Полуденный зной до такой степени разморил Экзорциста, сидевшего в экипаже, мчавшемся в сторону Санкт-Петербурга, что он задремал. И приснился ему престранный сон, в котором он увидел самого себя в роли жениха, входившего в полном одиночестве в плохо освещенную церковь. Потом была вспышка неземного света — и он обнаружил самого себя в огромном соборе, рядом с невестой, чье лицо скрывала фата. Потом произошло таинство бракосочетания, проводившееся почему-то по католическому обряду, а когда оно подходило к концу, священник потребовал от молодых, чтобы они поцеловались. И вот с лица невесты откинута фата, ее толстые кроваво-красные губы сложены для поцелуя, еще минута и…

И тут Экзорцист проснулся в холодном поту. В его голове билась одна-единственная мысль: «Почему моя невеста оказалась чернокожей?!» Этот вопрос не давал ему покоя до самого кабака «У Антипа», где Экзорцист собирался пересесть в оставленную ранее карету с баронским гербом.

Антип Старов встретил «Василия Васильевича», как всегда, с подобострастием и почитанием.

— Ваше сиятельство, татары Бека все сделали, что от них требовалось, — сразу сообщил он.

— Какие татары?.. — вначале не понял Экзорцист, все еще находившийся под впечатлением от увиденного во сне. — Лучше скажи мне, что значит увидеть во сне пустую церковь и…

— Это к похоронам! — особо не задумываясь, брякнул Антип.

— Подожди! А если твоя невеста вдруг оказывается негритянкой?..

— Это к похищению!

— Кого?

— Обоих! И жениха, и невесты!

— Ну ты, брат, окончательно заврался. Предупреждал меня духовник, чтобы я никогда не обращал внимание на всякие сны, порожденные злыми бесовскими силами, — пробубнил себе под нос Экзорцист. — Так что ты там говорил про татар?

— Бек, неси сюда головы врагов его сиятельства! — крикнул хозяин кабака.

Слуга Старова не заставил себя ждать, неожиданно появившись прямо перед Экзорцистом. В его руках оказался мешок, из которого он вытряхнул прямо на пол под ноги Экзорциста две отрубленные человеческие головы.

— Это еще что?! — вопросил Экзорцист, непроизвольно сделав шаг назад.

— Мои верные татары исполнили службу, которая была им поручена. Соглядатаи, следившие за вашим святейшеством, уже мертвы — и вот доказательство их смерти.

— Господи, прости грехи наши тяжкие! — перекрестился Экзорцист, стряхнув с себя последние остатки от сонного наваждения, рассудив, что жизнь иногда бывает куда страшней самых жутких снов.

И все же прежде чем покинуть заведение Старова, Экзорцист спросил его:

— Кто тебя научил толковать сны?

— Да жена у меня была ведьмой, — просто ответил Антип и, усмехнувшись, добавил: — Сейчас ее на том свете черти жарят на сковородке!

Поудобнее усевшись в собственной карете, Экзорцист приказал кучеру править к дому. Но не проехал его экипаж и ста сажен, как мимо него промчалась другая, крытая черным, повозка, из которой всего лишь на мгновение показалось бледное девичье лицо и рука в белой перчатке, которая, казалось, тянулась к нему в немой мольбе о помощи.

«Это еще что?.. Неужели мой сон в руку?» — подумалось Экзорцисту, и он крикнул, высовываясь из окна кареты:

— Гони за черной повозкой!

Крытая повозка несколько раз сворачивала, а потом замерла у знакомого для Экзорциста места — у кабака, принадлежащего Федьке Ножу. Какое-то время он понаблюдал за тем, как двое здоровяков с бандитскими рожами вытаскивали из повозки большой свернутый ковер, в котором могла быть спрятана похищенная девушка.

«Так, а дело-то приобретает серьезный оборот, — подумалось Экзорцисту. — Раз пленницу доставили в этот бандитский притон, значит, в деле с какого-то боку замешан и тот, кого я ищу, а именно отставной майор артиллерии Аристарх Губельт, или Черный плащ, по меткому выражению канцлера. Неплохо было бы теперь заручиться помощью его светлости графа Бестужева-Рюмина, а точнее — помощью его людей. Одному мне со всей шайкой Федьки Ножа не управиться…»

Экзорцист совсем уж было собрался отдать распоряжение кучеру мчаться к Сенату, но сделать этого не успел. Сразу несколько человек напали на его карету, убили кучера, а его самого, связанного, с заткнутым ртом, оттащили в какой-то грязный подвал и бросили там. Причем один из разбойников радостно прошамкал беззубым ртом:

— Охотились за одной лисичкой, а поймали сразу двух. Теперь Ножу будет за кого выкуп получать!..