Бернская конвенция предоставляет охрану литературным и художественным произведениям независимо от формы и способа выражения и содержит примерный перечень таких произведений, не носящий исчерпывающего характера, куда входят книги, брошюры и другие письменные произведения; лекции, обращения, проповеди и другие подобного рода произведения; драматические и музыкально-драматические произведения, хореографические произведения и пантомимы, музыкальные сочинения с текстом и без текста; кинематографические произведения, к которым приравниваются произведения, выраженные способом, аналогичным кинематографии; рисунки, произведения живописи, архитектуры, скульптуры, гравирования и литографии; фотографические произведения, к которым приравниваются произведения, выраженные способом, аналогичным фотографии; произведения прикладного искусства; иллюстрации, карты, планы, эскизы и пластические произведения, относящиеся к географии, топографии, архитектуре или наукам (п. 1 ст. 2). Охрана предоставляется авторам в отношении их произведений независимо от того, опубликованы они или нет (п. 1(а) ст. 3).

Всемирная конвенция содержит обширный перечень объектов, которым предоставляется охрана. К ним относятся произведения письменные, музыкальные, драматические, кинематографические, произведения живописи, графики и скульптуры. В силу того, что этот перечень имеет примерный характер, под общее определение литературных, художественных и научных произведений подпадают и иные произведения, например, произведения кинематографии, скульптуры, графики, музыкально-драматические, которые могут существовать в виде опер, оперетт, постановок (ст. I).

Хотя Бернская конвенция предоставляет охрану произведениям независимо от того, опубликованы они или нет, она определяет, что опубликованными следует считать произведения, опубликованные с согласия их авторов, вне зависимости от способа изготовления экземпляров, при условии что количество имеющихся в обращении экземпляров способно удовлетворить разумные потребности публики, принимая во внимание характер произведения. Произведение считается опубликованным одновременно в нескольких странах, если оно было опубликовано в двух или более странах в течение 30 дней после первой публикации (п. 3–4 ст. 3). Всемирная конвенция не использует термин «опубликование произведения». В ней применяется термин «выпуск в свет», под которым понимается воспроизведение в какой-либо материальной форме и распространение среди публики экземпляров произведения, которое можно прочесть или зрительно воспринять другим образом (ст. VI).