Граф Бестужев-Рюмин неторопливо перелистывал томик «Апостольских посланий». Он каждое свое утро начинал с того, что открывал этот потрепанный томик, подаренный когда-то ему в Шлиссельбургской крепости сокамерником по прозвищу Экзорцист. Вот и теперь он наугад открыл его и прочитал: «Разве вы не знаете, что вы храм Божий, и Дух Божий живет в вас? Если кто разорит храм Божий, того покарает Бог; ибо храм Божий свят; а этот храм — вы. Никто не обольщай самого себя. Если кто из вас думает быть мудрым в веке сем, тот будь безумным, чтобы быть мудрым. Ибо мудрость мира сего есть безумие пред Богом, как написано: уловляет мудрых в лукавстве их. И еще: Господь знает умствование мудрецов, что они суетны. Итак, никто не хвались человеками, ибо все ваше: Павел ли, или Аполлос, или Кифа, или мир, или жизнь, или смерть, или настоящее, или будущее, — все ваше; вы же — Христовы, а Христос — Божий». (Из Первого послания к коринфянам апостола Павла, 3, 16–23).

Обдумать прочитанное Алексей Петрович не успел, его отвлекло явление пред ним особо доверенного слуги, которого называли при его доме Распорядителем. Припомнив, что посылал его за Экзорцистом, спросил:

— Ну что, доставил ко мне нашего «уполномоченного по бесам»?

— Он, ваше сиятельство, отбыл в неизвестном направлении и до сих пор не объявился, — ответил Распорядитель, отвесив низкий поклон.

— Это никуда не годится, — поморщился канцлер. — Надо отыскать его во что бы то ни стало перед тем, как я покажусь пред светлые очи матушки-императрицы. Искать!..

— Может быть, ваша светлость соблаговолит ознакомиться с записями нужного вам человека, которые он оставил здесь? — Распорядитель передал папку, перевязанную алым бантиком, в руки канцлера.

— Так, интересно! Что он там откопал про фельд-маршальское наследство и про Черного плаща? Ага!.. Хоть что-то! — Быстро прочитав исписанные листы, встал из-за стола Бестужев-Рюмин. — Время не терпит. Нужно немедленно арестовать всю банду этого негодяя Федьки Ножа. Думаю, он и его мерзавцы помогут нам выйти на более важную птицу — самого Черного плаща! Но действовать надо очень быстро, и чтобы никто не смог уйти из наших сетей!

…Аристарх Губельт, закусывавший куропатками в компании Федьки Ножа, с удовольствием думал о том, что очень скоро в его руках наконец-то окажутся все сокровища семьи фельдмаршала Головина. Ведь сколько лет ему пришлось потратить на то, чтобы они достались ему!

Присвоением фельдмаршальского наследства начал заниматься еще его премудрый отец, который не пожалел даже своей жизни, чтобы завладеть ими. Он сумел стать личным поваром самого генерал-фельдмаршала, а потом и отравить его. При этом бедный папа отравился и сам, на что, конечно же, не рассчитывал… Но перед смертью он успел поделиться своими планами «стать наследником крупнейшего состояния» с ним, Аристархом. И это было единственным подарком, который он смог сделать собственному сыну, если, не считать того, что несколько раньше он свел его с некоторыми очень важными людьми при дворе императора Петра Первого.

И вот Аристарх взялся за дело, начатое отцом, со всем пылом юности и жаждой безумных богатств. В самом начале ему пришлось избавиться от двух старших сыновей графа Головина — Ивана и Александра. Первого он утопил через два года после кончины самого фельдмаршала, воспользовавшись помощью Фильки, незаконнорожденного сына графа Ивана. Тогда ему пришлось «заделаться цыганским бароном». А вот со вторым сыном, Александром, ему удалось расправиться только через двадцать три года. Как же они долго тянулись! Но граф Александр никак не давался ему в руки! Он то учился на флотского офицера за границей, то ходил в дальние морские походы…

Но вот наступил 1731 год, когда второй сын покойного графа соблаговолил посетить свое имение. Тогда-то и сошлись их дорожки! Капитан-лейтенант очень любил охоту. Во время одной такой охоты на медведя Аристарх и подстерег его. Убить молодого графа помог все тот же Филька, ставший к тому времени местным егерем, которого Аристарх использовал, что называется, «в темную». Филька любил «заложить за воротник», и Аристарх, хорошо угостив его, пообещал указать место, где есть медвежья берлога, в которой залег на зиму косолапый. Тот сразу решил отвести к берлоге своего молодого хозяина, который прибыл в отпуск и изнывал от безделья. У «берлоги» Аристарх с ними и посчитался, расправившись с обоими. Косолапый мишка при этом так и не пробудился от зимней спячки…

И с самым младшим сыном графа, Николаем, Аристарху пришлось изрядно повозиться, пока он не заманил его в «расставленные силки» в Гамбурге. Для начала ему пришлось «сделать себе карьеру в России», стать «заплечных дел мастером», но это неофициально. По документам же он проходил как «майор артиллерии в отставке». Но столь любимая им работа палача закончилась с водворением на российский престол новой императрицы Елизаветы, отменившей смертную казнь.

Пришлось Аристарху применять свое «мастерство убийцы» уже на «вольных хлебах». Прикинувшись лучшим другом графа Николая, он сумел убедить его в том, что «на Родине тот никому не нужен» и что «все его дарования и таланты могут быть по-настоящему востребованы только за границей». И адмирал флота российского, уже тогда страдавший от припадков изматывающих головных болей, ставших следствием контузии, доверился «лучшему другу» и поехал с ним в Гамбург. А там его быстро смогла окрутить бывшая жена самого Аристарха, с которой ему временно пришлось развестись. Потом была свадьба по католическому обряду, потом новобрачные, хорошо попировав, отправились в постель, из которой граф Николай живым уже не вышел.

Жандармы, проводившие расследование его смерти, пришли к выводу, что он скончался от скоротечной чахотки, которую подхватил еще в России. И только сам Губельт отлично знал, отчего умер граф Николай. И это была никакая не чахотка, а все тот же самый яд, изготовлению которого научил когда-то Аристарха его собственный отец Иоганн.

И вот настало время прибрать к рукам все движимое и недвижимое имущество русского фельд-маршала. Для этого и прибыла в Россию «графиня Головина-Губельт-Свенсон». Но здесь у нее оказались весьма серьезные соперники: семейство принца Петра Голштейн-Бекского. Впрочем, и с ними Аристарх сумеет «договориться», ведь принцесса Екатерина находится теперь в его руках, а ее мать, урожденная графиня Головина Наталья Николаевна, уже оповещена о «незавидной судьбе ее драгоценной доченьки, которая будет изнасилована и убита, если, конечно, мать не соблаговолит отказаться от своих наследственных прав в пользу Ингрид Губельт», а стало быть, в пользу его, Аристарха.

«В этом деле мне пытался помешать барон Штальберг, но и он теперь находится в моих руках, — продолжал благодушествовать Аристарх, попивая вино. — Чуть раньше я вместе с Федькой Ножом побывал у него в доме, в его личных апартаментах, и там отыскал папку с важными документами, в которой ему были даны определенные инструкции в отношении меня. Она лежала на его письменном столе вместе с другой папкой, просмотреть которую я не успел… Нагрянули его слуги! Но вряд ли теперь барону удастся выполнить данные ему инструкции! Он либо будет играть за меня, по моим правилам, либо… я просто его прикончу!»

— Федька, наливай! О, да ты, как я погляжу, совсем окосел… Тогда я сам себе налью! Выпьем за успех нашего безнадежного предприятия! — произнес Аристарх Губельт, но донести рюмку до рта не успел. Сделать это ему помешали звуки выстрелов и испуганные женские крики со стороны улицы. — Что такое? Опять преграды? Я смету их все! — яростно заорал Черный плащ, выхватывая из ножен длинную шпагу. Но тут же, несколько протрезвев, он одумался, сказав себе: «Нет, пускай здесь дерутся федькины петухи, а я вместе со своими пленниками еще успею удрать. Мой экипаж ждет меня на заднем дворе…»