Я не могла выговорить и слова в течение примерно минуты; молчал и Моисеенко, которого тоже, верно, удивило внезапное появление Родиона. Впрочем, в тот момент состояние Егеря меня вовсе не интересовало. Пауза дала возможность боссу подойти ближе и произнести:

— Смотрю я на вас и дивлюсь. Ну просто театральный капустник.

Только после этой его реплики я обрела какой-никакой, но дар речи. Схватила Родиона за плечи, глянула в упор и откуда-то сбоку, а потом произнесла:

— Ну и куда… запропастился?

— Были обстоятельства, — уклончиво ответил он. — Ты присаживайся. Никто и не думает вилять или уклоняться от вопросе. Я потому сюда и поднялся.

— А где ж вы были? — спросила я, осматривая Родиона с головы до ног. — Поднялся? Но это же первый этаж. Вы что, Родион Потапович, в подвале сидели, что ли?

— Да видела бы ты этот подвал, — усмехнулся он. — Впрочем, с позволения хозяина, мы туда и отправимся.

— Ну хорошо, — кивнул Егерь. — Идем.

Мы прошли в какой-то темный бревенчатый коридорчик, Родион указал мне пальцем на поднятый люк: наверное, это он поднял, когда выходил из своего убежища. Я только успела отметить, что люк массивный, металлический, а поверху обит деревяшками, такими же неряшливыми, как и те, из которых состоял пол. Когда люк был заперт, его не было заметно совершенно.

Я опустилась первой, вспыхнул свет, хотя я не видела, чтобы кто-то чего-то касался, и передо мной оказалась уходящая вниз добротная дубовая лестница. Босс не без труда — мешала нога — последовал за мной, а замыкал процессию Сема Моисеенко. Он тщательно запер люк и по-мальчишески скатился с лестницы.

Я оказалась в помещении, чем-то напоминающем люксовый двух— или трехкомнатный номер в гостинице. Родион, как будто прочитав мои мысли, улыбнулся:

— Даже горячая вода есть.

Бункер -. язык не поворачивается назвать его подвалом — состоял из трех переходящих одно в другое помещений. Первое, то, в которое мы вошли, было оборудовано под гостиную. Тут стоял телевизор на тумбочке с аппаратурой, стенной шкаф, два кресла и диван. На диване я углядела новый ноутбук босса — тот самый, который он брал с собой в поездку, а я недоумевала, зачем ему тонкая аппаратура в приморской степи.

Егерь широко раскинул руки, как будто хотел кого-то обнять, и воскликнул с хорошо известной мне приторно-местечковой интонацией:

— Просьбочки таки садиться.

— Не садиться, а присаживаться, — отозвался Родион. — Уж ты-то лучше всех это знаешь.

Егерь только всплеснул руками. Мне показалось, что он даже рад был нежданному явлению Родиона народу. Это избавляло его, Сему Моисеенко, от необходимости раскрываться. Он мог позволить себе роскошь оставаться таким, каким ему хотелось: этаким кондовым архиевреем, к месту и не к месту тащившим в разговор анекдоты, прибаутки и ссылки на тетушку Риву.

Мы расселись по креслам и на диван. Родион включил телевизор, и я увидела на экране дорожку, ведущую к дому Егеря, и белую калитку.

— У вас тут даже инфракрасные камеры есть? — спросила я.

— Все есть, Мария, — серьезно сказал босс. — Все, что нужно для работы. И работа эта ведется уже достаточно давно. Наверное, только теперь ты созрела для того, чтобы я все рассказал тебе по порядку.

— Да, но прежде объясните мне, где… — Я мельком оглядела комнату, — то есть с какой целью вы скрывались?

— А разве тебе неизвестен тот прокол, который я допустил на пруду, где на следующий день нашли убитого Уварова?

Я разжала губы и процедила:

— Да. Значит, Злов был прав. Значит, это вы, все-таки вы застрелили его. А я сомневалась до последнего, хотя улики были слишком бесспорны.

— Злов, наверное, показывал видеозапись этой злосчастной сцены, из-за которой все пошло кувырком? Ну конечно же, он тебе показывал.

— Родион Потапович, кажется, вы пообещали прояснить передо мной ситуацию. А вместо этого навешиваете дополнительные вопросы. Что касается видеозаписи, то мы еще вернемся к этому вопросу. А теперь я вас слушаю.

Наверное, я выглядела весьма сурово, говоря это, потому что Шульгин поперхнулся на полуслове и переглянулся с Моисеенко.

— Хорошо, — сказал Шульгин, — с самого начала так к самого начала. Истории о моей юности и о том, как учился на киевском истфаке, как сдружился с известными тебе людьми и все вокруг этого — я думаю, это мы перетирать не будем. Тебе наверняка уже прошлись по ушам не одной байкой на мой счет, правдивой или же вымышленной. Наверно, особенно усердствовал Саша Ракушкин, мой первый руководитель практики, — он мастер на такие штуки. Начнем с того, что два года назад ко мне обратился один человек, имени которого я называть не буду. В свое время я свел с ним весьма полезное знакомство, и он оказал мне услугу. И теперь он предложил оказать мне ответную услугу.

— Человека звали звали Георгий Самуилович Ключников, он же Чистый, он же Семафор, он же вор в законе Ключ? — энергично перебила я.

— Знаешь!.. — вспылил босс. — Если ты уселась слушать, так уж слушай, а не встревай после каждого слова.

На минуту воцарилась тишина. Босс поглаживал подбородок, не бритый, надо полагать, уже около недели. Потом он сказал:

— Допустим, что фамилия этого человека действительно была Ключников. Для краткости будем звать его Ключом. Так вот, Ключ обратился ко мне с просьбой расследовать одно запутанное дело, за которое отказывались браться и менты, и криминалитет. А если уж Ключ был вор в законе, то он имел к нему самое прямое отношение, к криминальному-то миру. Дело осложнялось тем, что разворачивалось на Украине, где у меня, мягко говоря, не такие сильные связи и каналы информации, как в России, и в Москве особенно. Разговор шел о так называемой «черной археологии», процветавшей в Крыму и в прочем Причерноморье. Нет смысла объяснять, что это такое: тебе, конечно, подробно объяснили, да ты и сама навела уже справки. Ключ обратился ко мне не случайно. Я уже некоторое время наводил справки о так называемых «черных археологах», потому что у меня появились подозрения относительно моего старого друга Коли Кудрявцева. Как оказалось позже, они подтвердились.

— Почему же Ключ обратился к вам? Если он был смотрящим по здешним местам, то у него были полномочия — ого-го-го! Не то что у вас, залетного детектива из России.

— Потому что он уже пара месяцев, как отошел от дел, и именно из-за того, что вмешался в раздел археологического пирога. Тут были небольшие разборки, сменились хозяева местных археологических Клондайков, а для свежей поросли старые… гм… кадры, как известно, не указ. К числу тех, кому сам черт не брат, а Ключ не указ, относились и нарецкие царьки — Злов и Артист, он же Козлов.

— Царствие ему небесное, — шепотом сказал Сема Моисеенко, но я услышала. Впрочем, от комментария воздержалась.

— Ты только не думай, Мария, что вор в законе, заботящийся о произведениях искусства, — это только в кино, вроде Барона в «Бандитском Петербурге», который с риском для жизни сберег картину Рембрандта, выкраденную из Эрмитажа. Тут таких картин Рембрандта, только в ископаемом эквиваленте, море разливанное.

— Не в буквальном смысле, конечно, картин, а вещей, сопоставимых с ними по ценности, — сказал Сема Моисеенко, нюхая табак.

Так вот, Мария, Ключ хотел создать специальное учреждение, которое надзирало бы за национальным достоянием, хранящимся вот в этой земле. Но для этого нужно было пробить соответствующее постановление через Николаевское законодательное собрание. Представляешь: человек, всю жизнь враждовавший с законом, намеревается пробивать — в законном порядке — постановление о создании структуры, которая получила бы лицензию на охрану всех археологических памятников в Николаевской области! Ключников готов был сам финансировать эту структуру, лишь бы она работала бесперебойно и честно. Нет, он вовсе не альтруист, просто считал, что потрошить могилы бесчестно. А ведь все основные ценности, Мария, достаются именно из захоронений древних.

Я бросила взгляд на серьезного босса, потом на безмятежного Моисеенко, который нюхал табак с таким видом, словно это его совершенно не касалось. Родион Потапович между тем продолжал:

— У Ключникова были действительно огромные средства, часть которых он хотел употребить именно на это святое дело. Я взялся ему помочь. Он знал, что я занялся «черными археологами», он даже назвал мне имя Кудрявцева, которое фигурировало в моих разысканиях. Информированность удивительная. Но для того, чтобы обосновать необходимость создания подобной охранной структуры, чтобы дать ей эксклюзивную гослицензию на охрану памятников — представляешь, сколько может стоить подобная лицензия?! — нужно было доказать. Доказать, что идет разворовывание и осквернение памятников старины. Это знает каждый, об этом рассказывает каждый, но шепотом на кухне. А нужно было сказать об этом во всеуслышание, привести доказательства того, что порочная практика существует, что она огромна и повсеместна, что «черные» хорошо организованы и оснащены, что их консультируют настоящие ученые-историки, которым из-за их нищенской зарплаты ничего не остается, кроме как идти в подпаски к бандитам. Но ты даже не представляешь, Мария, насколько это сложно, если учесть, что во главе «черных» стоят влиятельные чиновники, милицейские чины, даже из судебных органов и прокуратуры некоторые в доле! Ведь это необычайно прибыльно. Так вот, я занялся этой утопией. Да, сначала это показалось мне утопией, тем более что расследование носило сезонный характер и результат могло дать преимущественно в теплый период года. Но потом я вошел в тонус расследования, держал его в голове непрерывно, даже несмотря на то, что параллельно вел другие — в Москве. Правда, те преимущественно взяла на себя ты.

— То-то я выгребала целые кипы счетов за ваши разговоры с Киевом, Николаевом, Одессой, да и мало ли!.. — махнула я рукой.

— Да, конечно, приходилось все время быть на связи. Не могу сказать, что расследование двигалось очень успешно, но тем не менее была нарыта масса фактов, слагающихся в очертания грандиозного конвейера по выкачке и перепродаже ценностей из украинской земли за границу. Попутно я удачно расколол аналогичное дело в Рязани, где было раскрыто хищение из раскопок городища ценностей на сумму около полумиллиона долларов. Я же, помнится, даже предлагал тебе почитать материал на эту тему в Интернете.

— Так это вы, Родион Потапович? Вы расследовали то дело? — удивилась я. — То-то мне показалось странным, что оно вас так привлекло. Лично мне оно показалось довольно банальным, если не считать тех экзотических условий, при которых оно разворачивалось.

Босс обиженно поджал губы:

— Банальное… гм. Ну ладно. Продолжу свой рассказ. Я уже сказал, что развязал тут много чего.

Внедрил в ряды «черных археологов» целый штат осведомителей, в конце концов даже сам завязал подобную практику. А когда я стал разрабатывать Колю Кудрявцева, я ничего ему не сказал, но завел при Коле своего человечка. Такого, в котором Кудрявцев никогда не заподозрил бы иуду. Вот Штыка. К тому же я сам выезжал сюда, отслеживал Колины контакты, вышел на целую сеть, на большую организацию, во главе которой стоит Борис Сергеевич Злов. Тут, я полагаю, для тебя особого секрета нет, Мария. И тогда я стал действовать с риском для себя, потому что Ключ не мог мне особо помочь, а его самого в конце концов взорвали в Москве, у рынка «Афганец». Но деньги мне заплачены, дело идет полным ходом, так что я даже не приостановил расследования.

«Да уж, — подумала я, — а вот Борис Сергеевич усомнился в том, что Ключ мертв. Впрочем, Злов — это такая скотина, в каждом его слове можно усомниться самой…»

— Мне хорошо помогал он… — Босс обернулся к Егерю, и с моих уст сорвалось:

— Сема Моисеенко?

— Что? — Родион Потапович едва скрыл усмешку, а потом махнул рукой: — Ну, пускай будет Сема Моисеенко. Он человек с богатым прошлым и бурным настоящим, каким бы умиротворенным оно ни казалось.

— Да, от спокойной жизни таких подземных бункеров не строят, — глубокомысленно заметила я.

— Это верно. Это мы с ним тут сообща оборудовали. Нужна была база. Знаешь, как говорил один мудрый человек, тоже не чуждый криминала: чтобы развалить преступную организацию, нужно стать во главе ее. Не могу сказать, что я стал во главе всей этой мафии, контролирующей «черных археологов», но одним из ее координаторов я, конечно, стал. И, что самое приятное, под собственным именем. Подумал: если захотят меня просветить, то ничего не обнаружат. Злов, кстати, в самом деле наводил справки в Москве обо мне. Да и о тебе тоже.

— Это я знаю, — кивнула я.

Словом, мне удалось завязать самые короткие контакты и со Зловым, насколько это вообще возможно, и с Артистом с его подручными Лужиным и Уваровым. Организация у них гораздо серьезнее, чем ты могла бы подумать, и ничего страшного, что они функционируют в провинции. У Злова в Киеве, между прочим, та-акой офис! Просто песня. Однажды в коридоре этого офиса я чуть было не столкнулся с Колей Кудрявцевым. Еле успел в боковой коридор нырнуть. Скажу тебе, что вся система работы «черных археологов» у меня здесь, — Родион постучал пальцем по своей коротко остриженной голове, — ну и не только. Еще там. — Он указал на лежащий рядом с ним на диване ноутбук. Работает Борис Сергеевич серьезно, с размахом. Во всей сконструированной им сложной системе получения, идентификации и сбыта бесценных раритетов — не придерешься, везде все схвачено, что называется, от «01» до «09», включая справочную и службу газа! — Я выявил только одно слабое место. Одно. Так вот, Борис Сергеевич слишком сильно доверял своей правой руке, Ване Артисту. А Ваня в самом деле артист еще тот, порой такие штуки выкидывал! Ваня Артист занимался чистой добычей ценностей, каналы сбыта налаживал сам Борис Сергеевич. Удалось мне добыть эти его каналы. Не хуже Суэцкого!.. И у нас в Москве есть люди, которые падки на зловские раритеты. А Ваня Артист, фигура творческая, с виртуозными подходами к делу, слишком стал тяготиться, так скажем, опекой Бориса Сергеевича. Сам захотел царствовати и всем владети, как говорит Иван Васильевич, который меняет профессию. Ну что же, я рад помочь, особенно если учесть, что Кудрявцев, человек, в дело глубоко вовлеченный, мой близкий друг. Решил я раскрыть свои карты.

— Каким образом?

— Да самым что ни на есть лобовым способом! Знаешь, есть в воинском деле такое понятие — «лобовая атака»?

— Это вроде как прешь напролом, как немецкие рыцари на Чудском озере «свиньей»?

— Вот-вот. «Свиньей». А вышло так, что я всем такую свинью подложил, в том числе и себе. Словом, внес я раскол в славную компанию Злов — Козлов. А ведь такая тесная связка была, ну практически однофамильцы. Артист стал левачить. А так как сбыт пошел через меня, то тут дело двинулось вперед.

Правда, Артисту нужно было деньги предъявлять, так что пришлось несколько древних артефактов продать. Одному знакомому коллекционеру в Москве, он без видимого ущерба для себя может вернуть их в музей, скажем, — тут же уточнил Родион. — Кое-какие деньги пришлось почерпнуть из фонда покойного Ключа. А принцип лобовой атаки заключался вот в чем. Я рассказал Кудрявцеву, что мне о нем все известно, чем он на жизнь зарабатывает и как составил начальный капитал. Он было перепугался, но я его успокоил, сказал: потому и не сообщаю об этом следствии даже самым близким людям — например, тебе, Мария, — что не хочу афишировать Колино участие в этом кощунственном бизнесе. К тому же, сказал я, успокойся, Николай Петрович, я сам грешен. Ну и предложил ему уходить из-под крылышка Злова, пока не поздно. Переметываться под нас с Артистом — оппозиционеров негласных. Не хотел я, когда будет раздача слонов, чтобы Коля под эту раздачу попал. Каким бы он мудаком ни оказался. Все-таки старый друг. И тут… — Родион понизил голос, — начинается финальный аккорд этой драмы. Сейчас, вот в эту поездку. Я приехал сюда, имея на руках всю информацию о преступной организации Злова — Артиста, имея предварительную — через посредничество, конечно, — согласованность с замминистра внутренних дел Украины Щербако Владимиром Михайловичем. И тут происходит то, что иначе как следствием Колиной глупости и жадности и не назовешь. В общем, он меня банально подставляет. На пару с Уваровым. Тем самым.

— Каким образом? — в очередной раз разразилась я своим дежурным на сегодня вопросом.

— Да очень просто. А причастен к тому оказался Штык. Он ведь тоже имеет опыт «черной археологии», причем очень существенный опыт.

— Он вообще развитый индивид, — скептически сказала я.

— Да, да. Штык рылся на периферии знаменитого в соответствующих кругах, разумеется, Высохинского кургана…

— Высохинского? Где-то я уже слышала это название. А Точно. Злов упоминал.

Родион похмурил брови, потом продолжил без отвлечения на мою реплику:

— Вот уж истинно говорится, что дуракам везет. Этот Высохинский курган весь изрыли, металлоискателями прощупали, казалось бы, все из него вынули. Ан нет! Штык — по пьянке, заметь! — что-то вяло роет и вдруг натыкается, представь себе, на ларчик. Он его как увидел, сразу же весь хмель с него слетел. Допер, что ему в руки попало то, что может попасть раз в жизни. Да и то — очень уж счастливая жизнь это должна быть.

— А что в этом ларчике?

— Погоди… Штык сидел, размышлял, а тут, откуда ни возьмись, Уваров. Тот вечно по окрестностям ошивается, «черных» выпасает. Уваров как увидел, что у Штыка в руках, у него аж язык отнялся. А Штыка, который в очередной раз пропал, как раз Коля Кудрявцев искал. Вот он и пришел — третий! И стали они меж, собой обсуждать, как все это дело делить, Уваров предложил кинуть не только Злова, но даже и Артиста. Потому как в ларчике оказалось драгоценностей на сумму, по предварительным оценкам, на два миллиона баксов, и это только по предварительным!..

— Ох! — вырвалось у меня.

— Жадность глаза застила, оно и понятно. В общем, дело кончилось дракой. Уваров накинулся на Штыка, а Кудрявцев Уварова и огрел как следует сзади по башке, пока тот у Штыка ларец вырвать пытался. Милая такая сцена на границе древнего захоронения! Забрал Коля ценности и давай бог ноги!..

Но не так все просто. Оказалось, что разбор этот видели люди Артиста. Они взяли Уварова за шиворот и приволокли к Артисту, а тот из бедного Вовы вытряс все-все. Я уж точно не знаю, что Уваров там наговорил, да только капнул кто-то, что ценности открысятничал Коля по предварительному сговору со мной. Артист на то и Артист, чтобы красивые постановки закатывать. Я еще ничего не знал… Артист позвал меня в офис, предложил выпить за жизнь, был ласков, при этом и Уваров присутствовал. Потом оказалось, что Артист в мой напиток добавил милую такую субстанцию, по принципу действия напоминающую старый добрый рибандотолуол, только куда более современную и, так сказать, свежего звучания.

— Рибандотолуол? — переспросила я. — Это такая штука, которая лишает человека воли на двадцать — двадцать пять минут?

Да, только то, что ты назвала, — старый и давно известный препарат. А Артист применил другое средство, куда более приличное. Я знаю некоторые форматы поведения, при которых можно оказать определенное сопротивление препаратам контрволюнтарного, то есть антиволевого, воздействия. Но не получилось. Артист все рассчитал. Он подумал, что Кудрявцев не посмел бы оставить ценности себе, если бы не рассчитывал на чье-то крепкое плечо, на чью-то поддержку. А далеко ходить не потребовалось. Вот он — я, поддержка и опора Кудрявцева. Таким образом я, еще ничего не зная о происшедшем, оказался, прошу прощения за тавтологию, козлом отпущения для Вани Козлова. Артист взялся за дело немедленно, понимая, что если потеряет время, то сам может попасть под раздачу. Над ним ведь тоже был Злов, которого он кидал. Вот такая хитрая иерархия.

— То-то мне показалось, что вы на том видео были какой-то сам не свой! — воскликнула я. — Значит, вас гадостью этой опоили.

— «Я невинна. Жид и старый Стамати черной жабой меня опоили», — продекламировал босс. — Да не гляди ты на меня так, Мария. Это Пушкин, «Песни западных славян». А дальше там, прямо как у нас, чистый разбор: «А Феодор Стамати зарезал, а жида убил, как собаку».

— А от антисемитских высказываний попрошу-таки воздержаться, — заметил Сема Моисеенко таким легкомысленным тоном, будто мы говорили о ягодках и цветочках, а не обсуждали больную и кровавую тему.

Босс даже не обратил внимания на Моисеенко. А тот нюхал себе табачок и нюхал.

— В общем, как я себя ни контролировал, вышла такая петрушка, что… очнулся я, смотрю, кто-то подо мной. Мертвый. Гляжу: Уваров. И тут в голове такое остекленение, ясное-ясное, как будто мысли в кристалл прозрачный загнали и овеществили. Все вспомнил. Да, думаю, прекрасное положение.

И Коля Кудрявцев — красавец. Да и на меня теперь компромат у этих, а им только зацепку дай — всего размотают, на полную катушку. Сбросил я этого Уварова в пруд и отправился в лагерь. Честно говоря, не надеялся я Кудрявцева в живых застать. Только, верно, лагерь пасли, потому что он хоть и цел был, но никуда не делся. Пьяный только очень. С перепугу, наверно.

— Да, он, когда мне в Москву звонил, сильно пьяный был. Ничего не скажешь.

— Да тут перепугаешься! Если у него на хранении ценностей на сумму, даже для Коли громадную. И об этом Артист знает. Только Ваня действововал по принципу: поспешишь — людей насмешишь. И не торопился он Колю потрошить на предмет золота и камешков. Никуда бы они все равно не делись. Колю-то он не боялся, да и меня уже тоже — подставил меня знатно. Только недооценка соперника — хуже этого ничего нет. Слил я Злову — не лично, конечно — на Артиста кое-какую информацию, пяти процентов которой хватило, чтобы Ваня потерял всякое доверие, а десяти — чтобы Злов принял решение Артиста устранить. А сам решил сбрызнуть. Честно говоря, боялся я за всех своих: Коля со Штыком капитально их подставили. За Аню боялся, за всех! Вот и порекомендовал им вызвать тебя. Ты-то — совсем другое дело!

— А сам разыграл свое похищение, крови уж не знаю какой по полу понаразливал, волос набросал! — буркнула я. — Что же, ты полагал, что я не догадаюсь?

— А я полагал, что ты раньше догадаешься, — сказал босс. — Думал, что рано или поздно видео это тебе покажут, потому как ты от меня и тебя уж точно пропасут. И хотел я твоими руками закончить дело, сам-то уже не могу. Да и Егерь засвечен — дальше некуда.

Я сдержала спазм поднявшегося из глубины моего существа гнева, произнесла:

— Ну ладно. Досказывайте печальную историю свою. Вы, Родион Потапыч, наверно, знаете, отчего и Кудрявцев умер. Правда? Да и Егерь знает, он мне на морском берегу намекал. Правда, я оказалась тупой, ничего толком не поняла.

Шульгин проговорил:

— А досказывать дальше особо нечего. Ты и сама много чего знаешь, причем в более тонких подробностях, чем я, поскольку сама при этом присутствовала. Мне, правда, удалось отследить звонок Артиста Кудрявцеву, с помощью АПАНа — аппарата подмены абонентского номера. Я для того нарочно прокрался в лагерь — уже после своего «исчезновения» — и выкинул все сотовики в пруд, а Коле подсунул подготовленный, с уже встроенным туда прибором. Поэтому мне удалось прослушать и разговор Коли с Артистом, и повторный звонок Кудрявцева — уже из инвентарной — Артисту, только его на тот момент успели схватить люди Злова.

— Черт побери!.. — пробормотала я. — Как все запуталось-то!

— Да уж. После этого я мог только предполагать, как развивались события в офисе, но предположений было немного. Главное и практически бесспорное: никто Кудрявцева не убивал. Просто не успели бы. Офис был пуст, Кудрявцев вошел через черный ход и запер его за собой. Эти подробности проговаривались в предварительной беседе Коли с Артистом, когда Коля чуть ли не на твоих с Аней глазах сбежал из лагеря. И поехал на встречу с Артистом. Далее, — продолжал Родион, — если Колю никто не убивал, значит, он умер сам. Как? Отчего? Такие здоровые люди, как Коля, просто так не умирают. Далее. Для меня был один неясный момент во всей этой истории. Он прояснился вчера. Я не знал, брал ли с собой на встречу Кудрявцев ценности, выкопанные Штыком, или же нет. Все говорило за то, что не брал. Да и не нашли их при нем. И только вчера…

— Караимский перстень! — воскликнула я.

— Вот именно. Вот именно!! Перстень. Его предъявила Аня и потом положила в тайник. Егерь слышал, как вы пытались методом отсева определить вора. Вы не учли одного: тайник был оборудован против Штыка, и потому именно он мог определить на слух, куда положили перстень.

— Щелчок!

— Вот именно, щелчок панели тайника. Штыку даже не нужно было подглядывать, чтобы узнать, куда спрятан перстень. Лиса знает, где лисий капкан, медведь — где медвежий. Капканы, настороженные не на них, их просто не волнуют. Та же история со Штыком.

— Зачем он взял перстень?

Босс откашлялся.

— Видишь ли, Мария, он искренне полагал, что выкопанные им сокровища прокляты. Он вообще суеверный человек, Штык. И он выкрал его из добрых намерений, чтобы перстень не сглазил вас, и принес к нам. А нам уже хуже не будет. Кстати, сегодня, когда ты его выследила, он убил Кривова потому, что так вышло. Он защищался и защищал вас.

— А кто такой Кривое?

— А это тип с родинкой, который стрелял в тебя из подъезда дома в Нарецке. Тогда он был одет в милицейскую форму.

Я шумно выдохнула:

— Уф-ф! Вам и это известно?

— Я же говорю, у меня хорошая информационная база.

— У нас хорошая информационная база, — вдруг вмешался Сема Моисеенко, сделав акцент на слове «нас».

— Значит, Злов говорил правду, когда утверждал, что меня хотели убить люди Артиста, — сказала я. — Но что я им сделала?

— Это, знаешь, называется «зачистить территорию», — сказал Родион. — Я допустил промашку, предположив, что никого из людей Артиста на свободе не останется. Впрочем, уже не осталось. Сегодня Штык убрал последнего. Злов сам вырыл себе могилу, уничтожив Артиста. Он еще не понимает, что он у меня в руках. Единственный минус, и этот жир-рный минус все перечеркивает — это компрометирующая меня видеокассета.

— Та, в доме Бориса Сергеевича, — прошептала я.

— Да. И Злов уверен в том, что она у него останется, иначе не стал бы ее тебе демонстрировать.

— Вы лучше скажите, что там с сокровищем сталось, — перевела я тему беседы. — Вы, босс, закончили на том, что Штык принес вам перстень. И…

— …и все перевернулось с ног на голову. Я и не думал, что все так просто. Коля Кудрявцев в самом деле взял с собой все ценности. Быть может, он надеялся спасти себя и передать их Артисту, выговорив себе долю. Не удалось.

И когда Коля понял, что с Артистом с самим неладно, то его охватил ужас. Ужас утратить несметное сокровище. Он вообще потерял голову от страха. Иначе я никак не могу объяснить то, что он сделал.

— Что же он сделал? — пробормотала я.

Шульгин пристально посмотрел на меня и отчеканил:

— Он стал глотать сокровище. Перстень за перстнем, камень за камнем, украшение за украшением. Он глотал до тех пор, пока одно из этих украшений не попало ему в дыхательное горло, и он задохнулся. Умер от удушья. Ты ведь, верно, сама склонялась к такой причине его смерти?