Возможность закидать мелкими снарядами лучников, пикинеров и мушкетеров, построившихся для боя, была давней мечтой всех полководцев, и идея картечи, вероятно, зародилась одновременно с идеей первых выстрелов одиночными снарядами. Изначально такой «дождь» из всякой всячины реализовывался двумя способами: либо установкой нескольких бомбард на одном лафете, либо выстрелом контейнером, наполненным всякой всячиной, из одного орудия. Это было предтечей современной картечи. Изначально такой контейнер, называемый лангридж (langridge), наполнялся старым железом, гвоздями, камнями и т. д. и загружался в пушку. Безусловно, это было довольно эффективно с близкого расстояния. В дальнейшем идея такого контейнера с хламом получила свое развитие, и первая настоящая картечь была использована при осаде Константинополя в 1453 году. Снаряд, известный как hail shot (разрывная картечь), – знак дальнейшего развития этой идеи – был использован столетие спустя. Он состоял из свинцового цилиндрического контейнера, заполненного смесью «железных обрезков» и пороха. Взрыватель – простой запал – был прикреплен к концу цилиндра таким образом, чтобы взрыв пороха вызвал необходимую реакцию. На первый взгляд, такой снаряд выглядит более как шрапнель, чем картечь, немцы заявили, что их соотечественник ружейный мастер Зиммерманн предвосхитил открытие генерала Шрапнеля. Этот немецкий снаряд, изобретенный в 1573 году, был несколько похож на разрывную картечь с эффективным радиусом действия от пяти до шести сотен метров. В снаряде взрывался заряд, но он занимал половину объема контейнера, что отличало его от принципа Шрапнеля, по которому разрывной заряд должен быть минимальным, сравнимым с сечением контейнера. Развитие картечи заключается в стандартизации размеров и веса пуль, а также совершенствовании снаряда-контейнера. Все виды оружия стреляют такими зарядами, но в Британии для легких орудий они были запрещены постановлением от 25 ноября 1830 года. Для полевых орудий было разрешено использовать снаряды, содержавшие 41 пулю на фунт.

До 1860 года все кассеты оснащались деревянными днищами. Однако в связи со сложностью поставок полковник Боксер (Boxer) 27 марта 1859 года предложил заменить дерево на жесть или железо. Изменения были утверждены 27 марта 1861 года для всех картечных снарядов, используемых в гарнизонах и в ВМС, дерево оставили только для бронзовых орудий. Железный картечный контейнер для 8-, 10– и 100-фунтовых орудий был утвержден лишь 25 января 1866 года. Таким образом, с 1866 года картечные снаряды были разделены на три класса:

1. Жестяные кассеты с деревянным дном (изначальный тип).

2. Жестяные кассеты с железным дном (утверждены 27 марта 1861 года).

3. Железные кассеты (утверждены 25 января 1866 года).

Все такие снаряды состоят из цилиндрических контейнеров, заполненных «дробным снарядом» различных размеров, а также опилками или стружками. Некоторые типы оснащались ручками. Для орудий с гладким стволом использовались пакеты, которые должны были удовлетворять только двум требованиям:

1. Достаточная непрочность, чтобы разорваться при вылете из ствола.

2. Достаточная прочность, чтобы выдержать транспортировку.

Однако с нарезным оружием необходимо было учитывать третье условие: пакет должен быть достаточно прочным, чтобы не допустить возможности его разрыва при выстреле, поскольку при этом нарезка ствола приведет к значительному разбросу пуль, что, в свою очередь, значительно сократит эффективную дальность выстрела. В усовершенствованных моделях глина и песок заменили опилки и стружки, а пакеты стали делать из более прочного материала, выдерживающего возросшее давление при выстреле. В некоторых моделях, таких как последние для 12-и 15-фунтовых орудий, снаряды оснащались медным пояском, чтобы предотвратить утечку газов в сторону выхода из ствола. В остальном конструкция снарядов картечи оставалась неизменной с 1870 года. Ее использование также в течение всего этого времени. На практике такое оружие направлено против скоплений войск противника, а также войск, укрывающихся в узких окопах, и против оснащения парусных кораблей. В относительно недавнем прошлом картечь из орудий большого калибра, содержавшая шарики из закаленного чугуна весом в фунт каждый, использовалась при защите узких каналов против торпедных катеров. В наше время от такого использования картечи отказались. В полевых условиях картечи нанесла coup de grâce (последний удар из сострадания) шрапнель, выстреливаемая из орудий с установкой взрывателя на ноль – более удобно, эффективно и экономично как по габаритам, так и по транспортировке. Таким образом, дробная картечь была вычеркнута из списка вооружений.