Глава 36
Подражая ночной птице, Юэн негромко свистнул. Вскоре услышал ответную трель и осторожно пошел дальше. Братья не отставали ни на шаг. Со времени побега из Карлайла прошло уже семь дней. Три дня ушло на дорогу до замка Кэмерона, а еще четыре — на подготовку и ожидание новолуния. Больше нельзя было медлить ни минуты. За время неустанных наблюдений Мейрин не показалась ни разу — судя по всему, бандит держал свою пленницу взаперти.
Определив, за каким из окон скорее всего томится супруга, Юэн вместе с товарищами исследовал всю крепостную стену и в конце концов обнаружил самое удобное для штурма место. Сейчас братья бесшумно пробрались мимо спящих часовых и, низко пригнувшись, побежали к высокой узкой башне.
Со второй попытки удалось забросить на подоконник привязанный к крепкой веревке крюк. Маккейб испробовал прочность конструкции и, упираясь ногами в стену, начал ловко подтягиваться на руках.
Мейрин стояла возле окна и с мучительной безысходностью размышляла о своей тяжкой участи.
Дьявольская сделка. Ради жизни ребенка ей пришлось согласиться на ужасный компромисс. Нет, она ни на миг не пожалела о сделанном выборе, но горько оплакивала все, что утрачено и больше никогда не вернется.
Мучения становились невыносимыми. Она чувствовала, что начинает сходить с ума: боялась есть и пить — вдруг Дункан передумает и подмешает в пищу или напитки роковое зелье, способное убить младенца?
Кроме того, ее терзал постоянный страх встречи с тем, кто отныне называл ее не иначе, как женой. Мейрин устало повернулась и пошла к кровати. Нет, так больше жить нельзя. Страх, отвращение и душевные страдания нанесут малышу непоправимый вред. Но как же справиться с собой?
Она села на край кровати и снова уступила безысходной тоске. Слезы потекли ручьем, но вытирать их уже не хватало сил. Как можно жить без любви, которая даже сейчас, при одном лишь воспоминании, обжигала до боли? Как, познав волшебные прикосновения Юэна, уступить жестокому похитителю?
Вконец измучившись, она забралась под одеяло и уткнулась головой в подушку, чтобы никто не смог услышать бесконечных рыданий.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем на плечо легла тяжелая рука. Мейрин вздрогнула и поднялась, готовясь отразить нападение Дункана.
— Тсс… тише, милая. Это я, Юэн.
В темноте Мейрин смотрела на мужа, не в силах поверить, что он действительно здесь, в маленькой комнатке на вершине каменной башни.
Супруг нежно прикоснулся к ее щеке и осушил следы слез. Голос звучал глухо, словно доносился из глубины души:
— Ах, любовь моя, что же он с тобой сделал!
— Юэн?!
— Да, детка.
Она встала и что было силы обвила руками шею мужа и прильнула к нему всем телом. Если это сон, то лучше бы никогда не просыпаться. Ей хотелось навсегда остаться в том восхитительном мире, где руки Юэна держат ее крепко, надежно, а родной запах напоминает о доме.
Супруг обнял ее и провел рукой по спутанным волосам.
— Юэн, — как зачарованная, повторяла Мейрин. — О Господи, Юэн!
Он поцеловал ее отчаянно, как будто последний раз в жизни.
— Не надо, милая, не плачь. Не разбивай мне сердце. Времени в обрез, надо спешить. Главное — как можно быстрее отсюда выбраться и уехать. Как только окажемся в безопасности, на своей земле, сможем спокойно обо всем поговорить.
Слова проникли сквозь густой туман горя и изнеможения. Мейрин посмотрела на мужа, опасаясь верить в реальность происходящего. Неужели это и вправду он, а не эфемерный образ, порожденный больным воображением?
Маккейб взял жену на руки, поднес к окну и слегка наклонился. Мейрин увидела далеко внизу землю.
— Послушай, — нежно произнес он и прикоснулся губами к виску. — Сейчас нам обоим предстоит спуститься по веревке.
В тревоге Мейрин прижалась к нему еще крепче.
— Нет, не могу! Я такая тяжелая и неуклюжая! Я не удержусь, сорвусь, упаду, убью ребенка!
Юэн посмотрел жене в глаза и нежно погладил ее щеку.
— Но ведь я буду с тобой. Не бойся, все получится. Собственными руками медленно, осторожно я спущу тебя на землю. Аларик и Кэлен ждут внизу и непременно помогут. Все будет хорошо, поверь.
Мейрин закрыла глаза и кивнула:
— Верю. Настолько, что если прикажешь взлететь в окно, готова попробовать.
Юэн снова поцеловал жену и осторожно поставил на пол. Бережно, но крепко он обвязал вокруг ее щиколотки веревку, а потом протянул конец к рукам и обвил вокруг запястий и ладоней, чтобы можно было держаться.
Другой конец затянул вокруг пояса, поднялся на подоконник и на миг замер.
— Иди ко мне скорее. Очень осторожно упрись ногами в стену, чтобы не удариться. Старайся оставаться в вертикальном положении. Я буду тебя держать.
План казался безумным, и все же Мейрин послушно забралась на подоконник и что было силы вцепилась в мужа.
Он схватил веревку в нескольких дюймах от ее рук и низко наклонился, а Мейрин начала осторожно спускаться, пока не оказалась над пропастью и не ощутила ступней каменную стену.
— Умница. Теперь перебирай руками и шаг за шагом двигайся вниз; медленно, никуда не спеши. Я держу тебя и ни за что не отпущу.
Чтобы перелезть через подоконник, понадобилось немало сил и мужества, а все остальное получилось само собой. Мейрин благополучно заскользила вниз, постоянно упираясь в стену ногами, чтобы сохранить равновесие. Подняла голову и увидела Юэна: муж удерживал веревку, чтобы замедлить, сдержать движение. Ладони отчаянно горели, но он даже не думал о боли.
Где-то в середине пути ей, наконец, удалось полностью совладать с собственным телом. Теперь уже она не болталась безвольно, а методично, уверенно спускалась по стене — шаг за шагом. И вот, наконец, земля! Аларик и Кэлен бережно приняли отважную путешественницу и заботливо поставили на ноги. Быстро отвязали веревку, чтобы Юэн смог втащить ее наверх.
— Как же он оттуда слезет? — испуганно прошептала Мейрин.
Братья не ответили. Оба стояли, подняв головы, и напряженно смотрели в темное пустое окно. И вот спустя несколько бесконечно долгих минут на подоконнике возникла темная фигура, а еще через мгновение Маккейб начал уверенно спускаться, упираясь ногами в стену точно так же, как это делала любимая.
Однако добраться по веревке до самой земли терпения не хватило; оказавшись на безопасном расстоянии, он спрыгнул и ловко приземлился рядом с Мейрин. Она тут же схватила мужа за руки: так и есть — ладони разодраны в кровь. На глаза снова навернулись слезы: ради ее спасения любимый не жалел себя.
— Быстрее, — прошептал Аларик. — Гэннон ждет с лошадьми.
Пригнувшись, все четверо побежали к уже знакомому участку крепостной стены. Аларик забросил на каменную кладку еще один привязанный к веревке крюк. Не теряя ни секунды, легко забрался наверх, лег на плоскую поверхность и опустил руку.
Юэн обнял жену и высоко поднял — так, чтобы она смогла дотянуться до руки Аларика. Тот поймал ладонь, подтянул и надежно сжал запястье.
В этот ответственный момент братское взаимопонимание проявилось как нельзя кстати. Маккейбы действовали быстро и слаженно: старший мощно подтолкнул жену вверх, а младший с силой подтянул к себе.
— Хватайся свободной рукой за край и залезай, — шепотом скомандовал он.
Мейрин не успела заметить, как оказалась на стене лицом к лицу с Алариком. Впрочем, новое распоряжение не заставило себя ждать.
— Слушай внимательно. Медленно поднимись и сядь верхом, а потом как можно осторожнее отодвинься назад, чтобы освободить место Кэлену. Он спрыгнет первым и поможет тебе спуститься. А я пока останусь здесь, наверху, чтобы помочь взобраться Юэну. Еще одной веревки его ладони не выдержат.
Мейрин боязливо опустила ноги по разные стороны стены и, упираясь руками, отодвинулась подальше, чтобы не мешать.
Несколько ловких движений — и Кэлен оказался между братом и невесткой. Не задерживаясь ни на миг, он спрыгнул со стены и оказался на свободе.
— Возьми меня за руку, — приказал Аларик. — А дальше внимательно слушай, что скажет Кэлен: как только прикажет, сразу отцепляйся. Не волнуйся: он тебя поймает.
Проглотив страх, Мейрин сжала надежную руку и сползла со стены, стараясь упираться ногами, чтобы замедлить движение. Запястье едва выдерживало напряжение.
— Отпускай! — наконец раздался уверенный голос Кэлена. — Ничего не бойся, я здесь.
Мейрин зажмурилась, оттолкнулась и разжала руку. Да, ничего страшного действительно не произошло: Кэлен принял вес с поразительной легкостью; даже не покачнулся. От избытка чувств она обвила руками его шею и прижалась щекой к плечу. Как же еще выразить благодарность?
Великан, однако, осторожно разомкнул объятия и поставил Мейрин на землю. Ее колени подкосились, и чтобы не упасть, она схватила спасителя за руку.
— Все в порядке, ты молодец: отлично справилась, — шепотом успокоил Кэлен.
Теперь оставалось лишь дождаться братьев.
Юэн спрыгнул первым, и Мейрин нетерпеливо бросилась к нему навстречу. Наконец-то они снова вместе! Еще немного, и страшный плен уйдет в прошлое. Она крепко обняла его, боясь отпустить.
Аларик нетерпеливо вернул ее к действительности:
— Пойдемте! Сейчас не время нежничать. Надо как можно быстрее покинуть территорию врага.
В лесу, под надежным прикрытием деревьев, Кормак сидел верхом, а Гэннон стоял неподалеку. Рядом невозмутимо паслись четыре лошади. Юэн молча подошел к своему мерину. Аларик, Кэлен и Гэннон легко взлетели в седла. Юэн последовал их примеру, а потом нагнулся, схватил жену подмышки, легко поднял и посадил перед собой.
Мейрин склонила голову к нему на грудь, прижалась, обняла обеими руками. Слезы снова потекли ручьем, однако она сидела неподвижно, чтобы не отвлекать супруга. Как только Кэмерон обнаружит побег, немедленно бросится в погоню, а из-за нее Юэн не сможет пустить коня галопом.
Только спустя несколько миль Мейрин осмелилась поднять голову.
Он быстро поцеловал ее в макушку.
— Не сейчас, милая. Поговорим, когда окажемся в безопасности, на своей земле. Сейчас нельзя терять ни мгновения. Постарайся уснуть.
Ей хотелось спросить, как, по его мнению, она должна спать в таких условиях, но усталость все-таки одержала верх. Несколько ночей Мейрин не смыкала глаз, опасаясь появления Кэмерона, а сейчас, наконец, почувствовала себя в объятиях любимого. Уткнулась лбом, в его плечо, закрыла глаза и, убаюканная неумолимым ритмом скачки, крепко уснула.
Маккейб ехал, удерживая поводья одной рукой, а второй обнимая жену. Он задал не самый быстрый, но уверенный темп, и товарищи с готовностью его поддержали. Все понимали, что до границы об отдыхе нельзя даже думать.
