В древнегреческой мифологии Персефона (Περςεφόνη, Περσέφασσα, Περρέφαττα, Φερσέφασσα, Φερέφαττα, Κόρη), у римлян – Прозерпина (Proserpina) – дочь Деметры (Цереры), супруга Аида (Плутона), неразрывно связанная в сказаниях и культе с этими двумя божествами, богиня плодородия и произрастания, властительница царства мертвых. Персефона и Деметра обыкновенно упоминаются как «две богини» (τώ θεώ) с эпитетами владычиц, цариц, великих богинь.

Культ Персефоны относится к глубокой древности и коренится в земледельческом характере народного быта. К этой же отдаленной эпохе относится представление о Персефоне, как о подземной богине, почитавшейся в местностях, которые изобиловали ущельями и пропастями, – а таких местностей в Греции было много. Средоточием сказаний о Персефоне служит миф о похищении ее Аидом. Как подруга подземного царя, Персефона представляется грозной и мрачной богиней смерти. На это указывает и происхождение ее от Деметры-Эринии и грозного бога Посейдона. Некоторые теогонии называют Персефону дочерью Стикса, элевсинское учение – его сестрой.

Как дочь Деметры и Зевса, Персефона представлялась в образе веселой, юной и прекрасной девушки и была приобщена к резвым нимфам, устраивавшим весенние хороводы.

Сказание о похищении Персефоны было подробно разработано представителями элевсинского и орфического вероучений. Местом похищения Персефоны в древнйших сказаниях считался Океан, позднее – Элевсин и другие местности на греческом материке, на Крите, в Карии, Понте и Сицилии. Поэзия и изобразительное искусство выделили в сказании два главных момента: похищение Персефоны во время собирания ею цветов (так наз. Άνθολογία) и скитание Деметры в поисках за дочерью.

Когда человеческому роду стала угрожать гибель от голода – так как земля, оставленная Деметрой, перестала быть плодородной, – Зевс решил восстановить права матери и примирил Деметру с Аидом, согласившимся отпускать Персефону ежегодно на свидание с матерью на срок от весны до осени.

В этом мифе символизирована смена времен года, чередование расцвета и увядания, переход от жизни к смерти. Позднее Персефону стали смешивать с Гекатой, богиней таинственного начала и ночных страхов. Двойственный характер Персефоны отразился и в культе: весенние праздники ее были веселые, осенние – таинственные. К весенним праздникам относятся так называемые малые мистерии и Антесфории (в Пелопоннесе и Сицилии), к летним и осенним – Элевсинии, Фесмофории, Феогамии, Анакалиптерии, Хтонии и др. Точно так же в искусстве мы встречаем Персефону то как подземную богиню, сидящую на троне рядом с Аидом, то как богиню плодородия и растительной жизни, вместе с Деметрой. В первом случае атрибутом ее служил гранат, во втором – колосья, мак, нарцисс и пр. Прозерпина, соответствовавшая в римской мифологии подземной Персефоне греческого мифа, рассматривается то как самостоятельное италийское божество произрастания (ср. proserpere), причем сходство в названиях греческом и латинском считалось случайным, то как греческая богиня, принятая в число италийских божеств. Н. О.