В древнегреческой мифологии Медея (Μήδεια) – дочь колхидского царя Эета (Эфета. Эхета) и Гекаты, внучка Гелиоса. Имя Медеи тесно связано с одним из древнейших греческих сказаний, об аргонавтах, – обломком преданий о сношениях греков со странами Востока в доисторические времена. Чарам Медея научилась от матери. Гера и Афродита зажгли в ней страсть к Язону, когда последний, во главе аргонавтов, прибыл в Колхиду за золотым руном. Чудесная мазь Медеи делает Язона мощным и неопалимым, и он укрощает дышащих огнем быков, вспахивает ими обширное поле; чарами Медеи усыплен тот змей, которому доверено было царем золотое руно, и Язон овладел сокровищем. Согласно уговору, в награду за услуги, Язон обязан был взять себе Медею в жены и уехать в Грецию вместе с ней. Когда Эфет пустился в погоню за аргонавтами и уже настигал их, Медея изрубила брата своего Ансирта на куски и бросала куски в море; отец стал собирать останки сына, и погоня была замедлена. На Крите пал от руки Медеи великан Тал. По прибытии в Иолк Язон, при помощи Медеи, отомстил Пелию за его насилия и преступления: Медея уговорила дочерей Пелия зарезать отца и сварить в котле, уверяя, что из котла он выйдет живым и юным. По обнаружении цареубийства Язон и Медея бежали в Коринф. Когда, после 10 лет супружеской жизни, Язон изменил Медеи ради Главки (или Креузы), дочери коринфского царя, Медея, в гневе на супруга, умертвила юную невесту Язона и ее отца, причем орудием смерти послужили платье и венец, отравленные ужасным ядом и принятые невестой в дар.

Тут же умертвила Медея двух детей своих от Язона, а сама на драконовой колеснице бежала в Афины, к царю Эгею. По одному из вариантов, Медея, по смерти Креонта, сделалась царицей Коринфа; но коринфские женщины, желая свергнуть с себя иго варварки и волшебницы, умертвили 14 детей ее у алтаря Геры Акраи, где Медея искала убежища. В Афинах Медея родила Эгею сына Меда, но и оттуда была изгнана, за покушение отравить царского сына Тезея. Конец жизни Медея провела в Колхиде, куда она возвратилась с сыном и где восстановила отца на царство, умертвив похитителя его власти, своего дядю Пepceca; по другому сказанию, власть над Колхидой она предоставила сыну Меду, по имени которого названа была Медией (Мидией) завоеванная им страна.

Черты кудесницы, изначала присущие образу Медеи, возобладали над прочими ее свойствами в позднейших произведениях поэтов.

У поэта александрийской школы, Аполлония Родосского (ок. 280–200 до Р. Х.), Медея – общий тип кудесницы и чародейки, как изображает ее и Овидий в «Метаморфозах»: она низводит Луну на Землю, собирает и разгоняет тучи, потрясает леса и горы, смиряет змей и т. п. Древнейшее упоминание о Медея содержится в «Теогонии» Гезиода; героиней драмы впервые сделал Медею Неофрон.

Еврипиду принадлежит честь разработки характера, в основных чертах своих созданного его предшественником; ни последующая древность греческая и римская (Сенека), ни новые драматурги (Корнель, Легуве) не прибавили ничего существенного не только к характеру героини, но даже к построению драмы. Сказание о Медее сохранилось, кроме Еврипида, у Диодора, Аполлодора, Гигина и Павсания. Имена городов Иолка, Коринфа, Афин, удерживаясь в сказании о Медее до позднейших форм его, дают некоторое понятие о том, где возникло сказание и где получало дальнейшее развитие; но проникнуть в первоначальные мотивы сказания или в его основу едва ли возможно.

Мифологи склонны сводить все сказание о Язоне и Медее к солнечно-лунному мифу (Преллер, М. Мюллер, Рошер) или в образе Медеи видеть молнию, а в Язоне – солнечного героя, торжествующего над чудовищными силами грозы (Шварц, Дешарм). Кёлер сопоставляет множество европейских сказок и индийскую сказку о царевиче Срингабуджа, все с содержанием близким к тому, что рассказывается о Медее. («Orient u. Occident», II, 113 сл.). Проф. Воеводский ищет в сказании о Медее следы людоедства («Каннибализм в греч. мифах», 328 сл.). Ф. Мищенко.