Глава 10

Райдер привел ее домой перед рассветом.

Проскользнув к себе в спальню, Ив разделась и легла. Но сон не шел к ней. Перед глазами возникали картины минувшей ночи. Нежность и жар. Его объятия. Его горячие губы. Дрожь и уносящий ее вихрь наслаждения.

Прожив шесть лет в браке, Ив так и осталась неразбуженной. И разбудить ее сумел только Райдер. Заставил испытывать совершенно новые ощущения: желание, страсть, удовлетворение. То, чего ей ни разу не довелось испытать. Он видел в ней то, чего она сама не разглядела в себе.

Ив закрыла глаза, бережно перебирая в памяти прекрасные воспоминания. Чудо нынешней ночи сладкой болью отзывалось в сердце. И когда она наконец заснула, сны ее были наполнены только Райдером.

Проснулась Ив через час, чувствуя непривычную боль между бедер как следствие ее постельных игр с Алексом. Поднявшись и позвонив, чтобы приготовили ванну Ив улыбнулась застенчивой, легкой улыбкой. Ее ощущения не имели ничего общего с той болью, что оставалась после каждой ночной встречи с мужем. Этот же легкий дискомфорт был всего-навсего приятным напоминанием о ласках Райдера.

Несколько раз он предлагал ей остановиться, дать отдых телу, но Ив не хотела тратить и мгновения из их тайной встречи. Она была такой раскованной, бесстыдной и жадной, что чувствовала себя положительно порочной.

И вместе с этим – свободной и как никогда – живой.

До этой ночи она и женщиной-то не была. Власть, данная Райдером, освободила ее.

Это приключение оказалось самым волнующим в ее жизни. На короткий момент Райдер перевернул ее мир с ног на голову. Но Ив не ожидала, что проснется такой счастливой. Голова кружилась от этого счастья… которое быстро уступило место разочарованию. Теперь, когда их ночь закончилась, пора было возвращаться к реальности. Райдер выполнил свое обещание, помог ей преодолеть страх, и теперь не осталось причин для дальнейшей физической близости между ними… пусть втайне она и жаждала этой близости.

Даже сестра не могла встать между ними, поскольку Райдер признался, что вовсе не желал жениться на Клер, и пригрозил браком, только чтобы убедить Ив позволить ему показать ей истинную страсть.

Ив лежала под ним, задыхаясь в экстазе, когда Райдер нежно погладил ее раскрасневшуюся щеку.

– Не можешь же ты серьезно думать, что я испытываю романтическую склонность к твоей сестре? – пробормотал он, глядя на нее. – Клер – прелестная, милая, но совсем девочка и мне как младшая сестра. Не могу представить ее своей невестой. Да и она не имеет ни малейшего намерения выйти за меня. Просто ей со мной легко и отпадает необходимость искать себе жениха.

Но Ив не злилась на Райдера за то, что хитростью заманил ее в постель. И будь у нее в голове хоть немного разума, честно признала бы, что есть свои преимущества в столь короткой незаконной связи.

Она не может рисковать репутацией, если их роман откроется. Но более всего боялась, что увлечется Райдером сильнее. Он пробудил в ней странные эмоции, зажег огонь в крови, и она не смела идти дальше, особенно еще и потому, что он собирался взять в жены другую женщину. Слишком больно ей будет потом.

«Нет, – решила Ив, – нужно довольствоваться этой единственной волшебной ночью».

Однако, спустившись вниз, она обнаружила, что Райдер уже сидел в утренней гостиной вместе с близнецами и тетушками. Сердце Ив забилось при виде Райдера, расположившегося у окна.

Ив попыталась отвести взгляд, опасаясь, что ее семья догадается о том, что случилось между ней и Алексом, но он не позволил ей этого сделать, словно желая напомнить, как держал в объятиях, ласкал и сводил с ума ночь напролет.

На Ив немедленно нахлынули восхитительные воспоминания об их слиянии. Когда она, с трудом подавляя смущение, извинялась за то, что проспала, Беатрис бесхитростно спросила:

– Ты не заболела, дорогая? Выглядишь немного раскрасневшейся. Может, у тебя жар?

Райдер едва заметно улыбнулся, но Ив сделала все возможное, чтобы проигнорировать его взгляд.

– Нет, я здорова, Беатрис, – заверила Ив, мысленно упрекая себя. – Просто поздно легла спать.

Она решительно пересекла комнату и уселась за письменный стол, чтобы заняться корреспонденцией. И сразу почувствовала себя лучше, оказавшись спиной к Райдеру.

Однако Сесил не позволил ей отмалчиваться. Оказалось, что родственники обсуждали предстоящую вечеринку в Хейден-Парке. Когда Сесил спросил, как подвигаются приготовления, Ив объяснила, что разослала две дюжины приглашений и почти на все получила ответы.

– Ты забыла послать карточку сэру Алексу, – подсказал Сесил, – хотя я уверен, что это просто недосмотр с твоей стороны, поскольку он не нуждается в официальном приглашении.

Ив строго посмотрела на брата, зная, что он намеревается устроить сцену.

– Я не послала сэру Алексу приглашение, поскольку не считаю, что он должен присутствовать.

– Вот как? – удивился Райдер. – Но почему?

Обернувшись, Ив вынудила себя взглянуть ему прямо в глаза:

– Все вообразят, будто вы ухаживаете за Клер, а такая слава повредит ее репутации. Последнее время вы стали излюбленной мишенью репортеров, и ваше имя не сходит со страниц скандальной хроники. Более того, это может отпугнуть поклонников, если они посчитают, что вы намерены состязаться за ее руку.

– Я могу поехать просто как друг семьи.

– Думаю, что лучше этого не делать, – продолжала настаивать Ив.

Под пристальным взглядом Райдера к ее щекам прилила краска. Она вовсе не хотела объяснять, почему не желает видеть его на своей домашней вечеринке.

Но честно говоря, ее выводили из себя мятежные, легкомысленные эмоции, пробуждаемые в ней Райдером… страсть, бесстыдное желание, тайные потребности. Ее взрывная реакция на его малейшее прикосновение делала его близость просто опасной для нее. Слишком опасной.

«И трусость тут вовсе ни при чем. Я ничего не боюсь, – твердо сказала себе Ив. – Просто лучше держаться подальше от искушения».

Она надеялась, что целая неделя в разлуке с Райдером поможет снова взять себя в руки, держать в узде разбушевавшиеся чувства.

– Мне не нравится, что вы так долго будете одна, без всякой защиты, – заметил Райдер, не дождавшись ответа.

– Почему же? Мистер Маклин согласился поехать с нами. Его присутствия будет вполне достаточно.

Ив была довольна тем, как легко Бо Маклин вошел в свою роль, словно всегда служил лакеем в этом доме. В присутствии посторонних он держался скромно, как подобает слуге, но в кругу семьи развлекал присутствующих рассказами о своем театральном прошлом, отчего те зачастую тряслись от смеха. Даже Друзиллу постепенно смягчило заразительное остроумие Макки.

Ив не удивлялась его успехам. Он казался моложе Райдера на несколько лет, и все же несомненное обаяние Макки в сочетании с красивой внешностью делало его весьма популярным у женщин любого возраста.

– Тем не менее я предпочел бы присутствовать на вечеринке, – заключил Райдер с холодной уверенностью человека, привыкшего добиваться своего.

Ив сжала губы, решив, что сейчас не время спорить. Чувствуя себя совершенно беспомощной, она, однако, не могла не поражаться тому, что последнее время ее жизнь окончательно вышла из-под контроля.

Собственное бессилие расстраивало Ив еще больше, чем угроза ее безопасности. За год, прошедший со дня смерти Ричарда, она смогла вполне удовлетворительно устроить собственную жизнь и жизнь родственников. Но Райдер изменил все это. Он постоянно озадачивал ее с той минуты, как поселился по соседству.

Если она будет вынуждена пригласить его, значит, придется вернуться к деловым отношениям и включить в список гостей несколько дам из списка невест. Она способна даже зайти так далеко, чтобы пригласить Фебу Феррис-Джонс. Рыжая вдовушка займет все время Райдера своим неотступным преследованием. А еще лучше – пригласить Лидию. Леди Килинг все еще страстно желает стать леди Райдер.

Что касается юных дебютанток из списка… вряд ли стоит включать еще и их. Ни к чему создавать конкуренцию Клер.

В этот момент дворецкий Хейденов принес утреннюю почту на серебряном подносе и вручил Ив. Поблагодарив, его улыбкой, она просмотрела конверты и приглашения.

– Есть что-то для меня, дорогая? – спросила Беатрис.

– Да. Два письма для вас и несколько для Друзиллы. И одно для Клер.

Едва Ив встала, чтобы раздать послания, Беатрис поправила очки, чтобы было удобнее читать. Но день снова выдался пасмурным, и в окна не заглядывало солнце. Что-то бормоча себе под нос насчет своего ужасного зрения, Беатрис ударила кремнем по огниву и зажгла лампу, стоявшую на письменном столе.

Ив как раз возвращалась, когда прямо перед ее потрясенным взором стеклянный корпус лампы разлетелся на мелкие осколки, посылая во все стороны капли горящего керосина в радиусе трех футов. Правый рукав и юбка муслинового утреннего платья Беатрис мигом вспыхнули. Несчастная в ужасе закричала и стала метаться, пытаясь увернуться от огня.

Прежде чем Ив успела сообразить, что делать, с другого конца комнаты подскочил Райдер и толкнул визжавшую даму на ковер, после чего схватил шерстяное покрывало с ближайшего кресла и набросил на Беатрис, пытаясь затушить пламя.

Почти в тот же момент в комнату, ворвался Макки и стал сбивать пламя в тех местах, куда попали капли керосина.

Обоим мужчинам быстро удалось предотвратить катастрофу, затоптав последние тлеющие искры, но Беатрис продолжала истерически всхлипывать. Очнувшись от минутного паралича, Ив подбежала к тетке, встала на колени и осторожно обняла Беатрис.

– Все кончено, дорогая. Все кончено. Мы здесь. Больше вам ничего не грозит.

Беатрис, закрыв лицо руками, ударилась в слезы.

Ив подняла голову и встретилась с сочувственным взглядом Райдера. Холод сжал ее сердце при мысли о том, какого несчастья они только что избежали. Опасность миновала, но Беатрис могла сгореть заживо, если бы не своевременное вмешательство Райдера.

Ив закрыла глаза, боясь, что ей станет плохо.

– Нам следует уложить леди Беатрис в постель, – тихо предложил Райдер, когда старушка немного успокоилась, – вызвать доктора и осмотреть ее ожоги.

– Да, – хрипло выдавила Друзилла, нависая над сестрой.

Обычно безмятежное лицо было белее полотна.

Клер и Сесил, стоявшие в нескольких шагах, выглядели столь же беспомощными, как Ив. В отличие от них Макки предпочитал действовать. Нагнувшись, он подхватил леди Беатрис на руки с такой легкостью, словно та весила не больше пушинки.

– Отнести ее в спальню, миледи? – спросил он Ив.

– Да, пожалуйста.

Клер подошла ближе и взяла вяло свисающую руку пожилой леди.

– Я пойду с вами, тетя Беатрис, – тихо предложила она.

Райдер помог Ив подняться, и она шагнула вслед за удалявшимися Макки, Друзиллой и Клер.

Нo Друзилла внезапно остановилась и повернулась к Райдеру.

– Вы спасли жизнь моей сестре, сэр Алекс, – дрожащим голосом выговорила она. – Не знаю, сможем ли мы по достоинству отблагодарить вас.

Райдер мрачно покачал головой:

– Вам ни к чему благодарить меня, леди Уикфилд. Сожалею, что мы с самого начала не предотвратили этой беды.

Друзилла сжала губы и с трудом сглотнула, словно сдерживая слезы, но тут же величественно выпрямилась и гордо выплыла из комнаты.

Одарив Райдера благодарной улыбкой, Ив поднялась наверх, где позвонила горничной Беатрис и экономке Хейденов, которая славилась искусством врачевания. Макки изгнали из комнаты, пока дамы помогли тетушке переодеться в халат, после чего стали лечить ожоги холодными компрессами и различными мазями для облегчения боли. Под конец Беатрис дали несколько капель настойки лауданума в качестве снотворного. Правая рука и плечо пострадали, но последствия могли быть гораздо хуже.

Когда Беатрис наконец задремала, Ив оставила Друзиллу и Клер посидеть с больной, а сама вернулась в утреннюю гостиную.

Уже на пороге она вновь ощутила запах гари, но сразу увидела, что разбитое стекло уже собрали и вынесли и даже попытались навести некоторый порядок. Конечно, сожженный ковер и испорченный письменный стол придется заменить, но остальная часть комнаты была нетронутой.

Как и ожидалось, настроение у мужчин было хуже некуда. Все тут же стали справляться о состоянии здоровья Беатрис.

– Ожоги легкие, – заверила Ив, – но она смертельно напугана.

– Неудивительно, – пожал плечами Сесил. – Она могла погибнуть.

– Райдер, – выдохнула Ив, – что произошло? Вы уже успели понять?

– Во всяком случае, предположить. Кто-то сунул в лампу восковую капсулу с порохом. Когда леди Беатрис зажгла лампу, воск расплавился и порох воспламенился. Весьма нехитрый план.

Ив нахмурилась, гадая, откуда Райдер знает о подобных вещах, пока не вспомнила, что он считается экспертом по боеприпасам.

– Злодей, должно быть, знаком с вашими привычками, – добавил он. – Кто-то знал, что, как правило, именно вы зажигаете эту лампу.

Ив озадаченно уставилась на Райдера.

– Но обычно за лампами присматривает один из лакеев. Он и зажигает их по вечерам.

– Но вы редко пользуетесь этой комнатой после наступления темноты. Лампу могли зарядить несколько недель назад, когда вы только приехали в Лондон. Так она и стояла в ожидании, пока вы поднесете пламя к фитилю.

Сесил пробормотал проклятие.

– Господи, Ив, если бы ты сидела за столом, твое лицо было бы безнадежно изуродовано. Не говоря уже о том, что ты могла бы ослепнуть.

До Ив только сейчас дошла ужасная правда. Подумать только, что она совершенно беззащитна в собственном доме. Второй несчастный случай, и снова покушение на нее! На этот раз пострадала бедная старая тетушка. Лишь по чистой случайности Ив осталась невредима.

И внезапно ее охватила безумная ярость. Страх сменился неукротимой потребностью защитить своих близких. Одно дело, когда неизвестный убийца угрожает ей, и совсем другое – когда в опасности ее семья.

Ив задохнулась от неведомого до сих пор бешенства. Может, кто-то действительно вознамерился ее убить, но она отказывалась покорно сдаваться. И скорее умрет, прежде чем позволит пострадать брату, сестре или тетушкам. Она должна бороться. Но как и с кем?

Ив напомнила себе, что она не одинока. Райдер привык сражаться с неведомыми врагами. И она невероятно благодарна Богу за то, что сегодня Райдер на ее стороне.

– Так что мы будем делать теперь? – спросила она с возрастающей решимостью.

– Немедленно допросим слуг, попытаемся выяснить, кто заходил сюда и положил капсулу в лампу или кто находился в утренней гостиной без особой на то причины.

– Вы действительно уверены, что это был один из слуг? Но все они служили здесь или в Хейден-Парке еще до того, как я вышла замуж за Ричарда.

– Кто-то имел доступ в эту комнату и точно знал, как можно покалечить вас или даже убить. На днях вы определили трех потенциальных подозреваемых. Вероятнее всего, это управляющий поместья, которого вы уволили, но невозможно игнорировать и возможность того, что это может оказаться ваш чересчур влюбчивый сосед, виконт Гиллфорд, ведь это вы отвергли его предложение. А может, это новый граф Хейден – дядюшка, который хочет выжить вас из поместья из-за вмешательства в управление делами. Любой из них мог нанять одного из ваших слуг, чтобы выполнить приказания. А может, это человек, которого мы даже не заподозрили.

Ив, кусая губы, молчала. Какое счастье, что Райдер знает, как обличить преступника. Сама она понятия не имеет, как это делается.

– Полагаю, – пробормотала она, – нужно расспросить нашего дворецкого Данстана, поскольку он приехал с нами в Лондон из поместья. В наше отсутствие здесь живет экономка, миссис Фарнли, но Данстан знает всех слуг здесь и в Хейден-Парке.

– Прекрасно, – кивнул Райдер. – Мне нужны списки слуг, а также список всех, кого вы принимали в этой комнате, с тех пор как приехали в столицу. Как насчет Гиллфорда? Он бывал в этой комнате?

– Да, – задумчиво протянула Ив. – По крайней мере дважды. Но он не оставался здесь в одиночестве. Кто-то всегда был с ним.

– В таком случае начнем со списка слуг, чтобы я мог приказать своим людям начать расследование.

Ив с любопытством взглянула на Райдера. Ей очень хотелось расспросить его о таинственных «людях». Неужели это те «хранители», о которых рассказывал Сесил?

Однако, поняв, что сейчас не время и не место, она просто принесла перо и бумагу, чтобы составить списки.

Тем временем Райдер и Макки прочесали дом с крыши до подвала, выискивая возможные ловушки, но не нашли ничего хотя бы отдаленно подозрительного. Потом Ив и Райдер допросили всех лондонских слуг.

Однако никто не имел ни малейшего представления, какой злоумышленник мог положить в лампу капсулу с порохом. Ни один человек, похоже, не знал, кто способен желать зла леди Хейден или ее родным. Мало того, слуги были искренне возмущены тем, что какой-то злодей упорно покушается на милую, мягкую леди Ив.

Ив расстроилась таким отсутствием результатов, но ничего удивительного в этом не было, поскольку Райдер объяснил, что это только предварительный этап расследования.

Однако ее по-настоящему удивило то, что Райдер не только позволил ей участвовать, но и настаивал на том, чтобы она сама вела допросы, объяснив, что именно хозяйка должна хорошо знать слуг и их жизнь.

И после каждого разговора, он спрашивал ее мнение о том или ином служащем.

Наконец Ив осталась наедине с Райдером. Когда она протягивала ему список слуг и заметки, которые она успела набросать, он неожиданно схватил ее за руку.

– Ты не поедешь без меня в Хартфордшир на следующей неделе, – спокойно объявил он, глядя ей в глаза. – Макки знает свое дело, но охранять тебя я не доверяю никому, кроме себя.

Ив молча кивнула, не собираясь больше спорить на эту тему. Теперь не было и речи о том, чтобы Райдер остался в Лондоне. После случая с Беатрис все возражения казались глупыми и никчемными. Разумеется, с Райдером они будут в большей безопасности!

– Да, мне будет легче, если вы поедете, – призналась она, отнимая руку, и кивком показала на список, который он спрятал в карман сюртука: – Но что вы станете делать теперь? Намереваетесь нанять сыщиков с Боу-стрит?

– Нет, у меня свои люди. Я уже послал двоих в Хартфордшир выяснить все, что можно, о вашем бывшем управляющем. На следующей неделе я приеду в деревню и сам займусь расследованием.

Ив не могла упустить возможности удовлетворить свое ненасытное любопытство.

– Вы говорите о своих людях. Имеете в виду «хранителей»?

Если не считать внезапно прищуренных глаз, Райдер ничем не показал, что она попала в самое яблочко.

– Какие «хранители»? – небрежно переспросил он.

– Общество, членом которого, по словам Сесила, вы являетесь.

Губы Райдера едва заметно дернулись.

– Я думал, что ваш брат умеет хранить секреты. Что ему можно доверять.

– Пожалуйста, не вините его. Он всего лишь объяснял, почему вы так хорошо разбираетесь в оружии. Потому что принадлежите к лиге защитников.

– Если это и так, вы понимаете, почему я не имею права обсуждать подобные вещи.

Ив слабо усмехнулась:

– Да. Но признаюсь: от сознания, что так и есть, мне становится легче. И я очень рада, что Сесил знает о вашем ордене. – Чуть помедлив, она добавила: – Мой брат безмерно восхищается вами, Райдер. Просто поразительно! Впервые в своей жизни Сесил интересуется чем-то кроме собственных удовольствий. Он хочет быть достойным вашей лиги и мечтает стать «хранителем». Даже поговаривал о том, чтобы поступить на службу в министерство иностранных дел, но я хочу, чтобы он сначала получил образование.

Райдер ничего не ответил. Ив поспешно поднялась:

– Пойду проведаю Беатрис. Она, возможно, спит, но Друзилла и Клер будут счастливы узнать о том, что вы предприняли для обнаружения убийц.

Ив оставила хмурого Райдера сидеть в комнате и поспешно ушла.

Райдер тем временем мрачно думал о будущем разговоре с достопочтенным Сесилом Монтлоу. Он покажет юнцу, как раскрывать тайны «хранителей»! Хорошо еще, что Ив немного успокоилась, вспомнив об ордене!

С другой стороны, Сесил прав, доверяя ему, без ложной скромности думал Райдер. Он считался самым опасным из всех «хранителей» не только из-за того, что владел почти всеми видами оружия, но и потому, что, умел расправляться с головорезами и убийцами.

Райдер твердо уверен, что сможет спасти Ив. И намеревался защищать ее.

Он на секунду закрыл глаза, вспоминая страх, сжавший его сердце, когда лампа взорвалась, заставив охваченную ужасом Беатрис извиваться на полу. На ее месте вполне могла оказаться Ив!

Райдер пылал безумной яростью к злодею, совершившему столь подлое деяние и всеми силами души желал уберечь Ив.