Глава 10
Рано утром Треш проснулся от далекого гула. Открыл глаза: давно догоревший костер, остывающие угли, скальный уступ, высохшая одежда, припорошенные пеплом, розовеющие в первых лучах солнца кусты, чужая рука на плече. Злата. Тепло ее тела приятно согревало спину, но все-таки утренний холод давал о себе знать. Проклятый ветер! Хотя именно он долгое время будоражил алые угли и поддувал костер. Он же принес и очередной грохот. Молния? Грозовой фронт?
Треш осторожно, чтобы не разбудить «подружку», выбрался из ее объятий, взглянул на девушку. Милое личико, тонкие кисти рук, пальчики совсем не для ношения винтовки. Она подобрала ноги, собралась в комок и зачмокала губами. Совсем как ребенок. Она, по сути, и была ребенком, намного младше сталкера. Трешу нестерпимо захотелось вернуться на место, окунуться в ее объятия, поцеловать слегка пухленькие губки и забыть обо всем на свете. Он поймал себя на мысли, что нужно тем более почистить зубы, раз теперь оказался не один, а в компании амазонки-очаровашки. «И почему вместо каких-нибудь Псов или ренегатов в Пади не существует группировки амазонок? Эх».
Треш огляделся, насколько позволял легкий туман, уползающий в ущелье. Где-то там валялся рогач, непобедимый и свирепый монстр, исчадие Дуги. А сталкер завалил его, не прилагая особых усилий. Хитростью, ловкостью. И спасибо за это старому другу и командиру отца – Гуру. Век живи – век учись… Лес в горах просыпался, потихоньку рождая первые звуки, шевелился от ветра и выдавливал из своих недр остатки тумана. На карликовой кривой березке осторожно запела птица, прочищая горлышко после ночного молчания. В траве застрекотало на разные голоса.
Треш сделал несколько разогревающих движений, закинул в остывшее кострище последние ветки, выпростал из-под лежки кусок бересты и раздул маленький уголек. Затрещавшая и начавшаяся скручиваться от жара кора очень скоро в умелых руках превратила вспыхнувший огонек в пламя. Сразу стало теплее и уютнее. Ветра в это утро не было, туман освободил уступ и опушку леса. Теперь нужно было заняться гигиеной и завтраком, потом спуститься в ущелье, спилить у трупа мутанта рожки, особо ценящиеся среди жителей Пади как амулет и редкий трофей. Помыться и набрать воды в ручье. Разбудить Злату, поесть, приготовиться в дорогу, ну, и двинуться дальше. Куда – он еще не решил, поэтому подумал, что совет девушки может оказаться нужным.
Сталкер бережно укрыл Злату своей курткой, а сам, поделав еще несколько физических упражнений, умылся у ручья и сел погреться у костра. Последний фольгированный паек очень быстро вскипел, Треш отодвинул его от жара углей за контур кострища, вынул из бокового кармашка рюкзака растрепанную щетку и начал тереть ею зубы. «Неплохо бы заиметь…» Треш вздрогнул от легкого прикосновения сзади – через плечо ему в протянутой руке явился полупустой тюбик зубной пасты.
– Доброе утро, последний герой! На-ка, вот, почувствуй нашу любовь!
– Доброе утро тебе и таким, как ты, – закончил словами известной в родном форту песни Треш и улыбнулся девушке. – Замерзла, кукушка?
– Сам такой! – Злата лукаво хихикнула, накидывая на себя поверх «горки» маскхалат, а Трешу на плечи вернула его куртку. – Разве с таким козликом замерзнешь? Вот булочки – да. Их никто ночью не грел… А что у нас на завтрак сегодня? Пудинг, кофе и яички?
– Очень смешно. Садитесь жрать, пожалуйста. Яички мы оставим при себе, поэтому омлета не обещаю. А вот гуляш с перловкой от незыблемой Армии Спасения гарантирую точно. Кофеек тоже будет. В обмен за зубную пасту в этой нецивилизованной глухомани. Так сказать, баш на баш!
– М-м, супер! Уже слюнками давлюсь.
– Ага… я с вечера еще заметил это.
– О-е-ей, надо же! Не переусердствуй в мечтах, сталкер. Я уже на радостях было подумала, что угощаешь… А ты обмен, оказывается. Фи-и.
– Да ладно, ладно, шучу! – Треш поднял руки в знак капитуляции. – Иди, давай, умывайся, а то вторично разогретым этот паек уже не столь вкусен. А я пока за округой посмотрю. И это… как ты умываешься – тоже…
– Пошляк! – Злата усмехнулась, подхватила умывальные принадлежности и, нарочито виляя бедрами, двинулась к ручью.
Пока Треш делал настой трав в кружке вместо чая, девушка вернулась, вынула из своих закромов кусок ржаного хлеба и ломоть сала. И еще диковинку Пади – маленькую шоколадку. Неслыханный завтрак по современным меркам по-братски разделили на двоих. Разговорились, шутили, даже толкали играючи друг друга, словно давние и близкие друзья. Что послужило причиной таких отношений, что укрепило взаимную тягу, никто сказать не мог. Да и не задумывались над этим. Но спонтанные, неожиданно теплые отношения росли и крепли с каждой минутой.
Когда далеко на юге раздался новый гул, Треш уже не на шутку встревожился. Даже вскочил на ноги. Этот походил на грохот взрывов.
– Откуда в лесу, да и вообще в Пади, взяться взрывам такой мощности? В лесу… А почему в лесу-то хоть? Там же поселе… Там Южный форт!
– Треш, это точно в Южном форту! Давай сделаем запрос по рации? Узнаем, что там случилось. Тут ходу километров пять. Если бегом, за час-полтора можно управиться.
– По рации тебе нельзя светиться, сама же говорила. А мне – тем более, раз в бегах. Но ты права, нужно выяснить причины этого грома. Я выйду на связь.
– Не-а, лучше я. Заодно доложу Совету Оружейников о твоей якобы гибели в схватке с рогачом. Этим сниму подозрения и статус беглеца. Да и себя внесу в разряд вольного ходока после выполнения задания и пойду с тобой. Ты же не против, так?
– Оп-пачки. Кто сказал, что мне помощь нужна, да еще и баб… женская? Я один работаю.
– Ага, видела, как один! Отрядом шли и весь растеряли. Погибли мужички, выполняя интернациональный долг. – Злата усмехнулась, начав собирать вещи и оружие. – Пистолет-то вернешь или мне шишками кидаться?
– Я фигею с тебя! Вот точно, наглость – второе счастье! Ты намекаешь, что отряд из-за меня сгинул? То есть я виноват в их смертях? – Треш застыл в согнутом положении, протягивая девушке ее пистолет и подрюкзачный плоский ранец с БК.
– Они вызвались добровольцами и сами выбрали свой путь. Не нужно искать виноватых и корить себя! Падь забрала их, она решает, кому жить дальше, а кто должен уйти навсегда! Она… Она всегда заставляет платить цену. И берет не золотом, а жизнями, понял?!
– Они были хорошими бойцами и отличными друзьями… – Сталкер запнулся, вспомнив слова Гура о дружбе и выборе попутчиков, о неминуемых потерях и возможных утратах. – Я потерял друзей! Поэтому их смерть и на моей совести. Я найду оставшихся в живых, соберу всех вместе, отдам дань павшим, верну артефакты и найду отца. Пацан сказал – пацан сделал! Все. Минута на сборы, и спускаемся в ущелье. Забираем рожки рогача, затариваемся водой и дуем в форт. Живей, золотая моя!
Злата вышла на связь с Третьим Оружейником, доложилась ему, ковыряя прутиком засохшую грязь с высокой кроссовки. Сообщила о своих намерениях посетить Южный форт, отдохнуть там сутки, запастись провиантом, а уж затем двинуть обратно. Связи с Южным фортом не было, Треш неоднократно запрашивал их позывной. И это не могло не насторожить. Там явно что-то случилось – скорее всего, взрыв оружейных складов или нападение.
Напарники затушили остатки костра, стравили вниз со скалы веревку и по одному спустились вниз, на череду мелких уступов. С них парочка перебралась еще ниже, Треш высвободил веревку, распрощавшись с драгоценным клином, оставшимся наверху. Выбрались из нагромождения скользких камней на дно ущелья. Мелкое зверье, начавшее грызть мертвого рогача, Треш разогнал резким свистом, эхо которого волной разошлось по всей впадине. В сумерках расщелины груда шерсти и мяса казалась огромным мохнатым валуном, и только один не выклеванный падальщиками глаз блестел на разбитой морде, будто фара на ржавой машине. Злата кинулась с фляжками к небольшому водопаду, вокруг которого благодаря первым лучам солнца начала разрастаться широкая радуга, а сталкер взгромоздился на тушу рогача и крикнул ей вдогонку:
– Вот где вчера селфи нужно было сделать, да нечем, ешкина-кочерыжка! Я б портрет маслом нарисовал, а, симпатяшка?
– Иди ты! Некогда, Даня. Режь давай быстрее, и пойдем!
– Даня? Ишь, дает стране угля! – прошептал Треш, вынул штык-нож и начал пилить рога монстра.
Вскоре взбодренные влажной взвесью водопада путники зашагали по ущелью к выходу на равнину и дороге в крепость. Только на миг Треш приостановился, обернулся назад, окинул прощальным взглядом высокий серый утес, ставший им пристанищем прошлой ночью, посмотрел вдаль, между двух крутых стен горного проема. И тихо сказал, играя желваками на небритых щеках:
– Отец, подожди еще чуть-чуть! Я скоро приду…
* * *
Громовые раскаты раздавались не случайно: восставшие зеки в крепости взорвали цистерну с горючкой, огонь от которой охватил часть поселения и вызвал переполох жителей. С выскакивающей на передовую линию укрепрайона охраной расправлялись жестоко и быстро, а развернутые вовнутрь турели ураганным пулеметным огнем сметали с улочек форта всех зазевавшихся. В крепость через Реку устремились основные силы противника: ренегаты и Черные Каратели. Причем последние использовали более хитрую тактику, чем их твердолобые союзники. Пока бандиты на лодках и плотах преодолевали водную преграду, бойцы полковника Харда на одном канатном пароме перебрались на другую сторону и пустили вперед свору псевдоволков, запряженных в обыкновенные нарты, загруженные камнями с песком. Первую кучу зверей смело взрывом противопехотной мины почти сразу, вторую разнесло метров через пятьдесят. Остальные три разорвало в клочья дальше, на оставшейся дистанции до окопного бруствера. По протоптанному следу Черные Каратели легко достигли форта и проникли в поселение, где уже полыхал пожар и шумела уличная бойня. Ренегаты не успевали вовремя, но их было значительно больше, и вскоре армия отморозков вторглась в крепость.
Защитники Южного форта дрались отчаянно. Священник Совета, пожилой седовласый мужчина в длинной белой рясе, с горсткой единоверцев попытался забаррикадироваться в храме возле центрального здания, где находились покои Совета старейшин и штаб охраны. Но преследовавшие их зеки во главе с человеком в маске клоуна плотно наседали, норовя покончить со всеми. Незнакомец-клоун махал рукой, отдавая команды нескольким восставшим, сам стрелял из АКСУ и упорно продвигался вперед, по трупам и стонущим раненым, обыскивая закоулки помещений. Чувствовалось, что у него есть определенная цель и он настойчиво и усердно добивался ее. Это был кто-то из своих, местных жителей, из тех, кто находился в форту давно и затесался в ряды защитников крепости.
Священник в белой рясе, перепачканной кровью братьев по вере, лихорадочно искал путь к спасению, а еще спасал реликвию поселения – тотем Южного форта. В его руках сверкал серебром череп архара, глаза которого горели ярко-синим, словно внутри находился источник света. Изящные, витиевато изогнутые рога, отливающие позолотой, мешали священнику тащить драгоценную ношу, постоянно цеплялись за стены и косяки, но он не сдавался и не бросал тотем. Лучше сразу умереть! Трое из его оставшихся в живых помощников, молодых людей с куцыми бородками и длинными гладкими прическами, следовали за ним, в буквальном смысле прикрывая своими телами старшего монаха. Залы, коридоры, лестницы, снова коридоры. Мимо пробегали обезумевшие от страха люди, ничем не вооруженные и плохо разбирающиеся в ситуации. На улице их ждала смерть в облике таких же двуногих, но озверевших и безумных нелюдей.
Троица из отряда Заслона восприняла кошмар в крепости более мужественно, чем большинство сонных и обескураженных жителей. Правда, Малой долго тер глаза, а после крика Добрыни за дверью опочивальни суматошно одевался, не попадая в рукава и штанины. Но все трое встретили врага в полной готовности и понимании происходящего. Добрыня одной рукой искусно справлялся с набегавшими зеками, его секира летала в воздухе, сметая на своем пути все живое.
Огнестрельное оружие по внутреннему распорядку форта охрана изъяла в первый же день и хранила в отдельной каптерке, поэтому биться с неожиданными врагами приходилось тем, что попадалось под руку и носилось в ножнах. Малой бросился к настенному ковру огромного зала, обвешанного сувенирным холодным оружием разных времен. Крепление не выдержало, ковер со всем хламом повалился и придавил паренька. В этот момент в помещении оказался монах с реликвией форта, но уже без своих сопровождающих. Вместо них в зал заскочил враг в маске с окровавленной рукой, плетью висящей вдоль тела. Старец дернулся влево, вправо, но комната была тупиковой, а дверь тайного хода он открыть уже не успевал или боялся выдать секрет лаза. Малой вспотел, борясь с пологом ковра, и на минуту затих, собираясь с силами, когда услышал слова, от смысла которых он замер.
– Тотем сейчас же дай мне. Живо! – крикнул клоун, потрясая еще дымящимся после выстрелов пистолетом.
– Окстись, окаянный! Изыди прочь, сатана! Прочь! – запричитал старик, обхватив череп архара руками и дико дрожа. – Не ваша святыня и никогда вашей не будет. Вы зло! И передай своему Демону, этому дьяволу во плоти – Нумизмату, что он никогда… ты слышишь, ирод? Никогда-а…
– Заткнись, старое полено, и отдай тотем! Иначе я не ручаюсь за себя. Не хочу брать грех на душу…
– Ты уже взял его, продав свою душу геенне огненной! Гори в аду, червь проклятый…
– А-а-а, старая галоша-а!
Сдернутая стариком с головы преследователя маска обнажила лицо Сабли, сталкера-предателя, наемника сектантов, продажного прихвостня Демонов. Он затрясся от злобы и ярости и три раза выстрелил в монаха. Магазин пистолета опустел, псевдосталкер выхватил из скрюченных пальцев мертвого священника тотем и выпучил глаза, дивясь лучезарному чуду.
В соседнем помещении раздался крик Добрыни, разыскивающего Малого. Ему вторил хриплый голос деда Игната. Снова послышались лязгающие звуки рукопашного боя. Это придало уверенности дрожавшему пареньку. Он нащупал рукоять клинка, приложил все усилия, змеей выполз из складок ковра и очутился на свободе. И только тут заметивший его Сабля спохватился и защелкал спусковым механизмом незаряженного пистолета, пытаясь застрелить подростка. Малой в секунду оценил ситуацию, сжал зубы, увидев мертвого монаха, который буквально вчера крестил парня и подарил ему кусочек священной бересты на шнурке. Крик боли и горя вырвался из его горла, он с бешеным воплем кинулся на врага и рубанул воздух кривым калмыцким клинком. Псевдосталкер заверещал, когда лезвие оружия отрубило один из рогов тотема и три пальца его руки. Малой дернул за оставшийся целым рог, поволок тяжелый тотем к стене, на которой висел до этого ковер, случайно ткнулся плечом в ничем не примечательную дверь без ручки. И буквально провалился внутрь, выбросив в комнату облако пыли.
В зал заскочили Добрыня и дед Игнат, но в ту же секунду за решетчатым окном прогремел сильный взрыв. Люди упали, осколки стекол и языки огня ворвались в комнату, а ударная волна затмила сознание.
* * *
«Всем, кто меня слышит! Всем, кто меня слышит! Докладывает радиоузел Южного форта. На связи Южный форт! Мы подверглись нападению превосходящих сил противника. Держать оборону нет сил! Крепость в руках врага. Как слышите меня? Прием… Нужна помощь! Прием… Южный форт разрушен. Среди напавших ренегаты «Заречных», Черные Каратели, заключенные тюрьмы и… Демоны. Их много. Очень. Срочно… помощь… Теряем… Конец».
Звуки стрельбы в эфире, стоны.
* * *
Холод, Фифа и Смарт внимательно смотрели вдаль, на клубы дыма и мигающую верхушку пожара за низкими стенами крепости. Южный форт, расположенный в излучине Реки, подвергся нападению час назад, но уже доживал последние минуты. Это понимали все, находящиеся вне поселения. Еще немного – и форпост падет, открыв дорогу на город. Форпост, в силу которого верила вся Падь, авторитет которого уважали даже на дальних рубежах.
– Мы туда, однозначно, – сказал Холод, поправляя на плече автомат и не сводя взгляда с горизонта, – там и Треш должен быть, и парни отряда, и «аура». Да и вообще, надо этим гадам урок преподать!
– Уверен? Это верная смерть, Холод! – прошептал старший группы страйкеров, щурясь от ветра на песчаном уступе Реки. – По рации же слышал, кого там только нет. Почему они напали? Беспредел, блин…
– Мы все равно пойдем туда. Насколько сможем прорваться. Возможно, друзья ранены или в плену. Я не прощу себе, если они…
Холод замолчал, ком в горле перекрыл дыхание, стало сухо и горестно при мысли, что из остатков отряда никого в живых уже может и не быть. Фифа закусила губу, успокаивающе потерла плечо друга.
– Я с тобой, Деня! Все будет хорошо. Они живы. Должны быть живы.
– А вы… вы не с нами? – уточнил с надеждой Холод.
– Извини, брат, но… – Смарт поморщился, – мы пас. Дальше территория южан, они почему-то не жалуют нас. Да и мало бойцов в группе. Остальных вызывать – долгая история. Лучшие из Лучших не одобрят идею. Извини, Холод, мы уходим.
– Ясно! Бог вам судья, не корю, но все равно не понимаю…
– Ден?! – Фифа одернула его за рукав и помотала головой.
– Лады, Смарт. Спасибо тебе за проводы, за охрану и помощь на пляже. – Холод вынул из бокового кармана завернутый в фольгу артефакт, передал старшему страйкеров, полез за аптечками и «тузами», но Смарт остановил его:
– Аптечки оставь себе. Вдруг вам больше понадобятся? «Тузы» возьму, но один оставь – чем черт не шутит, вдруг пригодится вместо наркоза и обезболки! Может, еще передумаете идти?
Холод отрицательно потряс головой, рассчитался со Смартом и пожал ему руку, поблагодарив еще раз. Молодые бойцы кивнули в знак согласия, попрощались, развернулись и устремились в лог, уходящий от Реки. Смарт задержался, показав им жестом, что догонит, а сам приготовил АК-12 к стрельбе:
– Идите на тот берег, я подежурю немного, если что, прикрою. И удачи вам!
Холод хлопнул страйкера по плечу в знак благодарности, Фифа кивнула, и оба поспешили вниз с холма.
– Холод! – крикнул Смарт вдогонку, и когда тот обернулся, добавил: – Было приятно познакомиться с героем Пади! И еще. Те мураши были разведкой мормонов. Видать, у них армия на подходе из степей. Имейте это в виду!
– Лады, Смарт, заметано. Бывай!
Парочка перебралась на тот берег по обмелевшему броду, отмеченному каким-то добрым путником, взглянули назад. Синяя фигура страйкера махнула рукой и исчезла в кустах ольхи. Холод посмотрел на подругу, подмигнул, и они побежали. Ивовые заросли поглотили их, шевеля на ветру длинными зеленоватыми листьями.
* * *
Форт не сдавался, однако дела защитников были плохи. Из всей охраны крепости в живых осталось около полусотни, но разрозненных и плохо вооруженных. Оружейку им вскрыть не удалось – зеки успели раньше, поэтому воевали чем могли и тем, что захватывали трофеями.
Жители форта, еще оставшиеся в живых, хлынули в глубь поселения, пытаясь найти там приют и спасение. Часть мужчин кинулась на помощь защитникам, но все равно силы были неравными. Полторы сотни неплохо вооруженных нападавших, озверевших отморозков с разных сторон проникли в крепость и теперь уничтожали все живое в форту. Взрывы, произведенные шпионами и камнеметом ренегатов, когда на поселение летели бочки с горючей смесью из магния, фосфора, смолы и керосина, внесли сумятицу в ряды защитников, нанесли урон и вызвали пожары в нескольких местах. Защищавшимся приходилось одновременно воевать, тушить огонь и спасать семьи, что не способствовало успешной обороне.
Взятие форта было делом времени. Жестокий и циничный полковник Хард, в отличие от Фараона, пославшего в атаку гоп-стоп-братву под предводительством Буллита и Пургена, лично участвовал в штурме. И если уж Хард, окруженный тремя телохранителями в черных латах, в бою убивал только поднимающих оружие, то Буллит расчищал себе путь, не щадя никого. Здоровенный мужик в хоккейной форме, старый хоккейный фанат, искусно орудовал большим палашом, выточенным в форме голкиперской клюшки. Шлем вратаря на рыжей голове скрывал за забралом прыщавое конопатое лицо, щитки на всем теле покрывала истертая спецовка черно-золотого цвета с цифрой «11» и остатками слова «Локомотив». Бандит и сам по себе был могуч, да еще экипировка придавала ему внушительный вид. Надо полагать, не только жестокостью, но и видом он держал подчиненных своей сотни в страхе и повиновении.
Буллит был правой рука Фараона. А левой совсем недавно стал Пурген – долговязый, медлительный, но беспрекословный и исполнительный ренегат в толстой фуфайке с номером на спине. Вечно мерзнущий вследствие худобы и болезней, подхваченных еще в колониях строгого режима до Судного дня, Пурген нисколько не гнушался своей смешной клички, был предан главарю и часто конфликтовал с Буллитом при дележе трофеев.
Теперь они рыскали со сворой братьев по оружию по разрушенному форту в поисках наживы. Не успев ликвидировать всех защитников крепости и разогнать потенциальную угрозу, бандиты кинулись на разграбление поселения со всеми вытекающими последствиями: резней, изнасилованиями и пьянством. Моментально два отряда ренегатов поделили форт на сферы влияния, отчего Буллит чуть не схлестнулся с Пургеном, но встрявший в их перепалку Хард внес поправки, отрезвил предводителей ренегатов и разогнал добивать защитников форта. Невооруженным глазом было видно, что все трое точат друг на друга зуб и готовы порвать соперника на хлястики, но из последних сил терпят и пытаются действовать совместно. А ведь где-то среди бесчинствующей толпы убийц и насильников находился и сам Нумизмат, которого мало кто знал в лицо.
Когда главный сектант ворвался с двумя соратниками в серых балахонах в гостевой зал Совета старейшин, в нем кроме трупа священника корчился и стонал у стены один лишь Сабля. Перемотанная кисть руки и кислое выражение бледного лица нисколько не обрадовали Нумизмата.
– Где тотем?! – грозно спросил тот, потрясая маузером перед лицом раненого.
– Патрон, простите… я… они… Их трое, ушли вон туда, в тот лаз. Это люди из Заслона. Тотем… они…
– Какого ты там бормочешь?! Сволочь! Упустил тотем, скотина! Ты еще хуже дружка Упса оказался, надо было тебя рядом с ним положить тогда. Тварь!
– Нумизмат, прости-и ради всего святого! Я не… они напали… Я пострадал. Мне больно-о! – ныл Сабля, скрючившись в позе сломанной березы.
– Ты проштрафился, урод! Больно, говоришь? Ха, теперь я вылечу тебя навсегда!
Нумизмат выстрелил Сабле прямо в лицо, тот повалился и с открытыми глазами замер на упавшем со стены ковре. Сектант вынул из-за пояса тонкий золотой скипетр, размахнулся и вогнал его острым концом в сердце псевдосталкера. Держа двумя руками его широкий конец, главарь Демонов прильнул лбом к торцевой части скипетра и слился в экстазе с невидимой и якобы существующей энергией, покидающей тело покойного. Мелко задрожал, застонал и закатил глаза, отчего стал похож на умалишенного или на зомби, попавшего под Дугу. Оба его помощника переглянулись и преклонили головы, покрытые капюшонами длинных ряс, прижав оружие к груди, отчего стали похожи на две серые мраморные статуи.
В комнату вломились Буллит с Пургеном, каждый со своей группой. Они на миг застыли при виде необычной картины, дернулись было за оружием, но, увидев тату с тремя шестерками на бритом затылке стоящего на коленях толстяка, обомлели и замерли в немом удивлении. Перед ними находился сам Нумизмат, главный Демон всея Пади! Труп Сабли со скипетром в груди ошарашил всех и воочию подтвердил приверженность пухлого сектанта к руководству тайной группировки. Значит, совсем не сказки рассказывали о сатанинской секте и ее главаре, это все правда. Буллит крякнул под маской шлема, а Пурген перекрестился, быстро и почти незаметно.
По мановению руки Нумизмата оба сектанта бросились к тайному ходу в стене, а толстяк с металлическими нотками в голосе приказал бандитам:
– Следуйте за ними, кто принесет тотем форта, озолочу и подарю вечную жизнь!
– Е-есть! – автоматически буркнул загипнотизированный Пурген и бросился к лазу, за ним поспешили двое его помощников.
Буллит попытался почесать затылок, но только поскреб боевой перчаткой гладкий шлем, снова гыкнул и поспешил к тайному туннелю вместе с тремя друганами.
Нумизмат поднялся с колен, выдернул скипетр и, нисколько не смущаясь, провел языком по красному золоту его острия. Облизнул кровавые пухлые губы и что-то прошептал. Затем спрятал свою священную реликвию за пояс, натянул на голову капюшон и стал осматривать помещение.
* * *
Грохот сражения, кровь и пожар, казалось, остались позади. Троица беглецов упорно пробиралась вперед по темному сырому подземелью. Первым шел дед Игнат с факелом, вторым – Малой в обнимку с черепом архара, замыкал шествие часто оглядывающийся назад Добрыня с фонариком. Несмотря на свет от трех источников, включая голубоватое свечение тотема, они спотыкались, сталкивались, наступали друг другу на пятки и задевали плечами стены узкого туннеля. Коридор петлял из стороны в сторону, чуть спускался и снова поднимался, потолок то и дело давил на головы. Мыши, жуки, тараканы и пауки хрустели под ногами и разбегались от несущихся людей. Кирпичная кладка кое-где обвалилась от сырости и времени, мешая идти. Капающую за шиворот воду никто не замечал, цель была одна – быстрее уйти от погони, выбраться и найти безопасное место.
– Зачем мы украли тотем? – ворчал ежеминутно Игнат, семеня мелкими частыми шажками с факелом и крестообразным мечом. – Это грех! Это реликвия форта. Чью прихоть мы слепо выполняем? Треша? Демонов? Всевластия? Мы же не воры, можно было чистосердечно попросить старейшину… Осторожно, яма… Нельзя так, грех, совесть наша…
– Слышь, ты, старый? Заткнись уже! – прикрикнул богатырь позади и больно ударился головой о перекладину. – Мля-я, совестливый ты наш! Командир приказал помочь Трешу, найти тотем, значит, выполняй приказ, пока ты еще боец Заслона! Вот уйдешь на покой, станешь как прежде святошей в какой-нибудь церквушке Западного форта, тогда и втирай там прихожанам о чести, долге и вере! А щас нам выбраться срочняком нужно… Вот, еп! Кажись, у нас гости…
Эхо в длинном туннеле донесло голоса, брань и бряцание оружия. Малой сглотнул, еще сильнее вцепился в тотем и поспешил за ускорившимся дедом. Несмотря на фору во времени, преследователи сокращали дистанцию. Может, потому, что беглецы шли осторожно, крадучись, дабы не влипнуть в ловушки и капканы. Убийцам же нагонять несчастную троицу было легче и проще по уже протоптанному свободному пути.
Добрыня сунул включенный и уже начавший мигать фонарик в трещину кладки стены, лучом к противнику, а сам единственной рукой вынул из заплечной сумы секиру и продолжил бег. Буквально через минуту сзади раздались выстрелы. Бандиты приняли свет за остановившегося неприятеля и открыли огонь, на время застопорившись. Драгоценные секунды, выигранные благодаря смекалке бойца, позволили немного оторваться и прийти в себя.
Небольшая дверь с хитрым замком впереди придала сил и уверенности, необычный замок и конструкция петель позволяли открывать ее в обе стороны. Чугунная плита поддалась только с третьего раза благодаря однорукому гиганту. Как ее открывали в случае ЧП старцы форта, оставалось только недоумевать.
Солнечный свет ударил в глаза, маскировочная сеть желтого цвета в несколько слоев прикрывала выход из туннеля. Добрыня пожалел об отсутствии гранат, он хотел бы оставить ренегатам сюрприз и начал задвигать скрипящую плиту. Мышцы на его теле и вены на могучей шее вздулись веревками, лицо покраснело и вспотело. Малой за спиной гиганта вскрикнул и стал звать на помощь. Добрыня обернулся и охнул. Их холмик с тайной дверью, один из нескольких других таких же природных явлений, находился в центре плоской ровной поймы. Когда-то Река отступила и оставила песчаные дюны, усеянные редкими чахлыми кустиками. И, видимо, обнажила естественные ловушки, ранее бывшие омутами на дне водоема. Зыбучие пески!
И теперь они затягивали деда Игната в десяти метрах от пригорка с лазом. Священник кричал и молился, его вопли заглушали ор Малого, бросившего тотем и снующего по краю холма. Добрыня быстро оценил ситуацию, грязно выругался и, лихорадочно соображая, бросился к пареньку.
– Не вопи. Ща че-нить сбацаем. Тихо-о вы оба-а! Фули орете? Так… так…
– Затягивает! – снова запричитал Игнат, погрузившийся по колени в желтый, ослепительный на солнце песок. – Боже всемилостивый, спаси и сохрани раба Твоего…
– Старый, снимай кушак, кидай нам, живо-о! – крикнул Добрыня, скидывая с себя пояс и нательные ремни. – Малой, фули встал, как суслик морковный? Быстро давай ремень! Тянуть будем его. Черт, щас нас за жопу-то схватят эти уроды! Крындец, попали-и. Куда ты? Че ты его хватаешь, мля? Оставь ты эту черепушку на хрен. Нам тут всем щас абзац настанет полный! Но я просто им не дамся, тварям. Хоть одного, но заберу с собой!
Пока боец возился со страховочным буксиром, собирая ремни и пояса, Малой плюхнулся рядом с тотемом. Потер его, поцарапал ногтем, начал сдувать песчинки. Однорогий череп архара блестел на солнце и слепил глаза серебром и позолотой, голубизна глазных впадин притупилась и почти угасла, чем вызвала неподдельный интерес паренька.
Игнат снова закричал, но кушак все-таки бросил.
– Малой, чеши быстро, тащи кушак сюда, – сказал Добрыня и, видя выпученные глаза того, добавил: – Ты легкий, тебя так быстро зыбь не схватит.
В дверь под маскировочной сеткой долбанули железом. Здоровяк кинулся туда, держа в руке секиру. Другого оружия у них не было: крест-меч святоши уже поглотили пески, а саблю Малой потерял при бегстве, спасая тотем. Теперь против огнестрела врага одна секира выглядела посмешищем.
Жестом Добрыня показал пацану доделать задуманное по спасению Игната, который уже скрылся по пояс, а сам притаился сбоку от чугунной плиты с занесенной над головой секирой. В дверь снова стали долбить и пытались толкать ее, но пока безуспешно. Малой как перед прыжком в воду набрал в легкие воздуха и стрелой метнулся к кушаку, схватил его конец и тотчас вернулся на холм. Сердце так сильно билось, словно готово было выскочить из груди.
«Эх-х, гранатку бы туда сунуть или вшивый пистолетик! Попали-и мы-ы. Ох-х, попали! Малого жалко, кончат пацана, как пить дать. Пить. Как хочется пить, бляха муха! – Добрыня сильнее прижался к двери, затаил дыхание. – Пусть уроды думают, что дверь неподатливая и не я держу ее. Время на руку. Хотя какое там на руку? Никто не знает, что мы здесь. Звиздец нам!» Он согласно кивнул Малому, когда тот показал пятиметровый отрезок, и жестом отправил паренька снова к зыби. Тело богатыря вздрагивало от толчков, но верзила упорно сдерживал тараны. «Сколько их там? Трое, пятеро? Но в узком туннеле без предбанника им больше чем двоим не развернуться, вот и долбят, уроды! Ха. Малой машет, вернулся. Красава! Старый уже намотал на кулак ремень. Пора».
Добрыня воткнул секиру в основание входа, упер ее в глину, а другим концом в замок, придавил и тихонько отошел. Малой показал ему пару сюрикенов из своего потайного кармана и натянуто улыбнулся. Добрыня кивнул и потрепал его по голове, затем тяжело вздохнул и побежал по песку, схватил конец страховки и уперся в податливый мягкий песок. Вариант не удался: зыбь начала сковывать ноги бойца, Игнат нисколько не сместился наружу, а импровизированный буксировочный трос порвался. Еще бы – разве подросток мог его стянуть крепко?!
Дверь наполовину открылась, облако пыли и песка затмило видимость. Вернувшийся Добрыня схватил Малого, отбежал с ним в тыл лаза, на другую сторону дюны.
– Вот что, пацан, – боец задыхался, намучившись с зыбучими песками, дверью, утер пот с разгоряченного лица и посмотрел прямо в глаза Малому, – ты уже взрослый парень, ты настоящий боец и помощник командира. Я горжусь, что у меня в друзьях был такой молодой, но опытный и смышленый воин!
– Почему был? Добрыня! Ты че?! – насупился пацан, в его глазах появились слезы.
– Молчи и слушай! Слушай и запоминай. Ты должен жить! Тебе нужно выбраться и связаться с нашими, найти их. Поэтому сдавайся ренегатам, наплети им с три короба про «ауру», скажи, что спрятал ее, покажешь, если жизнь оставят тебе и бла-бла-бла. А там уж придумаешь, как вырваться и сбежать. Ну, ты умеешь. Холоду передай… нет, не нужно… Передай, что он достойный командир и клевый чувак, и мне было ништяк служить под его началом. Слышишь, Малой? Так и скажи. А мы с Игнатом уйдем в мир иной и захватим парочку отморозков этих с собой. Все, крышка уже… Бывай, паря!
Добрыня сжал единственной рукой Малого, поцеловал в макушку, засыпанную песком, оттолкнул и бросился к лазу. Паренек вскочил, затрясся в беззвучном плаче, до боли сжал в кулаке сюрикен. И ненавистным взглядом уставился на холм, за которым исчез богатырь.
Дед Игнат почти скрылся из виду, только седая голова и одна рука торчали из песка. Он уже не кричал, не звал и не трепыхался, отдав себя воле природной аномалии. Последнее, что увидел Малой, связанное со стариком, это три его пальца щепоткой, выписывающие в воздухе крест. Он перекрестил Малого и исчез в зыби.
Добрыня пережил деда всего на две минуты. Он свернул шею одному серому сектанту, сломал нос и челюсть другому и вцепился в ренегата с мачете. Кулак, сжимающий лезвие, окрасился кровью, боец Заслона так и погиб воином, заслонившим друзей.
Придушив бандита и ломая ему кадык, Добрыня дико заорал, и эхо его крика тугой душераздирающей волной покатилось по туннелю, заставив пару ренегатов заткнуть уши. Стоявший ближе всех Буллит выстрелил в гиганта, но, не увидев должного эффекта, пальнул еще три раза. Здоровяк, обливаясь кровью, вскочил и пихнул бандита в грудь. Тот упал всей немалой массой на стоящих позади и смял их. Смертельно раненный боец шагнул назад, запнулся о трупы Демонов. Скривился от боли, рванул тяжелую дверь, закрывая ее, напрягся и с ревом надавил. Последние силы ушли на это, чугунная плита задвинулась, а тело однорукого героя осело и дополнительно застопорило створку. Он так и умер, сидя глядя на золотые дюны Пади.
Спустя некоторое время ренегатам удалось сделать узкий проход, выжав дверь и сместив тело Добрыни. Первым вылезло, видимо, пушечное мясо, самый ненужный из всех. Ренегат с внушительными бицепсами, в прошлом, скорее всего, спортсмен-неудачник, выбрался на свет божий и стал озираться вокруг. Следом за ним протиснулся Пурген. Буллит остался из соображений безопасности внутри туннеля, сославшись на свои крупные габариты. Он кисло и даже немного испуганно смотрел на тела трех покойников, уделанных одноруким безоружным беглецом. Всего лишь одним бойцом! Что же тогда думать про остальных? Атас!
– Они туда дернули, суки! – крикнул крепыш-ренегат, указывая на обрывки ремней и кушака на песке. – Чешем туда! А этого Терминатора оставили отмычкой.
– Бегом туда, давай вон до тех кустов, – ответил запыхавшийся Пурген. – А почему следов нет? Куда они запропастились?
Еще один ренегат вылез из туннеля наружу, забрался на холм, теребя в руках АКСУ. И тут он увидел Малого, который и не собирался сдаваться, а решил сражаться и, если надо, умереть в бою, как его друг Добрыня. Бандит скривился в ехидной ухмылке, опустил дуло автомата и вынул нож. Дослушивать его рецепт холодца из юного шкета с копытцами из кед и соусом из детской кровушки Малой не стал. Замахнулся и бросил сюрикен, через секунду вслед полетел еще один.
Ренегат завопил от боли, схватившись за торчавшие из щеки и бедра железяки, задрожал и потерял ориентацию. Малой в три прыжка достиг бандита, хватая его автомат. Оружие зацепилось ремнем и упорно не поддавалось. Рядом матерно выругался Пурген и бросился на помощь дружку.
Выстрела никто не услышал. И второго тоже. Пурген взмахнул руками и с перекошенным лицом упал возле ног Малого. На спине и шее его расплывались два красных рваных пятна. Ренегат-амбал залез в зыбь и заорал благим матом. Малой выдернул из бедра бандита сюрикен в форме звездочки, наотмашь махнул рукой и располосовал его горло. Тот ужом пополз по дюне, окропляя песок кровью. Только Малой отступил на шаг в сторону, как выстрел от дальних кустов добил бедолагу. Паренек снял с пояса ренегата гранату, выдернул чеку и, зажимая скобу, подошел к двери лаза. Оттуда доносились возня и брань бандитов. Бросок РГД-5 внутрь сначала вызвал молчание, а следом истошный вопль. Через четыре секунды взрыв сотряс подземелье, поднял тучу песка и приглушил мат ренегатов.
Ор бандита в зыби тоже вскоре затих, потому что кричать стало нечем – рот, забитый песком, утонул вместе с головой. Малой уловил движение в кустах на той стороне дюн, прищурил глаза.
– Э-э, Малой, долго там будешь загорать? Извини, что твоих новых дружков покоцали, шашлыки отменяются! – закричал очень знакомый голос, и на взгорке появился силуэт в коричневой кожаной куртке с «Валом» в руках.
– Треш… – шепотом пробормотал парень, протирая глаза от песка, а затем радостно закричал и замахал руками: – Тре-э-эш! Это ты-ы?! Ура-а!
«Изоплит» сталкера помог и здесь, проложив надежный путь в смертельных песках в виде кривой светлой полосы. Вскоре Малой перебрался через опасные дюны и обнял Треша. Из кустов приветственно махнула страхующая его девушка, которую сталкер представил Златой. Но кто, как не Малой, хорошо знал этого симпатичного молодого снайпера из города Оружейников! Треш потянул паренька за бугорок и попросил ускориться, а рассказы и впечатления оставить на потом – нужно было поскорее уносить отсюда ноги. В округе рыскали дозоры Черных Карателей и ренегатов, а также портили воздух своими сатанинскими проклятиями Демоны Нумизмата.
И только полчаса спустя, узнав о планах Треша по проникновению в дымящийся форт за святым тотемом, Малой вспомнил кое-что и остановился.
– Вот, «аура» у меня, я ее из тотема вытащил. Это не только от меня, но и от погибших Добрыни и деда Игната. Возьми. У тебя арту будет надежней, и надеюсь, не зря отряд пролил кровь за эту черепушку. Она осталась там, я посчитал верным взять ее сердцевину, этот артефакт. Я все правильно сделал?
– Да ты мой… ну-у, мужик, ну, герой! Да ты не представляешь, как помог и выручил! Респект тебе, братишка! – Треш крепко обнял Малого.
Он взял в боевую смарт-перчатку артефакт, похожий на голубой пучок ваты – никак не осязаемую и абсолютно ничего не весящую субстанцию. Показал подруге, восторженно улыбаясь. Невдалеке выстрелили. Треш вмиг стал серьезным и напряженным, спрятал «ауру» в фольгу и убрал в контейнер на поясе. В смежном ему лежал «изоплит». Еще раз потрепав Малого по голове, напоив его водой, сталкер предложил выдвигаться.
И они втроем отправились в путь, взяв курс на запад – туда, где расстилались Большие Лужи и переливалась на солнце Дуга.
