Зина вошла в свою шикарную по провинциальным меркам квартиру, сняла наконец ненавистные туфли на каблуках и устало опустилась в прихожей на пуфик. Она копила денежки на виллу где-нибудь на побережье Средиземного моря, да, видимо, мечтам не суждено сбыться. До вчерашнего дня она была всем довольна, даже счастлива. Рощин протаранил ее жизнь. Интуиция подсказывала, что он осуществит угрозы. Обычно Зиночка рассчитывала свою жизнь на несколько ходов вперед, но как высчитать замысел почившего? Что он приготовил ей? Она не задумалась над смыслом мироздания, на подобные изыски жаль тратить время, которого и так в обрез. Это вчера она пребывала в кошмаре, сегодня снова уверилась, что жизнь есть сплошной хаос. А всякие там верования добавляют в хаос неразбериху. В церковь она ходит регулярно, как добропорядочная христианка, а все почему? Там на нее пялятся: смотрите, Зинаида Олеговна в храм вошла. И входила туда царицей. Иногда Зиночке казалось, что прожила она несколько жизней и во всех рождениях была правительницей, потому по праву гордо шествовала, в мечтах видела себя мэром. Всему, что имеет в настоящем, она обязана себе, и только себе. Что же получается, мечтам ку-ку? Какой-то труп дорогу вздумал перейти? И Зина сжала челюсти до скрежета зубов. Нет, так просто она не дастся, поборется хоть с дьяволом, а уж с трупом тем паче.

Зина сняла разорванную юбку, бросила ее в мусорное ведро, приняла душ, заглянула к дочери в комнату и пошла в спальню. Муж спал. Зина скользнула под одеяло, прижалась к нему. Тот заворочался:

– Что так поздно?

– Ездили по районам с проверкой, машина сломалась. Спи.

Он великолепный человек, ответственный и порядочный. Зина любит его всею душой, хотя некоторые гниды уверяют, что у нее нет души. Есть. Она уважает мужа, потерять его для нее равносильно смерти. Что же приготовил Рощин конкретно для нее? Пришла в голову мысль отправить мужа и дочь на отдых завтра же. Авось за время их отсутствия все перемелется. Зина выкручивалась из разных ситуаций, вывернется и из этой. В конце концов, в их компании полно мужчин, насоливших Рощину гораздо больше, чем она. Ким не способен сводить счеты с женщиной.

Все равно страшно. Как же мужа выпроводить из города, чем мотивировать? И не поедет он завтра, ни за что не поедет. Он ведь должен отпроситься с работы, собраться. А муж не терпит спешки и суеты...

Валентин Захарович крался к кровати, как последний вор. И тут услышал голос жены:

– Да ляжешь ты или нет? Разбудил, скотина.

– Аля, у меня большие неприятности, можно сказать, роковые...

– Да пошел ты со своими роковыми неприятностями... – пробубнила она. – Завтра брехать будешь, а сейчас я спать хочу.

Он лег на спину, натянул до носа одеяло и почувствовал себя таким несчастным, заезженным волом, что навернулись слезы жалости к собственной персоне и обиды на окружающих. Но следом атаковала волна ярости. Ноздри Ежова раздувались от гнева, он сжимал пальцы на одеяле, как сжимал бы их на горле Рощина, отнявшего у него покой. Больше всего Валентин Захарович опасался сейчас за неповторимую, бесценную, любимую и единственную свою жизнь. И лезла ему в голову всякая мура: его убили из-за угла, и вот он в гробу...

– Ты кончишь пыхтеть или нет? – проворчала Аля. – Мне завтра рано вставать, баланс подбивать, а ты тут устроил вздохи.

– Спи, спи, Аля, я больше не буду, – сказал Ежов, поворачиваясь на бок.

И вдруг его осенило! А что, если завтра никуда не идти? И послезавтра, и послепослезавтра? Вот не выходить никуда, и все, а? Запереться и переждать, пока Рощин уничтожит остальных? За это время, возможно, его выловит милиция.

Фоменко в банке стал за спиной двух программистов с кружками кофе в руках:

– Ну как тут у вас?

– Пока никак, – отозвался один из них. – Отдыхайте.

Фоменко, подавленный и разбитый, поплелся к себе в кабинет вздремнуть.

В доме Хрусталева хранилась старинная икона божьей матери, которую он когда-то выклянчил в деревне у древних стариков за копейки. Икона написана на цельном куске дерева, покрытом штукатуркой, которая, как объяснили ему художники, называется грунтом. Датируется икона восемнадцатым веком, и стоимости она немалой. Но сейчас не в деньгах дело, а в спасении.

Хрусталев, войдя в квартиру, бросился в комнату, где на видном месте висела на стене икона, упал перед ней на колени и взмолился, вытянув к образу длинные руки:

– Матерь божья, спаси и помилуй... Неужели это конец? Скажи мне, это конец? Мне страшно, я не хочу умирать. Смилуйся, спаси и помилуй... спаси... помилуй...

Прекрасные глаза женщины, выписанные неизвестным художником так живо, так человечно, смотрели с удивлением на создание божье, вдруг вспомнившее о ней.

Бражник напросился к Арнольду Арнольдовичу. Не хотелось беспокоить жену поздним, а по сути, ранним возвращением. У Медведкина в доме пусто, жена с внуками на даче. Арнольд Арнольдович без разговоров постелил Бражнику на диване, сам лег на втором: все же веселее спать в одной комнате. Лежали оба без сна долго. Медведкин ворочался с боку на бок, вздыхал и охал, будто тяжелобольной. Наконец Бражник не выдержал и приподнялся на локте:

– Не спится, Арнольдыч?

– Да, Гена, не спится, – глухо отозвался тот. А через паузу спросил: – Что ты на самом деле думаешь обо всем этом? Ты ведь одними шуточками отделывался.

– Не знаю, что тебе и ответить. Я, Арнольдыч, не понимаю ни фига.

– Тебе страшно?.. – Бражник не ответил, и Медведкин резюмировал со вздохом: – Молчишь, значит, страшно.

– Ну, да, да, мне страшно! Ты удовлетворен? – Бражник лег на спину, закинув руки за голову. – Только не знаю, чего мне бояться, с какой стороны будет удар. Я не могу выстроить защиту, и это тревожит меня.

– Вот-вот, он того и добивается. Чтобы мы паниковали, дергались.

– Сволочь, и подгадал под выходные. Денег не снимешь, а без них никуда.

– Сбежать надумал? – теперь приподнялся Медведкин. – Ха! Это бессмысленно, он тебя найдет. Ты что, не понял? Он все продумал.

– Где он прячется, вот в чем вопрос, – задумчиво произнес Бражник, сел и закурил. – Ждать сложа руки не по мне. Я должен действовать. Как ему удалось такой фарс изобрести? Мы же имеем дело с человеком, не с покойником, ты это хоть понимаешь?

– Не знаю, слишком много непостижимого. А мне, признаться, все равно, где прячется Ким и кто он на самом деле. Я за последние два дня много передумал. Во мне переворот произошел.

– Поэтому ты такой храбрый стал?

– Не иронизируй, не надо. Знаешь, о чем я думаю? Каждый человек начинает платить за свои поступки еще при жизни. Я такое не раз наблюдал. Но мне не приходило в голову, что и меня ждет расплата. И она пришла. Ким или кто другой, сверху или снизу, кто-то должен был нас наказать. Мы же хорошо знаем, чего делать нельзя. Но делаем. Мы не верили, что за это наказывает, может быть, сама природа. Неважно, чем и как расплачиваешься – болезнями, жизнью и здоровьем детей с внуками, одиночеством, крахом положения в обществе или скверным характером, от которого всем тошно... Расплата будет, и придется платить по всем счетам, даже мизерным. Это испытания, которые мы должны пройти или не пройти, как сами решим. Вот он, смысл жизни. В испытаниях. Мы приходим сюда, в этот мир, чтобы пройти испытание на человечность. Разве мы не знали этого? Знали. Я, в сущности, неплохой человек, а попал в компанию к мерзавцам...

– Это я мерзавец? – обиделся Бражник. – Что же ты ко мне водку бегаешь пить?

– Ой, Гена, перестань. Я сейчас не говорю, кто из нас лучше. Я тоже стал мерзавцем. Ты в какой-то момент поддался искушению, а оно от тебя потребовало предать или продать Кима. Поищи в своих тайниках души, делал ли ты что-нибудь подобное и раньше? Наверняка делал, по мелочам. И докатился до... сам знаешь. И я шел на неразумные компромиссы, я не отстаивал принципы, а ведь работаю в газете, вкладываю людям в сознание, кто есть кто, короче – вру. Кто я после этого? Мерзавец. Просто я это признал, а ты нет. Мне было стыдно признать, но я смог. И знаешь, стало легче. Я уже не боюсь Кима, а просто жду. Как, должно быть, легко живется тем, кто не сделал в жизни ничего дурного...

– Таких нет.

– Ха-ха-ха, – слабо рассмеялся Арнольд Арнольдович. – Видишь, как ты мыслишь? Как эти, наши вседержители. Впрочем, они тебе, Гена, подобные мысли и внушили. Люди, конечно, делают ошибки. То есть случайности по неразумению. Ошибки никогда не стоят жизни, а доставляют всего лишь неприятности, неудобства. Потому те, кто ошибался, спят спокойно. А мы с тобой допускали глобальные подлости, стоившие крови не только Киму. Не возражай, Гена, просто послушай.

– Я не возражаю, – буркнул Бражник недовольно.

– Вот смотри, я редактор газеты. Моими руками они, хозяева наши, съедают многих. Как? Элементарно. Приведу пример. У сына Сабельникова в собственности часть пляжа, а часть у Громова. Первый получил пляж задарма, второй выкупил. У Сабельникова там кругом грязь, кафе по санитарным нормам – ни в какие ворота. А у Громова чистота, он купил шезлонги, открыл тир и детскую комнату, где можно оставить на время ребенка, работают спасатели, завезли песок, в кафе порядок, а подходы к пляжу вылизаны. Куда стали ходить люди? Конечно, к Громову. Тут я выпускаю маленькую заметку, а в ней написано, что обнаружен клещ, разносчик лихорадки, от которой наступает летальный исход. Клещ этот обитает в районе пляжа Громова, и несколько человек уже госпитализированы. Люди доверчивы, и все, сразу пошел отток посетителей с его пляжа. Уж где можно подцепить клещ, так это у сына Сабельникова, а люди пошли на его территорию. Еще пример: грязная возня вокруг пиццерии. Строилась она у всех на виду, и никто не изрыгал в сторону строительства проклятия. Но владелица пиццерии не стала делиться прибылью. А там приток клиентов большой, потому что цены приемлемые, обслуживание и вкус блюд на мировом уровне, да и посидеть приятно в красивом интерьере – хоть на веранде, хоть внутри. И что? Я получил задание и печатаю заметки каждую неделю. Доношу до сведения граждан, что работники пиццерии не прошли медосмотр, что санитарное состояние там – кошмар, да и только, что продуктами потчуют несвежими, что холодильные установки в нерабочем состоянии, что горожане возмущены появлением уродливого здания, испортившего архитектурный стиль площади. Но это же неправда. Так и с Кимом было. Я скрываюсь за чужими фамилиями, за псевдонимами. У меня уже нет своего лица. Выходит, я работаю, живу, чтобы лгать во благо негодяев, а они моими руками забивают тех, кто делает дело и не стелется перед ними. Когда я об этом задумался, понял, что жизнь прожита зря, скучно, паршиво.

– Не писал бы. Чего не отказался катать статейки?

– Потому что я раб, Гена. Раб страха. Последние несколько лет я боялся, что меня выгонят с работы. Мне было страшно остаться без газеты, а в ней – мое призвание. А сейчас считаю месяцы до пенсии и мечтаю избавиться от той же газеты. Все меняется. Я не предполагал, что человек может прожить без призвания, что его можно до этого состояния довести и что он будет готов послать к черту свой талант. Ты тоже, Гена, раб. Раб зависти.

– Знаешь, у меня на сей счет свое мнение, – разозлился Бражник.

– Да это сколько угодно. Но ты, Гена, загляни внутрь себя. Зачем тебе было лезть в кресло мэра? Чего не хватало? Я твой друг и скажу честно: не хватало славы Кима. Ты хотел доказать, что лучше его, считал, что тебя несправедливо обошла судьба. Ты мечтал обскакать Кима, но выбрал не те методы. Самые, казалось бы, легкие, а на деле тяжелее скалы. Да-да, ты попытался поднять скалу, она и задавила тебя. Судьба, Гена, выбирает крупных личностей. Мы с тобой не вписываемся в ее рамки.

– Ну ты загнул, обличитель, – презрительно сказал Бражник. – Хорош подарок судьбы: Ким в тюрьме пять с половиной лет отбарабанил. А Сабельников, Ежов, Хрусталев? Их же тоже выбрала судьба. И они крупные личности?

– В какой-то степени да. Но эти господа – сатанинские слуги. Он выбирает своих, потому пихнул их наверх. Вот тебе и борьба сил добра и зла, так просто. А мы с тобой слуги слуг сатаны. Нас стало много, потому и вокруг безрадостно. Это все мы.

– У тебя разжижение мозгов, друг мой, – вышел из себя Бражник. – С такими мыслями попадешь в дурдом или на тот свет. Совесть его замучила, скажите пожалуйста! Что до меня, так мне до фонаря твои душевные терзания и патетические речи. Ты мазохист! С какой стати я должен был упускать шанс? Моя ошибка в том, что отступил.

– Тебя купили, Гена, давай называть вещи своими именами. А потом кинули.

– Называй как хочешь. Я отвоевывал место под солнцем, не удалось, что ж из того? Я наладил бизнес, живу неплохо. Сейчас меня волнует Ким, где он затаился. Он хочет отомстить, а я не желаю, чтобы меня кокнули.

– Да кто сказал, что он убьет нас? Ким обещал уничтожить нас нашими же методами. Это не значит, что он станет убивать. Нет, ему мало убить. Впрочем, неизвестно, как мы вынесем его шаг конем, возможно, кто-то и станет покойником. Но, Гена, признай: мы заслужили. Нельзя топтать человека, он от этого звереет. Ладно, спи, а то уже рассвело. Я пойду выпью валокордин.

Медведкин поплелся на кухню, выпил капли, сел на табурет и долго смотрел в окно, как солнце золотило верхушки деревьев и крыши домов. Наступило утро, и кому-то оно принесло радость...