Не стоит удивляться, что первые канониры (пушкари), заряжая свои примитивные вазообразные орудия, в качестве снарядов начали применять то, что они использовали ранее для своих арбалетов, поэтому «снаряды» первых пушек делались в форме стержня и назывались a quarrel, carreau, garro, garrock и vireton. Это были своего рода дротики, порядка 7 унций (198,5 г) весом, с хвостовым оперением для стабилизации полета из латуни, размером почти в три раза больше стрел арбалета. Предполагается, что balista (баллиста) выстреливала более тяжелые болты, чем легкая arbalasta (арбаласта). Перед зарядкой они оборачивались в кожу, чтобы обеспечить как можно более плотную посадку, что говорит о том, что канониры уже тех далеких лет понимали значение утечки выталкивающего газа. Такие снаряды изображаются в манускриптах в Крайстчерче. Когда первые конструкции gonne себя изжили, эти дротики заменили pellotes – маленькие шарики, отлитые из свинца, обычно не превышавшие вес в 8 унций (227 г), пока Джон Моллинг (John Mollying) не отлил «великую латунную пушку» для Ранулфа Хаттона (Ranulph Hatton), хранителя частного гардероба, для которой он смог поставить лишь каменные ядра. Каменные ядра стали в свое время стандартными снарядами тяжелой артиллерии, включая бомбарды. С каменными ядрами экспериментировали во Франции еще в 1346 году. Они также использовались в Италии в 1364 г. и в орудиях крепости города Бреста в 1378 г. Их использование было общепринятым не только в Европе, но и в Турции, Индии и на Дальнем Востоке со времен Средневековья. Даже в XVII веке они все еще были в ходу. В XIV веке можно найти отдельные примеры использования свинцовых и железных ядер. Самые ранние упоминания о железных ядрах относятся к Англии около 1350 года, имеются свидетельства их использования и в других частях Европы. Бронза также использовалась для этих целей. В 1346 году Англия отправила морем свинцовые ядра для осады Кале. Применение металлических ядер в то время было строго ограничено в связи с их дороговизной по сравнению с каменными, кроме того, железные или свинцовые ядра, будучи более плотными, весили значительно больше аналогичных каменных ядер, что требовало большего заряда пороха, чтобы достичь той же дальности выстрела. В то время дальность выстрела, а не только его мощность определяла эффективность стрельбы. Поэтому металлические ядра, для достижения того же эффекта при тех же размерах, требовали большего заряда пороха, чем каменные. Необходимо еще учитывать и несовершенство конструкции, и недостаточную прочность орудий того времени, не всегда выдерживавших дополнительное давление, возникающее при «перегрузке» заряда пороха для утяжеленного снаряда. Все это привело к более широкому применению каменных ядер. Круглые снаряды (ядра), с незначительными усовершенствованиями, касавшимися в основном методов их отливки, использовались в течение нескольких столетий. В 1579 году король Польши Стефан Баторий предложил идею стрелять ядрами, раскаленными докрасна. Однако это революционное предложение не было оценено по достоинству до осады Гибралтара 1779–1783 годов в связи со сложностью совмещения раскаленного ядра и пороха. Проблема была решена с помощью вставки толстой влажной прокладки.

Помимо стандартных круглых каменных, железных и бронзовых ядер история упоминает и некоторые экзотические их варианты. Например, сцепленные 8-дюймовой цепью два ядра, предназначенные для того, чтобы ломать деревянные мачты кораблей. Говорят, их изобрел М. де Витт (M. de Witt) около 1665 года. А снаряды в форме гантели своим вращением наносили значительные потери в рядах солдат противника. Был снаряд для зацепления на палубе и поджога парусных кораблей, увешанный крючьями и имевший подцепленную поджигающую свечу. Было и ядро с выбрасываемыми, после вылета его из ствола, четырьмя лезвиями. Все это могло бы быть включено в арсенал Джеймса Бонда. Это были изыски пытливых умов своего времени и, безусловно, где-то когда-то использовались, но, кроме связанных ядер и «гантельного» снаряда, были малоэффективны.

В Британии чугунные ядра отливались двенадцати размеров и даже в середине XIX века их (разогретых докрасна) использовали в специальных случаях для уничтожения кораблей и иных целей. В основном они использовались против скоплений конницы и деревянных кораблей. Однако после появления стальной обшивки кораблей потребовались снаряды большей проникающей способности, и были изготовлены стальные ядра. Первым такими ядрами был оснащен 6 февраля 1865 года английский военный корабль Hector (Гектор). Только большие, 68-, 100– и 150-фунтовые пушки стреляли такими ядрами. Поскольку изготовление стальных ядер требовало отслеживания более сложной технологии их отливки, их изготовление обходилось очень дорого при том, что их применение не было гарантией успеха. 24 октября 1866 года они были объявлены вышедшими из употребления. В 1867 году стальные ядра были заменены на ядра из закаленного чугуна. Этот материал считался более чем достойной заменой, преимущества которого были в изготовлении продолговатых снарядов. Для тяжелых полевых и бронзовых пушек чугунные ядра закреплялись на деревянных подставках и доставлялись как готовые, неготовые или прикрепленные в зависимости от способа их применения. Стальные и ядра из закаленного чугуна никогда не крепились и всегда подавались свободными. Круглые снаряды продолжали использовать в течение всего времени применения гладкоствольных орудий.

С переходом на заряжание с казенной части и нарезные орудия начали использовать продолговатые ядра и снаряды, вскоре ядра, используемые в отдельных специальных случаях, были объявлены устаревшими. Такая модернизация снаряда, имевшая место после Крымской войны, оказала самое значительное влияние на развитие всей артиллерии. Сферические ядра были заменены удлиненными. 21 октября 1867 года майор Паллисер (Palliser) предложил улучшенный вариант удлиненного ядра, которое было принято для больших дульнозарядных орудий, с нарезкой по методу Вулвича, и долгое время находилось на вооружении британских вооруженных сил. Оно имело головку из закаленного чугуна и, естественно, несколько изменялось, в зависимости от совершенствования конструкции самого орудия, но по сути оставалось неизменным. Этот ядро-снаряд был объявлен выходящим из употребления с 1 октября 1909 года и устаревшим с 23 февраля 1922 года.

Вершиной конструкции снаряда-ядра был бронебойный снаряд, выпущенный 28 июня 1887 года. Он считался более сокрушительным, чем его современник, снаряд против военного корабля. Этот тип снаряда продержался недолго, до конца XIX века, и в начале XX века был заменен на бронебойные снаряды, изготовленные по технологиям и в соответствии с требованиями XX века. Несмотря на отмирание, снаряды-ядра еще сохранялись, оживая в танковых войсках. С наступлением бронированной техники бронебойные снаряды приобретали все большую значимость. Изначально против танков пытались использовать малые бронебойные снаряды. Однако в результате экспериментов было выяснено, что малое количество ВВ в таком снаряде очень сложно детонировать за броней, в то же время такой заряд снижает бронебойную способность снаряда. Поэтому еще до Второй мировой войны рассматривались бронебойные проблемы. Тяжелое положение, сложившееся в ходе Второй мировой войны, привело к дальнейшему совершенствованию малых противотанковых снарядов. Наращивание брони и повышение ее прочности требовало срочных решений. Так, с недавних пор с успехом использовался очень легкий снаряд, состоявший из легкого сплава, заключающего в себе тяжелый вольфрамо-карбидный сердечник. Такой противотанковый снаряд, известный как sabot shot – снаряд с отделяющимся поддоном, развивает скорость до 4500 фут/с (ок. 1400 м) и на коротких дистанциях превосходит всех своих предшественников.

Появились и другие специальные снаряды такого типа. Такие как, например, «дробный снаряд». Это маленькие круглые железные шарики различного размера весом от 3¹/₄ унций до 4 фунтов, используемые для различных целей, одна из которых – замена пуль в шрапнели, выстреливаемой большими нарезными дульнозарядными орудиями. Капитан ВМС Манби (Manby) в 1803 году изобрел ядро как спасательное устройство. Их было два типа, 6– и 24-фунтовые. Сегодня их заменили спасательными ракетными аппаратами.

Существуют два типа ядер-снарядов, не предназначенных для военных целей. Это снаряды для испытаний и бумажные снаряды. Первые говорят сами за себя, это снаряды, используемые для испытаний орудий: изготовляются реального веса и формы, как и боевые, но с плоской головкой, чтобы обеспечить минимальное проникновение в цель. Бумажные снаряды использовались для испытаний установок, которые не стреляли боевыми снарядами в мирное время, например, орудия форта в Тилбери (на Темзе ниже Лондона), когда он был частью береговой охраны Темзы. Такие орудия должны иметь отдачу как при реальном выстреле и взорваться в стволе. Корпус такого снаряда делался из древесной массы или коричневой бумаги и заполнялся небольшим количеством пороха древесных опилок. С переходом этого форта под управление местных властей «бумажные стрельбы» потеряли raison d’étre (смысл).