Бен привык к соперничеству: с одноклассниками – за право попасть в крикетную команду школы; с абитуриентами – за место в университете; с выпускниками – за место в бухгалтерской фирме; с коллегами – в карьерном росте. Ему приходилось соперничать, чтобы не попасть в число 10 процентов худших по результатам тестов. Ему даже пришлось побеждать соперников, чтобы завоевать сердце будущей жены.

Стюарт использует близкое знакомство Бена с концепцией соперничества для того, чтобы объяснить процесс, постоянно происходящий в его голове. Джеральд Эдельман, американский биолог, удостоенный Нобелевской премии, ввел в обращение термин «невральный дарвинизм».

Концепция эта проста: синапсы в мозге Бена соперничают между собой. Те, которые проигрывают, теряют силу, и соответствующие связи слабеют. Те же, которые выигрывают, продолжают укрепляться.

Это соперничество происходит в мозге Бена с самого его рождения. Пока ребенок находится в матке, новые нейроны рождаются в темпе 250 тысяч единиц за минуту. Когда ребенок выходит из чрева матери, начинается процесс апоптоза – запрограммированной самоликвидации клеток. Нейроны борются за существование. Чтобы выжить, они должны показать, что от них есть польза, что они входят в состав полезной для человека цепочки. Жизнь в них поддерживается до той поры, пока происходит обмен нейротрансмиттерами с другими нейронами.