При помощи гистологических исследований достоверно установлено, что и мужские, и женские половые железы развиваются из одного недифференцированного зачатка и проходят в своем развитии несколько фаз.

Так, до 6 недель внутриутробного развития гонады (т. е. первичный зачаток половых желез) по строению являются одинаковыми для обоих полов. Затем, с 7 недель внутриутробной жизни, дальнейшее направление развития гонады определяется наличием или отсутствием среди хромосом плода хромосомы Y, наследуемой от отца ребенка. Так, ее наличие приводит к тому, что гонады развиваются по мужскому типу, и это завершается развитием мужских половых желез – яичек. Отсутствие же в кариотипе плода (наборе хромосом) Y-хромосомы приводит к тому, что первичный зачаток развивается по женскому типу, и из него формируются женские половые железы – яичники. На этот процесс оказывают влияние эстрогены плаценты. На 3-м месяце беременности завершается дифференцировка пола плода и одновременно происходит образование наружных половых органов.

На 32-й неделе беременности половая железа плода женского пола полностью сформирована, и под действием эстрогенов матери она быстро увеличивается в размерах. К этому же времени отмечается окончание формирования полового тракта.

После рождения у девочек еще продолжается в течение 5 – 7 дней влияние материнских половых гормонов, но затем половые органы подвергаются обратному развитию. И лишь к десятилетнему возрасту матка снова достигает величин, имевшихся при рождении, и после этого начинает развиваться.

Механизм полового созревания очень сложен и еще окончательно не выяснен. Неизвестно еще с достаточной вероятностью, что является основным импульсом к половому созреванию.

Предполагается, что нейросекреторные клетки гипоталамуса выделяют релизинг-факторы, способствующие активации главной железы внутренней секреции – гипофиза, который выделяет так называемые гонадотропные гормоны. Это обеспечивает активацию половых желез, которые к этому периоду уже сами достигают определенной зрелости. Фолликулостимулирующий гормон вызывает у девочек созревание фолликулов. Кора надпочечников поддерживает функцию яичников, выделяя андрогены (мужские половые гормоны), которые действуют схоже с эстрогенами на процесс роста матки. Также щитовидная железа вырабатывает и выделяет в кровь тиреоидные гормоны, которые усиливают интенсивность обменных процессов во всех клетках организма, в том числе в матке и яичниках, в несколько раз. Важное значение также имеет общее состояние вегетативной нервной системы.