Глава шестая

Детство Вероники Бурчак прошло в сравнительно зажиточном пригородном селе. Ее отец, работавший совхозным механизатором, был одержим страстью к накопительству, а это отнюдь не поощрялось в середине шестидесятых, когда он решил обзавестись семьей и стать крепким хозяином. В те годы слово «фермер» еще не появилось в советском обиходе, а собственная сельхозтехника и, уж тем более, наемная рабсила были не только недоступны, но и предосудительны. И потому вся тяжесть забот по созданию крепкого хозяйства легла па плечи самого Захара Бурчака и его молодой жены Кати. Катя работала медсестрой и готовилась поступить в медицинский институт, но после замужества от планов дальнейшей учебы ей пришлось отказаться. Муж, что называется, запряг ее в свое растущее хозяйство, и она с утра до вечера занималась огородом, садом, курами, кроликами, поросятами, кормила строителей, помогавших Захару возводить новый дом, а по вечерам стирала, штопала, чистила, гладила и еще успевала делать множество разных дел. Катя была по природе своей трудолюбива и энергична, любая работа горела у нее в руках. Да и Захар был таким же, и поначалу они жили очень дружно. Надеялись молодые супруги только на самих себя, помощи им ждать было не от кого: родители Захара проживали в другом селе, где на их попечении находилась больная дочь с малолетним внуком, а мама Кати, вдова, имела свой дом в Днепропетровске, где жила вместе со старшей дочерью Галиной, у которой были вечные проблемы с постепенно спивающимся мужем. Мать и сестра считали, что Кате очень повезло: Захар мужик непьющий, хозяйственный, трудолюбивый, из себя видный. Чего еще Катюше надо? Ну, не хочет, чтобы она дальше училась, так ничего страшного в этом нет. Мать вот всю жизнь проработала медсестрой, да и Галя на врача учиться не собирается. Хватит им и того, что есть. А образованные что со своей учебы имеют, кроме головной боли? Недаром же в советские времена бытовала поговорка: «Чтоб мало зарабатывать, надо много учиться». И мать не раз наставляла Катю; «Ты, доченька, смотри не вверх и не вниз, а вровень с собой, тогда и жить будешь спокойно. Не опускайся, но и не тянись ни за кем». Так и жила Катя, не зная, что есть и другие премудрости, например: «Кто стремится к малому, не получит ничего».

Потом у Екатерины и Захара родилась дочь. Роды, несмотря на видимое здоровье матери, оказались тяжелыми. Возможно, дали себя знать нагрузки, которые Катя тянула, даже будучи на сносях. Девочку назвали непривычным для местных жителей именем Вероника. На этом настояла Катя, которой очень нравился фильм «Летят журавли», где была главная героиня Вероника, сыгранная Татьяной Самойловой. Захар не мог привыкнуть к такому имени и называл дочь Верой, а чаще — Веркой. После родов здоровье у Кати пошло на убыль, детей она больше не могла иметь, и это огорчало Захара, мечтавшего о большой семье, которая бы дружно трудилась в его обширном хозяйстве. Постепенно он начал попивать — не сильно и не часто, но после каждой выпивки становился угрюмым, грубым, начинал придираться по мелочам. Правда, дебошей не устраивал, но вечные упреки, скупость, отсутствие доброты и ласки делало жизнь Кати совсем не сладкой. А пожаловаться ей было некому, уйти некуда. Ее мать умерла вскоре после рождения Вероники. Родительский дом был продан. Галя свою долю потратила на взнос за кооперативную квартиру в Днепропетровске, а Катя по настоянию Захара присоединила к предыдущим накоплениям, чтобы купить удобный для проселочных дорог «Москвич».

Вероника хорошо училась в школе и собиралась, по совету матери, стать врачом. Она втайне мечтала при первой же возможности уехать в город, навсегда покинув большой и добротный родительский дом, в котором чувствовала себя совсем не уютно. Ее раздражал и грубоватый, прижимистый отец, и вечно занятая хозяйственными хлопотами, рано постаревшая мать. Родители редко разговаривали между собой, только по делам, в доме почти не слышалось смеха. Веронике гораздо больше нравилось убегать куда-нибудь со сверстниками или сидеть в своей комнате, обложившись учебниками, чем общаться с родителями, помогать им по хозяйству. Отец нередко разражался бранью из-за этого, обзывал дочку лентяйкой и дармоедкой, а Вероника выкрикивала ему в ответ, что ей опостылело его крепкое хозяйство, которое хуже каторги, что для нее главное — учеба, а не возня с огородом и поросятами. Мать обычно гасила эти ссоры, объясняя отцу, что именно для того они и трудятся день и ночь, чтобы дочка училась и стала интеллигентной женщиной, а не сельской батрачкой.

В пятнадцать лет Вероника испытала настоящее потрясение, случайно узнав, что отец изменяет матери. Она подслушала разговор родителей, возмутившийее до глубины души. Катя вполголоса выговаривала мужу:

— Ты бы постыдился, ведь дочка уже большая, все понимает. А село — не город, здесь каждый человек на виду. Про тебя давно сплетни ходят.

В ответ слегка подвыпивший Захар без тени смущения объяснил жене:

— Ну, ты пойми, Катерина: я мужик еще молодой, здоровый, мне без бабы нельзя. А ты больная и для этого дела уже непригодная, сама ведь знаешь. И я ж тебя не обижаю, ты здесь полная хозяйка, а я все для семьи, все в дом…

— Ах ты, кобель бесстыжий! Да пропади оно пропадом твое хозяйство вместе с этим домом! — в сердцах выкрикнула Катя. — Не надо мне ничего! Приводи сюда свою Фроську, и пусть она все это тянет, А нам с дочкой купи хотя бы однокомнатную в городе — имы от тебя уедем. Думаю, что за все свои труды я жилье в городе заслужила,

— Да ты что Катя, при чем тут Фроська? — возразил Захар. — Не слушай ты бабских сплетен. Не собираюсь я ее сюда приводить, меня все устраивает так, как есть.

— Но меня это не устраивает! — воскликнула Катя и заплакала.

Дальше Вероника не стала слушать, помчалась на другой конец села, к развеселой бабенке Фроське, работавшей продавщицей в сельпо. Фроська была ненамного моложе Кати годами, но выглядела рядом с ней почти как дочка. Крепкая, румяная, пышущая здоровьем, всегда накрашенная и иаманикюренная, Фроська казалась почти красавицей, хотя, если разобраться, ничего особо красивого в ней не было. Вероника с ненавистью посмотрела в нахальные Фроськины глаза и прямо с порога выпалила:

— Если ты, сука, не перестанешь сбивать с толку моего папашу, то я тебе устрою веселую жизнь!

Фроська, однако, ничуть не испугалась и не смутилась. Ответила спокойно, растягивая слова:

— Ты давай потише, а то ведь надаю тумаков, не посмотрю, что малолетка. И запомни: папашу твоего я не приваживаю, он сам ко мне липнет, черт блудливый. Мамаша твоя, дура, все на хозяйстве убивается, себя запустила, на бабу не похожа, руки черные, сама тощая, как вобла. Разве ж удивительно, что Захара ко мне тянет? Он кобель здоровый, из себя видный. Не я, так другая его приманит.

Вероника, понимая своей обиженной полудетской душой, что Фроська где-то права, воскликнула:

— Ну, так забирай моего папашу вместе со всем хозяйством, а мы с мамой в город уедем!

К удивлению Вероники, Фроська ничуть не обрадовалась этому великодушному предложению. Сладко потянувшись, сельская красавица со снисходительной усмешкой пояснила:

— Да не нужен мне ваш куркуль для семейной жизни. Если хочешь знать, твой папаша уже предлагал мне выйти за него замуж, но я отказалась. Такое не для меня. Пока я любовница — мне и ласки, и подарки, и помощь всяческая. А стану женой — придется терпеть каторжную работу, ругань, скупердяйство. Так что я на ваше добро не зарюсь. Забирайте своего хозяина, я его не держу. Я баба молодая, свободная. Пока не опустилась и не расхворалась, как твоя мамаша, у меня в кавалерах недостатка не будет.

Получив такую отповедь, Вероника до темноты бродила вокруг села, раздумывала о жизни. На следующий день она решилась поговорить с матерью, советовала ей взяться за себя, изменить свою судьбу. Катя, не ожидавшая такой лекции от дочери, покраснела и надолго замолчала. Полдня она думала, а потом твердо заявила мужу, что будет с ним официально разводиться и уезжать с дочерью в город. Захар поднял крик, метался по дому, даже бил посуду. И Катю с Вероникой пытался ударить, но они заперлись в спальне. После, когда он поостыл, договорились отложить окончательное решение на осень, а летом отправить Катю в санаторий подлечиться,

Пока мать была на курорте. Вероника уехала в гости к подруге, которая недавно перебралась в Кривой Рог и жила там у своей старшей сестры, прозванной односельчанами «торгашкой». Эта «торгашка» устроила свой быт, по Вероникиным меркам, просто шикарно, а все благодаря тому, что работала на базе и имела доступ ко многим вещам, которые в застойный период именовались суровым словом «дефицит». Она и не особенно скрывала от «малолеток», что пробилась к такой хлебной работе благодаря своим постельным талантам. Так, благодаря Фроське и «торгашке», в юную голову Вероники впервые вошла, а впоследствии прочно там обосновалась мысль о том, что быть любовницей гораздо лучше, приятней и удобней, чем тянуть безрадостную лямку семейной жизни, от которой девочку воротило уже в родительском доме.

Тогдаже, во время пребывания в Кривом Роге, пятнадцатилетняя Вероника стала женщиной. В те годы областной центр Днепропетровск был закрытым городом из-за наличия там военных предприятий, а в Кривом Роге на металлургических и горнообогатительных комбинатах работало и стажировалось немало иностранцев. В основном, это были югославы, чехи и венгры. «Торгашка», часто заводившая романы с иностранцами, даже специально держала у себя в доме наготове пластинки с записями их знаменитых соотечественников, радуя гостей песнями Жорже Марьяновича, Карела Готта или Яноша Кооша. В один из приятных вечеров в доме «торгашки» Вероника и познакомилась со своим первым мужчиной. До него она знала только поспешные, не очень умелые поцелуи и объятия пареньков-односельчан. А молодой инженер из Белграда по имени Павле был так красив, обходителен и щедр, что Вероника и не заметила, как оказалась с ним в одной постели. Ему даже не пришлось ее соблазнять. После упоительного вечера в ресторане, подарков и цветов, захмелевшая от дорогого вина и возбужденная просмотром порнографических журналов Вероника сама отдалась ему в «торгашкиной» спальне под звуки популярной песенки Жорже Марьяновича «Девойко мала», доносившейся из гостиной, где веселились еще две или три пары. Она знала, что Павле женат, но это ее не особенно волновало. Напротив; она вполне довольствовалась ролью любовницы. Про себя Вероника решила, что быть женой — значит, почти всегда да быть обманутой, и в душе даже пожалела супругу Павле, которой он так успешно наставляет рога, в то время как сама Вероника никем и никогда не будет обманута, потому что навсегда останется любовницей. И пусть лучше ее обзовут стервой, нежели станут жалеть или высмеивать.

После возвращения в родное село Вероника чувствовала себя уже опытной и взрослой, на сверстников смотрела свысока. А вот мать приехала с курорта как в воду опущенная. В санатории она прошла обследование, и у нее обнаружилась серьезная и запущенная болезнь. Без операции нельзя было обойтись. Захар повез жену в Днепропетровск, и Вероника тоже поехала, остановилась у тети. После операции улучшения не наступило. Катя быстро слабела и вскоре умерла, словно угасла. Вероника обвиняла отца в болезни и смерти матери, доходила в своих обвинениях до истерики. Она заявила, что не останется жить в ненавистном ей доме у ненавистного папаши, а уедет в город, к тете Гале. Тетя не возражала, с радостью приняла племянницу. Она не так давно похоронила своего пьяницу-мужа, а ее единственный сын отбывал срок за крупную кражу. Смышленая и деятельная Вероника не только скрашивала тете Гале одиночество, но и помогала по дому и осваивала под ее руководством ремесло медсестры. К отцу Вероника упорно не наведывалась, хотя при этом регулярно получала деньги, которые Захар, словно движимый раскаянием за свое прежнее скопидомство, исправно ей посылал.

Вероника по-прежнему хотела стать врачом и, хотя поступить в Днепропетровский медицинский было нелегко, дала себе слово, что добьется своего любой ценой. Училась Вероника хорошо и успешно наверстывала все то, что было недодано ей в сельской школе. Она вообще очень быстро освоилась в городе, ее буквально через полгода уже принимали за коренную горожанку. Тетя Галя гордилась успехами племянницы в школе, но была недовольна слишком уж заметной распущенностью Вероники: девочка допоздна гуляла с парнями, курила, бегала на разные сомнительные пьяные вечеринки. Впрочем, скоро Вероника ей доказала, что для девушки из простой семьи такой стиль поведения просто необходим, иначе пожизненно останешься на задворках и будешь тянуть лямку, как бедная мама. Напоминание о судьбе младшей сестры действовало на тетю Галю безотказно: она начинала плакать, проклинать «жлоба бесстыжего» Захара и советовать племяннице; «Правильно, Всроничка, лучше ты мужиков обманывай и бери у них все, что можешь взять. Лучше будь стервой, но холеной, чем такой порядочной, но заброшенной, как бедная Катенька, которая убивалась ради проклятого добра, а оно теперь какой-нибудь сучке достанется»,

В медицинский Вероника поступила с первого захода и училась успешно. Крепкие нервы и выдержка помогали девушке не вздрагивать при виде крови, внутренностей и трупов, уверенно держать в руках любой медицинский инструмент. Она не просиживала ночи напролет над конспектами и учебниками, потому что знания давались ей легко благодаря хорошей памяти и быстрой реакция. Да н внешностью природа Веронику не обидела. Нельзя сказать, чтобы девушка выглядела писаной красавицей, но в ней был свой шарм: спортивная подтянутость фигуры, резкие, но пикантные черты лица, хрипловатый голос; легкий налет вульгарности, создаваемый стилем одежды и макияжем. Она знала о своей броскости и умело этим пользовалась. Если что-то в ее судьбе могло зависеть от того или иного влиятельного мужчины, то, как правило, этот мужчина рано или поздно оказывался в опасной близости от Вероники. После окончания института она не поехала по распределению, как многие однокурсницы, а осталась в Днепровске, да еще в неплохой поликлинике. Одевалась Вероника шикарно, холодильник в тетиной квартире всегда был набит дефицитными продуктами, а на вопросы Галины, где и как это все добывается, племянница со смехом отвечала, что ее снабжают благодарные пациенты. Тетя, конечно, понимала, что дело тут не в пациентах, а в состоятельных любовниках, но не корила Веронику, лишь иногда вздыхала: «Так жить, конечно, хорошо, но ведь когда-то и семью заводить надо, и ребеночка рожать…» Галина не подозревала, насколько такие намерения чужды ее племяннице.

Потом вернулся из заключения тетин сын Толик или, как называли его дружки, Толян. Пока он находился в зоне, Галина ездила его навещать, но Вероника ни разу не составила ей компанию, увиливала под разными предлогами. Так что двоюродный брат, которого Вероника помнила совсем юнцом, теперь оказался для нее малознакомым и, в общем, малоприятным субъектом. Поначалу Толян вел себя тихо, даже устроился на работу. Потом к нему начали захаживать дружки, которые постепенно стали для Вероники и тети Гали сущим бедствием. Они заходили в гости и по одному, и пачками, иногда оставались до утра, некоторые даже приставали к Веронике, и она запиралась в тетиной комнате. Понимая, что рано или поздно проблема жилья станет неотложной, Вероника срочно искала деньги на покупку квартиры. Она даже решила обратиться за помощью к упорно игнорируемому отцу, от которого в последнее время не поступало денежных переводов. Но, наведавшись в родные пенаты, Вероника узнала, что Захар уже давно на мели. Казалось бы, наступили новые времена, слова «фермер» и «крепкий хозяин» теперь произносятся в положительном контексте, а Захар сник, выдохся, словно воздушный шар, из которого выпустили воздух, Работа уже не горела у него в руках, как раньше, активности и энергии в нем совсем не стало. Захар спивался, старел и хворал. Но больше всего Веронику возмутил тот факт, что несколько месяцев назад отец втихую расписался с Фроськой, и теперь ловкая продавщица наложила лапу на дом и все прочее наследство, которое Вероника справедливо считала своим. Конечно, Вероника скандалила, грозилась судебными тяжбами, но Фроська тоже была не лыком шита. Она давно сумела внушить Захару, что дочка, которая столько лет не хотела знать своего отца, не заслуживает никакого наследства. В разгар семейных баталий случилось неожиданное: крепко выпивший Захар ехал на своем «Москвиче» и свалился с моста в реку. После его похорон Вероника все-таки сумела кое-что отсудить у Фроськи. Но в денежном выражении это оказалось не так уж много, на приличную квартиру в городе, да еще в хорошем районе, не хватало.

А времена были трудные, смутные — первая половина 90-х. В такие времена можно либо много приобрести, либо все потерять. И потерявших, конечно, всегда оказывается гораздо больше. Именно тогда Вероника впервые задумалась о том, что, может быть, не так уж правильны ее выводы о преимуществах свободной бессемейной жизни. Она вдруг поняла, что никому по-настоящему не нужна, никто не поддержит ее в трудную минуту. Прежние партийно-исполкомовские любовники как-то сошли на нет. Многие, утратив былое влияние, замкнулись в своих семьях. Новые деловые еще не определились, не набрали силу. Вероника заметалась, не зная, на ком остановиться. А тут еще в поликлинике началась неразбериха, поговаривали о сокращениях.

Именно тогда в ее жизни внезапно возник Федор, Федька Циркач. Однажды вечером, поздно вернувшись после дежурства, Вероника ужинала на кухне, стараясь не шуметь и не будить приболевшую тетю. В дверь позвонили. Откликнувшись, Вероника услышала голос Толяна. Двоюродный братец часто забывал ключи и мог трезвонить в любое время дня и ночи. Вероника открыла дверь и замерла от удивления: Толян ввалился, придерживая за плечи бледного, окровавленного мужчину, который едва переставлял ноги и прижимал к животу кучу тряпок, быстро пропитывающихся кровью.

— Скорей, сеструха, помоги человеку, — пробормотал Толян, усаживая раненого в кухне на стул.

— Да что ты его сюда притащил?! — возмутилась Вероника. — Здесь тебе не скорая помощь! Вези в больницу!

Раненый посмотрел на Веронику мутными от боли глазами и тихо, но внятно заявил:

— Никакой больницы. Зашивай меня побыстрей и перевязывай, а то много крови потеряю.

— Ему в больницу нельзя, — подтвердил братец. — Там вопросы будут задавать, а Федьке это ни к чему. Давай, Верка, ты же все-таки врач, помоги человеку,

— Меня зовут Вероника, — с ненавистью прошипела она. — Пойми ты, придурок, я не имею нрава сама его лечить. А если у него заражение начнется? Да и вообще, не хочу в ваших разборках участвовать. Это дело уголовное.

— А я хорошо заплачу тебе, красавица, — прошептал раненый белыми губами.

Вероника вздохнула и, поворчав немного, занялась пострадавшим. К счастью для него, ножевая рана оказалась поверхностной, внутренние органы не пострадали. А Вероника, хоть и не была хирургом, не боялась никаких оперативных процедур. Наблюдая за ее ловкими, уверенными руками, Федька с довольным видом пробормотал:

— Ну, ты свое дело знаешь… Мне даже ни капельки не больно. Как будто ты меня не зашиваешь, а гладишь.

— Дурачок, я же тебе обезболивающий укол сделала, — усмехнулась Вероника.

Перевязав зашитую рану, она напоила Федора лекарствами, витаминным чаем, затем велела Толяну уложить дружка в постель.

Когда все было сделано, братец вернулся к Веронике на кухню и с таинственным видом зашептал, что этот раненый не какая-нибудь мелюзга, а важный авторитет Федор Осадчий, больше известный как Федька Циркач. Толяна прямо распирало от восторга при мысли, что оказался в трудную минуту рядом с таким значительным человеком. Теперь он справедливо рассчитывал на покровительство высокого лица.

Вероника, конечно, к тому времени уже немало слышала и читала о ворах в законе, об уголовных авторитетах. Знала также и о том, что многие из них постепенно легализуются, даже приходят во власть и очень скоро могут занять ключевые посты в государстве. В свете всей этой информации она посмотрела на раненого гостя уже не так, как могла бы посмотреть раньше, в

прежние времена. Утром, разговаривая с отдохнувшим и приободрившимся Федором, она отметила, что он еще сравнительно молод и довольно недурен собой. Да и лексиконом Федя выгодно отличался от других приятелей Толяна. Возможно, он просто контролировал себя, разговаривая с Вероникой, а потому обходился без всех этих бандитских штампов «в натуре», «чисто конкретно», «по понятиям» и прочая. Он сразу смекнул, что Веронике несладко живется в одной квартире с колоритным братцем. Тут же предложил ей помощь в приобретении нового жилья. Вероника к тому времени уже почти договорилась о покупке однокомнатной квартиры — не новой, зато отдельной. Но Федор, узнав о ее намерениях, даже возмутился: по его мнению, девушка заслуживала гораздо большего. Очень скоро Вероника стала любовницей Федора и владелицей шикарной двухкомнатной квартиры в хорошем районе.

Сожительство с Федором имело свои плюсы и минусы. Несомненным плюсом были деньги, появляющиеся неизвестно откуда и в таком количестве, что Веронике даже смешно было ее прежнее жалкое накопительство, мелочные тяжбы с Фроськой. Другим плюсом были мужские достоинства Федора. Вероника и сама не заметила, как очень скоро привязалась к нему, стала от него зависеть. Раньше ничего подобного она не испытывала и считала себя расчетливой и циничной. Но, думая о Федоре, все больше сознавала, что с ним могла бы быть счастлива даже без особого благополучия. Но, увы, счастью мешали многие минусы. Федор мог внезапно исчезнуть на неопределенное время. Мог вернуться среди ночи избитый и окровавленный. Мог принести к ней в квартиру подозрительные пакеты и попросить «заныкать» их подальше. Из-за такого образа жизни он не позволял себе завести семью, детей, хотя возраст его приближался к сорока. Даже проживать с Вероникой в одной квартире считал неразумным. Они встречались как любовники, вместе ездили на курорты, ходили в рестораны, но это не была нормальная семейная жизнь. Наконец, спустя четыре года после их знакомства, Федор вдруг объявил Веронике:

— Все, Никуша, скоро будем жить с тобой, как люди. Достаточно я уже побегал, порыскал, пора и гнездо свое вить. Теперь у меня дело будет спокойное, тихое и надежное. И с долгами я рассчитался. А тут еще одна фигура обрисовалась на горизонте, с которой я в свое время продешевил. Знаешь, как бывает: прикинется козел дохлым бараном, а сам, оказывается, давно уже стал золотым теленком. Ну, ничего, теперь я свое возьму. Каждый заказ имеет свою цену. Вот и будет нам с тобой на первое обзаведение.

— А, может, не надо, Федюша? — засомневалась Вероника. — Может, нам хватит того, что есть? Вдруг этот заказчик опасней, чем ты думаешь? Кто он, расскажи?

— Расскажу, когда надо будет. А за меня не бойся. Я ведь не вчера родился, зря рисковать не стану.

Вероника к тому времени уже работала в престижной клинике, куда попала, опять же, благодаря Федькиным деньгам и связям. Через месяц после знаменательного разговора Федор, наконец, посвятил Веронику в подробности своих тайных намерений. Так она узнала правду и о гибели Марины Потоцкой, и о заказчике убийства, от которого Федор рассчитывал получить хорошую плату за молчание, ибо положение этой фигуры, как выяснилось, дорогого стоит. Но, по требованию заказчика, да и для собственной безопасности, придется убрать бывшего подельника Коляна Еськова. У Федора уже наметился план ликвидации. Ведь Еськов имеет медицинскую карту в той поликлинике, где раньше работала Вероника. Что, если устранение Коляна как-нибудь связать с болезнью? Ведь врачиха-то у него на участке старая и на взятки падкая. Теперь Вероника вспомнила, что какое-то время назад Федор спрашивал, с кем из участковых в ее поликлинике легче всего договориться. Она и назвала тогда Фиру Осиповну:

старушке терять нечего, а детям и внукам хочется помочь. Как оказалось, Еськову требовался больничный на время поездки в Москву. Именно такое алиби и обеспечила ему сговорчивая Фира Осиповна. Но теперь старушка была прикована к постели, а на ее участке работала некая Ксения Радунко — занудливо-щепетильная особа, склонная к морализаторству. Вряд ли с такой можно договориться, — тем более, что после спора из-за самодеятельного художника Н. отношения с Вероникой у них сложились натянутые. Нет, лучше пойти другим путем и воспользоваться тем, что Ксения не знает пациента Еськова. Так родился план устранения подельника, вскоре претворенный в жизнь. Случился лишь один прокол, но ни Федор, ни Вероника о нем не догадывались.

Когда Федор собирался в Москву за деньгами, он с бодрым видом говорил Веронике, что уверен в успехе на 99 %. Ну, один процент всегда надо оставить на форс-мажорные, так сказать, обстоятельства. Но такие люди, как заказчик, рисковать не будут и на мокрое дело не пойдут, ведь эта сумма для него не такая уж большая, а для них с Вероникой будет хорошим подспорьем, чтобы начать новую жизнь, семейную.

Но внезапно процент, оставленный на неудачу, сработал, и Вероника оказалась один на один со своим горем. Федор, с которым были связаны пять лет ее жизни и все надежды на будущее, каким-то непостижимым образом был разгадан и уничтожен заказчиком. Веронике даже некому было поплакаться: тетя к тому времени уже умерла, Толян окончательно спился, а подруг у Вероники не имелось. Теперь, без поддержки любовника, ломалась вся ее прежняя жизнь, а начинать новую в тридцать четыре года было не так уж и легко. Вероника, успевшая прочно привыкнуть к Федору, уже не чувствовала себя такой убежденной холостячкой, как раньше, ее инстинктивно тянуло в нормальную семейную жизнь.

Но, чем больше Вероника ненавидела убийцу Федора, тем крепче зрела в ней уверенность, что именно она должна получить по тем счетам, которые так и не смог предъявить в нужный момент ее любовник.

Вероника знала о заказчике достаточно много, даже имела в своем распоряжении секретное письмо Федора. А вот заказчик ничего о ней не знал. Недаром Федор до поры до времени не хотел узаконить свои отношения с Вероникой, держал их в тайне. Теперь это оказалось ей на руку.

После смерти возлюбленного Вероника надолго замкнулась в себе. Она ходила и все делала на автомате, а в уме ее шла непрерывная и кропотливая работа, вызревал план безумно рискованного шантажа.

Ее решительность чуть было не поколебал неожиданный телефонный звонок. Обычно хладнокровная Вероника затряслась, как в лихорадке, когда незнакомый мужской голос четко произнес:

— Здравствуйте, Вероника Захаровна. Я занимаюсь расследованием дела, которое, возможно, связано с убийством вашего друга Федора Осадчего.

— Кто вы такой и что вам нужно? — внезапно охрипшим голосом спросила Вероника.

— Я частный детектив. Свое имя не могу назвать вам по телефону, поскольку веду расследование конфиденциально. Но, если мы с вами встретимся…

— У меня нет желания с вами встречаться! И вообще, с чего вы взяли, что Федор Осадчий был моим другом? Я его немного знала через своего двоюродного брата, вот и все. Меня даже в милицию не вызывали, так по какому праву вы меня беспокоите?

— Поверьте, Вероника, вы будете в большей безопасности, если назовете мне имя человека, с которым Федор встречался в Москве.

— Повторяю, я не в курсе дел Федора! С кем он встречался и за что его убили, меня не касается!

— Да? Тем не менее, вы помогли Федору избавиться от Коляна.

— Что за чепуху вы несете? — от волнения низкий голос Вероники стал срываться. — Никакой вы не детектив, а просто шантажист и провокатор. Я буду жаловаться на вас!

— Вот уж нет, жаловаться вы никуда не пойдете, вам не выгодно привлекать к себе внимание. И меня вы напрасно обвиняете. Мы с вами могли бы помочь друг другу. Я почти уверен, что вы знаете убийцу Федора. А вот я его не знаю. Но я могу обеспечить вашу защиту на случай, если он попытается и вас убрать.

— Не понимаю, почему я до сих пор не бросила трубку, — пробормотала Вероника в некотором замешательстве.

— Мне нужен этот человек. Назвав его, вы значительно облегчите мое расследование. Поймите, Вероника Захаровна: если вы что-то знаете, вам лучше рассказать. Не относитесь ко мне враждебно. Поверьте, нам с вами сейчас было бы выгодно сотрудничать.

— Бред какой-то! Бред и провокация.

Вероника уже пришла в себя и, справившись с первым приступом испуга и удивления, решила, что для нее в любом отношении лучше все отрицать. Кто бы ни был этот «частный детектив» — действительно ли какой-нибудь проныра-сыскарь, или вездесущий журналист, или человек заказчика, решивший прощупать ее как свидетеля, — все равно ей ни к чему обнаруживать свою осведомленность. Только оставшись в тени и не выдав опасных знаний, она сможет рассчитывать на компенсацию всех своих потерь.

Так решила Вероника и, не слушая дальнейших доводов собеседника, положила трубку на рычаг.

Леонид вздохнул, услышав короткие гудки. Увы, Вероника не захотела раскрыть карты. А ведь только с ее помощью он мог бы узнать имя заказчика кратчайшим путем. Действительно ли Веронике ничего не известно или она боится выдать свою осведомленность или, может, задумала шантажировать убийцу, — о том знала только она сама. Конечно, за ней надо установить наблюдение, но едва ли она что-то станет предпринимать в ближайшее время. Получается, что своим звонком Леонид ее только спугнул. Он с досадой бросил телефонную трубку на рычаг и, нахмурившись, посмотрел в окно.