Честно признаюсь, я не хотела идти на похороны Пахомихи. Это Жанка меня уговорила. Дескать, мое отсутствие будет выглядеть как вызов и даст повод к лишним пересудам. Хоть я и считала, что вызовом будет как раз мое присутствие, поскольку все знают, что мы с Пахомихой друг дружку на дух не выносили, в конце концов согласилась. Впрочем, я собиралась ограничиться только гражданской панихидой, тем паче что проходила она в конференц-зале Дома радио, а на кладбище не ехать, но мои планы смешала все та же Жанка.

Ну, во-первых, сама она на панихиду и не пришла. Я чуть шею не вывернула, высматривая ее, а она заявилась в самый последний момент, когда уже гроб на улицу выносили. Какая-то красная, распаренная, будто из бани, расхристанная и с размазанными глазами.

— Ты где была? — притиснулась я к ней, с трудом пробившись сквозь ряды зевак, явившихся поглазеть на усопшую Пахомиху.

Но Жанка так и не успела ничего мне толком объяснить, потому что к нам подлетела грудастая Нонна, всучила тяжеленный венок с черной лентой «от коллектива» и тут же скрылась в толпе. Пришлось нам волочь его до автобуса, возле которого, как выяснилось, нас поджидал очередной распорядитель — незнакомая молодайка в большой лисьей шапке.

— Так, — сказала она деловито и поправила свой то и дело налезающий на глаза малахай, — это будет ваш венок. Вы теперь за него отвечаете.

Мы с Жанкой растерянно переглянулись, а молодайка спрыгнула с подножки и усвистала в неизвестном направлении.

После такого строгого предупреждения Жанка решительно воспротивилась моему намерению улизнуть:

— Ты что, хочешь всю ответственность на меня свалить?

А тут еще, как нарочно, пока мы с Жанкой пререкались, в автобус народу битком набилось, и все с венками, так что к выходу мне пришлось бы по головам выбираться. Короче, смыться мне не удалось.

До самого кладбища я и словом с Жанкой не обмолвилась, хотя, уж поверьте, мне было, что ей сказать. Жанка, улавливая исходящие от меня отрицательные флюиды, тоже рта не раскрывала, сидела вся из себя печальная и придерживала рукой венок, перегородивший пол-автобуса.

Северное кладбище старинное и привилегированное, чуть не в центре города, но ехали мы долго и медленно, буквально ползли, так что я чуть не заснула. А все потому, что впереди шел катафалк, а покойников, как известно, с ветерком не катают. И вообще процессия получилась длинная, одних автобусов полтора десятка, а еще целая кавалькада легковушек, среди которых на повороте я безошибочно угадала серебристый джип Краснопольского. В результате, когда колонна наконец остановилась, наш автобус оказался чуть ли не в километре от кладбищенских ворот, и нам с Жанкой пришлось волоком тащить венок по сугробам.

А неподалеку от свежевырытой могилки нас уже поджидала недовольная молодайка в лисьем малахае:

— Ну наконец-то! Куда вы пропали?

— Отдай ей венок, пусть сама таскает, — проворчала я Жанке на ухо.

Но пока эта дура чухалась, лисий малахай успел раствориться в толпе скорбящих.

— Это что еще за командирша? — спросила я пробегавшую мимо Нонну.

— Родственница, — тихо потупилась та, — жена бывшего Олиного мужа.

Понятно. А вон тот верзила возле гроба с нарочито траурной физиономией, наверное, как раз и есть тот самый бывший муж.

Я закрыла глаза и попыталась представить собственные похороны в контексте вновь открывшихся обстоятельств. Ведь у меня одних официальных мужей трое было, а сколько гражданских! И если им всем, не дай бог, вздумается распоряжаться на моих поминках, мордобоя не миновать.

Стоп. А у Пахомихи, по сообщениям сарафанного радио, еще и любовник имелся. Якобы высокопоставленный. Ну тот, кто ей задницу прикрывал, когда она в своих репортажах что-нибудь перевирала, а случалось такое нередко.

— Эй, — шепнула я Жанке, — как ты думаешь, а тот, что то ли из мэрии, то ли из областной администрации, тоже здесь?

— Здесь, не здесь, без понятия. Но он не из администрации, а из мэрии.

— Откуда знаешь? — Я прикрыла рот ладонью, потому что на нас уже стали оглядываться и шикать, как в театре.

— Да потому что она в Голландию ездила в составе делегации от мэрии, — проскрипела мне в ухо Жанка. — Якобы за передовым муниципальным опытом. Только вряд ли они оттуда чего путного привезли, акромя СПИДа… Ой, посмотри, кто там, возле елки! Мажор! С камерой!

Я посмотрела. Точно, Мажор. В дорогой дубленке, но без шапки. А рядом оператор с камерой снимает похороны. Значит, жди репортажа на Центральном телевидении. Сегодня вечером или завтра утром. Шустрый мальчик, ничего не скажешь, а ведь еще чуть больше года назад был у меня на побегушках, бестолково хлопал ресницами и тушевался по поводу и без повода. До сих пор не пойму, как и с чьей помощью он пролез в собкоры по области, но факт остается фактом: вчерашний практикант и неумеха Петя Самохвалов по прозвищу Мажор ныне удостаивает нас с Жанкой только небрежным кивком головы. И то через раз.

Мероприятие между тем подходило к логическому концу. Мы с Жанкой кое-как пристроили к месту свой неподъемный венок. Начали прощаться. Коротко и суховато выступил Краснопольский. А может, и не суховато, просто я была настроена услышать знаменитое «нелепая смерть вырвала из наших рядов…», но так и не услышала. Последнее «прости» произнесли родственники в лице долговязого бывшего мужа и его новой жены в лисьем малахае. После чего над кладбищем повисла тишина, внезапно и беспардонно нарушенная веселым мотивчиком из Жанкиного картофельного мешка. Вот раззява, не догадалась выключить свой мобильник!

Все, конечно, как по команде, уставились на нас с Жанкой, а эта солоха вместо того, чтобы смутиться и покраснеть, преспокойно достала трубку и приложила ее к уху. Мурлыкнула «але» и… расцвела. Я ее под локоть толкаю, а она себе улыбается. Счастливая такая, будто миллион в лохотрон выиграла.

— Хвостова, ты на кладбище, веди себя прилично, — напомнила я ей.

Жанка спохватилась, сунула мобильник в свой картофельный мешок и ну головой вертеть по сторонам. Потом долго, сощурившись, внимательно разглядывала какую-то березку. Я тоже присмотрелась и кого бы вы думали увидела? А следователя Кошмарова! Он стоял поодаль, сунув руки в карманы старой залоснившейся на швах дубленки. Насупленный и недвижный, как надгробие.

Признаться, сначала я удивилась, а потом вспомнила, что в детективах следователи всегда ходят на похороны жертв преступления в надежде по каким-то им одним ведомым признакам вычислить убийцу в толпе провожающих в последний путь. Да, но как же тогда Порфирий? Он ведь сейчас в СИЗО, и, как я поняла, в прокуратуре на него серьезные виды. Может, Кошмаров подозревает, что у мариниста имелся сообщник? Или сообщники? А еще вернее, сообщницы? В чьем лице, наверное, уточнять не стоит, и так понятно.

Я хотела поделиться посетившими меня безрадостными мыслями с Жанкой, но почему-то не узрела ее поблизости. Вот ведь только что здесь была, и вдруг нет. Куда подевалась? Я незаметно отошла в сторонку, памятуя, что большое видится на расстоянии. Бесполезно — Жанка как сквозь землю провалилась.

У меня еще, правда, оставалась надежда обнаружить ее за кладбищенской оградой, у автобусов, но и она не оправдалась. Озадаченная, я вернулась на работу в компании Нонны, которая всю дорогу рассказывала мне, в каком сложном материальном положении в данный момент находится наша телекомпания. Я особенно не следила за ходом ее рассуждений, но какой-то намек уловила. Может, я и ошибаюсь, но мне отчего-то показалось, что наши коммерческие трудности она связывала с безвременной кончиной незабвенной телезвезды губернского масштаба.

В тот день на работе Жанка так и не появилась. И не она одна. Многие отправились на поминки, устроенные в каком-то кафе. Я немного поболтала с помощником режиссера Ниночкой, которая не ходила на похороны, и тоже слиняла домой. Хотела позвонить Жанке, но после ужина меня сразу заклонило в здоровый сон. Я с удовольствием плюхнулась в кровать и с головой накрылась одеялом.

А утром мне позвонил следователь Кошмаров и пригласил заехать в прокуратуру для разговора.

— Хорошо, — прошамкала я полным зубной пасты ртом, сильно заинтригованная таким поворотом событий. С чего это я ему так срочно понадобилась? Опять будет насчет Порфирия пытать? Так это не ко мне, а к Жанке.

Да, кстати, может, он и ее вызвал. Я попробовала связаться со своим «задрипанным павлиньим хвостом», но мне это не удалось. Жанкин домашний телефон упорно молчал, а мобильный она, как всегда, отключила из экономии. Оставался шанс выловить ее по рабочему, но не раньше половины десятого, а сейчас только восемь сорок.

Я дочистила зубы, наскоро перекусила, оделась и подкрасилась. Ровно настолько, чтобы не выглядеть бледной немочью, но в то же время и не резать глаз следователю Кошмарову. Машину, как всегда, заваленную снегом, чистить не стала, ну надоело уже, честное слово. Освободила только лобовое стекло, а на крыше оставила сугроб. Пусть следователь Кошмаров оценит мое рвение.

Но он его не оценил. То обстоятельство, что я возникла в его кабинете через какие-то полчаса после звонка, не произвело на этого дуболома ни малейшего впечатления. Он и посмотрел-то на меня мельком, только затем, чтобы убедиться, что это я, а не кто-нибудь еще.

— Вы меня вызвали, и я тут как тут, — намеренно подчеркнула я и положила перчатки на стол перед собой. Потом расстегнула пальто и закинула ногу на ногу. Следователь Кошмаров и бровью не повел. Долго ковырялся в каких-то бумажках и наконец разразился:

— Я бы хотел обсудить ваши отношения с потерпевшей Ольгой Пахомовой. Кажется, вы не очень ладили.

— А при чем тут… — Честно говоря, я растерялась. Потому что никак не ожидала ничего подобного. Я ведь была уверена, что он опять заговорит о Порфирии и о передаче.

— А что, вам неприятен этот вопрос? — сразу впился он в меня, как клещ.

— Почему неприятен? Совсем он мне не неприятен! Скорее непонятен!

— Я могу повторить. — Подумайте, какой въедливый!

— Да нет уж, не надо. — Мне вдруг страшно захотелось закурить. — У вас тут курят?

Получив утвердительный ответ (было бы странно, если бы он оказался отрицательным, учитывая, какую газовую атаку следователь Кошмаров устроил при первой нашей памятной встрече в кабинете у Краснопольского), я достала из сумки сигареты и щелкнула зажигалкой:

— Не знаю, кто вас просветил по этой части, но отношения с потерпевшей у нас были преотвратные. Мы друг друга терпеть не могли. Что вас еще интересует?

— Меня интересует, почему? — Следователь Кошмаров взялся за меня основательно. Уж не знаю, с чьей подачи.

— Почему?! — Странный вопрос! Почему две женщины ненавидят друг друга? По-моему, это ежу понятно, но следователь Кошмаров не еж. К сожалению.

— Ну да, в чем причина ваших разногласий?

— О господи! — Я окинула тоскливым взглядом кабинет следователя Кошмарова. Обстановочка там, надо заметить, была преунылая. — Причина наших разногласий — сугубо профессиональная. Ей почему-то казалось, что я затмеваю ее на экране. Вот и все. Как говорится, ничего личного.

— Ну а поподробнее. Я слышал, у вас даже драка однажды случилась… — Следователь Кошмаров продолжал демонстрировать поразительную осведомленность. Причем не сулящую мне ничего хорошего.

— Драка? — Я поняла, что стремительно теряю очки. — Ну уж прямо и драка. Так, небольшая размолвка. Опять же на сугубо профессиональной почве…

— Да? — Кошмаров как-то странно посмотрел на меня. — А у меня несколько иная информация из других источников. Что-то насчет мужчины по фамилии Дроздовский.

Нет, ну что за народ? Уже настучали. Кто, интересно? Грудастая Нонна или сплетницы из бухгалтерии? Да уж, дорого бы я дала, чтобы узнать, какими такими «источниками» пользовался Кошмаров. Хотя не так уж это и важно на самом деле. Разве кому-то докажешь, что все было совсем не так, как им хотелось бы.

Наверное, со стороны кому-то и могло показаться, что Пахомиха отбила у меня Дроздовского, ну, того, кто был перед Прониным. В действительности же я сама дала ему отставку, после чего он попытался вызвать у меня ревность, завязав с ней скоропалительный роман. Дроздовский демонстративно встречал ее на машине у Дома радио, дарил немыслимой величины букеты, а по ночам названивал мне и клялся в вечной любви. Спустя два месяца, убедившись наконец в моей непреклонности, Пахомиху он бросил, но нервы ночными звонками мне еще потрепал.

А теперь, оказывается, я должна объясняться по этому поводу со следователем прокуратуры.

— Не верьте, не верьте вы этим источникам. Дроздовский тут ни при чем. Она… Гм-гм, потерпевшая увела у меня оператора…

— Переманила, вы хотели сказать? — вкрадчивым тоном уточнил следователь Кошмаров.

— Если бы! — Воспоминание о той давней истории меня взволновало. — Если бы переманила, это бы еще куда ни шло. В конце концов, в творческих коллективах такая… м-м-м… конкуренция дело обычное. Но в интересующем вас случае все было по-другому. Так сказать, волевым решением. Поскольку потерпевшая, как вы ее называете, всегда имела большое влияние на наше начальство в лице небезызвестного вам господина Краснопольского, то мой оператор был прикреплен к ней приказом…

— И тогда вы дали ей пощечину… — услужливо подсказал следователь Кошмаров со скабрезной улыбочкой на корявой казенной физиономии.

— Дала, — подтвердила я глухо, как из могилы. Видит бог, я не желала выносить из нашей телеизбы все эти нечистоты, хотя бы ради того, чтобы не загрязнять окружающую среду, но обстоятельства заставили.

— А потом ваше недостойное поведение рассматривали на общем собрании, и коллектив взял вас на поруки… — Следователь Кошмаров с чувством глубокого удовлетворения перечислял главные вехи моего «большого пути».

А как же, взял. Пожурил и взял. Такой уж у нас коллектив добренький, берет на поруки всякое отребье вроде меня.

— Ну что ж, все более или менее понятно — Следователь Кошмаров подсунул мне какую-то бумажку. — Пожалуйста, внимательно прочитайте и распишитесь.

— Это что, протокол? — повертела я в руках ручку.

— Протокол, — спокойно подтвердил следователь Кошмаров и вдруг зыркнул на меня исподлобья. — А в ночь с пятнадцатого на шестнадцатое января этого года вы где были?

— В ночь с пят… Это в ночь убийства, что ли? — Я даже охрипла от такой наглости.

— Именно. — Следователь Кошмаров клюнул носом воздух.

— В ночь с пятнадцатого на шестнадцатое я была в своей постели. К сожалению, одна. Но если бы знала, что мне понадобится алиби, непременно кого-нибудь затащила бы к себе под одеяло, — отчеканила я, с отвращением глядя Кошмарову в переносицу.

— Зря вы так нервничаете, — не одобрил моего поведения следователь Кошмаров, — ведь это всего лишь формальность. Я просто выполняю свою работу, а обеспечивают ее другие. И вы в том числе. И ваша коллега Жанна Аркадьевна…

— А она при чем? — Что-то мне не понравилось в его змеиной интонации.

— А она была у меня. По собственной инициативе. — Следователь Кошмаров делал ударение не то чтобы на каждом слове, а буквально на каждой букве. — Много чего интересного наговорила, и в основном для того, чтобы освободить из застенков вашего маньяка. Так вот у него в отличие от вас алиби есть. Поскольку ночь он, как выяснилось, провел не в одиночестве…

Окончание речи следователя Кошмарова потонуло в нарастающем гуле. Это мерно звонили погребальные колокола по нашей с Жанкой бескорыстной дружбе.