Глава 5
Путники вернулись домой на следующий день, к вечеру. Обратная дорога оказалась на редкость спокойной, и набравшийся в пути опыта молодняк вовремя замечал опасности, вовремя – и самое главное, правильно – на них реагируя.
Пятницкий воевода Твердислав лично встречал караван у ворот башни, лично пожимал Ратибору руку – еще бы, потерять погибшим всего одного, это стоило многого.
Все пятницкие, да и семеновские тоже, вышли встречать. Радовались, смеялись, с интересом слушая хвастливые россказни юных ратников Велесия. Рат тоже радовался, и тоже улыбался, выискивая глазами ту единственную, по которой сильно соскучился, кого хотел видеть немедленно – прямо сейчас.
А ее нигде не было! Не было видно милого личика в обрамлении золотистых, как солнце, волос, и карие сверкающие очи не смотрели на Рата так, что ради одного такого взгляда хотелось совершить самый настоящий подвиг.
И где ж, интересно, пропадала сейчас Ясна? Почему не выбежала встречать? Дежурила по кухне? Или осталась прибраться в ткацкой?
– Рад видеть тебя, друг!
Рат оглянулся, обнялся с улыбающимся Сгоном – ну, хоть этот на месте. У него и спросить…
– Плохи дела, друже, – отведя Ратибора за башню, десятник оглянулся по сторонам и понизил голос.
Скуластое, с рябью, лицо Сгона исказилось внутренней болью.
– Что?! – холодея, Рат схватил приятеля за грудки. – Что с Ясной?! Где она?!
– Я понимаю, тебе сейчас трудно, друг…
– Так что же произошло? Не томи.
– Ясна в Маринкиной башне, – тревожным голосом промолвил Сгон. – Ее забрали волхвы. По жребию – быть ей невестой Великого Био на завтрашнем празднике!
– Невестой Био? Ей?!
– Так уж выпал жребий, – поджав губы, десятник скорбно качнул головой. – Никто в башнях не будет противиться воле волхвов.
Ратибор дернулся:
– Я ее спасу! Спасу, во что бы то ни стало.
– И что ты сделаешь? – насмешливо переспросил Сгон. – В одиночку прорвешься в узилище? Да от тебя только клочки полетят, едва ты только к нему подойдешь! И ты сам прекрасно это знаешь.
– Знаю. Но не сидеть же сложа руки! Надо что-то придумать… придумать…
– Да-а… – бесцветные глаза десятника светились участием и желанием хоть как-то помочь другу, хоть чем-то утешить. – Невеста бога… страшная смерть. Несчастная Ясна… как она будет мучиться во чреве Великого Био – невесты божества никогда не умирают быстро.
– Я выкраду ее сегодня же!
– Дурак! – снова оглянувшись по сторонам, Сгон понизил голос. – Из башни мы ее не выкрадем, но вот отбить… Великий Био – старый спятивший робот, нужный лишь жрецам. Доколе он будет пожирать наших дев, питаться нашими ранеными и убитыми? Зачем он нужен? Ах, бедная Ясна… ее ждет страшная, жуткая смерть! На глазах у всех… и у тебя на глазах тоже, мой друг.
– Она не умрет, – жестко прищурился Ратибор. – Умрет спятивший робот. И в самом деле – доколе…
Сгон удивленно моргнул:
– Ты хочешь…
– Да! – серо-стальные глаза проводника сверкнули яростью. – Я сделаю то, что ты подумал. А потом, пока все не опомнились, заберу Ясну и уйду. Уйду к маркитантам, а там… там будет видно.
– Не надо никуда уходить, – неожиданно возразил десятник. – Оружие, что я тебе подарил… оно не так уж заметно. Если сделать все правильно, обдумать – никто ничего не поймет. Просто подумают, что Великий Био отказался от жертвы. Так ведь было года три назад, помнишь? Вокруг Био тогда бегали жрецы – смазывали какие-то втулки. А жертву так и не принесли… вот и сейчас…
– Я понял тебя, друг! – взволнованно отозвался Рат. – Так все и сделаем. И да сопутствует нам удача!
– Да, чуть не забыл! – Сгон сунул руку за пазуху и протянул приятелю… сшитые меж пластинками коры черной березы листочки. Стихи… Те самые…
– Ясна передала их для тебя… успела.
– Коль судьба, расстанусь и с жизнью я, – шепотом прочел Ратибор. – А с мечтой расставаться боязно…
* * *
В подземелье Маринкиной башни ярко горели лампы, питаемые от ветряка, когда-то приобретенного у маркитантов за дюжину пленных лесных девиц. Каким образом сила ветра преображалась в свет, не ведали даже волхвы, предпочитая объяснять все волшебною волей великих богов.
Ясну привели сюда еще прошлым утром. В ткацкие мастерские явился жрец, позвал. Старшая, матушка Фекла, отпустила беспрекословно, еще бы – кто бы осмелился спорить со жрецами?
Нет, девушку не хватали, не били, не тащили никуда, просто завели вниз, в подвал, освещенный необычно ярким светом, да попросили обождать. Правда, тщательно обыскали – забрали зеркальце и сшитую суровыми нитками книжку, стихи, на которые младший жрец немало дивился, а потом передал случайно заглянувшему в Маринкину башню Сгону. А, если точнее, рябой десятник их сам выпросил – почитать. Что ж, Ясна не возражала, тем более, Сгон вроде как дружил с ее возлюбленным, увы, ныне отсутствовавшим. Хоть сообщит, скажет, где искать, ежели к вечеру не выпустят.
Так бывало – может, какая-нибудь заразная болезнь, хотя девушка никакого недомогания не чувствовала, но ведь не зря же всех девчонок не так давно тщательно осматривали волхвицы, заставляя раздеваться догола – тьфу! Может, что-то заметили, нашли и теперь собрались лечить. Если болезнь, так будут лечить и скоро из башни не выпустят, так, говорят, было уже с девчонками из Семеновской башни. Их тоже осматривали, а потом двух заперли в Маринкиной башне, чем-то кололи, но через пару недель выпустили, сказали, что те выздоровели и опасности нет. Правда, родителям дев все разъяснили сразу… Так у Ясны родителей-то не было, сирота, единственный близкий человек – Ратибор, так и тот где-то в дальних болотах рыщет.
Сгон все ж подмигнул, успокоил, мол, Рату, как тот вернется, обязательно сообщит. Потом вместе со жрецом тщательно измерил входную дверь мерной лентой – видно, затем и приходил, вовсе даже не случайно – да, махнув рукой, ушел. И волхв тоже ушел, и дверь захлопнулась как-то неслышно, оставив больную – или все же узницу? – одну.
Правда, соскучиться девушка не успела, волхв вскоре вернулся, принес и вкусной еды, и питье – пахнущий травами сбитень, какой Ясна до этих пор только по праздникам и пивала. Не-ет, значит, не узница, ничем перед жрецами не провинилась, разве узниц-то вкусностями такими кормят? Тем более, на серебряной-то посуде! Ежели б в прошлый год дело было, так подумала б дева, что не иначе как в невесты бога ее готовят! Но, то в прошлом году, а нынче, после множества похорон, Великий Био сделался на какое-то время сытым и милостивым, и никаких дев себе не требовал, волхвы даже жеребьевку среди красавиц не проводили. Так что в невесты-то к божеству еще собираться рановато!
Подумав так, узница выпила целый бокал вкусного сбитня да, вытянув ноги, прилегла на узкое низенькое ложе. Яркая лучина под потолком – называлась она «лампа» – вдруг потускнела, и свет от нее вдруг полился не белый, как днем, а желтый, с буровато-красным оттенком, как бывает иногда на закате солнца. Какая-то тень дернулась под потолком, и вдруг оттуда, прямо к ногам Ясны спустилась, махая крылами, крупная серая птица, чем-то похожая и на сороку и на ворону одновременно. Перья серые, вороньи, а бока, как у сороки, белые. Клюв же…
Рассмотреть клюв девушка не успела – воздух в подвале задрожал, словно бы откуда-то вдруг повеяло ветром, и странная птица прямо на глазах обратилась в неписанной красоты девицу, зеленоглазую, в зеленом же, под цвет глаз, старинном платье с кружевным воротником, разноцветными фестонами и ленточками, с распущенными по плечам темными, чуть волнистыми, волосами.
Странно, но Ясна ничуть не удивилась своей неизвестно откуда взявшейся соседке, словно все так и должно было быть: сначала птица, а потом – девушка. Мало того, узница даже знала, как прекрасную незнакомку зовут.
– Я – Марина…
Ну, конечно ж! Кто же еще? Хозяйка башни явилась!
– Отец мой магнат, по фамилии Мнишек, а я дочь его, – красавица улыбнулась, шевельнув пальцами, унизанными золотыми, с драгоценными камнями, перстнями. В ушах колыхнулись вытянутые, с изумрудами, серьги. Такой же изумруд, только побольше, граненый, у Марины на груди, на тонкой цепочке.
– Двух мужей я любила, двух… – тихо, словно сама себе, промолвила дева. – Первый был Димитрий и второй был Димитрий, и… И жили мы на Коломне, и была за мной Коломна, и чины были царские все: бояре, и дворяне, и дети боярские, и стольники, чашники и ключники, и всякие дворовые люди. А писалася я «царицею»! И был у меня дружок – Иван… Иван Заруцкий – не человек, огонь! И я с ним пошла, и с сыном моим малым, да поймали, замуровали… Здесь, в этой башне и замуровали. В двадцать шесть лет – смертная неволя, тоска… Ах, душно мне, душно, стены теснят! На волю хочу, на волю…
– На волю хочу, на волю… – шепотом, во сне, повторила Ясна, и подошедшие к ее ложу волхвы переглянулись.
– Что это с ней? – спросил жрец с вытянутым желтым лицом, чем-то напоминавшим крысиную морду. – Бредит? Больна? Случайно, в пути не умрет?
– Снадобье дали, как надо, – сложив на груди руки, поклонился молодой волхв. – Два дня и две ночи спать будет. Вам на весь путь хватит, почтеннейший Велимир.
– Берите ее! – обернувшись, Велимир кивнул дюжим парням. – Заверните в покрывало, несите к носилкам. Уходим засветло, быстро.
Они так и вышли – небольшим караваном, жрецы и несколько воинов. И вел его Велимир, волхв среднего извода, коему было обещано… много чего было обещано сему жрецу. Только иди, веди… делай.
* * *
Сердце билось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди и начнет жить какой-то своей, непостижимо стремительной жизнью, похожей на блеск молнии или теченье горной реки. Рат бежал со всех ног, не обращая внимания на бьющие в лицо ветки. Старый штопаный мешок бил его по плечам, а под рубахой приятно холодило кожу оружие – маленький древний пистолет, недавно подаренный Сгоном. И всего-то один патрон, одна блестящая легкая пуля, по сравнению с зарядами для пищалей выглядевшая настолько несерьезно, что юноша сомневался – а сможет ли она помочь в столь важном деле? Сгон уверял, что сможет. Да и как подобраться к божеству с пищалью наперевес?! Там же обслуга, жрецы, они тоже вооружены, и, конечно же, окажут сопротивление святотатцу… если даже сам Великий Био по каким-то причинам подпустит стрелка слишком близко. Так ведь не подпустит же! Не подпустил бы – даже с укороченной пищалью, которую ведь тоже не особо-то спрячешь. Иное дело – старинный «ПМ». Пистолет Макарова с девятимиллиметровой пулей. Маленький, легкий, удобный. Такой заметишь только в самый последний момент, именно на это Ратибор и надеялся, и еще – на свое подношение.
Ударили в глаза сверкающие желтые лучи показавшегося над дальним лесом солнца, вернее – еще только его края. Рат резко свернул влево, в священную рощу, чтоб раньше времени не заметили жрецы… или само божество – спятивший, в конец выживший из ума робот-убийца времен Последней Войны, без которого, конечно же, будет лучше всем.
Да! Всем! Ну, разве что кроме волхвов… Но и они быстро придумают всем нового бога! Или богиню – может, станут поклоняться духу Марины Мнишек? А что? Чем она хуже «Раптора»?
Осторожно пробираясь между липами, молодой человек выбрался к опушке и лег, затаился в кустарнике, соображая, как поступить дальше. Нелепая и вместе с тем устрашающая фигура Великого Био маячила всего-то в сотне шагов, на холме, у подножья которого мирно паслись овцы. Можно было достать и пищалью, правда, в бронестекло трудновато попасть, да и сам звук выстрела… Хотя и пистолет тоже грохочет, но само оружие жрецы вряд ли заметят, если не будут, вот как сейчас, ползать по телу божества, украшая его праздничными разноцветными лентами и смазывая суставы специальным дурно пахнущим маслом.
Сгон уверил, что волхвы ничего не поймут, тем более – все остальные, и Ратибор гнал из головы любые сомнения. Как будет, пусть так и будет, какая, в конце концов, разница – пистолет или пищаль? Уж как решили, как сговорились – так парень теперь и действовал и уже было поздно хоть что-то менять. Главное – спасти Ясну, и то, что Рат сейчас делал, к чему готовился – это единственный путь. А раз так, так прочь сомнения! Ясна или Био – вопрос сейчас стоял именно так, а уж как его решить – дело десятое. Ну, не поверят жрецы – и черт с ними, главное, не попасться, вовремя сбежать и, воспользовавшись поднявшейся суматохой, выручить – отбить по пути – Ясну. Сгон обещал в этом помочь, туманно намекая на каких-то «верных парней». Что ж, вполне могли быть и такие, с десятника станется – слишком уж амбициозен, себе на уме. Наверняка метит в бояре или – бери выше – в князья! И Рат ему в этом поможет… лишь бы Сгон сперва помог ему. Обещал ведь, и обещал истово… да и помог ведь уже – подарил пистолет.
Покусывая сорванную соломинку, высохшую и желтую, молодой человек внимательно наблюдал за «Раптором» и копошащимися вокруг него жрецами в количестве четырех человек. Еще парочка обреталась поодаль, украшала лентами сплетенную из деревьев арку.
Ратибор нетерпеливо покосился на солнце. Пора уже начинать что-то предпринимать, иначе вполне можно было опоздать, праздничная процессия наверняка уже вышла из Башен.
Ах, эти волхвы – они сейчас так мешали! Ну, уходите же! Хватит уже украшать этого железного черта, лучше помогите своим товарищам с аркой.
Жрецы словно бы поймали мысленный посыл Рата, или просто уже закончили свои дела с божеством: отошли, еще раз на него глянули и, по-видимому, оставшись вполне удовлетворенными, пошли хлопотать к арке.
Юноша покусал губы: ну вот, теперь – пора! Не теряя времени даром, он вскинул на плечи мешок, и, не упуская из виду уходящих к лесу волхвов, со всех ног бросился к Великому Био.
Черт!!! Один из жрецов неожиданно обернулся, и Ратибор с разбега повалился в пожухлую, но все еще мягкую траву. Затаился, холодея в душе – заметил волхв его или нет? Если заметил… Рука юноши потянулась к пистолету…
Нет! Не заметил. Волхв просто еще раз взглянул на своего бога и зашагал к арке, догоняя ушедших вперед сотоварищей.
Рат рванул с низкого старта, так, что полетела по сторонам вырванная с корнями трава. Бежал, низко наклонив голову и уже не оглядываясь на жрецов, ведь «Раптор» был уже совсем-совсем рядом. Он, конечно, заметил бегущего, лениво повернув уродливую железную голову, размером со средней величины теленка. Робот казался вполне спокойным, да что там казался – был. Что ему какой-то там человечишка – одиночка, расправиться с которым можно в любой момент! Метнуть стальной диск или просто схватить манипуляторами да отправить в топку.
Шагах в десяти от Раптора юноша бросился на колени и, вытащив из мешка жареного поросенка – подарок Сгона, – пополз к божеству, держа подношение на вытянутых вперед руках. Так уже бывало, когда отдельные личности пробирались к богу, о чем-то просили, приносили жертвы. Волхвы таких обычно прогоняли, наказывали… но не сильно.
Осталось еще пять шагов…
Божество взирало на ползущего вполне благосклонно, даже башку склонило… и это было очень даже хорошо. Вот оно – тронутое черной змеистой трещиной бронестекло!
Три шага… два…
Позади, со стороны леса, вдруг послышались крики – вероятно, Рата, наконец, заметили жрецы. Впрочем, его сейчас это не волновало…
Еще один шаг. Последний!
С поклоном опустив под ноги Раптора поросенка, молодой человек выхватил из-под рубахи «ПМ» и почти не целясь – что тут целиться-то? – надавил спусковой крючок!
Жахнул выстрел, неожиданно звучно и гулко. С рассерженным карканьем поднялись в воздух сидевшие невдалеке, на деревьях, вороны, а Великий Био… как стоял, опираясь на полусогнутые задние лапы и хвост, так и продолжал стоять. Только погас за простреленным бронестеклом тусклый свет, передние манипуляторы безвольно повисли, а массивная голова на шарнирной стальной шее вдруг полетела вниз, да с грохотом и лязгом упала наземь, едва не придавив вовремя отскочившего парня.
– Лови святотатца!
– Держи, хватай!
Что-то прилетело сзади, ударило в затылок – и в глазах теряющего сознание Ратибора взорвалась слепящая тьма.
* * *
Ясна целовала его так крепок и сладко, что кружилась голова и все мысли уносились высоко-высоко в небо. Влюбленные лежали на заливном лугу, в изумрудно-зеленой траве, среди ромашек и клевера. Слева журчала река, а над головами сверкало нереально синее прозрачное небо. Теплые солнечные лучики гладили кожу, отражались в шоколадно-карих глазах девушки игривыми золотистыми зайчиками. С реки вдруг подул ветер, зашумели росшие неподалеку, на берегу, ивы, похолодало, и на солнце наползла большая сизая туча. Карие глаза девушки сделались строгими, а лицо – каким-то чужим, неродным, застывшим, словно посмертная маска.
– Ты зачем убил бога? – строго спросила Ясна голосом старого волхва Владислава.
Ратибор распахнул глаза…
Связанный по рукам и ногам, он сидел в высоком деревянном кресле, в каком-то ярко освещенном помещении, округлом и довольно просторном, с узенькими бойницами-окнами, сквозь которые проникал тусклый дневной свет. Сколько он пробыл в беспамятстве? Час? Сутки? Неделю?
Юноша закусил губу, вспомнив с грохотом повалившуюся голову «Раптора», голову давно спятившего робота – поверженного местного божества! Ясна… Где Ясна? Что с ней?
– Так зачем? – снова спросил Владислав.
Крючковатый нос волхва чем-то напоминал клюв хищной птицы, седые патлы растрепались и свисали вокруг узкого желтоватого лица слипшимися грязными космами. В правой руке старик сжимал резной посох с навершьем из детского черепа, искусно оправленного в серебро. Символ священной власти… и орудие казни – острым концом посоха запросто можно было пробить грудь.
Позади волхва сидели на лавках избранный князь и башенные бояре – все почти сплошь старики с искаженными злобой лицами, Сгон был прав – редко-редко среди всей этой братии появлялось молодое лицо. Сгон… выполнил ли он свое обещание? Хотя бы Ясне помог!
– Да он не хочет говорить с нами! – гневно выкрикнул кто-то. – Щенок!
– Казнить его, казнить!
– Казнить страшной смертью!
Владислав резко стукнул посохом по гранитному полу. Все затихли.
– Ты, конечно, умрешь, – строго глядя на Ратибора, негромко промолвил волхв. – И умрешь как предатель! Ты лишил свой народ божества – опоры и защитника, охранявшего наши посевы, луга и стада. По глазам вижу, ты еще не понимаешь, что натворил… – помолчав, старик внезапно повысил голос и сменил тон. – Откуда ты взял пистолет? Отвечай!
– Нашел на холме близ Круглой башни, – повел плечом Рат. – Там, за болотами… Там много чего есть.
– Так зачем ты убил бога? – взвизгнув, вскочил какой-то бородатый боярин.
– Тихо! – нахмурясь, Владислав обернулся, тонкие губы его внезапно искривились, скорее, насмешливо, нежели гневно.
– Кто вам сказал, что наш бог мертв? – ехидно осведомился жрец.
Бояре недоуменно переглянулись, а князь и воевода Твердислав вдруг улыбнулись и довольно кивнули.
– Великий Био не умер, – старый волхв потряс посохом и посмотрел в потолок. – Ибо, какой же он тогда бог? Даже недвижимый, он будет жить вечно, и народ Башен, как и прежде, будет приносить ему жертвы, молиться, искать защиты и просить об удаче в делах. Так будет! Что же касаемо этого святотатца… – повернувшись, старик задумчиво глянул на Ратибора. – …то он будет строго наказан за непочтительное отношение к божеству!
– Верно! – одобрительно загудели собравшиеся.
– Так!
– Повинен ли святотатец? Заслуживает ли смерти? – гулкий голос жреца унесся под своды башни.
– Повинен! – тут же прозвучал единогласный ответ.
– Смерть ему, смерть!!!
Рат прикрыл глаза – только бы все хорошо было с Ясной. А если… если Сгон не сумел ничего, если ее все же решат принести в жертву – даже вот такому, мертвому, Био? Выходит он, Ратибор, не добился своим выстрелом ничего? Только сделал для всех хуже – при всех недостатках, «Раптор» хотя бы защищал от нападения лесных дикарей.
Ах, Ясна, Ясна! Знать бы – где ты сейчас, как?
Собравшиеся медленно покидали зал, остался лишь один Владислав. Подняв скамейку, он поставил ее перед связанным Ратибором, сел…
– Так почему же? Впрочем, что бы ты не ответил, это тебя не спасет.
– А я могу сказать, – серые глаза юноши блеснули с вызовом и гневом. – Во всем виноваты вы, волхвы!
– Вот как? – изумился жрец.
– Вы безжалостно бросали в топку Великого Био еще живых людей, ни в чем не повинных девушек, нарекая их невестами бога! Вы…
– Ах, вот оно в чем дело, – старик поднялся на ноги, словно услышал то, о чем давно уже знал или, уж по крайней мере, догадывался.
– Ну и дурень же ты, парень, – уходя, волхв обернулся на пороге. – А ведь мог бы жить и, наверное, чего-то достичь. Кстати, мы вовсе не собирались на сегодняшнем празднике приносить жертвы. И невесту бога не выбирали.
– Что?!
– Не в этот раз. Да! На тебя донес некий Сгон…
Рат похолодел – вот это уже было непереносимо! Сгон – доносчик? Но, ведь он же сам… Не-ет, подлый старик лжет!
– Донес и отправился за болота, охотиться… и мы пока не можем его ни о чем спросить. Ладно, вернется – спросим.
– Постойте! – осознав услышанное, Ратибор окликнул уходящего волхва. – Я хотел спросить… впрочем, нет… ничего…
– Прощай, – усмехнулся жрец. – Увидимся на твоей казни.
Скрипнув, затворилась дверь – дубовая, обитая толстыми железными полосами. Надежная. Даже если развязаться, такую не вышибешь просто так. Бойницы узкие – не пролезть. Грановитая башня, она же – башня волхвов, где сейчас находился узник, в сечении представляла собой сочетание шестиугольника и квадрата: внешняя сторона башни была выполнена в форме шестигранника, внутренняя же имела форму параллелепипеда. Башня мощная, охрана надежная – не убежишь.
Ах, Ясна… Может быть, стоило все же спросить о ней волхва? Да нет, не стоило – если Сгон предатель, то девушка могла пострадать из-за своей дружбы со святотатцем Ратибором. Хотя… не должна бы, пятницкий воевода Твердислав мужик справедливый и своих за просто так в обиду не даст. Подумаешь, кто там с кем дружил, миловался… Главный виновник наказан – и хватит.
* * *
Оскорбившего великое божество святотатца, привязав к носилкам, вынесли из башни четверо дюжих воинов из Семеновской башни. Желтый кружочек клонившегося к закату солнца тускло светился за слоем палевых облаков, вечерний туман опускался дрожащей дымкой на болота за Маринкиной башней… или, наоборот, исходил с болот. Впереди, на носилках несли связанного по рукам и ногам Ратибора, следом шли волхвы во главе с Владиславом, чуть поодаль – бояре и выборный князь, а уж по сторонам толпились все остальные, простой народ башен – плотники, кузнецы, воины, женщины и дети. Всех терзало любопытство, всем хотелось посмотреть, взглянуть хоть одним глазком. Еще бы, такое событие, о котором можно будет потом долго вспоминать, смакуя даже самые незначительные подробности, ведь никаких особых развлечений, не считая редких праздников с кровавыми жертвами, в коломенском «Кремле» не было, люди жили скучно.
Из простонародья никто ничего толком не знал, одни говорили, что некий воин из Пятницкой башни швырнул в божество камнем, мстя за какую-то обиду, вторые поправляли, что – не камнем, а вонючим катышком фенакодуса, третьи же утверждали, будто лично слышали, как пятницкий Ратко ругательски ругал Великого Био за то, что тот не дал ему торговой удачи, а потом, разъяренный, метнул в бога копье. Как бы то ни было, а такой опасный, или, говоря по-старинному – «на всю голову отмороженный» – парень, все всяких сомнений, подлежал самому суровому наказанию, и вполне справедливо был приговорен советом бояр и волхвов к самой позорной и жуткой смерти. Относительно вида казни слухи тоже ходили разные, и по этому поводу всяк мог лишь только гадать. То ли преступника посадят на кол, то ли повесят на тянущемся ремне – чтоб дольше мучился, то ли вообще сожгут живьем или утопят в болотной жиже. Именно к последнему большинство и склонялось, поскольку волокли-то Ратибора к болоту.
Приговоренный к смерти вертел головой, как мог, пытаясь высмотреть в толпе возлюбленную или хотя бы Сгона. Ни той, ни другого видно не было… ну, Сгон понятно – охотился, или вообще сбежал – а вот Ясна… Где она могла быть? Где ее держали? Может быть, нигде… Просто девушка стыдилась подойти, да и не пошла смотреть на казнь, спряталась где-нибудь и теперь плакала, глотая слезы.
Жаль… Жаль, что так вышло – даже не попрощались, и Рат перед смертью не посмотрел возлюбленной в глаза, не признался в любви, не сказал ласкового слова. Лишь одна памятная вещь была при нем – оставшийся от Ясны «блокнот», переплетенная корой черной березы книжка… стихи… Выполняя последнюю просьбу узника, жрецы вернули ее без всяких вопросов. Так, полистали, хмыкнули – подумаешь, «книжка». Для кого-то и впрямь – безделица, а для кого-то – память.
Осталось позади «блюдечко», бревно под кустами сирени, на котором частенько сидели влюбленные. По левую руку угрюмо маячили буровато-красные башни, соединенные пряслом стены – Маринкина и Грановитая, узилище волхвов и их обиталище…
Неужели и вправду в болоте утопят? Или оставят связанным, на съедение болотным червям и всякой прочей твари?
Дойдя до начала гати, процессия ненадолго замерла, затем кто-то из волхвов – не Владислав – вышел вперед, медленно пошел в трясину… За ним отправились и все остальные, двигаясь к большому холму в виду Маринкиной башни, тому самому, где как-то ночью Ратибор видел какой-то свет… где обитало красное Поле Смерти.
Поле Смерти! Юноша невольно содрогнулся, догадываясь, как именно его решили казнить. Сжечь!!! Но не на костре, а куда более изысканно – так, чтоб святотатец забыл себя, медленно корчась от невыносимой боли, заживо перевариваемый, «прожигаемый» красным Полем.
Нехило придумано. Ай, да жрецы!
Толпа притихла, лишь жрецы с глухим бормотаньем разбрасывали кругом какие-то лепестки – то ли исполняли какой-то священный ритуал, то ли подзывали Поле. Как бы то ни было, оно не замедлило появиться, вынырнув откуда-то из разросшихся у подножья холма кустов. Вылезло, растеклось студнем, ягодным красным киселем, зыбкой хищной лепешкой, размерами чуть больше старинного сквера «блюдечко» и в добрую дюжину локтей толщиной.
Все застыли. Волхв Владислав, низко поклонившись Полю, обернулся и махнул посохом. Повинуясь его немому приказу, воины опасливо опустили носилки со связанной жертвой шагах в десяти от мерцающего, смертельно опасного студня.
Опустили и немедленно отошли. Старый жрец тоже отступил – последним, встав на самом краю гати.
Поле сместилось неожиданно быстро, просто протекло к носилкам, дотронулось ложноножкой до богопротивного святотатца. Тронуло скорее с любопытством, нежели с хищной жадностью. Быть может, Поле не слишком-то оголодало или тут была какая-то иная причина, а только Ратибор не почувствовал никакой боли, так, легкое покалывание. Парень даже улыбнулся – щекотно!
И тут Поле накрыло его целиком! Никуда не втаскивало, не всасывало, не пожирало – да и было ли, чем пожирать? Никакой усеянной острыми зубами пасти молодой человек что-то не заметил. Просто накрыло… И все кругом исчезло в один миг: и волхвы, и бояре, и весь прочий не в меру любопытный народ.
На звоннице гулко ударил колокол, с Пятницкой и Горелой башен тоже послышался тревожный звон. Набат – так это называлось!
Все переглянулись, прислушиваясь, замотали головами, спрашивая друг у друга – что это, что?
Загадка разъяснилась быстро. Откуда ни возьмись, рядом с гатью выпрыгнули из кустов, словно из самой трясины, полуголые покрытые ряской дикари, лесные нео, явно прошедшие через болота! Но… кто показал им тайные тропы, гать?!
Такого просто не могло быть!
Вел дикарей необычно здоровенный вожак в наброшенной на красные, с облезлой кожей, плечи рысиной шкуре. Такая же облезлая физиономия его светилась запредельной ненавистью, злобой… и наглой уверенностью в победе!
– Хэк!!! – издав громкий душераздирающий вопль, облезлый с силой швырнул копье, насквозь пронзив грудь старого волхва Владислава.
Завязалась схватка, бояре и воины башен встали стеной, не давая напавшим подойти к гати. Окружившие болото дикари с хохотом метали в пробиравшихся по болотной тропинке людей увесистые камни. И не лень же было такие тащить!
Бояре и князь пришли в себя быстро – все же не кисейные барышни: организовали оборону и собрали вокруг воинов, да и вообще всех тех, кто мог держать меч. Другое дело, что мечей-то на всех не хватало, да еще женщины и дети создавали панику, спешно пытаясь укрыться в Кремле, а тропинка-то между трясинами была узкая. Многие оступались, тонули, а нео становилось все больше и больше, и, хоть и лихо сверкали мечи, исход неравной схватки был уже предрешен.
На Пятницкой башне снова ударили в колокол, потом вдруг раздался взрыв, такой силы, что у бегущих с болота людей заложило уши. Повалил густой черный дым, и оранжевые языки пламени поднялись к самому небу.
Впрочем, Ратибор этого уже не увидел… и не услышал. Легкий красноватый туман обволок его в кокон, полностью отделив от того, что происходило снаружи. Да там, снаружи, верно, ничего больше и не было, все происходило здесь, внутри. Юноша лежал на носилках, чувствуя, как красное Поле Смерти тащит его куда-то внутри себя, и ничего больше не ощущая. В голове приятно шумело, как после кружки хорошей забористой браги, и что-то вдруг сильно кольнуло в груди, что-то жаркое, горячее, такое, что невыносимо было терпеть. Ну, вот оно, начинается…
Закусив губу, молодой человек попытался выпростать из пут руку. Странное дело, ему это удалось очень легко, почти безо всяких усилий. Опутывающие ноги и руки пеньковые веревки, стянутые замысловатым узлом, вдруг разорвались, словно сами собой, от минимального усилия.
Поспешно сунув руку за пазуху, Рат вытащил до невозможности разогревшийся предмет – самодельный блокнот со стихами, единственную память о Ясне. Вырезанная из коры черной березы обложка его порозовела и была столь горяча, что юноша невольно выронил блокнот наземь. Розоватое свечение тут же погасло, и Рат вытянул руку, пытаясь вернуть книжку обратно. На этот раз он не ощутил никого жара, просто взял блокнот в руки, полистал. Казалось, листки на вид стали еще новее, чем были, хотя, в общем-то, никогда и не выглядели старыми. Никакой желтизны, потертости – будто только что отпечатаны в… в… в типографии, кажется, так это называла мать.
Кстати, Ясна отыскала их где-то здесь, в обиталищах красного Поля Смерти. И очень даже возможно, что листочки эти, стихи, уже побывали в Поле, приобрели иммунитет. И передали его Ратибору, став амулетом. Да, несомненно, именно так и следовало понимать то, что он, Рат, еще жив, что еще не переварен, не сожран без остатка, не втянут живьем каждой клеточкой колыхающегося аморфного студня, так похожего на вкусный брусничный кисель.
Юноша прикрыл глаза: ах, Ясна, знала бы ты, что твоя вещица спасла мне жизнь! Ясна… любимая. Где искать тебя, где? Впрочем, это второй вопрос, первый – как поскорее выбраться из Поля? Ведь раз он, Рат, еще жив, значит, можно выйти…
Вскочив на ноги, молодой человек попытался сделать шаг в сторону от того направления, в котором ненавязчиво, но неумолимо тащил его гигантский смертельно опасный студень. Ничего не вышло! Никуда его не пустили, ударили электрическим током с такой силой, что Ратибор едва устоял на ногах. Странно, но юноша хорошо знал теперь, что такое электрический ток, откуда он брался, для чего и как использовался… даже шевельнулся, возник в мозгу какой-то «закон Ома для участка цепи», возник и пропал. Да-а-а… а матушка-то в таких подробностях об этом не рассказывала.
Поле тянуло его к своему логову, к подножью холма. Только это теперь был не холм, а здание незнакомой архитектуры, огромное, светлое, полное людей! Вернее, как сразу же понял Рат, не людей, а их объемных изображений, генерируемых Полем бестелесных мороков. Вот через парня прямо насквозь прошли две долговязые девицы в бесстыдно узких штанах, а вот он сам пронзил группу спешивших куда-то мальчишек. Яркий свет заливал внутренности холма – огромного и невообразимо прекрасного зала, где, верно, могли бы поместиться сразу несколько башен и еще оставалось бы место для стен. Посередине расстилалась столь же огромная, покрытая чем-то сверкающе-белым поляна, а вокруг нее, на расположенных ярусами ярких креслицах, сидели столь же ярко одетые люди – смеющиеся мужчины, женщины, дети. Сотни, а то и целая тысяча людей! Все словно чего-то ждали, и вскоре Рат понял, чего. Заиграла ритмичная музыка, и внизу, на сверкающей поляне, появилась девушка на… да, эти блестящие металлические штуки на башмаках назывались коньки, такие имелись и в башнях, только попроще – деревянные, с приделанным стальным полозом. Они привязывались к обуви шнурками, а здесь… здесь все было по-другому. Короткая юбочка, разрез на спине – видно буквально все, но при этом девушка вовсе не выглядела бесстыдно. А как она каталась! Какие пируэты выделывала! Прыгала, вертелась волчком, плыла по льду, летела… И как она только не боялась удариться о невысокий забор с непонятными надписями?
«Так было до Последней войны», – внезапно осо-знал юноша. Так жили… Не так, как, поучая, рассказывали волхвы, а вот именно так – весело, открыто, празднично… Эх, люди, люди… как же вы Последнюю-то Войну допустили?! Чего ж вам не хватало-то, а?
Что-то вдруг властно позвало Ратибора обратно. Словно бы потащило, мягко и ненавязчиво, но уверенно и сильно, как тащит собака глупого маленького щенка.
Рат не сопротивлялся, да и не смог бы, если б даже очень хотел – красное Поле Смерти владело им и что-то с ним делало… или это просто какой-то побочный эффект амулета? Да кто ж знает…
Поднявшись по широкой мраморной лестнице на самый верх, пленник Поля вышел на какую-то площадку или даже на крышу. Вместо неба или потолка над головой висел густой красноватый туман, такой же, как и расстилался далеко внизу, под ногами, словно волнующееся брусничное море. С этой площадки – или с крыши? – хотелось шагнуть вниз и, раскинув руки, лететь… Но что-то удерживало Ратибора, он чувствовал, что должен что-то здесь отыскать, забрать с собою, некий чуждый этому миру предмет.
«Ищи! – вспыхнул в мозгу приказ. – Ищи, во что бы то ни стало».
Легко сказать – ищи! Рат и рад бы стараться, да ведь если б точно знать – что? Этого Поле не сообщало, оно, вероятно, вообще не могло мыслить привычными человеку образами, только приказами, побуждениями к действию.
Что тут могло быть чужого?
Ратибор быстро прошел, словно пролетел, пролетами лестницы, прошелся по большому, безо льда, залу (он назывался фойе), еще раз заглянул на ледовое поле… Парень знал, что должен почувствовать нечто, но вот что конкретно – что?
Прошелся по второму этажу, заглянул в трапезную… Что-то вдруг кольнуло за пазухой – амулет! Наверно, что-то такое ощутил…
Ощутил и Рат, вернее, увидел: в самом углу трапезной, за изящной кадкой с каким-то растением, чернела утыканная ржавыми гвоздями дубина, какими обычно пользовались лесные дикари нео!
Никаких сомнений не было – оно! Если что-то здесь и было чуждое, то – именно это.
Прихватив дубину, молодой человек снова поднялся наверх, именно туда его почему-то тянуло. Поднялся, встал над обрывом, над разливанным дымно-брусничным морем, и внезапно почувствовал сильный толчок в спину.
И полетел.
