Глава 17

Вайолет одевалась, чтобы ехать на бал в дом Картеров. Вообще-то она предпочла бы отказаться от приглашения. Но бал устраивался в ее честь, и она не могла проигнорировать его.

Агнесс помогла госпоже надеть прекрасный наряд, сшитый из изумрудного атласа, с верхней юбкой из прозрачного швейцарского газа в белую крапинку. Платье имело глубокий вырез, и его корсаж был приспущен с плеч. Служанке понадобилась вся ее ловкость, чтобы закрепить его.

Наконец Вайолет села за туалетный столик, и Агнесс начала причесывать ее. Глядя на себя в зеркало, Вайолет думала о том, заметит ли кто-нибудь из гостей на балу грусть в ее глазах. Она чувствовала себя глубоко несчастной. С Адрианом творилось что-то странное. Он вел себя с ней сдержанно и отчужденно. Герцог был резок, молчалив и мрачен.

Вайолет предполагала, что какое-то событие, произошедшее в Уинтерли, сильно расстроило его. Но что это могло быть? Она тайком расспрашивала слуг, в том числе и камердинера герцога, Уилкокса. Однако никто из них ничего не знал.

Она долго не решалась задать прямой вопрос мужу, но в конце концов спросила его, чем он так озабочен и подавлен. Окинув ее холодным взглядом, Адриан заявил, что она ошибается. Он в прекрасном расположении духа.

Вайолет не стала спрашивать его, почему он не приходит к ней по ночам, боясь услышать резкий ответ. Они спали врозь и после возвращения Адриана из имения не занимались любовью.

Отношение Адриана к брату тоже сильно изменилось. Он стремился задеть и унизить Кита по любому поводу. Вчера за ужином Адриан начал высмеивать Кита, упрекая его в обжорстве и ненасытности, когда тот потянулся за добавкой и съел второй бисквит со взбитыми сливками. Вообще-то Кит всегда много ел. Это было для него в порядке вещей. Неожиданные придирки Адриана удивили всех, в том числе и лакеев, прислуживавших за столом.

А два дня назад Адриан накинулся на брата за то, что тот купил себе новый жилет.

– Сколько полосатых жилетов тебе нужно? – издевательски спросил он. – Ты должен более разумно тратить деньги, которые я даю тебе на содержание. Неудивительно, что ты вечно залезаешь в долги!

Кит покраснел как рак, слушая Адриана, который кипел от негодования. На мгновение Вайолет показалось, что они сейчас подерутся. И действительно, братья могли сцепиться, когда Адриан заявил, что Кит превращается в пустого щеголя. Наблюдая за Адрианом, на скулах которого ходили желваки от холодной ярости, Вайолет пришла к выводу, что он провоцирует брата. Ему явно хотелось, чтобы Кит набросился на него с кулаками. Это дало бы герцогу право нанести ответный удар. Но почему Адриан злился на Кита?

– Вы наденете на бал ваше новое ожерелье, ваша светлость? – спросила Агнесс, выводя Вайолет из глубокой задумчивости.

Вайолет взглянула на отражение служанки в зеркале.

– О, какое роскошное! – воскликнула Агнесс, вынимая из футляра дорогое украшение. – Оно дополнит ваш наряд.

Вайолет нерешительно взглянула на ожерелье. Ей не хотелось надевать его, хотя сначала оно ей очень понравилось. Однако слова Адриана, который с равнодушным видом объяснил ей, почему купил это ювелирное украшение, подействовали на Вайолет, как ушат ледяной воды, и испортили всю радость от подарка.

Но может, если она наденет ожерелье сегодня вечером, это доставит Адриану удовольствие, и он станет мягче к ней, и в его глазах снова зажжется огонек радости? В последнее время лицо Адриана постоянно хранило мрачное выражение.

И Вайолет согласилась надеть ожерелье. Взглянув на себя в зеркало, она вынуждена была признать без ложной скромности, что выглядит великолепно. О, если бы она могла вызвать восхищение Адриана!

Герцог уже ждал ее в холле. Бросив на жену равнодушный взгляд, он помог ей надеть плащ. В его прикосновениях не было ни нежности, ни страсти. Вайолет почувствовала разочарование. Но она гордо вскинула голову и вышла на крыльцо, у которого уже стояла карета.

Всю дорогу они молчали. Кит, который умел шутками разогнать тягостную атмосферу, на этот раз не сопровождал их. Его пригласили на дружеский ужин, и он собирался приехать на бал в дом Картеров несколько позже.

Адриан пригласил Вайолет на первый танец. Натянуто улыбаясь, она делала вид, что у нее все в порядке, хотя на душе кошки скребли. Во время танца они обменивались замечаниями, разговаривая на банальные темы, словно чужие люди. Каждый шаг давался Вайолет с трудом, всякое прикосновение казалось ей пыткой. Вайолет понимала, что теряет мужа, но не знала, почему и что ей теперь делать. Когда музыка смолкла, супруги расстались, выполнив свой долг.

Лорд Гамильтон пригласил Вайолет на следующий танец, и она положила ладонь на его руку.

В середине вечера, немного устав, Вайолет выпила чашку глинтвейна, чтобы набраться сил. В этот момент к ней подошла Элиза Хаммонд.

– Прошу прощения, что помешала вам, ваша светлость, – промолвила девушка, сделав реверанс. Вайолет милостиво кивнула ей. – В прошлый раз вы сказали, что, если я напишу письмо вашей сестре, вы передадите его ей.

Вайолет поставила чашку на стол и внимательно посмотрела на подругу.

– Да, и я не отказываюсь от своих слов.

Элиза молча протянула ей толстый сложенный лист пергамента, на котором красивым почерком было написано «Вайолет Брентфорд».

Вайолет взяла письмо.

– Я позабочусь, чтобы она получила его. Лицо Элизы просияло.

– Спасибо, ваша светлость. Вы очень любезны.

Она снова сделала реверанс и исчезла в толпе, незаметная, как серый воробышек. Вайолет хотела окликнуть ее и, найдя укромный уголок, поговорить по душам. Когда Элиза общалась с близкими ей людьми, она не робела и была интересной собеседницей, с живым умом и отменным чувством юмора. Элиза умела слушать, как никто другой. Она часто разгоняла тоску и уныние Вайолет. Внимательные люди могли разглядеть за невзрачной внешностью девушки доброе, отзывчивое сердце. Она была замечательным человеком и верным другом.

А как раз сейчас Вайолет нужен был друг. Однако Элиза вряд ли могла ей помочь…

Поискав глазами подругу, Вайолет увидела, что Элиза стоит одна, всеми забытая, у стены. У Вайолет сжалось сердце. Ей стало искренне жаль мисс Хаммонд.

Когда на бал наконец приехал Кит, она взяла его под руку и отвела в сторонку.

– Пригласите на танец мисс Хаммонд, – без всяких предисловий попросила Вайолет.

– Мисс Хаммонд?

Он взглянул на Элизу, которая сидела на стуле рядом с сонными пожилыми вдовами и выглядела столь же блеклой, как и ее шелковое платье цвета миндаля.

– Вы имеете в виду Элизу Хаммонд? – переспросил Кит, который был явно не в восторге от просьбы невестки.

– Она весь вечер не танцевала.

– Она вообще никогда не танцует.

– Это потому, что ее никто не приглашает. Будьте джентльменом, потанцуйте с ней! А потом подговорите одного из приятелей сделать то же самое.

– Даже не знаю…

– Речь идет всего лишь о танце, Кит! Я же не прошу вас жениться на этой девушке.

Кит содрогнулся.

– С чего это? – пробормотал он и поправил манжеты. – Ну хорошо. Я приглашу ее на танец, но только чтобы сделать вам приятное. А потом, возможно, мне удастся уговорить Саттлсберри повторить мой подвиг. Он любит танцевать. Но не забывайте, что отныне вы – моя должница. Я выполняю вашу просьбу вовсе не бескорыстно.

Вайолет засмеялась:

– Я в этом не сомневаюсь, поскольку хорошо знаю вас.

Все это время Адриан издали наблюдал за братом и женой. Они о чем-то оживленно перешептывались и были похожи на влюбленную парочку, договаривавшуюся о тайном свидании. Сжав зубы, Адриан поставил на столик бокал с мадерой, который держал в руке, и решительно направился к ним.

Кит обернулся к нему, и на мгновение их взгляды встретились. Молодой человек небрежно кивнул старшему брату и двинулся прочь.

Увидев сердитое лицо мужа, Вайолет перестала улыбаться. И эта реакция вызвала у Адриана еще больший гнев.

– Давайте потанцуем, мадам. – Он протянул ей руку, одетую в перчатку.

Вайолет нерешительно посмотрела на мужа, а потом перевела взгляд на подошедшего к ней джентльмена.

– Простите, ваша светлость, но этот танец я обещала сэру Реджиналду, – сказала она.

Адриан пронзил взглядом соперника.

– Что вы на это скажете, Малмси? Надеюсь, вы не будете возражать, если я спутаю ваши планы и потанцую с собственной женой?

Тень пробежала по лицу сэра Реджиналда. Он был явно недоволен вмешательством герцога, но не мог перечить ему.

– Конечно, ваша светлость. Я счастлив оказать вам услугу, – пробормотал он и, резко поклонившись, удалился.

Адриан снова подал руку жене.

– Танец уже начался, – сказал он и вывел ее на середину зала.

Они закружились в вальсе. Вайолет таяла в объятиях Адриана, легко скользя по паркету. Адриан не знал, зачем он это сделал… Почему пригласил на танец жену, которая причиняла ему своим поведением острую боль? Тем не менее ему доставляло неизъяснимое наслаждение чувство близости с ней. Ему нравилось обнимать ее, ощущать исходивший от ее волос сладковатый аромат, любоваться ее чудесной прической.

Когда она сегодня вечером спустилась в холл по парадной лестнице, он сразу же заметил сверкавшее на ее шее ожерелье. Его драгоценные камни походили на букет полевых цветов. У Адриана сердце оборвалось, но он постарался скрыть обуревавшие его чувства, делая вид, что жена безразлична ему.

Но, черт подери, это было далеко не так! Злясь на самого себя и жену, Адриан сосредоточил все внимание на танцевальных движениях. Вальсируя с ней, он не сказал ни единого слова.

Звуки скрипки и флейты, словно тонкое благоухание, наполняли зал. Но Вайолет не могла полностью раствориться в музыке. Она ощущала напряжение Адриана и чувствовала, что он кипит от гнева, хотя внешне выглядит спокойным.

Осмелившись наконец взглянуть на него, она заметила жадный блеск в его темных настороженных глазах. Адриан сгорал от желания! Ошеломленная, она тут же потупила взор. Ее сердце бешено заколотилось от радости. После возвращения в Лондон он не проявлял к ней никакого интереса. Что же произошло? Почему в нем снова вспыхнула страсть?

В ее висках стучала кровь в такт стремительной музыке. Вайолет вновь подняла глаза на мужа, но на этот раз безучастное выражение его лица разочаровало ее.

Вальс быстро закончился. Адриан отвел жену к толпе ее обожателей и, поклонившись, отошел в сторону, так и не проронив ни слова. У Вайолет создалось впечатление, что муж сердит на нее и чем-то обижен.

В последнее время Вайолет не понимала его поступков. Но сегодня ее обрадовало выражение страсти, мелькнувшее в его глазах. Теперь очередь была за ней… Она должна решительнее бороться за свое счастье.

Вайолет ждала, прислушиваясь к звукам, доносившимся из смежной комнаты. Она слышала, как из спальни Адриана вышел его камердинер. Вскоре в ней воцарилась полная тишина.

Ужасаясь собственной дерзости, она еще раз окинула себя в зеркало критическим взглядом. На ней была вызывающая ночная сорочка из красного шелка, принадлежавшая Джанет. Раньше у Вайолет не хватило бы духу надеть нечто подобное. Тонкая полупрозрачная ткань плотно облегала ее тело, словно вторая кожа.

Воспылает ли Адриан страстью к ней? Да, увидев ее в таком наряде, он вряд ли останется равнодушным.

Сорочка была столь откровенной, что Вайолет не решалась появиться в ней даже перед Агнесс. Она переоделась только после того, как горничная покинула комнату. Широкие кружевные вставки чередовались с полупрозрачным шелком, прикрывавшим лишь самые интимные части тела. На боках сорочки были длинные разрезы.

Мысль о том, что раньше ей удавалось соблазнить Адриана, подбадривала Вайолет. Он наверняка истосковался по ней и не устоит перед искушением. Но внутренний голос предостерегал ее от излишней самоуверенности. Прежде Адриан вообще относился к ней совсем иначе. Но он сильно переменился, и теперь трудно предугадать, как он поведет себя…

И все же воспоминание об огоньке страсти в его глазах во время вальса вселяло оптимизм. Вайолет видела, что муж хочет ее, несмотря на внешнюю холодность и сдержанность. И теперь она попробует оживить в Адриане чувства и покажет ему, что тоже охвачена желанием близости с ним.

Осушив залпом бокал с остатками бренди, Адриан поставил его на столик и погрузился в размышления, глядя невидящим взором на огонь, потрескивавший в камине. Он думал о своих отношениях с Джанет. Ему не следовало приглашать ее на вальс. Он поддался минутной слабости и совершил непростительную ошибку.

Целыми днями Адриан боролся с собой, отгоняя мысли о жене, но они вновь и вновь настигали его. Его жизнь превратилась в настоящий кошмар. Он невольно взглянул на графин с бренди. Может, ему стоит напиться и утопить горе в алкоголе? Ведь все равно он не сможет заснуть…

В этот момент дверь распахнулась, и в спальню проскользнула жена. Она была босой и ступала почти неслышно. Адриан оцепенел. Тело Джанет обтягивала кроваво-красная полупрозрачная ночная сорочка, сквозь которую он легко мог разглядеть ее стройные ноги, живот и упругую грудь, едва прикрытую кружевами.

Его тотчас же охватило возбуждение. Он раздул ноздри, тяжело дыша, словно горячий жеребец, почуявший запах готовой к случке кобылы, и, чтобы сдержать себя, судорожно сжал кулаки.

– В чем дело? – стараясь говорить раздраженно, спросил он. Герцогиня в нерешительности остановилась.

– Я видела свет, пробивавшийся из-под двери, и не могла уснуть…

– Уже поздно. Вызовите Агнесс и велите ей принести теплого молока.

Вайолет сделала еще несколько шагов по направлению к мужу.

– Я не хочу молока.

– В таком случае выпейте бренди.

Взяв со столика пустой стакан, Адриан встал и направился к буфету. Вайолет видела его напрягшуюся спину, когда он наливал бренди себе и ей. Не сходя с места, Адриан большими глотками осушил стакан. Спиртное обожгло ему горло, и через мгновение он ощутил огонь, запылавший в его желудке. Он надеялся, что алкоголь притупит его чувства и уймет вспыхнувшую в нем страсть.

Повернувшись и стараясь не смотреть на жену, он протянул ей бренди.

– Вот, возьмите.

– Я хорошо помню тот день, когда вы поили меня спиртным.

Адриан тоже не забыл это, но теперь считал, что ему не стоит идти на поводу у своих чувств. Мысли о прошлом причиняли ему острую боль.

Вайолет подошла ближе.

– Я пришла сюда не за бренди.

– Тем не менее берите стакан и уходите.

– Адриан, что с вами? Что произошло? – Она бросилась на шею мужу и всем телом прижалась к нему. – Вы больше не хотите меня?

У Адриана гудела голова от выпитого алкоголя и охватившего его возбуждения. Взглянув в глаза жены, он стал тонуть в их глубине. Не отдавая себе отчета в том, что делает, он припал к ее губам в жадном поцелуе. Стакан с бренди выпал у него из рук, и разлившаяся жидкость быстро впиталась в пушистый ковер, устилавший пол спальни.

Он вложил в поцелуй всю свою страсть, отчаяние и тоску, нещадно терзая рот жены. Она уступила его напору и отвечала ему столь же неистово, постанывая от наслаждения. Умирая от желания близости с ней, Адриан подхватил ее на руки. Он не мог больше сдерживаться и подавлять в себе жгучую страсть. Соитие для него было сейчас как глоток воздуха для утопающего.

Бросив Вайолет на кровать, Адриан навалился на нее всем телом. Ее гибкие руки ласкали его спину. Она осыпала поцелуями лицо и шею мужа.

– Адриан, – шептала она. – Адриан, мне так не хватало вас… Я вас люблю…

Адриан оцепенел, вдруг вспомнив об измене жены. Он знал, что она лжет ему. Об этом свидетельствовало и найденное им письмо, и ее свидание с Китом. Адриан видел, как нежно она обнимала его младшего брата. Он не сомневался, что его жена тоже шептала Киту слова любви.

«О Боже, что со мной? – ужаснулся Адриан. – Зачем я прикасаюсь к этой женщине? Почему я до сих пор не избавился от страсти к ней?» Да, он все еще хотел ее, несмотря на то что Джанет была неверна ему. Хуже того, Адриан понимал, что любит жену, невзирая на ее ложь и измену. Осознав это, Адриан почувствовал отвращение к себе.

– Уходите, – скатившись с нее, грубо сказал он.

– Что?

Она потянулась к нему, но Адриан быстро встал с кровати.

– Уходите, я не хочу вас видеть.

– Но, Адриан, я не понимаю…

– Что здесь непонятного? Я не хочу вас. Теперь вам все ясно, мадам? Меня больше не манят ваши прелести.

Слезы набежали на глаза Вайолет.

– Но почему? Что я такого сделала?

– Прошу вас, прекратите притворяться, – морщась от досады, сказал Адриан. – Вам долго удавалось водить меня за нос, но теперь я положу этому конец. Мне все известно о вас. Я все видел.

Адриан ожидал, что жена сейчас расплачется и во всем признается ему. Но она села на кровати и с недоумением посмотрела на него:

– Не понимаю… Что именно вам известно? Что вы могли видеть?

«Какая замечательная актриса!» – невольно подумал он.

– Я прочел записку, которую вы получили от любовника. Вайолет побледнела, и это не ускользнуло от внимания Адриана.

– Ах, так вы знаете, о чем я говорю! – воскликнул он. – Вы бросили ее в огонь, но она не сгорела. Я обнаружил ее рядом с камином.

– Это не то, что вы думаете, – пролепетала Вайолет.

– Вы в этом уверены? В день своего неожиданного возвращения в Лондон я ездил на бал и видел вас и вашего любовника. Вы обнимались. – Адриан подошел к камину и, опершись на полку, уставился на огонь. – Как вы могли? – с горечью проговорил он. – Как могли изменить мне с моим братом?

Сердце Адриана пронзила острая боль. Никогда в жизни он не страдал так сильно, как сейчас.

– Значит, именно поэтому вы так грубо обращались с нами в последнее время? Вы думаете, у меня роман с Китом? – В голосе Вайолет сквозило удивление.

– А что еще я должен был подумать?

– Кит – мой друг, и не больше. Он по-дружески обнял меня в тот вечер. Между нами ничего нет.

Адриан резко повернулся к жене и устремил на нее яростный взгляд.

– А как же записка? Ведь кто-то же послал ее вам, черт возьми! Если это не Кит, то кто же? Кто такой этот К.?

Сцепив пальцы рук, Вайолет потупила взор.

– Я не могу вам этого сказать.

– Не можете или не хотите?! – вскричал Адриан. Не помня себя от ярости, он схватил жену за плечи и сильно тряхнул ее. – Признавайтесь, кто этот человек! Назовите имя своего любовника!

Испугавшись, что может действительно ударить ее, Адриан отшатнулся от Вайолет, и она встала с кровати, потирая плечи.

– Я понимаю, что вся эта история выглядит ужасно, и все же, Адриан, уверяю вас, это не то, что вы думаете. У меня… у меня нет любовника. Вы – мой единственный мужчина…

– Не лгите! – остановил ее Адриан. – Я не желаю больше вас слушать. С меня довольно! Уходите!

Однако Вайолет не тронулась с места.

– Вы не слышали, что я сказал?! – взревел Адриан. – Я требую, чтобы вы немедленно ушли!

Вайолет вздрогнула. Слезы хлынули у нее из глаз. Вскинув голову, она посмотрела прямо в глаза мужу.

– Вы ошибаетесь. Я не изменяла вам. Позвольте мне…

Адриан с угрожающим видом двинулся к ней. Не договорив, Вайолет повернулась и, выбежав из спальни, громко хлопнула дверью.

Подойдя к валявшемуся на полу стакану, Адриан нагнулся и поднял его. «Надо не забыть распорядиться, чтобы почистили ковер», – рассеянно подумал он, разглядывая пятно от пролитого бренди.

Внезапно его вновь захлестнула ярость, и в припадке гнева он с криком швырнул стакан в камин. Стекло разлетелось на сотни мелких осколков.

О, если бы можно было вернуть счастье и покой, царившие до недавнего времени в их жизни… Почувствовав смертельную усталость, Адриан опустился в кресло. Всю ночь до рассвета он слышал глухие рыдания, доносившиеся из комнаты жены.