Погони не было. То ли «южане» были заняты погрузкой, то ли не было свободных сил для организации преследования. Проехав с десяток километров, беглецы немного расслабились, точнее, сосредоточили наблюдение на северном направлении, куда вела их дорога. Виктор часто смотрел в бинокль, но ничего тревожного не замечал, и у него зародилась надежда, что, либо Петровичу удалось уничтожить радиостанцию мотобота, либо у «южан» исчезла, после уничтожения конкурирующей банды, необходимость вызвать подкрепление. Так или иначе, машины мчались на предельной скорости на север…

– Алексей! – нарушил затянувшееся молчание Петрович. – Где Наташа научилась так снайперски стрелять? – в вопросе звучало и восхищение, и скрытое подозрение.

– Она, выполняя редакционное задание, внедрилась в одну… группу, определенной направленности, – замялся Алексей, – и три месяца с ними провела… Ну у них научилась. Так называемое полное погружение в тему! – закончил он с гордостью за жену, но без былой теплоты в голосе.

– Видишь, как оно пригодилось! – философски протянул бывший боцман, искоса посмотрел на парня странным взглядом. – Волевая девушка…

Передняя машина сбавила скорость и остановилась.

– Горючее кончилось! – сказал Тимур, когда с ним поравнялась вторая машина.

Не теряя ни секунды, быстро развернули пулемет стволом вперед, столкнули ненужную машину в кювет, капотом по направлению к поселку, (на этом настоял Петрович, объяснив, что это запутает преследователей). Виктор облил машину бензином из заготовленной канистры, Тимур выпустил короткую очередь из автомата, имитируя потерю транспортного средства в боестолкновении, бросил зажженную спичку, и они помчались дальше. Тыл теперь прикрывали Виктор и Алексей.

Так они ехали полтора часа. На пыльную дорогу легли едва заметные первые сумерки, предвестники вечера, а на горизонте все было чисто, ни единого пыльного облачка от движущегося транспорта, и у Виктора все больше и больше крепла надежда, что на этот раз все обойдется. Если верить карте, то километра через два будет развилка; вправо ответвится заброшенная дорога, уходящая на северо-восток. Если они, без приключений достигнут этой развилки, то шансы выжить значительно повышаются.

– Черт! – пробурчал Петрович, которому Виктор отдал бинокль, для наблюдения. – Кажется, кто-то спешит навстречу! – Тимур, жми на полную!

– Сколько до них? – это после долгого молчания произнесла Наташа, но в ее голосе не было ни паники, ни истерики; она передернула затвор карабина, и только тогда повернулась к боцману, повторила: – Сколько?

– Километра четыре! – не отрываясь от бинокля, ответил тот, приказал. – К бою! У них оружие! Это бандиты!

Дорога круто пошла под гору. Тимур не тормозил, но Виктор заметил в самом низу лощины пыльную полоску, уходящую вправо, тревожно крикнул:

– Тимур! Тормози! Поворот вправо! Это наша дорога!

Тимур затормозил так, что машина едва не перевернулась. Двигатель взвыл и заглох, но они уже скатились вниз, и машина сумела свернуть на новую дорогу, сжатую с двух сторон крутыми, поросшими жухлой травой склонами, уводящими колею вниз, на дно заросшей кустарником балки. Вероятно еще в советские времена, для временного проезда на полевой стан бульдозером проделали проход, разрезав балку, да так с тех пор дорога и остался.

Машина скатилась по инерции на дно балки, к этому времени Тимуру удалось завести двигатель, но она потеряла скорость, колеса завязли в песчаном грунте, и они остановились.

– Алексей! – крикнул Виктор, выпрыгивая из машины. – Помогай! – Они уперлись в борт автомобиля и понемногу тот начал двигаться.

На мгновение оглянувшись, Виктор в узком промежутке между двумя склонами увидел участок дороги, по которой промелькнул автомобиль с открытым верхом, набитый людьми, потом второй, третий замедлил ход и стал осторожно спускаться в балку, по их следам! Уже не оглядываясь, он уперся до хруста суставов в машину. Дорога медленно поворачивала влево и метров через тридцать они должны уйти из видимости противника, скрывшись за откосом. «Только бы успеть!» – молил про себя Виктор. Над головой почти одновременно раздалось два винтовочных выстрела, а сзади короткой очередью ударил автомат и замолк. Несколько пуль попали в металлический борт, вскрикнул Алексей, еще четыре раза выстрелила винтовка Петровича, машина взвыла мотором, набирая скорость, ушла влево и скрылась за откосом. Виктор оглянулся, – Алексей стоял на коленях и придерживал левую кровоточащую руку. Не раздумывая, он выпустил по машине противника весь магазин ППШ и, подхватив раненного товарища, потащил за поворот, им навстречу бежали Наташа и Петрович.

– Дайка посмотрю! – приказал боцман, когда все погрузились на машину и Тимур поехал. – Сквозное ранение! – успокоил он Наташу. – Сейчас обработаю рану, наложу повязку, и все будет хорошо!

Виктор нашел аптечку, дал Алексею обезболивающее средство и антибиотик. Наташа смотрела сухими глазами за их действиями и держала мужа за здоровую руку. Она не проронила ни слова.

Машина, проехав метров семьсот, странно фыркнула, мотор заглох, и она остановилась.

– Все! – обреченно произнес Тимур. – Машине конец! Пробили картер! Масло вытекло! – в сердцах он ударил по рулю.

– Тимур! – прервал расстроенного водителя мгновенно оценивший обстановку Петрович. – Идем, посмотрим, чем дышат наши «друзья»! Мы с Наташей не промахнулись!

– Давай я с тобой! – Виктор взял автомат Алексея.

– Тимур местный, знает язык, – покачал головой Петрович. – А нам нужен пленный! Выбери позицию и затаись, вдруг рискнут сунуться!

С доводами бывшего боцмана трудно было не согласиться, тем более что они оторвались от бандитов совсем ненамного.

Алексея стало знобить. Наташа укутала его спальными мешками, а Виктор, поглядывая на дорогу и не выпуская автомат из руки, приготовил на примусе чай. Вдвоем напоили раненного, и он уснул. За все время они с девушкой не обмолвились и словом. Виктор оставил Наташу с мужем, а сам, взяв его автомат, спустился по дороге немного ниже, взобрался на заросший кустарником откос и затаился. Заметно стемнело и стало прохладно. Так прошло больше часа, Виктор почувствовал, что засыпает. Напряженно проведенный день основательно его измотал, и он держался на пределе сил. Со стороны противника было тихо. Несколько раз ловил себя на том, что глаза закрыты, в испуге пробуждался, и в один из таких моментов успел заметить мелькнувшую в кустах противоположного склона тень. Сон моментально исчез, он схватился за оружие, прицелился. Тень скатилась по откосу на дорогу, и Виктор узнал Тимура. Шепотом окликнул. Тот, услышав знакомый голос, опустил ствол автомата, призывно махнул рукой, Виктор спустился с откоса, посматривая в сторону неприятеля подошел.

– Петрович приказал забрать Алексея и Наташу, по возможности спрятать машину, и идти туда! – тихо сказал он, указал в сторону, где находились бандиты. – Пулемет не брать! Слишком тяжелый, только винтовочные патроны.

– Что случилось?

– Группу бандитов, что обстреляла нас, мы уничтожили! Подробности потом! Время не ждет!

Они осторожно ссадили сонного Алексея с машины, положили на спальник. Стараясь не греметь металлом, сгрузили оружие и боеприпасы, сложили рюкзаки. Наташа вытащила из машины довольно длинный предмет, завернутый в тряпку, оглядела образовавшуюся кучу снаряжения. Пощупала лоб мужа, проговорила:

– Все сразу не заберем, придется возвращаться.

– Наташа, – предложил Виктор, – мы понесем Алексея, а ты останься здесь! Мы быстро вернемся!

– Я сам дойду! – подал голос Алексей, поднялся, опираясь о машину здоровой рукой. Его слегка пошатывало, но жар спал.

– Наташа, – изменил план Виктор, – помогай Алексею! Тимур, ты возьми, сколько сможешь, а я останусь тут и подыщу место для машины!

Наташа молча вскинула рюкзак на спину, подняла длинный сверток и, обняв мужа за талию, они пошли вниз по дороге. Тимур нагрузился двумя рюкзаками, повесил на шею карабин Наташи и двинулся следом. Оставшись один, Виктор пошел вверх по дороге, подыскивая место для схрона машины. Такое место нашлось: в метрах восьмидесяти дорогу пересекала неглубокая лощина, полого уходящая влево и в метрах сорока от дороги, переходящая в глубокий овраг.

Темнота сгустилась, но появившаяся луна осветила землю серебристым светом; небо засверкало звездами. Стояла мирная тишина. Виктор вернулся к машине, попробовал сдвинуть с места. Покачал головой. Он сомневался, что усилий двух человек хватит, чтобы докатить автомобиль до лощины.

Из темноты совершенно бесшумно возник Тимур. Виктор рассказал ему об овраге, где можно скрыть машину. Вместе дошли до выбранного места, наметили путь. Самым трудным, как и предполагал Виктор, было докатить машину до выбранного места. С трудом, только раскачав, стронули автомобиль. Тимуру к тому же приходилось еще, крутить руль. Через полчаса, взмокнув и измотавшись, они, наконец, добрались до лощины.

– Тимур! – предложил Виктор. – Садись за руль, я буду толкать, а ты объезжай кусты! Тут под гору, я справлюсь! Нам не надо оставлять следов в виде сломанных веток!

Прежде чем начать последнюю поездку, они тщательно обыскали машину и забрали все предметы, которые хоть как-то можно было связать с ними, хотя Виктор не обольщался, понимая, что если займутся серьезно, и серьезные люди из серьезной организации, все равно выйдут на них, но время выиграть они могут. Протерли ветошью детали машины и пулемета, уничтожив отпечатки пальцев, сняли автомобильные номера. Надежнее было, конечно, поджечь машину, но организовать ночью жаркий костер, – это значит, подать сигнал противнику, что с его людьми не все благополучно, и он может вернуться со всеми своими силами. Поэтому столкнув машину в овраг, они постарались уничтожить следы от протекторов и, захватив автомобильные номера, вернулись назад. Нагрузились остатками снаряжения, и Тимур повел Виктора к основной группе.

Машина бандитов стояла на том же месте, впрочем, уехать она и не могла – точные выстрелы Петровича и Наташи полностью, без малейших шансов отремонтировать, вывели ее из строя. Хорошо, что не загорелась. Так же не повезло водителю и автоматчику, что попал в их машину и ранил Алексея. Они были убиты в первые секунды боя. Еще один, раненый в грудь, лежал рядом с машиной. Дышал он редко, прерывисто со всхлипами. Жизнь покидала его тело. Ему осталось до встречи с вечностью считанные мгновения. Несколько в стороне Виктор различил связанного человека с повязкой на глазах, еще дальше, раскинув руки в стороны, и уткнувшись в землю лицом, лежал еще один. Рядом с пленным сидел Петрович, увидел вернувшихся друзей, проговорил озабоченно:

– Заметаем следы и немедленно уходим!

– Машину некуда убирать, Петрович! – с сомнением проговорил Виктор, оглядевшись по сторонам и вспомнив недавние мучения со своим автомобилем. – Наверх не выкатим, слишком тяжелая!

– Убираем трупы, и следы своего пребывания! – согласился боцман, увидел у Виктора ППШ. – Лишнее оружие оставляем! Берем АК, пистолеты и револьверы! Наташа, – обратился он к девушке, – возьми АК, карабин оставь! – сам же, со снайперской винтовкой не расстался. Они принялись уничтожать следы недавнего боя…

Через пятнадцать минут отряд двинулся к главной дороге, с которой они свернули пару часов назад. Алексей, поддерживаемый Наташей и Тимуром, шел, хотя и без груза, но уверенно и движение не сдерживал. Петрович уделял внимание пленному, заставив нести груз, раненого Алексея и помогавшей ему Наташи. Виктор шел рядом с Петровичем. Затяжной подъем преодолели минут за двадцать, удостоверившись, что дорога пуста, пересекли ее и скорым шагом двинулись к недалекому берегу озера. По пути Петрович ввел Виктора, Наташу и Алексея в курс дела проведенной операции.

Они, Петрович и Тимур, подобрались к поврежденной машине бандитов незаметно. Впрочем, оставшимся в живых было не до организации наблюдения: два подельника убиты, один смертельно ранен. Наскоро перевязав, они положили его рядом с машиной и принялись вызывать по рации главаря. Им и тут не повезло, – одна из пуль попала в блок питания, и заряд стремительно падал, двигатель машины признаков жизни тоже не подавал, пахло машинным маслом и кислотой из пробитого пулей аккумулятора. К тому же они оказались в низине. Петрович и Тимур знаками распределили роли и хотели приступить к выполнению задуманного плана, как неожиданно рация подала признаки жизни. Разговор между уцелевшими бандитами и главарем был коротким, но поняв его суть, Тимур тронул Петровича за руку и показал сигнал отбоя операции. Они тихо отошли вглубь зарослей кустарника, и он передал содержание подслушанного разговора бандитов.

Бандиты сообщили, что попали в хорошо подготовленную, неизвестным противником, засаду, но, тем не менее, разгромили и обратили его в бегство. Начав сообщение с успеха, закончили в несколько паническом тоне, обрисовав свое плачевное положение, предупредили, что это, по всей вероятности, последний сеанс связи, и просили помощи. Главарь сообщил, что они очень заняты, но мотобот после погрузки отбудет в известном направлении, и в два часа ночи подберет их в указанном месте. С судна подадут световой сигнал и спустят лодку. Машину и погибших было приказано убрать с дороги…

– Петрович! – закончив доклад, предложил Тимур. – Транспорта у нас нет, если вернуться дружки этих, он указал в сторону ждущих помощи бандитов, нам не уйти! А если захватим судно…

– Пошли! – прервал мгновенно понявший замысел Тимура боцман. – Прекрасный план! А терять нам нечего!

В короткой схватке один бандит был убит, второго, того, что вел переговоры с главарем, как и договаривались, Петрович оглушил и завязал ему глаза, чтобы после того, как придет в себя, не увидел чего лишнего. Брызнув водой, привел бандита в сознание и допросил, выведав, где угрозами, а где физическим воздействием все необходимые сведения. С удовлетворением установил, что бандит не знает русского языка.

«Что ж, – мысленно согласился Виктор, – действительно план хорош, по крайней мере, на первом этапе – захвате мотобота. А что потом?» Вероятно к такой же мысли пришла и Наташа.

– Захватим, поплывем, а куда? – спросила она, хриплым от долгого молчания голосом. – Что потом?

Петрович что-то вытащил из кармана, показал девушке.

– Вот что мы нашли у них в машине! – он держал в руках спутниковый навигатор, вполне современной модели. – Захватим бот, там и определимся, куда плыть. Здесь самые последние картографические данные этого района! – постучал он по корпусу навигатора. – Но об этом позже, сейчас давайте подумаем, как будем брать на абордаж пиратский бриг! – боцман был в приподнятом настроении, и шутил.

– У тебя есть предложения? – спросил Виктор с некоторым сомнением.

– Будем исходить из того, что главарь бандитов сообщил капитану о количестве пассажиров. Их на судне трое, принять должны тоже троих. Из этой арифметики и будем строить план операции…

– Плывут! – сквозь бинты прошептал Петрович. – Узнаю звук дизеля!

Виктор прислушался, и ему показалось, что он слышит тарахтение, доносящееся с озера.

– Я то же слышу! – подтвердила Наташа и зябко повела плечами, рука потянулась к оружию. Петрович внимательно посмотрел на нее, но ничего не сказал.

– Тимур! Сигналь! – приказал он, Тимур включил и выключил фонарь несколько раз, в определенном порядке. Ответного сигнала не последовало, но звук работающего двигателя стал медленно приближаться. – Заняли свои места! Наташа, Алексей прячьтесь! Не упустите пленного! Он может нам еще пригодиться! – и опять Тимуру. – Сигналь!

На этот раз им ответили оговоренной серией световых сигналов. Тарахтение дизеля в ночи слышалось явственно, и Виктору пришла мысль, что можно напороться на пограничный катер, а это будет иметь далеко идущие для них последствия, учитывая, специфику груза на борту. Или, здесь все, наоборот? Именно из-за специфики груза и не стоит опасаться задержания? Все заранее оговорено, все оплачено? Все в доли. Будем надеяться, что именно так и обстоят дела…

Судно попало на лунную дорожку и не торопясь приближалось к берегу, двигая перед собой невысокую волну. На носу уже можно было разглядеть, что-то делающего человека. Тимур уже без команды Петровича просигналил еще раз. Бот в метрах двадцати остановился и развернулся параллельно берегу. Что-то громко звякнуло в ночной тишине; раздался плеск воды; из-за судна выплыла небольшая весельная лодка. Не морская шлюпка, а обычная плоскодонная лодка.

– Все! С экипажем говорит только Тимур! Виктор контужен и мычит! Я ранен и без сознания! Атакуем по моему сигналу! Приготовились!

Лодка с легким всплеском уткнулась в берег. Тимур ухватился за нос лодки и вытащил подальше, чтобы удобнее было затаскивать раненного. Гребец оказался молчаливым, возможно, жизнь сделала таким, тем более участвуя в сомнительных операциях с точки зрения закона, чем меньше знаешь, тем меньше дадут. Тем не менее, Виктор заметил у него рукоять торчащего из-за пояса револьвера, и невольно улыбнулся, вспомнив, откуда тот мог получить оружие. Тимур подхватил под руки лежащего и тихо стонущего Петровича, мычащий Виктор взялся за ноги, и они неуклюже втащили тяжелого боцмана в лодку. Гребец тут же взялся за весла. Виктор, разыгрывая контуженного, возмущенно замычал, указал рукой на берег. Тимур что-то раздраженно сказал гребцу и выскочил на берег, бросил рюкзаки и автоматы в лодку, но так чтобы они оказались под рукой Петровича и подальше от моряка. Уперся в нос лодки и, оттолкнув от берега, впрыгнул сам. Гребец развернул лодку и направил к судну.

Они причалили к судну с противоположной стороны, где, как оказалось, уже был сброшен веревочный трап. Гребец бросил конец появившемуся на палубе моряку и тот привязал веревку, (на канат она ну ни как не тянула), к скобе, торчащей из борта. Помог взобраться товарищу и оба закурили. Тимура это разозлило, он решил показать, кто тут главный. Возмущенным голосом бросил короткую фразу, гулко ударил прикладом автомата в борт. Это произвело некоторый эффект. Матросы, не перестав курить, перебросились парой фраз, один спустился в лодку с веревкой и хотел обвязать Петровичу грудь. Ни «раненого» боцмана, ни Тимура это не устраивало. Тимур грубо отстранил матроса, жестом подозвал Виктора, и они вдвоем взвалили на спину матроса своего «раненного» друга. У того под тяжестью массивного Петровича подогнулись ноги, но промолчал, только вцепился в трап обеими руками. Тимур взобрался на палубу судна, чтобы принять Петровича, а с лодки, нагруженному матросу помогал подниматься Виктор. Подъем боцмана прошел без осложнений, тишину нарушали лишь его протяжные стоны и невразумительное мычание Виктора. Перед тем, как залезть на судно Виктор перебросал туда рюкзаки и оружие из лодки. Оба матроса взялись за веревку и ловко втащили ее на борт. «Это они зря! – подумал Виктор, наблюдая за их действиями. – Скоро опять придется спускать, а потом поднимать!»

За все это время капитан из рубки не показался и это их насторожило. Возможно, вел разговор с главарем по рации? Тимур что-то сказал гребцу, тот ответил, судя по интонациям утвердительно, и скрылся в рубке. Вышел через минуту с сумкой, как оказалось аптечкой. Тимур склонился над Петровичем, потом произнес короткую фразу и указал на рубку. «Он требует перенести раненого для перевязки в рубку! – понял Виктор. – Молодец! Сориентировался быстро!» Матрос пожал плечами, и они вдвоем потащили Петровича в рубку. Виктор тут же взял под контроль второго моряка.

– А-а-а! – взревел от боли Петрович, что было сигналом к действию.

Виктор мгновенно бросился на матроса, сбил с ног, приставил к голове пистолет. Он сомневался, что тот знает русский язык, поэтому зверски рявкнул в ухо матроса:

– Не двигаться! Застрелю! – матрос лежал на палубе, не делая попыток освободиться. Виктор стянул заранее приготовленной веревкой руки пленному, завязал глаза, куском плотной ткани, вырезанной из куртки убитого бандита, и поднялся. Из рубки высунулся не успевший избавиться от бинтов Петрович, увидел лежащего матроса, довольно хмыкнул.

– Тащи его сюда! Пора наших забирать! – крикнул в рубку. – Тимур, дай сигнал на берег!