим снотворным, массивный перстень с ядом кураре и боевая граната «Ф-1» типа «лимонка» – это на самый крайний случай, как пояснил босс. Еще он пытался заставить меня надеть под блузку облегченный вариант бронежилета (хорошо еще, что не армейский), но я наотрез отказалась, заявив, что лучше умереть, чем выглядеть толстой и бесформенной.

Сам он собирался следовать за мной по пятам на джипе (как выяснилось, у него давно были права, но он просто не хотел на нем ездить) и, по возможности, держать меня в поле зрения, а в остальное время прослушивать «жучки». В случае малейшей опасности я должна была связаться с ним, чтобы он смог вовремя подоспеть мне на помощь и задержать преступника.

– Ты, главное, не волнуйся, – сказал он, когда я садилась в «девятку».

– Я о тебе позабочусь и не дам упасть с твоей головы ни единому волоску.

– Вы же сами говорили, что, снявши голову, по волосам не плачут, – отшутилась я с легким волнением в голосе.

– Никто твою голову не снимет, девочка, – он провел рукой по моим волосам. – Даже если все киллеры мира начнут охотиться за тобой, им не удастся причинить тебе вред – я не позволю. Главное, не смотри все время по сторонам, чтобы он ничего не заподозрил, веди себя естественно, шути и улыбайся, ходи по магазинам и не забывай докладывать мне обо всем. Я знаю, ты справишься, ты ж у меня умница. Эти два дня нам нельзя будет встречаться, чтобы не спугнуть киллера, поэтому будь очень внимательна и осторожна. Помни: благополучие фирмы в твоих руках.

– Хорошо, босс. Можно последнюю просьбу?

– Давай, – голос его почему-то дрогнул, в глазах блеснули слезы, он стал смотреть в сторону.

– Не хороните меня, – скорбно прошептала я. – Сожгите тело в крематории, а пепел высыпьте в Москву-реку…

– Не говори ерунды – ничего с тобой не случится, – оборвал он сурово. – Выкинь из головы эти мысли.

– И все же пообещайте, – упрямо произнесла я, глядя ему в глаза.

– Ну хорошо, обещаю, – выдавил он через силу. – Все, поезжай с богом, а я за тобой.

Помахав на прощание стоявшей с кислой миной на крыльце Зое, я выехала со двора на Сретенку и почти сразу же переключилась на предстоящее задание. В принципе, у меня не было ни единого шанса выжить в этом нечестном поединке, в котором я как бы выступала с завязанными глазами, а мой соперник был во всеоружии и мог делать со мной все, что ему заблагорассудится и на что способно его изощренное воображение. Единственное, на что я могла рассчитывать – это моя капризная и ветреная, как Фортуна, интуиция. Если она меня подведет, то не поможет и пантера. Хотя, конечно, были у меня и преимущества: киллер не знал, что мне о нем известно, и я готова к нападению, а значит, будет не слишком осторожен и может как-нибудь себя выдать, чем я непременно воспользуюсь, если успею, конечно. Основная трудность, на мой взгляд, заключалась в том, что убийцу нужно было поймать за руку на месте преступления – в противном случае он сможет отвертеться от наказания и будет продолжать свою черную деятельность.

А для того чтобы поймать его за руку, нужно, как минимум, чтобы эта самая рука занесла надо мной орудие убийства. Понятно, что Родион, как всегда, не успеет появиться вовремя и мне придется делать все самой. Но я справлюсь, не в первый раз, главное, чтобы киллер не передумал.

Зоя жила в Останкине на Аргуновской улице. Пока я туда не приехала, мне еще нечего было бояться, не нужно было оглядываться по сторонам, присматриваясь к каждому встречному, но, когда машина оказалась во дворе Зоиного дома, все мгновенно изменилось. Я вся напряглась, словно оказалась на открытом пространстве, которое простреливалось со всех сторон снайперами и к тому же еще было заминировано. Находиться в этом состоянии мне предстояло долгих два дня, и я сама лично не дала бы сейчас за свою жизнь ни копейки. Босс, следовавший на джипе в ста метрах от меня, во двор въезжать не стал, но я знала, что он где-то неподалеку, впрочем мне от этого было не легче.

Довольно большой двор был окружен четырьмя высотными жилыми многоэтажками, посередине стоял детский сад, огороженный бетонным забором, рядом находилась детская площадка, всюду росли деревья, а по периметру вдоль асфальтовой дороги, тесно прижимаясь друг к другу, торчали разномастные «ракушки». Зоин дом стоял справа, ее «ракушка» находилась, как она объяснила, почти напротив крайнего подъезда и была немного выше остальных. Сейчас мне предстояло выдержать первое испытание: найти эту чертову «ракушку», поставить в нее машину так, словно я делала это каждый день, и войти в подъезд. Киллер, который уже наверняка увидел «девятку» и сейчас наблюдает за мной, не должен заметить ничего подозрительного. Выискав глазами самую высокую «ракушку», расположенную почти напротив крайнего подъезда, я остановилась и вышла из машины. Все, теперь я была Зоей Николаевной Красновой, владелицей синей «девятки» и двухкомнатной квартиры на третьем этаже этого дома. При мне был Зоин паспорт, документы на машину и ключи. На мне были светлые джинсы в обтяжку и серая кофточка, на глазах – темные очки. Около подъезда никого не было, только со стороны детского садика раздавались детские голоса и смех. Эх, мне бы их заботы…

Отыскав в связке нужный ключ, который показала Зоя, я спокойно подошла к «ракушке» и небрежным движением, которое со стороны должно было показаться привычным, вставила его в навесной замок и – о, ужас! – поняла, что он не проворачивается. Я крутила его и так, и эдак – ни в какую. Проклятый ключ мертво стоял в одном положении и открывать замок не собирался. Я точно помнила, что ключ именно тот, к тому же он подошел к замку, но делать свое дело он почему-то не хотел. Оглянувшись по сторонам и никого не увидев, я начала яростно дергать упрямый замок, сжимая ключ побелевшими от напряжения пальцами и кляня на чем свет стоит наших российских производителей. Примерно через минуту, когда я уже вся взмокла и выбилась из сил, мне стало ясно, что или ключ все-таки не тот, или кто-то зачем-то сменил замок. Оставалось только одно: прибегнуть к помощи отмычек. Я повернулась, чтобы идти за ними к машине, и чуть не столкнулась с незнакомым пожилым мужчиной в сером костюме. От неожиданности я отпрянула назад и выронила на землю связку.

– Извините, я вас, кажется, напугал, – виновато улыбнулся он и нагнулся за ключами. – Вот, пожалуйста, возьмите. – Он протянул их мне, а я стояла, как дура, с открытым ртом, побледневшая от страха, и не могла вымолвить ни слова. – Что это с вами? Вам плохо?

– Нет-нет, все нормально, – пролепетала я, гадая, киллер передо мной или просто случайный прохожий. Его глаза изучающе бегали по моему лицу, на губах застыла добродушная улыбка, большие залысины на лбу поблескивали на солнце. Он стоял с протянутыми ключами и смотрел на меня. Если это и был киллер, то убивать меня прямо здесь, под окнами жилого дома, он не станет – слишком много свидетелей.

– Не можете открыть замок? – спросил он сочувственно.

– Да, кажется, там что-то заело, – я наконец пришла в себя и взяла ключи. – Уже сто раз хотела сменить этот чертов замок, и все некогда.

– Это бывает. Давайте я попробую, – предложил он и, не дожидаясь ответа, взял у меня связку. – Который ключ?

– Вот этот, желтенький.

– Сейчас мы его, голубчика, вскроем, – проговорил он, начиная колдовать над замком своими короткими толстыми пальцами. Через несколько секунд он удивленно пробормотал:

– Да, что-то не идет. Это точно тот ключ?

– Ну, неужели я могу спутать ключ от своего гаража? – хмыкнула я. – Слава богу, уж не первый год им пользуюсь.

– Странно…

– Эй, вы что это там делаете? – раздался вдруг возмущенный женский крик со стороны дома.

Я повернулась и увидела в окне второго этажа пожилую тетеньку в домашнем халате.

– Замок открываем. А в чем дело? – спросила я удивленно.

– Ну-ка немедленно отойдите от нашей «ракушки», а то сейчас милицию вызову! – сердито прокричала женщина и для пущей убедительности потрясла в воздухе трубкой радиотелефона.

– Как это от вашей? – растерянно пролепетала я, взглянув на «ракушку».

– Это же моя всю жизнь была…

– Что ж вы, девушка, – с укоризной проговорил мужчина, – гаража своего не знаете? Я еще понимаю, ключ можно перепутать, но чтобы «ракушку»…

– Извините, бес попутал, – я почувствовала, как горячая Краска заливает мое лицо. – Они такие одинаковые все.

– Пить надо меньше! – громко подвела итог мегера в окне. – Убирайтесь отсюда!

Еще раз укоризненно покачав головой, мужчина вернул мне ключи и быстрым шагом удалился в направлении арки, ведущей со двора. Я села в машину и, не зная, как быть дальше, медленно поехала вдоль дома. Что ж, можно сказать, начало было положено неплохое. По крайней мере, не убили и в тюрьму не посадили за взлом чужого гаража средь бела дня. Сердце мое громко стучало в груди, словно давилось от смеха над своей севшей в лужу хозяйкой. Интересно, что подумал киллер, глядя на это маленькое происшествие? А что сейчас чувствует босс, который все слышал и видел через видеокамеру в брошке? Опозорилась я, в общем, дальше некуда.

Оказавшись в другом конце длинного дома, я увидела еще одну «ракушку», своей высотой заметно отличавшуюся от всех других. И только тут до меня дошло, что крайних подъездов в доме два, а Зоя, эта глупая, помешанная на самоубийствах шизофреничка, не удосужилась уточнить, какой именно край имела в виду. На этот раз все прошло благополучно: замок сразу открылся, я поставила машину в «ракушку», заперла ее и, наконец-то, оказалась в нужном подъезде.

Перед тем как войти, я украдкой осмотрела весь двор, но ничего подозрительного не заметила, точнее сказать, во дворе вообще никого не было.

Теперь мне предстояло добраться до квартиры. Я не боялась, что киллер устроит засаду в подъезде, – прежде, чем это делать, ему сначала нужно было удостовериться в том, что я и есть Зоя Краснова, а для этого он должен был следить за машиной, то есть находиться во дворе, а не в подъезде, через окна которого невозможно было, в силу их конструкции, видеть происходящее внизу.

Поэтому я спокойно вошла в лифт, нажала на кнопку третьего этажа и, пока скрипучий механизм волок меня вверх, сказала Родиону, который прослушивал в джипе мою «брошку»:

– Босс, все нормально, я еду в лифте, ничего подозрительного не заметила.

Хорошо, что связь у нас была односторонняя, а то бы мне сейчас пришлось выслушивать его язвительные замечания по поводу «ракушки».

Лифт остановился, двери расползлись в стороны, и я, держа в руках ключи, вышла на площадку. Мне нужна была квартира номер семь. Но, как оказалось, не мне одной – около двери с латунной цифрой 7 стоял симпатичный молодой мужчина, лет тридцати, в приличном черном костюме и белой рубашке с галстуком и, сложив руки на груди, задумчиво смотрел на глазок. На полу около него стоял черный кейс, в каких киллеры обычно носят свои пистолеты и прочие убийственные принадлежности. У меня перехватило дыхание, я замерла на месте, и рука невольно потянулась в сумочку за газовым баллончиком. Мужчина повернулся ко мне, скользнул по моему лицу равнодушным взглядом и сказал:

– Добрый день.

И снова уставился на дверь Зоиной квартиры.

– Здравствуйте, – пробормотала я растерянно и зачем-то ляпнула. – Вы ко мне?

Он опять повернулся и удивленно спросил:

– В каком смысле?

– Ну как же, вы ведь здесь стоите.

– Нет, я не к вам, – нахмурился он, оглядев меня с ног до головы, и снова отвернулся. – Я жду хозяйку.

Конечно, ты ждешь хозяйку, убийца проклятый, с ненавистью подумала я, глядя в его аккуратно постриженный затылок. Ждешь, чтобы перерезать ей горло и получить свои кровавые деньги, маньяк ненасытный. Но должна тебя огорчить: ты ее не дождешься!

В том, что передо мной киллер, я уже не сомневалась. Все сходилось один к одному: с виду приличный, стоит около Зоиной квартиры, да еще этот подозрительный кейс на полу – все признаки налицо. И я, напрочь забыв о том, что киллер должен был первым нанести удар, решила действовать немедленно.

Поскольку босс все видел на своем мониторе в джипе и я не могла применять свои обычные методы, чтобы не выдать себя, мне нужно было пользоваться теми средствами, которыми он меня вооружил, то бишь газовым баллончиком, пистолетом, шприцом со снотворным или гранатой. Я выбрала шприц. Тихонько вытащив его из сумочки, я на цыпочках подошла к киллеру и вонзила иглу ему сзади в шею. Он дернулся, схватившись рукой за шею, еще успел повернуть ко мне голову, но в следующий момент сильное снотворное уже начало действовать, и широко раскрытые от удивления глаза его стали закрываться. Колени его подкосились, и он упал на пол, свалив свой «дипломат».

– Босс, скорее сюда, я его отключила! – выкрикнула я в брошку.

Затем лихорадочно трясущимися руками открыла ключом квартиру и, подхватив бесчувственное тяжелое тело убийцы, затащила его в прихожую и захлопнула дверь. Все, дело сделано. Теперь, даже если он начнет от всего отпираться и говорить, что он обычный слесарь-водопроводчик, а никакой не киллер, мы его все равно не выпустим, пока не вытрясем всю правду и не пройдет два дня. К тому же он засветился и теперь ни за что второй раз не появится здесь, чтобы повторить попытку. Босс заставит его вернуть деньги заказчице, и мы получим свои законные десять тысяч. Кто бы мог подумать, что все произойдет так легко и быстро? Это даже не интересно. Я осмотрелась.

Квартира была обставлена довольно приличной мебелью, со вкусом подобранной и расставленной, стены прихожей отделаны тиснеными обоями, рядом со стенным шкафом висело круглое зеркало в массивной резной раме, под ним стояло небольшое мягкое кресло, справа виднелась жилая комната, обитый темно-вишневым велюром угловой диван, кусочек горки красного дерева, толстый ковер на полу и краешек медной люстры с хрустальными висюльками.

Громкий звонок вернул меня к действительности, я открыла замок, распахнула дверь и оцепенела: на пороге вместо босса стоял какой-то незнакомый мужчина в потертых джинсах и просторной зеленой рубашке. В руках он держал потрепанный коричневый чемоданчик. Ему было лет тридцать, кончик острого носа имел характерную для алкоголиков красноватость, вдобавок ко всему он был небрит и от него неприятно пахло перегаром и табаком.

– Здравствуйте, я слесарь. Что у вас тут происходит? – недовольно просипел он пропитым голосом, и тут его взгляд упал на лежащее у моих ног неподвижное тело киллера. Глаза его изумленно круглились.

– У нас? – я тоже посмотрела на тело. – Ничего у нас не случилось. Муж вот, мерзавец, напился и спит, как убитый.

– Ну и ну, – он покачал головой. – Может, лучше его в кровать отнести?

– Как же я его отнесу – он ведь тяжелый, – вздохнула я и сменила тему:

– Ладно, бог с ним, ему не привыкать, не обращайте внимания. А вы-то зачем пришли? Я никого не вызывала.

– Все правильно, вы не вызвали, зато соседи снизу вызвали. Вы их заливаете.

– Мы заливаем? – я невольно почувствовала стыд за Зою. – Ой, извините, я и не знала.

– Конечно, вы не знали, – пробурчал слесарь, входя в прихожую. – Вы никогда ничего не знаете, а нам отвечать приходится. Давайте я посмотрю, что у вас там творится.

Перешагнув через тело, он прошел по узкому коридору и открыл дверь в ванную.

– Мать честная! Да вы что, с ума сошли, что ли?! – воскликнул он возмущенно. – Что ж вы творите-то, люди-нелюди?

– А что такое? – испугалась я, подходя поближе. Заглянув ему за спину, я увидела, что из крана в раковину течет тонкая струйка воды. – Вы думаете, что из-за этого мы соседей залили?

– Конечно! – уверенно кивнул он, проходя в ванную, и начал заворачивать кран. – Наверняка где-то слив протекает, вода накапливается между панелями и заливает соседей. Руки, руки за это отрывать нужно, ядрено коромысло. В Африке люди годами без воды сидят, а вы краны не закрываете, понимаешь. Трудно, что ли?

– Честно говоря, я сама только что домой пришла, – попыталась я оправдаться. – Наверное, это муж забыл закрыть, а потом уснул…

– О, да тут кран-букса полетела, – констатировал слесарь, вращая ручку смесителя. – Менять придется.

– Так меняйте, что ж вы стоите?

– У меня таких нету – покупать нужно.

– Я Заплачу, сколько скажете, только делайте поскорее! – взмолилась я.

– Это другой коленкор, – проворчал он довольно и пошел в туалет. Там открыл шкаф над унитазом и завернул вентили на трубах, вода тут же остановилась. Затем открыл свой чемоданчик с инструментами и начал колдовать над краном в ванной.

В дверь опять позвонили, и я пошла открывать, уверенная, что на уж этот раз точно пришел Родион. Так оно и оказалось. Взмыленный, с растрепанными волосами, видимо, бегом поднимался по лестнице, он стоял на площадке и дико вращал глазами. Он сразу увидел лежащего на полу человека, вошел в квартиру, закрыл дверь и спросил:

– Что происходит? Что ты с ним сделала?

– Вколола снотворное.

– Зачем? Он что, пытался тебя убить? – Родион присел над телом и начал шарить по карманам.

– Нет, не пытался, – робко промямлила я. – Я подумала, что будет лучше, если я его опережу…

– У тебя не было задания думать, – сердито оборвал он меня. – Тебе велено было лишь спровоцировать его на попытку убийства. И вообще, с чего ты взяла, что он киллер? – Родион вытащил из его внутреннего кармана пиджака паспорт в синей кожаной обложке и прочитал:

– Клементьев Олег Михайлович, 1968 года рождения, москвич, – он задумчиво посмотрел на меня. – Где-то я уже слышал это имя, и причем совсем недавно.

– И я тоже слышала. Зоя говорила, что ее начальника, в которого она влюбилась, зовут Олегом.

– Точно, – Родион захлопнул корочку и снова принялся за карманы. – Если окажется, что это тот самый Олег, уволю к чертям!

– За что, босс? – похолодела я.

– За некомпетентность! Как ты могла спутать убийцу с директором фирмы?

– Все готово, хозяйка! – послышался за спиной веселый голос водопроводчика. – С вас пятьсот рубликов.

Родион, замерев с рукой в кармане пиджака Клементьева, ошалело уставился на него, потом перевел взгляд на меня.

– Это еще кто такой?

– Это слесарь, пришел кран починить, – я с трудом выдавила из себя жалкую улыбку. – Мы тут, как выяснилось, соседей затопили.

– А чего это вы у хозяина по карманам шарите? – подозрительно спросил тот.

– Ищу деньги, чтобы с вами расплатиться, – быстро нашелся босс. – Не буду ж я платить за его кран из своего кармана, – он выудил из пиджака пухлое портмоне, раскрыл его, достал стопку купюр, отсчитал пять сторублевых бумажек и протянул слесарю. – Вот, держите, это вам за труды. Честно говоря, за такие деньги я и сам не прочь переквалифицироваться в слесари, ну да бог с вами. А теперь идите к соседям и скажите, что авария произошла не по нашей вине, поэтому вопрос с ремонтом пусть решают в домоуправлении, – босс дал ему еще сто рублей. – Договорились?

– Нет проблем, – довольно осклабился водопроводчик, пряча бумажки в карман. – Если еще что понадобится – звоните в ДЭЗ и спросите Митю.

– Непременно, – босс поднялся, уступая ему дорогу, и открыл дверь. – Всего хорошего.

– И вам того же.

Слесарь ушел, мы остались одни.

– Ну и хапуга, – покачал головой ему вслед Родион. – Ни стыда, ни совести. Откуда он взялся?

– Соседи снизу вызвали. Я думала, это вы пришли, открыла дверь, а там он стоит. В ванной кран-букса полетела, воды по колено.

– Что полетело? – не понял босс.

– Кран-букса – так слесарь сказал.

– Кран-букса на рынке тридцать рублей стоит.

– Может, он нам золотую поставил?

– Ладно, черт с ним, все равно деньги не наши, – босс снова опустился перед телом и продолжил поиски. В заднем кармане брюк он нашел удостоверение, в котором черным по белому было написано, что владелец сего является ни много ни мало президентом АОЗТ «Банкинвест» – именно там, по словам Зои, она и работала начальником службы по связям с общественностью.

Устало вздохнув, босс поднялся с колен, бросил на меня уничижительный взгляд, пригвоздив меня им к стенке, и прошел в комнату. Сгорая от стыда, я двинулась следом. Он сел на диван, я – в кресло.

– Простите меня, босс, – жалобно пролепетала я. – Просто я перенервничала с этой проклятой «ракушкой» и потеряла контроль над собой.

– Ладно, проехали, – поморщился он. – Надо теперь думать, что с ним делать. Через пару часов он очнется, и я даже не представляю, что мы ему скажем.

– Это еще не самое страшное, – кротко вздохнула я. – Что, если настоящий киллер видел все это? Что он подумает?

– Как бы, интересно, он это видел? На лестнице и площадке никого не было. Нет, на этот счет не волнуйся – киллер, наверное, еще не начал действовать. Что будем делать с этим Олегом?

– Предлагаю вытащить его на площадку, положить в лифт и отправить на первый этаж. Его там найдут, подумают, что человеку плохо, вызовут «Скорую» и отвезут в больницу.

– Гениальная мысль, – похвалил босс, и я зарделась от счастья. – Так мы и сделаем.

Ровно полминуты понадобилось нам с Родионом, чтобы воплотить наш коварный замысел в жизнь. Усадив несчастного Олега в углу лифта и положив ему на колени кейс, мы нажали на кнопку первого этажа и быстро вернулись в Зоину квартиру, никем не замеченные и ужасно довольные.

– Недурно она устроилась, – сказал Родион, осматривая квартиру. – Видать, деньги у нее водятся. А еще прибеднялась. Надо будет еще гонорар повысить.

– Сначала надо киллера изловить, – напомнила я.

– За этим дело не станет – главное, чтобы он объявился, – Родион подошел к окну, отодвинул штору и выглянул во двор. – Где ж его черти носят?

– Вы бы не светились в окошке, босс. Вдруг он сейчас за окнами наблюдает.

– Да, ты права, – он направился в прихожую. – Я пойду обратно в джип, а ты оставайся. И прошу тебя, не калечь всех подряд, а то, когда появится настоящий убийца, у тебя уже патронов не останется.

– Постараюсь, босс, – клятвенно заверила я. – Больше такого не повторится.

– И прекрати ломиться в чужие «ракушки», – он шутливо нахмурился, открыл дверь, послал мне воздушный поцелуй и скрылся на лестнице.

Хуже нет, когда сидишь и ждешь неизвестно чего. Я уже убрала в ванной, привела в порядок прихожую, пропылесосила всю квартиру, приготовила и съела яичницу, а киллер все не появлялся. Не было абсолютно никаких признаков того, что на хозяйку этой Квартиры готовится покушение: телефон молчал, как заговоренный, в дверь не звонили, пули и стрелы в окна не влетали, скорпионы и тарантулы из углов не выползали, подпиленные люстры на голову не падали – все было тихо и спокойно до тошноты. Мне уже даже начало казаться, что мы с боссом преувеличили опасность, или шизофреничка Зоя выдумала всю эту историю с киллером, чтобы потрепать нам нервы и таким образом немного отвлечься от своей серой и однообразной жизни. Настенные Часы показывали без пяти шесть, а меня еще не то что не убили, но даже и попытки такой не сделали, и это меня страшно угнетало. О судьбе несчастного Олега Клементьева тоже не было никаких вестей.

Как он там, интересно, уже очухался в больнице или все еще спит? Вот уж удивится, наверное, когда проснется не в постели рядом с Зоей, как мечтал, а в больничной палате.

Чтобы хоть как-то развеяться, я решила сходить в магазин за продуктами.

Не знаю, чем и как питалась сама Зоя, но, судя по пустым кастрюлям в шкафу и холодильнику, где были только яйца и пачка маргарина, она сидела на сухой диете, а может, выбрала смерть от голода как очередной способ самоубийства.

Отыскав на кухне хозяйственную сумку и причесавшись перед зеркалом, я уже хотела выходить, но передумала, подошла к окну в жилой комнате и, осторожно отодвинув краешек шторы, выглянула во двор. Люди уже возвращались с работы, у подъезда прибавилось машин, на детской площадке резвились неугомонные детишки, которых сторожили сидящие на лавочке рядом мамаши и бабушки, среди деревьев кто-то выгуливал собаку – словом, все было мирно и спокойно, никаких киллеров и подозрительных личностей в поле зрения не наблюдалось. Это не киллер, а какой-то человек-невидимка, если он вообще существует, конечно. Или просто разгильдяй, недобросовестно выполняющий свою работу. На его месте я бы уже давно начала действовать, присматриваться к жертве, изучать ее повадки и привычки, выбирая подходящий момент и способ для ее устранения. А этот даже не чешется.

– Босс, я иду в магазин за продуктами, – доложила я Родиону.

Обув туфли и взяв хозяйственную сумку и сумочку, я повернула ручку дверного замка, и тут в моей голове предостерегающе загорелся красный свет.

Меня словно жаром обдало, я отдернула руку и опасливо уставилась на дверь. Что еще за черт? Какого дьявола мне взбрело в голову? Ничего не понимая, я стояла и таращилась на дверь, как баран на новые ворота, и боялась открыть. Нет, в конце концов, это просто смешно, не торчать же мне здесь вот так до утра. И потом, береженого бог бережет. Положив сумки на кресло в прихожей, я опять сходила на кухню, взяла из шкафа бельевую веревку, которую заметила еще раньше, когда убиралась, вернулась к выходу, осторожно привязала один конец к дверной ручке и с другим пошла за угол на кухню. Там, собравшись с духом, дернула за веревку.

Мне не было видно, что происходило в прихожей, я лишь услышала звук открываемой двери, а затем на пол с грохотом что-то упало, и наступила тишина. Немного выждав, я выглянула из-за угла и обмерла: на полу в прихожей рядом с открытой дверью лежала граната, точно такая же «лимонка», как у меня в сумочке. К ней был прикручен кусок проволоки, чеки во взрывателе не было, но, несмотря на это, она почему-то не взрывалась, просто лежала себе, как обыкновенный кусок железа, и угрожающе молчала. Почувствовав, как на голове зашевелились только что причесанные волосы, а душа уходит в пятки, я с неистово колотящимся сердцем отпрянула назад. Вот оно, началось! – подумала я со страхом. Значит, киллер все это время находился где-то поблизости и знал, что я сижу в квартире. Странно, что никто из соседей не заметил прикрепленную к двери гранату, да и я сама не слышала, как он ее устанавливал.

– Босс, меня, кажется, заминировали, – сообщила я шепотом. – Этот мерзавец прицепил к двери «лимонку», но она не взорвалась. Только прошу вас, не приходите, а то он вас заметит. Уверена, он где-то поблизости. Я сама справлюсь.

Представив себе выражение лица Родиона, услышавшего такие новости, я пошла обезвреживать мину. С того момента, как я открыла дверь, прошло уже более минуты, и, если граната до сих пор не взорвалась, значит, не взорвется уже никогда, убеждала я сама себя, когда подходила к «лимонке». В конце концов, чему быть – того не миновать. Понимая, что эта глупость может оказаться последней в моей жизни, я взяла смертельно опасный предмет в руки и осмотрела.

Граната как граната, ничего особенного, за исключением того, что боек взрывателя по-прежнему находился на своем месте – видимо, пружина не сработала.

Чека висела на косяке с другой стороны двери, прикрепленная проволокой, я отвязала ее, вставила на место и только после этого перевела дух.

– Босс, можете расслабиться – опасность миновала, – доложила я Родиону.

– На площадке никого нет. Я сейчас выхожу.

Убрав с двери и косяка все следы минирования, я закрыла квартиру, села в лифт и начала спускаться вниз. Настроение у меня, как ни странно, было приподнятым, во мне начал просыпаться охотничий азарт, вслед за чем, как я знала, начнут обостряться все звериные инстинкты и чутье, а это, несомненно, поможет мне избежать очередной опасности. Я была уверена, что киллер не остановится и будет продолжать свои попытки, чтобы отработать деньги. Наивный, думал, что так легко сможет убить меня. Да не родился еще такой человек! Тебе придется немало попотеть, родной, чтобы увидеть меня мертвой. Не знаю, насколько ты умен и хитер, но я тоже не лыком шита. Может, я и не так умна, как мой гениальный босс, зато у меня есть интуиция, которая только что спасла меня от смерти и, я уверена, будет помогать и дальше. Так что еще посмотрим, кто кого раньше на тот свет отправит. Ты еще не раз пожалеешь, что ввязался в это гиблое дело, еще будешь умолять Зою отменить заказ, когда я сама начну за тобой охотиться, ублюдок несчастный. Будешь знать, как невинных людей за деньги жизни лишать.

Выйдя из лифта, я увидела стоящую у почтовых ящиков с газетой в руках полную женщину. Мельком посмотрев в мою сторону, она отвернулась и стала вытаскивать из ящика и выбрасывать в стоявшую на полу большую картонную коробку рекламные листки и брошюры. Я прошла мимо нее, вышла из подъезда, свернула налево и пошла вдоль дома к арке. Я была уверена, что киллер сейчас меня видит, поэтому даже не пыталась выискивать его глазами, чтобы не вызвать подозрений.

Наверное, смотрит, бедолага, и гадает, почему я до сих пор жива. Наш джип стоял на стоянке напротив третьего подъезда, голова босса виднелась на заднем сиденье, где находилась вся аппаратура наблюдения. Я даже не посмотрела в его сторону, а прошла мимо, беспечно помахивая кожаной хозяйственной сумкой.

Боковым зрением я заметила, как он провожает меня напряженным взглядом, и в душе невольно шевельнулась гордость: вот ведь какой у меня защитник – умный, сильный и терпеливый.

Продуктовый магазин «Седьмой континент» с большой сине-желтой вывеской над входом занимал весь первый этаж соседнего дома, как раз того, из которого было удобно наблюдать за окном Зоиной спальни, выходящим на эту сторону. В магазине, несмотря на сравнительную дороговизну, было полно народу, у всех касс толпились очереди с блестящими металлическими тележками и корзинками. Сдав сумку в сумочную и получив взамен жетончик, я взяла корзинку и пошла по забитым товарами рядам, выбирая продукты. Через несколько минут мне пришлось вернуться и взять тележку – в корзинку все не вмещалось. Я купила картошку, лук, свежее мясо, курицу, рыбу, колбасу, карбонад и копчености, массу всяких круп и макарон, сыр, яйца, майонез, кетчуп, молоко, маринованные огурчики и помидоры, готовый салат оливье с курицей, сливки, кофе, сахар, соль, приправы, бутылку белого вина, сигареты, жевательную резинку и еще что-то по мелочи – одним словом, все, что хорошая хозяйка должна иметь в доме, и чего почему-то не было у Зои. Выстояв длинную очередь к кассе, я выложила продукты на движущуюся ленту, молоденькая кассирша, неспешно, словно я была единственной посетительницей магазина, подсчитала выручку, которую я принесла торговой фирме «Седьмой континент», назвала умопомрачительную цену, дала мне сдачу и кучу целлофановых пакетов. Переместившись на другую сторону кассы, я начала укладывать продукты в пакеты.

– На дачу собираетесь? – услышала я вежливый мужской голос и обернулась.

Рядом со мной стоял высокий поджарый мужчина лет сорока пяти и с приветливой улыбкой на добродушном лице смотрел на меня. В руках он держал большую спортивную сумку, из которой выглядывала связка зеленого лука. Если бы это был, к примеру, ствол автомата или рукоятка кинжала, я бы решила, что передо мной киллер, но это был всего-навсего самый обычный и безобидный лук, и поэтому его вопрос я отнесла к разряду заурядного уличного флирта.

– Нет, родственники из голодного края приехали, – улыбнулась я в ответ.

– Теперь вот откармливать буду.

– Это ж откуда, интересно? – он поставил свою сумку и, не спрашивая разрешения, начал помогать мне набивать пакеты.

– С Чукотки, – придумала я на ходу.

– Надо же, а я там бывал в молодости, ездил деньги зарабатывать.

Кстати, меня зовут Георгий.

– А меня Мария.

– Вы не против, что я вам помогаю?

– Что вы, наоборот, спасибо – тут такая гора, до дома не донесу.

– Могу подвезти, если хотите. Я на машине.

– Даже не знаю, как вас благодарить, – смущенно потупилась я. – Я уж думала, все джентльмены умерли еще в прошлом веке.

– Рано же вы нас похоронили! – рассмеялся он, пытаясь втиснуть сетку с картошкой в узкий пакет. – На самом деле подобных мне реликтов хорошего тона еще очень много, просто мы искусно скрываем свою истинную сущность.

– Зачем же?

– Чтобы вы, женщины, не расслаблялись, – он широко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. – А то, чего доброго, все возомните себя кисейными барышнями, и мы, мужчины, должны будем за вас по магазинам ходить.

– Да вы и так ходите, смотрю, – я кивнула на его сумку.

– Хожу, потому что жена в отпуск уехала…

– Может, освободите прилавок и потом разговаривать будете? – ледяным тоном процедила продавщица. – Вы мне мешаете.

– Извините, – сконфузилась я, – мы уже уходим. Нагрузившись пакетами и сумками, мы вышли из магазина, сели в его малиновый «Форд» и поехали ко мне, то бишь к Зое, домой. Я сидела рядом с ним на переднем сиденье и гадала, что подумает босс, когда увидит меня вместе с незнакомым человеком. Главное, чтобы не принял его за киллера и не бросился меня выручать.

– Вы в каком доме живете? – спросил Георгий, посмотрев на меня блестящими от похоти глазами.

– Вот сюда, под арку, въезжайте, и будет мой дом.

– О, так мы соседи, – заулыбался он довольно и свернул во двор. – А теперь куда?

– Теперь в самый конец, к первому подъезду.

– Невероятно, я тоже в первом подъезде живу, – проговорил он. – Надо же, как это мы раньше не встречались?

– Я редко из дома выхожу, – пояснила я, глядя на наш джип, из которого чуть не наружу вылезали изумленные глаза Родиона.

– Вы домоседка? – осторожно сделал догадку Георгий.

– Нет, просто у меня маленькие дети, двойня, я решила не мелочиться. – Причем уже вторая.

– Надо же, вы еще такая молодая, красивая, а уже мать четверых детей, – удивленно покачал он головой. – В наше время мало кто решился бы на такое. Все ж таки детей кормить нужно, – он остановился у подъезда, въехав правыми колесами на тротуар, и заглушил мотор.

– Спасибо вам огромное, – я перегнулась назад и начала собирать пакеты.

– Прямо не знаю, что бы я без вас делала.

– Я бы помог вам донести до квартиры, – сконфуженно проговорил он, – но мне нужно еще машину переставить.

– Ничего, тут я уже сама справлюсь.

– Ну, как знаете, – видимо, количество моих детей отбило у него всякую охоту продолжать знакомство. А я-то, наивная, подумала, что закручу с этим галантным кавалером роман между делом, пока буду ловить убийцу. Эх, мужчины, мужчины… – Вы выходите из машины, а я подам сумку и пакеты, – Георгий уже даже не смотрел мне в глаза.

Я вышла, взяла свои продукты, он помог открыть дверь подъезда и остался на улице. Ну и слава богу, а то привязался, понимаешь, ловелас великовозрастный. Проходя мимо почтовых ящиков, я вновь почувствовала, как что-то толкнуло меня изнутри. Я резко остановилась, поставила сумки на пол и подошла к Зоиному почтовому ящику. Ключ от него был на связке, вставив его в замочную скважину, я собралась с духом и открыла дверцу. В тот же миг из пустого почтового ящика мне в лицо, с шипением высунув раздвоенный язык из раскрытой узкой пасти, кинулась небольшая землистого цвета змея. Но куда там какой-то паршивой змее тягаться со мной в быстроте реакции! Мгновенно уклонившись, я схватила гадину рукой чуть пониже головы, сжала изо всех сил и затолкала ее обратно в ящик, уже мертвую. И закрыла дверцу. Вот так, даже не успев как следует испугаться, я умудрилась еще раз избежать гибели. Хотя, должна признать, киллер уже начинал мне нравиться своими настойчивостью и упорством, с которыми пытался отправить меня к праотцам, а значит, скучать в ближайшее время мне не придется. Интересно, успел босс заметить змею и то, как ловко я с ней управилась? Впрочем, в случае чего скажу, что ему просто почудилось. Подхватив пакеты, я прошла к лифтам, нажала кнопку вызова и стала ждать. В этот момент входная дверь распахнулась и появился Георгий со своей спортивной сумкой с торчащим луком и неизменной приторно-вежливой улыбочкой на лице. В глазах его при виде меня мелькнуло удивление, но через мгновение он уже снова улыбался.

– Вы еще здесь? – спросил он, подкинув сумку на плече.

– Да, лифты в последнее время стали редко ходить. Придется нам и дальше ехать вместе.

– Не знаю, как вы, а я просто счастлив, – он остановился рядом и начал без стеснения разглядывать мою фигуру. – Какая у вас брошь красивая.

– Это мне с Чукотки привезли, – я покраснела от стыда. – Там сейчас такие в моде.

– Какой необычный камень, – он наклонился и начал вблизи разглядывать брошь на моей груди. – Это александрит или гранат?

«Это видеокамера, дядя», – чуть не сказала я, стыдливо прикрывая брошь ладонью, и вслух произнесла:

– Это всего лишь крашеное стекло.

– Надо же, а выглядит как настоящий камень. О, вот и лифт.

Мы втащили мои пакеты, вошли сами в кабину, Георгий протянул руку к панели управления и вопросительно посмотрел на меня.

– Вам какой этаж?

– Третий.

– Только не говорите, что живете на третьем этаже, – недоверчиво усмехнулся он – А в чем дело?

– В том, что я сам живу на третьем.

– Вы шутите? Быть такого не может.

– Уверяю вас, это правда, – он пробуравил меня внимательным взглядом. – Между прочим, я заселился в этот дом одним из первых, прекрасно знаю всех соседей по площадке, но вас почему-то не видел ни разу.

– Да вы нажимайте на кнопочку, нажимайте, – занервничала я, отводя взгляд. – Мне некогда тут с вами препираться.

Он молча нажал на кнопку третьего этажа, и лифт потащился вверх. Да, неловко вышло, думала я, рассматривая исписанную детскими глупостями стену кабины. А с другой стороны, кто ж мог знать, что из всех жителей Останкина за мной решит приударить именно сосед по Зоиной площадке? Такое только со мной может случиться. Георгий стоял у двери с каменным лицом и обиженно молчал.

– Вы извините, – сжалилась я над ним, – я вас обманула. Просто захотелось похвастаться немножко. На самом деле я живу на Чукотке и приехала в гости.

Его лицо сразу же расплылось в добродушной усмешке, он повернулся ко мне и сказал:

– Ничего страшного, красавица, я все понимаю, с провинциалами такое часто случается. Мы, москвичи, к этому уже привыкли.

Тут лифт остановился, двери открылись, и я увидела Олега. Он опять в той же позе, сложив руки на груди, стоял напротив Зоиной квартиры, только костюм на нем теперь был слегка помят и кейс стоял с другой стороны. Принесла ж его нелегкая! Мне как-то сразу расхотелось покидать лифт, так бы ехала и ехала себе, до самого неба, подальше от всех этих Олегов, Георгиев и киллеров.

– Ну, выходите, что ж вы? – нетерпеливо произнес Георгий, выжидающе застыв у двери, уступая мне дорогу. – Или опять что-то перепутали?

– Нет-нет, все нормально, уже иду, – я засуетилась, подхватывая пакеты, и, низко опустив голову, выбралась из лифта и остановилась за спиной Олега, который, казалось, ничего не слышал и не видел вокруг. Может, еще не до конца проснулся, бедняга?

– Так вы, значит, к Зое приехали? – спросил Георгий. – Так бы сразу и сказали.

Услышав знакомое имя, Олег резко обернулся, и мы встретились взглядами.

Его лицо мгновенно поменяло окраску, подбородок отвис, глаза начали вылезать из орбит, как будто он увидел живую покойницу.

– Опять вы?! – ошарашенно прохрипел он, опуская руки и отступая назад.

– Вы это о чем? – я сделала вид, что ничего не понимаю. – Пропустите, мне нужно пройти в квартиру. Или лучше помогите дверь открыть – у меня руки заняты.

Я кивнула на карман висящей у меня на боку сумки, он машинально сунул туда руку, достал ключи и начал открывать замок. Георгий загремел своими ключами у квартиры напротив, бросая на нас через плечо любопытные взгляды.

Вдруг со стороны лестницы послышался какой-то неясный шум. Поскольку все остальные были заняты, то я одна обратила на это внимание и посмотрела туда. И вовремя, потому что увидела выглядывающий из-за косяка небольшой спортивный арбалет, направленный прямо на меня. Того, кто его держал, видно не было, но я хорошо знала, кто это такой. В тот же миг раздался тихий щелчок, и стрела с острым металлическим жалом на конце сорвалась с места и полетела мне в голову. Святые небеса! Единственное, что я могла сделать, это уклониться, ибо руки были заняты сумками и поймать стрелу не было никакой возможности.

Просвистев над моей головой, стрела вонзилась прямо в правую лопатку несчастного Зоиного начальника. Да, сегодня ему явно не суждено было попасть к своей возлюбленной. Издав тихий вскрик, он выронил ключи, выгнул спину, медленно повернул ко мне изумленное лицо с застывшим немым вопросом в глазах.

– За что? – еле слышно выдохнул он и начал оседать на пол. Наверняка подумал, что это опять сделала я. Но, видит бог, я была не виновата.

Я быстро повернулась к лестнице. Арбалета там уже не было, дверь была плотно прикрыта. Бросив пакеты, я в два прыжка преодолела лишнее пространство и со всего маха врезалась плечом в дверь. И тут же скривилась от боли: она была прочно заперта с другой стороны. Проклятье! Теперь выбраться с этажа и попасть на лестничную клетку можно было только через лифт, я начала лихорадочно стучать по кнопке, но кабина уже уехала.

– Что случилось? – недоуменно спросил Георгий, глядя на меня. Потом повернулся и увидел лежащего на полу Олега со стрелой в спине. Глаза его начали вылезать из орбит. – Господи, спаси и помилуй, – растерянно пробормотал он, – что тут происходит, черт возьми?

– Босс, он убил человека! – прокричала я в брошку, продолжая отчаянно долбить по кнопке. – У него арбалет! Ловите его на выходе из подъезда!

– Какой арбалет? Как я его поймаю? – ошеломленно спросил Георгий, хлопая непонимающими глазами у открытых дверей своей квартиры. – Что тут происходит?

– Вы что, ослепли? – в ярости воскликнула я. – Человека убили! Звоните в «Скорую»!

– Кто убил? – он продолжал стоять, тупо таращась на меня. – Вы убили?

– Идите же звоните в «Скорую»! – простонала я. – Потом все объясню!

В этот момент лифт, наконец, приехал, я запрыгнула внутрь, нажала на кнопку первого этажа и поехала вниз, оставив ошарашенного соседа на площадке вместе с трупом. Как же, однако, медленно движутся эти лифты! Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я очутилась на первом этаже. Выскочив наружу и никого не увидев, я направилась к выходу и выбежала из подъезда. Взлохмаченный Родион во всю прыть несся мне навстречу по дорожке вдоль дома. Какая-то пожилая женщина протирала губкой стоявший около «ракушки» желтый «Запорожец». Никаких следов человека с арбалетом в руках поблизости не было и в помине.

– Что?! Где?! – босс подбежал и остановился, тяжело дыша и бешено вращая глазами.

– Не знаю, босс, – я обессиленно опустилась на ступеньку. – Он, наверное, уже убежал.

– Как убежал? Из подъезда никто не выходил, кроме тебя, – значит, он в доме, – он подхватил меня под локоть и покосился на женщину у «Запорожца». – Идем, внутри все расскажешь.

Мы вошли в подъезд.

– Это был тот тип, с которым ты приехала? Мне на мониторе не было видно, кто стрелял.

– Нет, босс, это кто-то другой. Он стоял на лестнице с арбалетом, я его не смогла рассмотреть, успела только нагнуться, и стрела попала в Олега.

– Остальное я уже сам видел на мониторе, – босс открыл дверь на лестницу, подергал дверь черного хода, убедился, что она закрыта, и начал подниматься. – Интересно, куда он мог деться?

– Да куда угодно: подняться на несколько этажей и спрятаться в какой-нибудь квартире или перебраться по крыше в другой подъезд и спокойно выйти, не привлекая внимания – он ведь наверняка заранее предусмотрел все пути отхода.

– Да, в находчивости ему не откажешь, – проворчал босс.

– А вы никого подозрительного не видели около подъезда?

– Заходили несколько человек, ничего особенного, самые обычные жильцы, я их всех сфотографировал. Проверим их по милицейской картотеке.

Мы добрались до третьего этажа.

– Ну, дальше, думаю, идти бессмысленно, – сказал босс. – Его наверняка уже и след простыл. Идем глянем, что там с нашим покойником.

Дверь была изнутри приперта обыкновенной доской, Родион отбросил ее в сторону, и мы оказались на площадке. Олег лежал в прежней позе около злополучной седьмой квартиры, пиджак в том месте, куда вонзилась стрела, набух от крови. Рядом валялись мои пакеты с высыпавшимися продуктами. Георгия видно не было, дверь его квартиры была настежь распахнута.

– Бедняга, – Родион наклонился на Олегом, пощупал пульс на шее и взволнованно посмотрел на меня. – Он еще жив! Быстро вызывай «Скорую»!

И тут же, как по заказу, из квартиры Георгия донесся его прерывающийся голос:

– Алле, милиция? Немедленно приезжайте, у нас на площадке человека убили!!! Какая-то девица застрелила его на моих глазах из лука и сбежала!

– Ах ты ублюдок! – потемнел лицом Родион и бросился в квартиру, я – за ним.

Георгий, бледный и испуганный, стоял боком к нам с трубкой в руках в комнате около стола и слушал. Босс подбежал к нему, нажал на рычаг аппарата и вырвал у того из рук трубку.

– Ты что ж это делаешь, дядя? – рявкнул он отпрянувшему от страха Георгию в лицо. – Тебе сказали «Скорую» вызывать, а не милицию!

– Да я… я просто хотел… – залепетал он, еще больше бледнея.

– Заткнись, – поморщился босс и набрал номер. – Служба спасения? Срочно приезжайте по адресу… – он назвал адрес. – В человека случайно выстрелили из арбалета, стрела попала в правую лопатку, он еще жив. Это говорит сосед из девятой квартиры, Георгий меня зовут.

Сосед при этих словах дернулся, будто это ему стрела попала в лопатку, и болезненно скривился:

– Вы за это ответите…

Босс положил трубку и смерил его грозным взглядом.

– Сначала вы ответьте, зачем стреляли в человека из арбалета?

– Я?! – он вытаращил глаза и истерично взвизгнул. – Вы с ума сошли?! И вообще, кто вы такой?!

– Я офицер милиции, – процедил босс, сунув тому под нос красную корочку с тисненным российским гербом. – Отвечайте на вопрос!

– Я… я… я не стрелял, – обомлел от страха Георгий, вжимаясь спиной в шкаф. – Это она его убила!

– Как бы она его убила, если у нее сумки в руках были? – начал наступать на него Родион. – Вы – единственный, кто мог выстрелить.

– Но… но у меня нет никакого арбалета! И никогда не было!

– Точно не было? – босс остановился, прищурившись и разглядывая его в упор.

– Ей-богу, клянусь мамой! – тот быстро перекрестился. – Можете обыскать квартиру!

– Потом обыщем. Значит, вы не стреляли?

– Нет!

– Тогда кто это сделал?

– Н-не знаю, н-не видел… – он со страхом посмотрел на меня, но ничего не сказал.

– Тогда сделаем вот что, – задумчиво проговорил Родион. – Вам сейчас нужно скрыться на какое-то время – иначе все подозрения падут на вас, а настоящий преступник будет гулять на свободе. Поживите пару деньков у родственников или в гостинице, а потом свяжитесь со мной по этому телефону, – он сунул ему в руку визитку. – И никому ни слова о том, что видели здесь. Ясно?

– Только через мой труп!

– Хватит на сегодня трупов, – не совсем уверенно проговорил босс. – Освобождайте квартиру, пока я добрый.

– Дайте мне минуту.

– Тридцать секунд, – твердо сказал Родион и повернулся ко мне. – А вы, гражданка, останетесь, будете главным свидетелем.

– Как скажете, – я покорно опустила голову и пошла на площадку собирать свои пакеты, которые все никак не могла донести до Зоиной кухни.

Вскоре появились босс и Георгий, в руках он держал все ту же сумку с зеленым луком. Трясущимися руками закрыв квартиру, он бросил затравленный взгляд на тело Олега и, не прощаясь, скрылся на лестнице, не став вызывать лифт. Вот тебе и вымирающий вид, вот тебе и джентльмен.

Почти сразу же внизу послышался вой сирены – приехали спасатели.

– Собирай свои сумки и иди в квартиру, – быстро сказал Родион. – Я с ними сам разберусь. Если к тебе позвонят и спросят, скажи спала и ничего не видела и не слышала. Этого человека впервые видишь, – он кивнул на Олега и сочувственно вздохнул. – Вот уж кому не повезло сегодня. Я свяжусь с тобой потом по телефону с перерывом в два звонка.

Он помог мне занести пакеты в квартиру, и я опять осталась одна. За дверью раздались невнятные голоса, но я не стала подслушивать и подглядывать в глазок, боясь выдать себя – как-никак сплю мертвым сном и ничего не вижу и не слышу. На кухне я разложила продукты по своим местам, потом села и стала смотреть в окно, думая о Зое и о тех, кого она безответно любила. Теперь я уже не была так уверена, что от этого страдала лишь она одна. Если и остальные объекты ее пагубной страсти кончали так же, как Олег, то за ней должен тянуться довольно длинный след необъяснимых смертей и разбитых сердец. Может, она какая-нибудь черная вдова, несущая на себе древнее проклятье? Надо бы потом тщательно проверить ее биографию – вдруг она была с нами не до конца искренна?

Вскоре на площадке все стихло, я увидела, как из подъезда вынесли носилки с лежащим на них ничком Олегом, из его спины все еще торчала стрела – наверное, не рискнули вытаскивать ее в полевых условиях и решили дотянуть до больницы. Его погрузили в карету «Скорой помощи», затем обе машины спасателей уехали, включив мигалку и сирену.

Родион, еще немного постояв у подъезда, пошел к нашему джипу, капот которого выглядывал из-за дерева напротив третьего подъезда. Никаких признаков человека, хотя бы отдаленно напоминающего убийцу, во дворе не было. Я даже до сих пор не знала, мужчина это или женщина, не говоря уже о более конкретных деталях. В наше непростое время, когда женщины в Чечне работают снайперами, убивая молоденьких солдат, одна из них вполне могла, в перерывах между поездками в места боевых действий, подрабатывать здесь наемным киллером. На что только не идут люди, чтобы не умереть с голоду и прокормить своих детей. Я не могла представить, чтобы кто-то занимался столь неблагодарным и грязным делом по своей воле, потому что ему нравится убивать совершенно незнакомых людей, не сделавших ему ничего плохого, дабы заработать деньги на их безвременной кончине.

Было уже почти девять вечера. В течение последних четырех часов киллер сделал уже три попытки избавить человечество от моей скромной персоны.

Интересно, о чем он сейчас думает? Если он профессионал, то наверняка уже догадался, что я знаю о готовящемся на меня покушении. А иначе как еще объяснить тот факт, что я до сих пор жива-здоровехонька и упорно не замечаю подвешенные к дверям гранаты, подброшенных в почтовые ящики ядовитых змей и откровенный расстрел почти в упор из арбалета? Для этого нужно быть либо слепоглухонемой, либо слабоумной, либо, наконец, не той, за кого себя выдаю.

Любая нормальная жертва, в которой еще не умерло чувство самосохранения, уже давно забила бы тревогу, вызвала милицию или сбежала отсюда сломя голову куда подальше. А я почему-то спокойно сижу дома и жду, когда кто-то еще раз попытается меня убить. На месте киллера я бы забеспокоилась и задумалась об этом. Тем более что в его поле зрения уже как минимум дважды появлялся неизвестный лохматоголовый мужчина в старомодных круглых очках, то бишь Родион. Даже если допустить, что в первый раз он его не видел, то в последний, когда мы с боссом разговаривали около подъезда, он не мог его не заметить. Впрочем, пути господни неисповедимы, и киллер в это время мог быть на другом конце света. Не важно. Главное, несмотря ни на что, он не останавливался и продолжал с упорством идиота наносить удары.

Зазвонил телефон. После двух звонков аппарат ненадолго смолк, а затем затрещал снова. Родион. Я подняла трубку и услышала его возмущенный голос:

– Нет, ты представляешь, какая сволочь?

– Вы это о ком, босс? – насторожилась я.

– О том, кто спер у меня из джипа всю аппаратуру, о ком же еще!!! – прогремел он в трубку.

– Не может быть! – похолодела я.

– Еще как может! Пока мы с тобой бегали за киллером, нашу машину обчистили! Даже прикуриватель украли!

– Как же они туда залезли? Стекло разбили?

– Ну, зачем же стекло бить, – он тоскливо вздохнул. – Просто я впопыхах забыл закрыть машину. – И снова вскипел:

– Негодяи! Здесь аппаратуры было на сорок тысяч долларов!

– Значит, брошку я могу снимать? – обрадованно спросила я.

– Снимай. Только не потеряй – она одна десять тысяч стоит. Японская!

– И что мы будем делать теперь?

– То же, что и раньше: я буду продолжать вести наружное наблюдение, а ты, в случае чего, высовывайся из окна и зови на помощь. Мне кажется, он повторит попытку этой ночью, так что спать тебе сегодня не придется.

– Как же он повторит, если двери будут закрыты?

– А ему вовсе не обязательно входить в квартиру, чтобы сделать тебя мертвой. Есть масса других способов.

– Это каких же, например? – по моей спине побежали неприятные мурашки.

– Их много, и я не знаю, что он выберет. Может гранату в окно бросить, может ядовитый газ в квартиру запустить и так далее. Самое обидное, что мы не можем схватить его раньше, чем он что-нибудь предпримет, – мы ничего тогда доказать не сможем. Придется ждать до последнего.

– Вы имеете в виду, до последнего моего вздоха? – язвительно спросила я.

– Не смешно, Мария, – сурово проговорил он. – Но даже если ты увидишь, как он направит на тебя пистолет, ты не должна звать на помощь, пока он не нажмет на курок, – нам нужны доказательства его преступного умысла. А иначе представляешь ситуацию: мы его поймаем, а он скажет, что работает воспитателем в детском саду, пистолет только что нашел на полу и хотел спросить, не ты ли обронила. И будет смеяться над нами всю оставшуюся жизнь.

– Да, это будет ужасно: вы будете плакать на моих похоронах, а он – стоять в сторонке и смеяться над вами.

– А я тебе говорил: надень бронежилет. Ты сама отказалась. Ладно, Мария, если говорить серьезно, то будь предельно осторожна, дверь не открывай, пока не убедишься, что за ней стою я. Запри все окна на щеколды, заткни замочные скважины и вентиляцию, к окнам близко не подходи и постарайся не спать. Я буду звонить тебе время от времени из автомата. Когда стемнеет, подгоню машину поближе и встану под твоими окнами. Если что – сигналь светом.

Не волнуйся, все будет хорошо, мы его обязательно поймаем.

– Не сомневаюсь, босс. Кстати, что вы сказали спасателям?

– Ничего особенного. Сказал, что живу в девятой квартире, вышел вынести мусор и увидел человека со стрелой в спине. Они пообещали прислать милицию и увезли беднягу в больницу. Ну все, у меня уже время разговора заканчивается.

Мы с ним вместе положили трубки, и одновременно с этим в прихожей раздался звонок. В том, что это не мог быть босс, с которым я только что разговаривала, сомнений у меня не было. Олег Клементьев также не мог появиться здесь, ибо из него вряд ли уже успели вытащить стрелу. Георгий сбежал. Больше я здесь никого не знала. Значит, оставалось одно из двух: или это милиция, или сам киллер. Трудно сказать, что из этого было хуже для меня, поэтому я просто встала и пошла в прихожую открывать. После разговора с боссом я уже боялась собственной тени, поэтому в глазок смотреть не решилась – вдруг убийца выстрелит в него и высадит мне глаз? – а встала сбоку от двери и приглушенным голосом спросила:

– Кто там?

– Участковый, капитан Махмудов, – послышалось с площадки сдержанно вежливое. – Открывайте.

– А что вам нужно?

– Я по поводу инцидента на вашей площадке, – в его голосе с сильным кавказским акцентом сквозило нетерпение.

– Какого еще инцидента? – я осторожно приблизилась к глазку и заглянула. За дверью стоял черноволосый милиционер с капитанскими погонами, похожий на азербайджанца. Под мышкой он держал коричневую кожаную папку, сбоку на ремне висела кобура.

– У вас тут недавно человека подстрелили, я должен всех опросить.

– Я ничего не знаю и знать не хочу! Ничего не видела и не слышала, я весь день спала.

– Замечательно, это и напишете в протоколе, – на его лице появилась кислая улыбка.

– Ничего я писать не собираюсь, – отрезала я. – Если нужно, пригласите меня в свой кабинет, я приду завтра и скажу все, что нужно. Без ордера дверь не открою.

– Зоя Николаевна, что это с вами? – удивленно нахмурился он. – Это же я, Шамиль. Вы не с той ноги встали?

– Да, не с той, – подтвердила я. – У меня ужасное настроение, я не причесана и не одета и не хочу, чтобы и меня тоже подстрелили на собственной площадке. До свидания, Шамиль, завтра я к вам зайду.

– Ну и ну, – он изумленно покачал головой, еще немного потоптался на месте и, наконец, исчез из поля зрения.

Я пошла в комнату и включила телевизор. Шла программа «Время», рассказывали про Чечню, показывали измученных этой бессмысленной и бесконечной войной солдат, понимающих, что в ней нельзя победить, но не имеющих возможности сказать об этом перед камерой. Тот, кто затеял ее, теперь, наверное, рвет на себе волосы, не зная, как остановить этот кровавый кошмар. Выпустили джинна из бутылки, понимаешь…

Телефонный звонок прервал мои размышления. Я встала с дивана, подошла к журнальному столику и начала считать звонки: раз, два, три… Значит, это не Родион. Я подняла трубку.

– Слушаю.

– Добрый вечер, Могу я поговорить с Зоей? – сказал женский голос.

– Можете. А кто ее спрашивает?

– Жена ее начальника.

Я сразу представила себе несчастную, подавленную горем женщину, узнавшую, что муж лежит в больнице, раненный около квартиры любовницы, и мне стало ее жалко.

– Я вас слушаю.

– Это Зоя?

– Да.

– Мне нужно с вами поговорить, Зоя, – в ее голосе прозвучала неприязнь.

– Прямо сейчас.

– А что случилось?

– Вы прекрасно знаете, что случилось, – холодно произнесла она. – Не стройте из себя святую невинность. Давайте встретимся, я хочу сказать вам пару слов. Я сейчас внизу, около вашего подъезда, в машине Олега. Если в вас еще сохранилась хоть капля благородства, то выходите.

Она положила трубку. Мне стало не по себе. Ну что я скажу этой несчастной, обманутой женщине? Интересно, откуда она все узнала? Скорее всего Олег, думая, что умирает, решил покаяться перед смертью и сам все рассказал.

Ну, Зоя, заварила ты кашу, а мне теперь за это глаза выцарапают.

Судя по тому, что она не знала Зоин голос, никогда раньше не видела, а значит, легко примет меня за Зою. И я решила с ней поговорить, чтобы не путалась под ногами и не мешала нам ловить киллера, который, наверное, сейчас обдумывает план очередной атаки и вряд ли скоро объявится. Прихватив на всякий случай свою сумочку, я заперла квартиру, благополучно спустилась на лифте вниз и вышла из подъезда. Вечернее небо было затянуто серыми тучами, сильные порывы ветра носили в воздухе запах озона, вот-вот должен был начаться дождь.

Поежившись, я стала выискивать глазами среди стоящих на тротуаре автомобилей машину Олега, которую ни разу в жизни не видела. Наконец, заметила слева зеленую «Хонду», за рулем которой сидела молодая женщина в очках и выжидающе смотрела в мою сторону. Женщина в очках – это не шутка. Все очкастые, как правило, умные, волевые и решительные личности, которые никогда своего не упустят и уж тем более собственного мужа, богатого и красивого. Похоже, мне предстоит нелегкая битва. Собравшись с духом, я напялила на лицо глупую улыбку и пошла к машине, которая, как я только теперь вспомнила, стояла здесь и раньше. Капот нашего джипа выглядывал со стоянки чуть впереди, Родиона в нем видно не было, его закрывали другие машины.

Женщина нагнулась и открыла мне дверь, я молча села рядом и стала смотреть в окно перед собой, не зная, о чем говорить. Ей было лет двадцать пять – двадцать семь, на ней был строгий деловой костюм серого цвета с юбкой выше колен, обтягивающей чуть полноватые бедра. Лицо у нее было довольно привлекательным, и если бы не вздернутый курносый нос, ее вполне можно было назвать красивой. Она повернулась ко мне, положив руку на руль, внимательно посмотрела своими умными серыми глазами и тихо спросила:

– У вас совесть есть?

– Может, для начала скажете, как вас зовут? – с усмешкой спросила я, решив начать с нападения.

– А то вы не знаете. Но если хотите, то пожалуйста: Нина меня зовут.

Я заметила, как побелели костяшки пальцев, сжимающие обтянутое кожей рулевое колесо. Нелегко, видать, дается ей этот разговор.

– И о чем вы хотели со мной поговорить, Нина? – я посмотрела ей в глаза.

– Что вы сделали с Олегом?

– А что я с ним сделала?

– Не стройте из себя дурочку! – со злостью произнесла она. – Сегодня перед обедом Олег приехал домой и заявил, что полюбил другую женщину, то есть вас, Зоя, и подает на развод. А вечером мне позвонили из больницы и сказали, что мой муж тяжело ранен. Я примчалась туда, не зная, что и думать, и он мне сказал, что его дважды пытались убить. Какую игру вы ведете, Зоя? Зачем вам понадобилось убивать Олега? Если не хотите с ним встречаться, то так и скажите ему.

– Как вы меня нашли? – спросила я в ответ.

– Очень просто: Олег сказал, где стоит машина, попросил забрать ее отсюда, в «бардачке» я нашла его записную книжку с вашим адресом и телефоном.

Так чего вы добиваетесь?

– Честно говоря, я понятия не имею, о чем вы говорите, – вздохнула я. – Мне так тяжело с этими мужчинами. Они всегда все решают за меня. Влюбятся, побросают своих жен и детей, а мне сообщают в последнюю очередь, что, оказывается, я теперь должна выйти за кого-то замуж. Так и с вашим Олегом.

Поверьте, я не давала ему ни малейшего повода, мы всегда говорили только о работе и о погоде. Почему он решил, что у меня есть к нему какие-то чувства – я не знаю. О том, что он подает на развод, я услышала только от вас. В гости я его тоже не приглашала, а значит, не могла знать о его появлении и, соответственно, подготовить на него покушение. Я вообще весь день спала, как убитая. Мне очень жаль, что так случилось, но, поверьте, моей вины в этом нет.

– Я вам не верю, – покачала она головой, не спуская с меня пристального взгляда.

– Это ваше дело. Откуда мне знать, может, он давно собирался бросить вас, а меня использовал лишь как повод?

– Вы жестокая и бессердечная женщина, Зоя, – процедила она вполголоса.

– Если думаете, что можете поступить с моим мужем, как со всеми предыдущими своими мужьями, то вы глубоко заблуждаетесь.

– Разве я была замужем? – брякнула я машинально и тут же умолкла, увидев направленный мне в лицо пистолет. Я даже не заметила, как и откуда он появился в ее руке.

– Да, вы были замужем, – ледяным тоном проговорила она. – Три раза, если не ошибаюсь. Когда вы еще только устроились к Олегу на работу, он наводил о вас справки и рассказывал мне о вашей многогранной жизни. Еще удивлялся, почему вас до сих пор никто не убил – вы ведь разрушили три семьи. Не понимаю, как после всего этого он смог сам в вас влюбиться?

Я сидела и ошеломленно молчала. Меня не столько пугал пистолет в руках оскорбленной и разъяренной женщины, сколько то, что я услышала о Зое. Похоже, предчувствия и на этот раз не обманули меня. Не так уж она проста и невинна, как говорила нам в офисе. Наверное, и все ее истории с самоубийствами – сплошная выдумка. Но зачем ей это понадобилось? Зачем она вообще пришла к нам и попросила защиты? Хотя, понятно зачем – ее ведь действительно кто-то пытается убить и делает это вполне серьезно и профессионально. Может, ей мстят бывшие жены ее бывших мужей? Но тогда почему они спохватились так поздно, ведь прошло уже немало времени? Да, дорого бы я заплатила за то, чтобы сейчас переговорить с ней с глазу на глаз и узнать всю правду.

– Может, вы владеете какими-то злыми чарами? – спросила Нина, не дождавшись от меня ответа. – Или у вас такое своеобразное хобби – разбивать чужие семьи?

– Вы что, собираетесь меня убить? – спросила я пересохшим ртом, покосившись на дуло.

– Да, собираюсь, – твердо сказала она, и в тот же момент прямо над нами раздался мощный раскат грома.

Нина инстинктивно вжала голову в плечи и испуганно посмотрела вверх.

Этого мне было вполне достаточно, чтобы выхватить у нее пистолет и выбросить в кусты за окном. Она даже не успела понять, что произошло, а я уже вышла из машины, хлопнула дверью и направилась к нашему джипу. Мне не хотелось ни о чем с ней говорить, она все равно ничего не знала, я только напрасно потратила бы время и все равно не смогла бы ни в чем ее убедить. Пусть лучше сама перебесится и успокоится, у меня сейчас не было желания выслушивать чьи бы то ни было истерики – я должна была узнать правду о Зое. Может быть, она и в самом деле заслуживает смерти, а я, как дура, рискую жизнью, спасая ее от заслуженного наказания. Пропади пропадом все ее деньги, если босс хочет играть в эту грязную игру, пусть сам гримируется под женщину и разбирается с киллерами.

Я, не оглядываясь и не обращая внимания на первые капли дождя, падающие на лицо, шла вдоль дома по дорожке, а сзади не было слышно ни звука. Нина не кричала, не пыталась остановить меня или завести машину. Как бы там ни было, я бы не хотела сейчас оказаться на ее месте.

Каково же было мое удивление, когда я увидела, что наша машина пуста, а босса нигде нет. Дождь уже шел в полную силу, быстро превратив мою одежду в мокрые тряпки. Все дверцы были заперты. Я достала из сумочки свои ключи и забралась внутрь. И где его черти носят в такой ответственный момент? Может, пошел звонить?

Я завела мотор, поехала вдоль дома, высматривая козырек телефонного автомата у подъездов. Так я добралась до арки, свернула в нее, выехала к «Седьмому континенту» и там, наконец, заметила несколько телефонных будок. Все они были забиты скрывающимися от дождя, уже превратившегося в ливень, людьми.

Дорогу перебегали ошалевшие прохожие, прикрывая головы пакетами вместо зонтов, и неслись под ближайшее укрытие – навес над входом в магазин. Среди тех, кто находился в будках, Родиона не было. Остановив машину, я выскочила наружу, подбежала к ближайшей будке, открыла дверь и со словами «Извините, мне нужно срочно позвонить» одним рывком за шиворот вышвырнула из нее какого-то возмущенного молодого паренька. Затем набрала номер нашего офиса и стала ждать.

Голова моя шла кругом, я не знала, что происходит, куда подевался босс и что мне теперь делать. Наконец, я услышала голос Валентины:

– Слушаю.

– Валя, это я. Где Родион?

– А разве он не с вами? – удивилась она.

– С кем это с нами?

– Ну как же, эта ваша Зоя уехала, сказала, что передумала, решила найти вас и отменить заказ.

– Давно? – я почувствовала, как тревожно екнуло сердце.

– Часа два назад. Разве вы ее не встретили? – в его голосе послышалось беспокойство. – А где Родиоша?

– Он, наверное, сейчас как раз с Зоей разговаривает, – соврала я. – Мы ведь с ним в разных местах находимся. Ты не волнуйся, все будет нормально, он тебе перезвонит, когда освободится. Пока.

Я повесила трубку и перебежала обратно в джип. – Дождь хлестал как из ведра, небо с оглушительным треском разрезали молнии, ураганный ветер швырял многотонные стены воды, листьев и мусора в разные стороны, сгибая деревья до земли и качая джип, по капоту и крыше которого барабанили градины величиной с грецкий орех. Люди, не успевшие спрятаться, в ужасе жались к стенам домов, прилипали к деревьям, по асфальту уже текли целые реки грязной воды, машины останавливались с зажженными фарами, откуда-то доносился звон разбитых стекол и грохот железа. Если прибавить к этому, что в душе моей творилось примерно то же самое, то можно было с уверенностью сказать, что предрекаемый всеми пророками конец света все же наступил, и через мгновение вся планета ввергнется в страшный и беспросветный хаос.

Глядя на беснующуюся снаружи стихию, я попыталась подвести итоги прошедшего дня. Итак, что мы имеем? Три покушения на мою жизнь со стороны неизвестного лица, условно именуемого киллером. Олег лежит в больнице с простреленной лопаткой. Его жена пришла на встречу с ненавистной разлучницей – нашей клиенткой. Родион таинственно исчез со своего поста при невыясненных обстоятельствах. Зоя оказалась обманщицей, наплела нам с три короба про свою несчастную судьбу, не сказав всей правды, наняла нас, чтобы избежать гибели, а сама потом сбежала из офиса под надуманным предлогом и растворилась в пространстве. Все это требовало немедленного разъяснения, или я могла сойти с ума, не выдержав пытки неопределенностью. Нужно было срочно отыскать Родиона, узнать, куда подевалась виновница всего этого кошмара – Зоя, и поймать киллера.

Тихий стон за моей спиной вывел меня из задумчивости. Я оглянулась. На заднем сиденье и под ним никого не было. Наверное, машина скрипнула под ветром, подумала я, но не успела отвернуться, как стон снова повторился, теперь уже громче и отчетливее. Он доносился из багажника за задним сиденьем. Быстро перебравшись туда, я откинула заднюю панель и наконец-то нашла своего исчезнувшего босса. Скрюченный и беспомощный, он лежал на дне багажника рядом с запасным колесом. Волосы на голове были испачканы кровью, очки были разбиты и валялись около носа, глаза были закрыты, из горла вырывались хрипы.

– Боже мой, что вы здесь делаете, босс?! – в ужасе воскликнула я, не понимая, что говорю, и бросилась перетаскивать его бесчувственное тело в салон.

Он мужественно выдержал эту экзекуцию, так и не придя толком в себя и продолжая стонать. Уложив его на заднее сиденье, я осмотрела рану на голове. Она была не глубокой, черепная кость не была задета, но ссадина на огромной шишке была довольно обширной. Какой-то мерзавец ударил моего босса по голове твердым предметом и, когда тот потерял сознание, засунул его в багажник, как недорезанного барана.

Меня всю трясло от злости, дрожащими руками я вытащила из аптечки медицинский пластырь и залепила рану, потом достала нашатырный спирт, смочила ватку и сунула Родиону под нос. Тот сразу скривился, громко чихнул и открыл глаза. Несколько секунд он непонимающе смотрел на меня, часто моргая, потом зрачки начали расширяться, в глазах появилось осмысленное выражение, он схватился рукой за голову и пробормотал, морщась от боли:

– Что это было, черт возьми? Он попробовал сесть, и это у него получилось, правда, с моей помощью.

– Что с моей головой? – спросил он сипло.

– Кто-то пытался проломить вам череп, босс, – я не могла скрыть счастливую улыбку.

– Не вижу ничего смешного, – сердито буркнул он, ощупывая шишку. – Кто это сделал?

– Сама хотела у вас спросить, – я взяла себя в руки, сразу став серьезной. – Я нашла вас в багажнике.

– А что ты здесь вообще делаешь? Ты ведь должна сидеть в квартире.

– Вы уже в состоянии соображать? – вместо ответа спросила я.

Он бросил на меня полный оскорбленного достоинства и боли взгляд и с упреком произнес:

– Даже если мне вообще снесут голову, я все равно буду способен решать сложнейшие криминалистические задачи.

– Хотите сказать, что для этого не нужны мозги? – невольно вырвалось из меня.

– Ты невыносима, Мария, – он вздохнул. – Там, в «бардачке», должны быть мои запасные очки. Достань, пожалуйста.

Я нашла очки, он нацепил их на нос и посмотрел в окно.

– Кажется, дождик прошел. Кстати, я не узнаю этих мест. Где мы находимся?

Оказывается, пока я возилась с боссом, ураган закончился, дождь прекратился, и теперь на улице стоял мертвый штиль. Уже почти стемнело. Мокрые люди, как побитые собаки, разбредались по домам, машины возобновили движение, на столбах зажглись фонари, осветив измочаленные ураганом дома и деревья.

– Мне пришлось уехать со двора – я пыталась найти вас. Думала, вы пошли звонить.

– А зачем ты вышла из квартиры?

– Ко мне приехала жена Олега Клементьева и попросила о встрече.

– Что ей было нужно? – удивленно поднял брови Родион.

– Хотела убить меня, то есть не меня, а Зою, конечно. Олег сказал ей, что влюбился в Зою и уходит от нее, подает на развод. Нина, это жена Олега, заявила мне, что терпеть это не собирается, достала пистолет и чуть не вышибла мне мозги. К счастью, в этот момент прогремел гром, она выронила пушку, и я выбросила ее в кусты. Потом побежала к джипу, вас не нашла и поехала искать телефон-автомат. Там вас тоже не было, и я позвонила Валентине. Она сказала, что Зоя два часа назад ушла из офиса.

– Не может такого быть. Я же велел ей не выходить…

– Увы, может, босс. Она сказала, что якобы передумала и хочет остановить дело. И смылась в неизвестном направлении.

– Вот сука, – зло выдохнул Родион. – И что это ей в голову взбрело?

– Жена Олега сказала, что Зоя уже три раза была замужем, и намекнула, что все ее предыдущие мужья плохо кончили.

– В каком смысле?

– Этого я не спросила. А что произошло с вами, босс?

Он сконфуженно отвернулся, помолчал немного, потом со вздохом проговорил:

– Сам не знаю, веришь? Кажется, я немного вздремнул, а очнулся только сейчас, – он потрогал шишку на голове. – Прямо как в сказке. Не пойму, зачем меня в багажник засунули?

– Боюсь, это сейчас не самая важная проблема, – я перебралась за руль, завела мотор и тронулась с места. – Вам есть, над чем поломать свою разбитую голову: Зоя сбежала, на вас напали, киллер где-то гуляет…

– Куда мы едем?

– К Нине, если она еще там, конечно. Но я не видела, чтобы ее машина уезжала.

– Нам нельзя показываться там вместе, – напомнил Родион. – Вдруг киллер нас увидит.

– По-моему, он уже нас видел. Мне кажется, это он и напал на вас.

– Зачем? – тупо спросил босс, мозговые извилины которого, видимо, были еще не в порядке. – Я ведь все равно спал, никому не мешал…

– На все вопросы у меня пока есть только один ответ: не знаю. Я вконец запуталась и перестала что-либо понимать. Нам нужно найти Зою и выяснить, чего она на самом деле добивается.

Я въехала в плохо освещенный двор и медленно повела джип к последнему подъезду, лавируя между «ракушками» и припаркованными на ночь машинами.

Когда конец дома показался в свете фар, я сразу увидела, что зеленой «Хонды» на своем месте нет.

– Нина уже уехала, – разочарованно протянула я. – Наверное, пока я вытаскивала вас из багажника, она проскользнула мимо, и я не заметила. Что будем делать?

– Поднимемся в квартиру – мне нужно срочно принять горячий душ и выпить кофе, а то голова что-то плохо соображает.

– А как же киллер?

– К черту киллера – у меня башка трещит! Оставив машину прямо около подъезда, мы вошли в дом, поднялись на лифте на третий этаж и почти сразу же увидели Зою. Она лежала на площадке в неестественной позе, блузка на левой стороне груди была пропитана кровью, глаза были плотно закрыты, в краешке рта запеклась алая струйка. Рядом валялась ее раскрытая сумочка.

Убедившись в том, что клиентка мертва, босс распрямился и не своим голосом произнес, глядя в неподвижное лицо Зои:

– Да, не уберегли мы тебя, не уберегли. И это лично моя вина.

– Думаете, это сделал киллер? – удрученно спросила я, тоже чувствуя себя виноватой в ее смерти.

– Время покажет, – он неопределенно пожал плечами и осмотрелся по сторонам. Двери всех четырех квартир были закрыты, до нас не доносилось ни одного звука, словно все жильцы вымерли или затаили дыхание, наблюдая за нами.

– Ее застрелили с близкого расстояния минут десять-двадцать назад. Стреляли, судя по входному отверстию, из пистолета. Куда ты выбросила пистолет Нины?

– В кусты.

– Сходи поищи его.

Я тут же бросилась исполнять приказ. Спустившись вниз, достала из сумочки свой фонарик, забралась в мокрые кусты и начала шарить в траве, раздвигая ее руками примерно в том месте, куда должен был, по моим расчетам, упасть пистолет. Моя уже начавшая было подсыхать одежда тут же снова промокла, в туфлях противно зачавкало, но я, не обращая на это внимания, упорно продолжала искать, пока, заметив примятую вокруг траву, не догадалась, что до меня тут уже кто-то побывал. Одним словом, пистолета там не было. Я вернулась к боссу. Сидя на корточках рядом с трупом, он в одной руке держал Зоину сумочку, а в другой – открытый паспорт, с интересом разглядывал его.

– Пистолета нет, – доложила я. – Его кто-то уже до меня нашел – там есть следы.

– Я так и думал, – проговорил он и поднял на меня задумчивые глаза. – Наверняка киллер видел, как ты выбросила оружие, и решил этим воспользоваться.

А вообще очень странно, что ее убили.

– А по-моему, как раз закономерно: за ней охотились – ее и убили.

– В том-то и дело, что охотились не за ней, а за тобой, – босс сложил паспорт, сунул в сумочку и встал. – Убить должны были тебя, Мария, понимаешь?

– Понимаю, – сказала я, хотя до меня только теперь начал доходить смысл его слов.

Босс, стоя над трупом, продолжал выстраивать логическую цепочку:

– Настоящую Зою киллер никогда не видел и видеть не мог, если верить словам покойной. Это первое. Второе то, что весь сегодняшний день он покушался именно на тебя, и только на тебя, а значит, был уверен, что ты и есть Зоя. И с какого панталыка он вдруг прикончил совершенно незнакомую женщину – мне совершенно не понятно.

– Может, случайно спутал ее со мной? Здесь не очень светло, фигуры и прически у нас с ней одинаковые. Или, может, у него крыша поехала на почве неудачных попыток, и он решил убить хоть кого-нибудь…

– Ну да, чтобы убедиться, что еще не потерял квалификацию, – кисло усмехнулся Родион. – Нет, Мария, это все бред сивой кобылы. Просто мы чего-то не знаем. Между ними явно что-то произошло, что заставило киллера нажать на курок. Единственный человек, который мог нам что-то рассказать, мертв, – он с упреком посмотрел на Зою, как бы взывая к ее совести. – Так что дело закрыто, мы можем уходить.

– Вот так просто возьмем и уйдем? – недоверчиво спросила я.

– Нам здесь больше делать нечего. Киллер тут уже никогда не появится.

Он наверняка тоже заглянул в ее паспорт – сумочка ведь была открыта – и понял, что убил того, кого надо. Теперь он начнет требовать остальные деньги со своей виртуальной заказчицы, не подозревая, что только что ее убил. Круг замкнулся, мавр сделал свое дело, но уходим мы.

– Я не верю, босс, что вы говорите «пас». Такого в нашей практике еще не было.

– Иногда бывает полезно проигрывать, – вздохнул он с грустью. – Хотя бы для того, чтобы научиться это делать. Киллер переиграл нас по всем статьям, и я готов это признать. Он оказался умнее. Все, уходим отсюда.

– А как же Зоя? – я кивнула на труп.

– Да, конечно, мы обязаны сообщить об убийстве. Открой квартиру, я позвоню в милицию. Кстати, странно, что соседи никак не отреагировали на выстрел.

– Ничего странного – был такой гром, что можно было из пушек палить, и никто бы не услышал.

– Да, это я как-то упустил.

– Неудивительно, – я открыла Зоину квартиру и впустила Родиона.

Он подошел к телефону и набрал «02».

– Алло, милиция? Срочно приезжайте, у нас на площадке лежит убитая женщина. Меня зовут Георгий, я живу в соседней квартире. Записывайте адрес… – он продиктовал. – Только поторопитесь, а то я не могу с собакой погулять выйти – она у меня мертвецов боится.

Он положил трубку.

– Бедный Георгий, – вздохнула я.

– Будет знать, как приставать к молоденьким девушкам на улице, – хмыкнул босс. – Кстати, где та граната, которую ты обезвредила?

Я принесла ему с кухни гранату, Родион внимательно осмотрел ее, взвесил на руке и сказал:

– Какая-то она подозрительно холодная.

– Я ее в морозилку положила.

– Это еще зачем?!

– Подальше от огня, – пояснила я.

– Ну ты даешь. Ладно, если еще раз увидишь гранату, не вздумай к ней прикасаться, а то я чуть не поседел, наблюдая за тобой. Поехали домой.

Оставив квартиру открытой, мы вышли из дома, сели в джип и вскоре уже мчались по залитому огнями фонарей и витрин ночному проспекту Мира. Не знаю, как у босса, а у меня осталась масса неразрешенных вопросов, и я решила с ним поделиться:

– Мне до сих пор не понятно, кто и зачем на вас напал, босс. И потом, если киллер видел, как я выбросила пистолет, значит, должен был видеть, как я потом села в джип и уехала. Что заставило его остаться, дождаться Зою и убить ее? Концы с концами не сходятся.

– Не забивай себе мозги ерундой, – поморщился босс. – У меня из без того голова раскалывается. Скорее всего он просто дождался, когда Нина уедет, и пошел готовить тебе очередную пакость, вроде той привязанной к дверям гранаты.

А у квартиры столкнулся с Зоей, которая в этот момент вернулась домой. Он мог убить ее просто как случайную свидетельницу, а потом уже посмотрел паспорт и понял, что это и есть его «объект».

– А кто же тогда я, по его мнению?

– Об этом лучше у него самого спросить. Может, он подумал, что ты ее сестра или знакомая – не все ли равно? Ну, спутал маленько, с кем не бывает.

Главное, что, в конце концов, цель достигнута, Зоя Николаевна Краснова, на которую поступил заказ, мертва.

– Очень уж у вас все просто получается, босс, – обиженно произнесла я, сбрасывая газ и нажимая на педаль тормоза, чтобы остановиться на красный свет.

Но не тут-то было. Машина продолжала ехать с прежней скоростью (около восьмидесяти километров в час!), неумолимо приближаясь к перекрестку, где ждали разрешающего сигнала светофора несколько легковушек и троллейбус. По встречной полосе двигались выехавшие из-за поворота машины. Я начала отчаянно давить на тормоз, но все было бесполезно – тормоза словно корова языком слизала.

– Ты что делаешь, тормози!!! – в ужасе прокричал босс, вытаращив глаза и вцепившись обеими руками в переднюю панель.

– Не могу – тормоза не работают! – провопила я, пытаясь переключить автоматическую коробку передач на реверс, но все было тщетно – взбесившийся джип на полной скорости мчался прямо на стоящие машины.

– Мы же разобьемся!!!

– Да знаю я! Держитесь крепче!

– О боже, что ты задумала?!

Вместо ответа я резко вывернула руль вправо, машину занесло на бордюр, подбросило вверх, швырнуло на тротуар, и последнее, что я успела заметить, это был коммерческий ларек, в витрину которого врезался капот джипа. Потом в глазах у меня потемнело, я потеряла сознание и полетела в неведомые темные дали, вращающиеся вокруг меня с невероятной быстротой.