В древнегреческой мифологии Персей (Περσεύς) – один из древнейших героев аргосского цикла, первоначально бог света, родственный Беллерофонту и Гераклу и близко стоявший к культу Зевса, Афины и Аполлона. По древнейшей теогонии, Персей (см. Перс) – титан, брат Астрея и Палланта, супруг Астерии, от которой он имел дочь Гекату. Имена Астрея, Астерии и Гекаты ясно указывают на символическое значение Персея, как бога светлого начала. Как генеалогическое сказание, миф о Персее имеет следующее содержание.

Акризий, сын аргосского царя Абанта и брат Прета, с которым он разделил отцовское царство, не имея наследника, обратился к дельфийскому оракулу, чтобы узнать о судьбе своего ближайшего потомства.

Оракул ответил царю, что у дочери его, Данаи, родится сын, который убьет деда и воцарится вместо него. Акризий заключил дочь в подземный терем, но всевидящий Зевс полюбил прекрасную Данаю и проник к ней через щели кровли в виде золотого дождя. Даная родила от бога света и молнии сына Персея. Узнав об этом, Акризий велел заключить Данаю с сыном в ящик и спустить его в море. Ящик был принесен к острову Серифу, царь которого Полидект воспылал страстью к Данае и решил овладеть ею, отделавшись от Персея. Он предложил последнему достать голову Медузы (см. Горгоны), будучи уверен, что Персей погибнет при исполнении столь невозможного предприятия.

Руководимый Афиной и Гермесом, Персей отправился сперва к богиням Грайям, знавшим все скрытое в природе, и отняв у них их единственный, общий им всем глаз и такой же зуб, обещал отдать отнятое лишь в том случае, если они укажут ему дорогу к Горгонам и дадут крылатые сандалии, мешок и шлем Аида (шапку-невидимку). Получив все это, Персей отправился к Горгонам, отрубил голову Медузе, положил ее в мешок и быстро улетел с помощью крылатых сандалий от рассвирепевших сестер обезглавленной Горгоны. Победив богинь тьмы, бог света полетел на Сериф, но, пролетая над страной царя Кефея (Южная Азия или берег возле г. Иоппы), он увидел прикованную к скале и обреченную на жертву морскому чудовищу Андромеду. С помощью головы Медузы Персея обратил в камень чудовище и освободил Андромеду, которую перед тем испросил у ее отца себе в жены. Когда происходил брачный пир, дядя Андромеды, Финей, которому она была раньше обещана в жены, напал на Персея, но направленная против нападающих голова Медузы обратила их в камень.

Возвратясь в Сериф, Персей нашел свою мать у алтаря, к которому она прибегла, спасаясь от насилия Полидекта. Собрав народ и пригласив царя, Персея показал им голову Медузы и обратил их всех в камни, причем и сам остров со всеми его растениями и живыми существами окаменел и сделался бесплодным. Освободив мать, Персей отдал сандалии, мешок и шлем Гермесу, а голову Медузы – Афине, сам же отправился в Аргос, чтобы свидеться с отцом.

Между тем Акризий, услышав, что Персей жив, решил покинуть Аргос и поселился у фессалийских пелазгов в Лариссе. Не найдя отца в Аргосе, Персей отправился в Фессалию и уговорил его возвратиться в Аргос. Здесь свершилось предсказанное оракулом: во время игр Акризий был убит диском, пущенным рукой Персея. Томимый печальными воспоминаниями, Персей обменялся царствами с сыном его дяди Прета Мегапенфом и перешел из Аргоса в Тиринф. Он основал города Мидею и Микены, в постройке которых участвовали циклопы, и сделался родоначальником линии Персеидов, предком Геракла. Культ его был распространен в Арголиде, а также на Серифе и в Афинах. Генеалогическое сказание о Персее, вероятно, перешло в Грецию с острова Крита, а на остров Крит было занесено из Азии, на что указывает связь легенды об освобождении Андромеды с городом Иоппой.

Древнеперсидское предание сделало Персея отцом Перса (Πέρσης), эпонима-родоначальника персидского народа. Культ Персея существовал также в египетском городе Хеммис. Основные черты генеалогического сказания о Персее, а именно мотивы чудесного рождения, экспедиции за головой Горгоны и избавления царевны от чудовища – встречаются во многих литературах и коренятся в общих многим народам первобытных представлениях о борьбе светлого начала с темным, о герое-избавителе и т. п.

Подробный разбор с этой точки зрения легенды о Персее дан в сочинении Hartland'a: «The Legend of Perseus» (Л., 1894—96). Ср. К. Fr. Hermann, «Perseus u. Andromeda» (Геттинген, 1851); Frankel, «Perseus u. Andromeda» («Arch. Zeitung», XXXVII, 1879). Н. О.