В древнегреческой мифологии имя Орфея (Όρφεύς) связано как с ранней историей греческой литературы; в которой он занимает место как мифический поэт фракийского происхождения, так и с историей греческой религии, в которой он является установителем особого вероучения и религиозных обрядов и учредителем секты, названной по его имени сектой орфиков.

Орфей считался сыном фракийского царя Эагра, бога реки, и музы Каллиопы; жил в догомеровскую эпоху. Его лира издавала такие чудные звуки, что дикие звери выходили из своих логовищ и следовали за ним; деревья и скалы сдвигались со своих мест, чтобы послушать его дивную игру. Из мифологических сказаний об Орфее. особенным распространением пользовался миф о спуске певца в подземное царство за женой своей Евридикой («Κατάβασις είς Αιδου» – стихотворение, приписывавшееся Геродику Перинесскому, по другим Продику; в римской литературе прекрасные поэтические изложения этой легенды у Виргилия, «Georgic.», 454–527, и у Овидия, «Metamorph.», X, 1—85). См. Евридика.

Окончательно потеряв Евридику, Орфей влачил жизнь в одиночестве, чуждаясь женщин или, по некоторым сказаниям, перенеся свою любовь на юношей. По сказаниям позднейших мифографов, Орфей участвовал в экспедиции аргонавтов в Колхиду; при звуках его лиры море не шумело; двигавшиеся симплегады остановились на месте, чтобы пропустить корабль Арго, и с тех пор остались прикованными на своих местах; благодаря его игре был усыплен дракон, стороживший золотое руно в Колхиде, и выполнена трудная задача аргонавтов – достать это руно

По некоторым сказаниям, Орфей был сыном Аполлона (Pind. Pyth. IV, 176–177), его учеником и учредителем в честь его культа. По одним сказаниям, О. умер от тоски по Евридике; его могилу показывали в Пиерии, возле Пимплейского источника; фракийцы рассказывали, что соловьи, свившие гнезда возле могилы О., пели приятнее и громче прочих соловьев. По другому сказанию, Орфей был растерзан менадами или за непочтение к культу Вакха, или за ревность к памяти Евридики. Овидий рассказывает (Metam. ХII, 1—66), что менады, убив Орфея своими тирсами, растерзали его труп, раскидали части его по долине Гебра, а голову и лиру бросили в реку, которая вынесла останки певца в море и принесла к Лесбосу; здесь, в Антиссе, был поставлен в память Орфея жертвенник. Это сказание аллегорично изображает переход первоначальной фракийской поэзии на Лесбос в острова Эгейского моря. Есть еще предание, вероятно сложенное орфиками, что Орфей был убит молнией Зевса за то, что открыл людям священные таинства.

В этом сказании слышится отклик мифа о Прометее; Орфей является здесь создателем особой религии и провозвестником учения и мистерий Диониса. Продолжателями орфеевой поэзии во Фракии считались Филаммон, Фамирид, Евмолп и Музей.