В древнегреческой мифологии эта аркадианка воспевается как славная охотница, искусная в стрельбе из лука Неколторые авторы полагают, что образ Аталанты возник из слияния двух первоначальных образов героинь: аркадской, славившейся меткой стрельбой из лука, и беотийской, знаменитой быстротой ног (отсюда: отец Аталанты – то ли аркадский герой Иас, а мать – беотийская царевна Климена и варианты имени отца: Схеней, Менал и др.).

В любом случае Аталанта была брошена своим отцом, желавшим сына, на гору Парфенион, вскормлена пастухами, которые впоследствии возвратили ее родителям.

От метких стрел ее пали кентавры Роик и Гилай, вздумавшие ее преследовать. По одним преданиям, она принимала участие в походе аргонавтов, но по более распространенным сказаниям – в охоте за калидонским вепрем, которому она нанесла первую рану, за что Мелеагр поднес ей охотничий трофей – голову и шкуру вепря.

Долгое время недоступная любви, она наконец была побеждена терпеливой любовью Меланиона, которому родила Парфенопея.

В мифах присутствует и другая Аталанта – беотянка, дочь Схёнея, славилась красотою и быстротою бега. Каждому из искателей своей руки она предлагала состязаться в беге, причем он, безоружный, должен был бежать впереди, она же с копьем следовала за ним; если она его не настигала, то признавала своим женихом, в противном случае его ожидала неминуемая смерть.

Много юношей пало от ее руки, пока Меланион (по другой версии Гиппомен), сын Мегара или Арея, не перехитрил ее с помощью Афродиты. Богиня дала ему золотые яблоки, которые он во время бега ронял поодиночке. Поднимая их, Аталанта отстала, и Меланион первым достиг цели. Но он забыл поблагодарить Афродиту и она, желая ему отомстить, возбудила в нем такую сильную страсть, что он обнял свою невесту прямо в святилище Кибелы (или Зевса). Разгневанная Кибела превратила их во львов – согласно представлениям древних, львы никогда не спариваются с львами, а только с леопардами, и поэтому супруги были лишены радости наслаждаться друг другом. Вообще мифы об обеих Аталантах часто смешиваются и находятся в связи с представлениями об Артемиде.