Дмитрий. Июль, 1999
В жизни своей не приходилось Дмитрию видеть дорогу, которая меньше напоминала бы прямую! Вдобавок на ней и в самом деле даже трактору пришлось бы не по себе. «Атаман», правда, держался, пер напролом довольно бодро, однако интересно, как здесь пробирался франтоватый «Дюранго»? Может быть, пассажиры несли его на руках до самой деревни?
– Вот же грязища, а? – выдавил Андрей. – А ведь по меньшей мере неделю не было никакого дождя. Может, тут какие-то подземные источники бьют?
– Или каждый день поливают из пожарных шлангов, чтобы грязь подновить, – согласился Дмитрий и едва не подавился словом, когда «Атаман» ухнул в глубокую промоину.
Так они мучились около километра, и вдруг грязь отвердела, а вслед за тем автомобиль выбрался на отличный асфальт. Проехали, немало изумляясь, еще сотни две метров – и увидели, что путь раздваивается. Одна его часть шла вперед, в том направлении, куда ехали Дмитрий и Андрей, а другая вроде бы возвращалась к шоссе.
– Ну, понятно, – кивнул Андрей. – Мы ехали черным ходом, как нежелательные гости. А тут блатная дорожка, строго для своих. Он что, этот Штирлиц местный, надеялся, что мы в грязи завязнем или просто испугаемся и свернем?
– Скорее время тянул, чтобы дать подготовиться к встрече. – Дмитрий махнул вперед. – Смотри, нас уже ждут.
Дорога была перегорожена шлагбаумом. Дальнозоркий Дмитрий разглядел щит с надписью: «Внимание! Зона лесных пожаров. Проезд без специального разрешения запрещен!» Запрещение подкреплялось наличием трех мужиков в камуфле и фуражках, похожих на пограничные, только с перекрещенными веточками на околышах.
– Партия зеленых? – усмехнулся Андрей. – Что за фокусы? Да они при оружии!
И в самом деле – за спиной плотного, очень широкоплечего мужчины висел короткоствольный автомат. У других оружия на первый взгляд не просматривалось, но рожи у них были нагловато-угрожающие, какие обычно бывают у людей, которые уверены в поддержке верных, испытанных в бою товарищей: либо Макарова, либо Стечкина, либо уж Токарева.
Плотный с автоматом, в котором сразу чувствовался начальник, властно махнул гаишным жезлом. По непонятной прихоти ассоциаций, вспыхнуло воспоминание об одном переходе через улицу в районе Щербинок, и Дмитрий подобрался. Впрочем, он постарался не показать своей настороженности и искренне надеялся, что его лицо отражает только законное удивление путешественника, чья страсть натолкнулась вдруг на неожиданное препятствие.
– В чем дело? – спросил Андрей с самым простецким видом. – Неужели и здесь горит?
– Горит, да еще как. Синим пламенем, – миролюбиво согласился мужик с жезлом. – Сейчас еще ничего, ветер в другую сторону, а то здесь вообще в двух шагах ничего не было видно.
– Что вы говорите! – с преувеличенным ужасом пробормотал Андрей, широко открытыми глазами уставившись на стража дороги. Тот врал, конечно, беспардонно: легкий ветерок задувал как раз с севера, то есть от якобы горящего леса. Но, судя по мрачноватому сверканию узких глаз, охранник был бы не прочь ввязаться в спор о метеорологии. Да и у двух других, с ленцой подступивших поближе, кровь явно застоялась в жилах, а мускулы жаждали разминки.
«Интересно, если рванем вперед, они будут стрелять или нет?» – подумал Дмитрий, но тут старший группы так алчно глянул на него, что стало ясно: оружие троицы тоже требует незамедлительной пристрелки.
– А вы сами кто такие? МЧС – это что за хрен? – спросил один из охранников, имевший на своей загорелой физиономии кривой, плоский нос боксера-неудачника.
– Министерство по чрезвычайным ситуациям, – не замедлил с ответом Андрей. – Кстати, можем помочь с вашими проблемами, если что: мы с напарником оба бывшие пожарные. Не лесные, правда, но кое-каким премудростям обучены.
– Не, у нас тут своя специфика, – неприязненно отозвался старшой. – Вас-то сюда за каким лешим занесло?
– Да вы понимаете, ребята, – все так же невинно тараща глаза, начал Андрей, напрочь игнорируя общую неприветливость встречающих, – мы сами – из Нижнего Новгорода. Отряд там у нас стоит. А начальство – в Москве. Ну, сами знаете: когда начальство приезжает с проверками, его надо встречать бережно, нежно, любовно. Нас ведь и сам министр наездами своими жалует. Конечно, у нас и сауна есть, и все такое, но это – город. Климат не тот! Давно хотели заиметь базу отдыха где-нибудь в хорошеньком местечке, чтоб можно было и самим оттянуться по полной программе в лесной тишине, и начальство чтоб местных достопримечательностей поимело. И вот получили наводку: мол, у вас в Лесной бывшая обкомовская база отдыха мохом порастает. Нам бы на нее посмотреть. Места здесь идеально подходят, мы, когда у Курмыша переправлялись, изахались с напарником: горки, леса, разлив… Швейцария!
– Есть такое дело, – отозвался старшой, похоже, обезоруженный детской доверчивостью Андрея. – Только проезд все равно закрыт. Да, и чтоб вы знали: тот дом уже занят. Его загреб себе какой-то «новый русский». И приватизировал на полную катушку.
– Да вы что? – искренне огорчился Андрей. – Ну надо же… А нам вроде бы точно сказали… Ну, нет так нет. Кстати, ребята, вы местные?
– Ну да, – отозвался старшой. – Все из Камышанки. А что такое?
– Мепле пурнощ? – проговорил вдруг Андрей, окинув охранников выжидательным взглядом. И тут же рассмеялся: – Да я все про то же. Знаете здешние места? Может быть, есть где-то пионерлагерь заброшенный или еще что-то в этом роде? Мы бы посмотрели, может, нам там базу сделать?
– Так на самом же берегу пионерлагерь «Дружба», – наконец подал голос третий охранник, бесцветный блондин с толстыми губами. – Пристань так и называется «Пионерлагерь «Дружба».
– Качака эсе! – сказал Андрей и опять оглядел всю троицу, словно ждал чего-то.
Те недоумевающе переглянулись:
– Чего?
– Ничего, это я так, – отмахнулся Андрей. – Пионерлагерь «Дружба» – это, конечно, классно, да ведь он действующий.
– Так оно.
– Значит, нам не подходит. Спасибо за совет. Ну, тогда привет, ребятишки, мы поехали.
– Слышь-ка… – хмуро поднял руку старшой. – А вы, часом, не дозиметрический контроль? Машина оранжевая, то-се…
– Свят, свят, свят! – отмахнулся Андрей обеими руками. – А хороший вопросик, правда, Дима? Невольно рождается встречный: вы от какого пожара лес бережете? Не от того ли самого, рентгеновского? Ого, ребята…
– Да ну, ты накаркаешь… – начал было «боксер», но старшой только глянул – и тот примолк.
– Сам понимай, коли ты такой умный, – загадочно промолвил начальник охраны, и по лицу его было видно, как он жалеет, что такая простейшая страшилка не пришла в голову ему самому. И то правда: байка про лесной пожар рассчитана на полных идиотов, поскольку огня без дыма не бывает, как и наоборот, впрочем. А вот наличие радиации не проверишь, втянув носом воздух… Да и втягивать особо не захочется. – Все, ребята, сваливайте отсюда.
– Сваливаем, – покладисто согласился Андрей. – Поворачивай, Димыч. Счастливой службы, мужики!
Его не удостоили ответом. Дмитрий покосился на Андрея, но тоже смолчал, покорно развернулся и погнал «Атамана» в обратном направлении.
– А он ничего, этот старшой, быстро воспользовался ситуацией, – сказал Андрей. – Следующим гостям он расскажет, что где-то здесь с самолета уронили контейнер с цезием, это по меньшей мере. Кстати, ребятки-то наемники.
– В каком смысле? – Дмитрий заглушил мотор, обернулся: да, кордона уже не видно. Пора подумать об объезде.
– Ну, не местные. Слышал, я с ними по-чувашски говорил? Сначала спросил, как жизнь. Не ответили. Ладно, предположим, это военная тайна. Тогда я назвал того губастого дурня козлом. И опять нулевая реакция. А это о чем говорит?
– По-моему, только о том, что они не знают чувашского языка. Вроде бы с виду мужики вполне русские. Я вон тоже не знаю, и что? А ты, кстати, откуда такой полиглот?
– Я в Чебоксарах лет пять прожил: отец служил там. Давно дело было, теперь забылось многое, конечно, но кое-что помню. Штука в том, что здесь по-чувашски более-менее все русские знают, потому что живут очень смешанно. Нет деревень чисто русских или чисто чувашских. И чтоб нормальные люди не обиделись, когда их козлами называют?.. Наемники, говорю же тебе, а это наводит на определенные размышления. Похоже, тот «новый русский», который якобы приватизировал усадьбу, очень заботится о своей безопасности! И о секретности всех своих делишек. Ну ладно, доставай карту, будем объезд искать.
– Не повезло бедолаге, – выговорил Андрей примерно через сорок минут, но в очередной раз прикусил язык и умолк.
«Атаман», впрочем, даже не подозревал о том, что его жалеют. И хоть можно было поручиться: подобной «испытательной поездки» ему прежде не устраивали, – он исправно давил колесами берег. Объезд шел по берегу речки. Судя по карте, она звалась Завитая и оправдывала свое название как могла. Во всяком случае, пару раз оказывалось, что путь ведет не на север, а на юго-запад или юго-восток. Впрочем, петля тут же смыкалась, и оторопь у путешественников проходила. Похоже, в половодье Завитая высоко подмывала обрывистые берега, но сейчас смирилась, отступила, сузила русло до того, что по правой стороне пролегла довольно широкая черно-серая полоса ила, смешанного с песком и до того нашпигованного древесными останками, что по плотности эту самопроизвольную гать можно было сравнить с бетоном, напичканным арматурой. Иногда, правда, случались промоины, однако и тут «Атаман» выходил из неприятностей с честью. Когда берег крутоярами подступал к самой воде, приходилось форсировать речку. «Атаман» нагло пер «вброд», и, хоть раз ухнул в ямину, ворочая задними колесами в пустоте, до плавания дело не дошло: зацепился за дно, как провалившийся под лед конь цепляется копытами за края полыньи, – и продолжал путь.
– Молодец рассказывал, он нарочно в воздухан лил воду: ничего, чихает мотор, но не глохнет. Классная машинка, – восхищенно сказал Андрей. – Если так дело пойдет, мы до самой Лесной по воде дойдем, аки по суху.
Через четверть часа, однако, стало ясно, что повторить известный евангельский подвиг вряд ли удастся.
Речка сузилась до трехметровой ширины между двумя взгорками, похожими друг на друга, как близнецы-братья. Глубина здесь была – воробью по колено, «Атаман» проскочил бы, презрительно посвистывая знаменитым «воздуханом», однако впереди открылся завал.
Древесные стволы были переплетены самым причудливым образом. Такие завалы иногда случаются на горных реках, по которым сплавляют лес: когда плоты сплавщиков налетают на невидимые топляки, а потом начинают громоздиться друг на друга, топя людей, ломая связки бревен, корежа самые мощные стволы. Но вряд ли кому-то могло взбрести в голову сплавлять лес по Завитой!
– Бобры, что ли, постарались? – изумился Андрей.
– Бобры, – согласился Дмитрий. – Ростом метр семьдесят тире метр восемьдесят, вес от семидесяти до девяноста кэгэ, плюс тракторишко какой-нибудь, плюс электропила «Дружба» да трос металлический…
– Ну ладно-ка… – недоверчиво протянул Андрей, но тотчас присвистнул изумленно, разглядев на берегу аккуратные пеньки. На останки поваленных бурей или рухнувших от старости лесных великанов это тоже мало походило. Вдобавок вповалку лежал подлесок, по которому беспощадно прошел трактор. – Вон и просека – нам проехать, – махнул рукой Андрей. – Наверняка до самой деревни ведет.
– Вряд ли, – качнул головой Дмитрий, всматриваясь в проплешину-поляну. – То есть просека, может быть, и ведет, но нам по ней не проехать. Ноги у «Атамана» отличные, спору нет, но рук пока не придумано.
Да, взобраться на завал могла бы только обезьяна. Человек, впрочем, тоже… А скорее всего эта незамысловатая баррикада была рассчитана на туристов-лодочников, рыбаков, которые вздумали бы пройти к верховьям Завитой. Наткнувшись на преграду, они неминуемо оказались бы перед выбором: бросить лодку и продолжать путь пешком либо вовсе не продолжать этот путь. Можно спорить: девять из десяти повернули бы обратно. Забавно. Что же за нелюдимы проживают в этой Лесной, почему так стерегут свой покой?
Дмитрий не замечал, что его пальцы конвульсивно сжимаются и разжимаются на рулевом колесе. Все время пути, который требовал максимальной сосредоточенности, он гнал от себя мысли, которые так и норовили подступить, взять в плен: мысли о Лёле. Что все эти странности могут означать для нее, чем они для нее обернутся? До этого самым жутким было предположение: увезли на какую-нибудь «базу отдыха», то бишь – публичный дом для мелкой уголовной братии. О такой «базе» он читал в газете с полгода назад, и теперь эта самая статья вспоминалась беспрестанно. Неизвестно, сколько времени длились бы там забавы, но один из «отдыхающих», который был в розыске, как-то раз привел за собой «хвост». Нагрянула милиция, и вот что выяснилось – ко всеобщему изумлению: девушки добровольно соглашались поехать на «базу» подработать! Им даже платили за «услуги» – какую-то ерунду, конечно, однако они были сыты, веселы и вполне довольны судьбой, эти девчонки из провинциальных городишек, приезжавшие в Москву за столичной жизнью, убедившиеся, что она им не по зубам, но не желавшие возвращаться домой и, уж конечно, предпочитавшие ублажать «братков», чем валяться с кем попало на вокзалах за бутылку пива и пакет чипсов.
Конечно, всякие грязноватые подозрения порою еще вспыхивали, но их гасила мощная, темная тревога, с каждым часом, с каждой минутой все более властно завладевавшая сознанием Дмитрия. Дело здесь не в вульгарных «развлекухах» «новых русских» отморозков. Но в чем? Кому ненароком перешла дорогу Лёля, за что ее понадобилось изолировать? Предположим, ей невзначай стала известная какая-то опасная тайна. Но почему понадобилась именно изоляция, когда можно было заставить замолчать свидетельницу иначе? Или все-таки правдивы те бредовые предположения, которые родились после посещения Центра крови? И что тогда найдет он, когда окажется в Лесной? Пристанище нового вампира, местного Дракулы, который продлевает свою жизнь, питаясь кровью молоденьких девиц?
Очень хотелось презрительно усмехнуться. Да и никакой другой реакции эта мысль не заслуживала! А вот… не усмехалось как-то. Более того – в голову лезли предположения одно страшнее другого, и все они касались судьбы единственного человека на свете, единственной женщины…
Может быть, если бы он оказался здесь один, не сдержался бы, дал волю своему горю, сдался бы подступившему отчаянию. Но Андрей и так слишком часто кидал на него сочувственные, понимающие взгляды. Да и, если честно, времени нет на причитания. Успеет еще попереживать потом, когда найдет Лёлю. Если найдет…
– Ну что? Дальше начинается пеший туризм? – спросил Андрей таким бодрым тоном, словно ему и в голову не могло взбрести, с чего это вдруг примолк, пригорюнился его друг.
– Видимо, да. – Дмитрий, старательно пряча глаза, обернулся назад, выволакивая сумки со снаряжением.
– Ты что, хочешь сказать, что мы все это потащим на горбу? – Андрей с комическим ужасом схватился за голову. – Да ты никак и впрямь готов брать приступом крепости!
– Все не все… – Дмитрий сноровисто распределял вещи по двум рюкзакам. – Лучше перебдеть, чем недобдеть. Своя ноша не тянет.
– Скажи еще – все мое ношу с собой, – проворчал Андрей. – А базуку зачем переть?! Ты собираешься устраивать показательные выступления отряда МЧС?
Базукой назывался переносной огнетушитель, который, подобно «Атаману», пока еще проходил полевые испытания. Сфера его действия была просто фантастична. Базука могла метать различные огнетушительные составы, ставить светотеплозащитные завесы, создавать среды, предотвращающие объемные взрывы пыли, газа, паров, локализовать радиоактивную и токсичную пыль. Она представляла собой висящий на ремне, на манер охотничьего ружья, ствол переменного калибра, состоящий из метровой основной и короткой казенной части, в которую вставлялся стандартный вышибной патрон двенадцатого калибра с пороховым зарядом. Ударно-спусковой механизм работал по типу упрощенного винтовочного затвора или револьвера. На перезарядку требовалось не больше двадцати секунд. Устройство наводилось на очаг пожара, и производился выстрел. Пятнадцати-двадцатипроцентный раствор воды с пенообразующим веществом за полторы секунды превращался в высокоскоростной (а точнее – летящий со скоростью пятьдесят метров в секунду) поток, который накрывал горящий очаг…
Нет, если честно, Дмитрий не верил, что там, куда они с Андреем идут, им придется тушить пожары. Устраивать их – это вероятнее. Но базука в его восприятии с самого начала, с первой, так сказать, встречи была прежде всего мощным оружием поражения. Ведь у них нет никакого другого оружия, кроме его охотничьего ножа и газового пистолета Андрея. А эмчээсовская базука при надобности могла остановить вооруженного противника не слабее, чем настоящая ручная пушечка. Поэтому он молча навьючил зачехленный снаряд на левое плечо, а на правое вздел лямки рюкзака с непременным комплектом КГС-1 и ручным «Лукасом», оставив Андрею сумку с аптечкой и сухим пайком.
– Ну? Вперед?
И полез на крутояр, цепляясь за оголенные корни берез, нависших над речкой.
Километров через пять необременительного пути по едва заметной лесной тропе, только дважды перегороженной буреломом, в котором на сей раз не удалось обнаружить ничего подозрительного, они подошли к небольшому холму. Обойти его не составляло никакого труда, однако Дмитрий начал взбираться наверх.
– Умный в гору не пойдет, – ворчал, пыхтя за его спиной, Андрей. – Умный гору обойдет!
Больше комментариев не последовало. Разумеется, Андрей и сам прекрасно понимал, почему Дмитрием вдруг овладела неодолимая страсть к скалолазанию. Пора было осмотреться: ведь все это время они шли практически вслепую, руководствуясь скорее инстинктом, чем приблизительными справками по карте, оказавшейся слишком мелкомасштабной. Лесная на ней вообще не была обозначена, но где-то же она располагалась!
Они взошли на взгорок, однако лес впереди стоял слишком высокий, и разглядеть ничего не удалось. Тогда Дмитрий забрался на березу – без помощи, между прочим, комплекта для промышленного скалолазания! – и смог наконец убедиться, что Лесная не призрак. А ведь, если честно, возникали и такие мысли. Однако вон она, деревушка дворов в тридцать, раскинувшаяся на самом берегу Завитой, здесь совсем узкой, обмелевшей. Очевидно, ниже по течению ее питали лесные ключи или подземные источники, а здесь она была невзрачной и смирной: воробью по колено.
«Эти «бобры», которые завал громоздили, могли бы и о деревне побеспокоиться, – с презрением подумал Дмитрий. – Соединили бы приятное с полезным, запрудили бы речку до дна. Плотинка здесь совсем не помешала бы. А то продлится бездождие еще на полмесяца – и высохнет речка».
Но тотчас все «хозяйственные» мысли вылетели у него из головы, потому что он увидел усадьбу.
Она стояла на малом возвышении и отделялась от деревни скорее рощей, чем полоской настоящего леса, однако казалась нечаянно попавшей сюда из другого мира. Великолепное строение, великолепный парк. Парк был пуст, в окнах Дмитрий, разумеется, тоже не смог никого разглядеть, хотя прижимал к глазам окуляры бинокля с отчаянной надеждой. А чего он, собственно, ожидал: что Лёля будет бродить по парку или сидеть у окна, вглядываясь в туманные дали в ожидании спасения? Да и не были они туманными, солнце катилось по ясному небу, неудержимо приближаясь к западу… Следовало спешить.
– Ограда там… этакая, – сообщил он Андрею, спустившись. – Сам не знаю, почему она мне так не нравится. Зато хорошо, что на каждом шагу часовых не понатыкано. Впечатление полного безлюдья! А на полянке за домом я видел вертолет.
– Значит, не такое уж там безлюдье: кто-то же на этом вертолете прилетел. Ну, двинули?
Холм резко шел под уклон, подлесок становился все гуще, и они только потому не ввалились в болотце, лежащее у подножия горушки, что какая-то черная птица вдруг взвилась из-под самых ног и с оглушительным гомоном ринулась прочь.
– Черная утка, что ли? – хмыкнул Дмитрий, завидев полоску камышей.
– Утки крякают, как минимум, а эта не то орала, не то каркала. Ворона? Галка? На болоте? Водоплавающая ворона? – охотно начал балагурить заметно притомившийся от сосредоточенного молчания Андрей – и вдруг осекся, указав взмахом руки на что-то видневшееся впереди.
Дмитрий, впрочем, уже и сам увидел это и теперь осторожно двигался вдоль кромки болотца, вглядываясь в непонятный предмет, торчащий между кочками. Больше всего это напоминало человеческую фигуру, которую засосало до пояса. Она была покрыта сухой коркой грязи, и далеко не сразу стало ясно, что это точно человек: женщина.
– О господи… – пробормотал Андрей. – Быть того не может! Да как же она…
Дмитрий потрясенно всматривался. В первую минуту кровь так и прихлынула к глазам, затуманила разум. Сам себе не признаваясь, он искал в этой фигуре черты сходства с Лёлей и боялся найти их. Нет, не она. Это крошечная женщина, худенькая, как ребенок. Точнее, старуха: ветер треплет над ее головой несколько седых прядей. Вся голова залеплена грязью, а эти жиденькие прядки реют – так жутко!.. Но что за странная поза? Предположим, старухе засосало ноги, она не могла сдвинуться с места и постепенно умерла, но чем объяснить, что ее тело не поникло в воду, а торчит, будто древесный ствол? И Андрей прав: как же она туда попала? Зачем полезла в болото, которое проще обойти по берегу? Даже и сослепу, даже ночью забредя туда, сразу вернешься на сушу. Возможно, конечно, ее что-то напугало на берегу: напугало до такой степени, что она ринулась куда глаза глядят, а когда опомнилась, было уже поздно: прочно засела в болоте.
Но что могло до такой степени лишить ее рассудка и осторожности? – Дима… – Голос Андрея звучал сдавленно.
Дмитрий обернулся – и замер.
Такое он раньше видел только в кино: низкорослый кабан, покрытый рыже-бурой шерстью, стоял, прижавшись задом к выворотню и угрожающе наклонив уродливую курносую морду. Судя по клыкам, это был секач. Шерсть на загривке топорщилась, он рыл землю копытами и то и дело издавал короткий хриплый визг.
«Неужели нападет на человека? – мелькнуло в голове Дмитрия. – Всякое бывает!..»
Рука скользнула к поясу, на котором висел нож. Пистолет был у Андрея, но он не сможет стрелять искалеченной рукой, а другая занята сумкой.
– Пошел вон, дурак! – изумленно пробормотал Андрей, и звук его голоса странным образом разъярил озлобленного зверя еще пуще. Кабан ниже наклонил голову, испустил очередной угрожающий визг, и вдруг послышался лай, треск ветвей, а вслед за тем на полянку вылетели две лайки: серо-белая и рыжая. Они наскакивали на кабана с двух сторон, а тот яростно огрызался, делая выпады то к одной, то к другой собаке, угрожающе щелкая клыками.
Дмитрий резко выставил руку и тут же ощутил в ладони рубчатую тяжесть пистолета. Молодец, Андрей, догадался! Вскинул газовик, уже нажал было на спуск, но пожалел собак.
И тут внезапно грянул выстрел. Кабан метнулся в сторону. Рыжий пес резво отскочил, а другой, вцепившись в зверя намертво, вместе с ним скрылся в чаще. После мгновенного замешательства вторая лайка кинулась за ним, и тут же раздался оглушительный лай.
Дмитрий, уже вышедший из мгновенного ступора и уразумевший, что вовсе не его газовик, самопроизвольно выстрелив, разворотил кабану бок, вломился в чащу. Сделав несколько шагов, он увидел рыжего пса, который истово трепал бок уже мертвого зверя. Серо-белая лайка лежала метрах в пяти, пытаясь встать, но не могла.
Дмитрий наклонился над псом. Тот скалился недоверчиво, но был слишком слаб, чтобы цапнуть неосторожно протянутую руку. Из раны на шее бежала кровь. Все же достал секач!
– Вот это да, – растерянно пробормотал Дмитрий. – Что же делать?
– Давай зашьем рану, – предложил подошедший Андрей, вынимая из кармана походный патрончик с иголкой и шпулечкой ниток. – Ты будешь держать, а я зашью.
– Погодите, господа хорошие, – раздался позади густой, как бы неповоротливый голос. – Дайте собачку гляну.
Оба обернулись настороженно.
Большой рыжий мужик с лицом, сплошь заросшим бородищей, в надвинутой на лоб кепке, в «энцефалитке», старых армейских галифе и коротких кирзовых сапогах держал в руках двуствольную «тулку». Не то чтобы он целился в незнакомцев, однако и ружье не спешил опустить.
Не убрал он ружья и опустившись на колени рядом с собакой, причем та радостно лизнула широкую веснушчатую руку. Охотник осмотрел рану, потом провел ладонью по жесткой шерсти и присвистнул:
– Шея-то заживет, а вот рана в паху куда опаснее.
– Я могу попробовать зашить, – повторил Андрей. – Я умею. У меня была собака, и однажды…
– Да что проку, – перебил мужик, поднимаясь с колен, и, не успели Дмитрий с Андреем глазом моргнуть, сунул дуло в ухо лежащему псу и нажал на курок. Пояснил, глядя в окаменелые, потрясенные лица: – Жалко собаку. Лучше так, чем мучиться. Всегда дура сучка была, на рожон перла. Добегалась! Вон, Рябый зря не взгавкнет, попусту не тяпнет, стар, да удал! – Он ласково потрепал рыжую лайку за уши.
Дмитрий и Андрей переглянулись.
«Ладно. В конце концов, это его собаки, ему лучше знать, как с ними поступать. Может быть, и правда там была такая рана, что пристрелить милосерднее…»
Судя по заострившемуся лицу Андрея, он так не думал, но тоже молчал.
Охотник тем временем вытащил нож, как бы примеряясь разделывать секача, но снова подхватил с земли отложенное было ружье, выпрямился:
– А вы кто такие, страннички?
– Да так, туристы, – неохотно буркнул Дмитрий, борясь с желанием ответить простым крепким матом. – Думали до Лесной добраться, но напоролись на завал, машину оставили. Идем вот.
– Это на какой же завал? – удивился охотник. – Я тут один завал только и знаю, поперек реки, незадолго до горки, но какая машина до него дойти может? Бросьте-ка мне заливать.
– Вездеход, например, дойдет, – сухо проговорил Дмитрий, кляня себя за то, что не поддался первому побуждению. – А ты что, здешний мент, что с вопросами пристаешь?
– Мент не мент… – загадочно пробормотал рыжий. – А право имею. Я здешний староста.
– Староста? – усмехнулся Дмитрий ветхозаветному словцу. – Это по-прежнему будет что – председатель колхоза? Или секретарь парторганизации? Староста! Ну, погляди, староста, какие непорядки в твоем хозяйстве! – И он порывисто зашагал обратно к болотцу.
Никак, ну никак не мог староста, даже в самом буйном охотничьем азарте, не заметить торчащей среди топкой грязи мертвой фигуры! Но выходило, что не заметил, в такой столбняк он впал при виде ее.
– Мать честная… – пробормотал ошеломленно. – Да кто ж это? Неужели баба Дуня? Ах, старая ты дура, ну куда ж тебя занесло?
– Знаешь ее? – спросил Дмитрий.
– А кто ж ее не знает! – все с тем же обалделым выражением пробормотал староста. – Самогонщица, пьянчужка – сущая бомжиха, если по-вашему, по-городскому сказать. Дочка у нее в городе в подвале каком-то от бормотухи померла, теперь вот… допилась, старая! Царство небесное, конечно, – пробормотал, как бы спохватившись. – Неужели по пьяному делу вперлась в болотину да и померла?
– Протрите глаза, господин староста, – неприязненно посоветовал Андрей. – Ее туда уже мертвую засунули. Тело окоченелое, поэтому и торчит над водой.
Староста задумчиво оглянулся и вдруг вскинул ружье.
– А ну, документы ваши предъявите, – недобро прищурился, поводя стволом от одного к другому. – Туристы, значит? Видели мы таких туристов! Пошли в деревню!
– Чего это вдруг тебя разобрало? – поинтересовался Дмитрий, не трогаясь с места. – Хочешь поиграть в сыщиков и разбойников? Ты погляди на свою бабу Дуню: она уже закоченела, солнце грязь высушило. Мы что, по-твоему, привал тут разбили, чтобы на дело своих рук полюбоваться? Мы же сами только что с холма вон того сошли и уперлись в болото.
– Ну, это вы так говорите, – с охотничьим азартом в глазах пробормотал староста. – А кто знает, может, вы уже ночь здесь ночевали и день дневали. Пошли, говорю!
Крестьянская, мужицкая сметка так и посверкивала в каждом взгляде, в каждом движении этого рыжего. Не мог, не мог он быть так прост, чтобы принять их за идиотов! Вся эта суета была хорошо рассчитанной издевкой. На что же он рассчитывал, интересно знать? Что незнакомцы покорно, как телята, побредут в деревню под ружьем? Или что ввяжутся в открытую свару? Вон конопатые пальцы так и пляшут на курках. У мужика явно чешутся руки их спустить. Одно неосторожное движение… Кто мешает старосте шлепнуть «туристов» так же преспокойно, как он только что пристрелил отличную собаку? А здесь трупы спрятать – нет проблем. Завалил валежником – и спите, милые, на шкурах росомаховых… То-то желтый глаз огнем горит на тяжелый рюкзак Дмитрия. В крестьянском хозяйстве, дело известное, все сгодится!.. Кстати, еще не факт, что капитуляция избавит их от жакана в спину. Может, для старосты еще и лучше, если они побредут в деревню. Через несколько шагов он и почешет пальчики!
– Ну ладно, – сказал Дмитрий, – пошли в деревню, раз ты такой упертый. Не драться же с тобой. Нас там, кстати, уже ждут, заодно и проводишь.
На заросшем буйной рыжей растительностью лице выразилось мгновенное усилие мысли. Староста быстро соображал, правду ли говорит «турист», а если да, то чем это может быть чревато…
Впрочем, больше чем мгновение Дмитрию и не требовалось. Со стоном: «Ох, нога!» – начал заваливаться в сторону, сбивая старосте прицел. Одной рукой схватившись за его плечо, другой вонзил «орлиный клюв» между ключиц – и через мгновение осторожно опустил обмякшее тело в траву.
Долго радоваться победе, впрочем, не было времени: ударил-то вполсилы, так, лишь бы дух перехватило у рыжего. Приподнял, прислонил к ближней осине. Тот все еще хватал ртом воздух, в закатившихся глазах копились слезы. Самое время закрепить успех. Андрей уже открыл свой рюкзак, подал маленькую бухточку веревки. Дмитрий сноровисто примотал старосту к дереву. Ноги у того подгибались, конечно, ну что же, тем лучше – в полуприседе недолго вытерпит, волком взвоет!
Отчего-то ему хотелось причинить этому человеку боль. Точно такое же оглушительное желание чужого страдания владело им, когда выламывал руки Виталику Кабакову. Теперь чуть ли не каждый незнакомый человек, встреченный на этом многотрудном пути к Лёле, отчего-то казался врагом, способным причинить или уже причинившим ей зло. Он действовал не раздумывая, не рассуждая – инстинкт кричал, предупреждал: цель близка, не сбейся с пути, сейчас все средства хороши!
Дмитрий вязал узлы молча, сосредоточенно, но от глаз постепенно отступала злая темнота, бесцветное пятно превращалось в сумрачное лицо Андрея, твердившего:
– Спокойно. Спокойнее!
– Ничего, – сквозь зубы процедил Дмитрий. – Я бы ему мешок полиэтиленовый сейчас на голову надел, если бы не был спокоен. А что? Знаешь, как развязывает языки? – И бесцеремонно двинул под ребро застонавшего старосту: – Эй, ты! Не приходилось мешок на голове носить? Интересно, как тебе покажется?
Если даже Андрей, видящий его насквозь, поверил, что он способен учинить рыжему самую жестокую пытку, то уж староста непременно должен был в это уверовать. И уверовал, похоже: уже пришел в себя, открыл помутневшие глаза, а краски жизни никак не хотели возвращаться в обесцвеченное страхом лицо.
– Мужики… – прошептал наконец побелевшими губами. – Вы чего? Это… простите, коли что не так сказано. Мы люди простые, темные. Что это вы… как с печки упали? За что? Отпустите, ради Христа.
– Хорошо, – почти миролюбиво сказал Дмитрий, открывая рюкзак Андрея и вытаскивая оттуда большой, плотный полиэтиленовый мешок, в который был завернут батон. – Отпустим. – С этими словами он подкрутил края пакета, обошел рыжего, как бы примеряясь, с какой стороны сподручнее будет насунуть пакет. – На два вопроса ответишь – и отпустим.
– Да я ж… да мы ж… – как бы не владея собой, пробормотал староста, истово водя глазами то за руками Дмитрия, сжимающими края пакета, то прилипая к его глазам. – Все, что пожелаете… Святой истинный…
– Вопрос первый. Кому принадлежит черный «Дюранго»? Где находится его хозяин? Вопрос второй: примерно неделю назад в этом автомобиле была привезена девушка. Высокая, волосы очень светлые, глаза серые, одета в голубые джинсы, белую футболку и кроссовки. Зовут Лёля, Ольга Нечаева. Где она сейчас?
Рыжий ел глазами своего мучителя, и просто-таки видно было, как крутятся колесики в его напряженном мозгу. Раз спрашивают – значит, доподлинно не знают. Раз не знают – можно и приврать… Вся эта посконная хитрость запросто читалась на мохнатой физиономии.
Однако быстро он собрался! Заблажил было:
– Какая машина? Какой марки? Да я ничего такого и знать не знал, мы деревенские…
Услышав про деревенских, Дмитрий с чистой совестью вздернул на него пакет и сосчитал до пятидесяти. На всякого мудреца довольно простоты, к тому же его сегодня уже притомили эти деревенские мудрецы-хитрецы.
Староста, позеленев, со всхлипом хватая ртом воздух, жмурил глаза, пытаясь остановить слезы животного ужаса, вдруг хлынувшие по щекам.
– Знаю, вспомнил. Черная машина, стекла черные? Ну, это Асана машина. Есть тут у нас черный такой. Асан, кавказец. Хотя нет, почему есть? Был. Умер вчера.
– Умер? А девушка? – подался вперед Дмитрий.
Староста смотрел боязливо, как бы раздумывая: сказать, не сказать?
– Не знаю… была тут одна, только вроде как не с Асаном, а с доктором. Она еще в мае померла. Юля звали.
– Юля? Юля Королева?
Неизвестно, почему вдруг выскочило из памяти это имя. Но староста только беспомощно передернул накрепко примотанными к осине плечами:
– Да кто ж ее знает, чья она была, та Юля? Пожила в усадьбе, а потом померла.
– Нет. Другая девушка! Светловолосая, в белой футболке! – нервно повторил Дмитрий и был потрясен спокойствием, с каким на него уставились желтые слезящиеся глаза.
– Ну я же говорю. В точности такая и была та Юля. Правильно – Асан ее и привез в своем черном… этом… забыл, как называется. Схоронили девку, вот те крест!
Перекреститься он, конечно, не мог, но всем своим видом выражал горячее желание сделать это, чтобы подтвердить свою искренность. Желтые глаза смотрели так истово, так правдиво, что Дмитрий на миг растерялся. И в ту же минуту увидел оторопь на лице Андрея, ужас, исказивший черты старосты. Обернулся – и его аж качнуло в сторону при виде одетого в какую-то рванину, худого до прозрачности мальчишки, который стоял, прильнув к березовому стволу. Лицо его по цвету почти не отличалось от белой коры. Первое впечатление было такое, словно из дерева изошел дух бестелесный, чтобы поглядеть за людьми! Только очень уж грязен он был, этот дух.
Тоненькими, как веточки, руками мальчик прижимал к себе серого козленка, который испуганно косил на людей.
– Бабушка… – пробормотал мальчик. – Вы не видели мою бабушку? Ее староста в болоте затопил…
И, плавно скользнув спиной по стволу, скорчился в траве. Козленок выскочил из его бессильно разжавшихся пальцев и забегал вокруг, мелко перебирая ножками и жалобно мекая.
