Глава 23

Пальто повара превратило поездку на праздник в чувственную пытку. Мягкий мех, которым оно было подбито, самым странным образом действовал на обнаженную кожу. При каждом даже слабом толчке он терся о ее грудь. Соски постепенно каменели, а рука Кристофера, обнимавшая ее за талию, сжималась все туже. Он словно знал, что с ней делается, и хотел еще усилить ощущения. Но откуда ему знать? Он просто боится, что она упадет с лошади. Поэтому и прижимает ее к груди.

К тому времени как они прибыли на место, Алана задыхалась от охватившего ее жара. Им пришлось обогнуть гору, чтобы попасть на высокогорный луг. Дорога была расчищена от снега, поскольку здесь уже успели проехать множество повозок, экипажей и коней, но по обеим сторонам высились сугробы.

Праздник устраивался на лугу, рядом с маленькой деревушкой. Гигантская палатка в центре ярмарочной площади была битком набита народом: торговцами, продававшими еду и напитки, покупателями всех возрастов, сидевшими за длинными столами. Все дружно пили, ели, смеялись и даже пели. Проказливые ребятишки собрались перед импровизированной сценой, где давали кукольное представление. В палатке было так жарко, что Алана начала опасаться: а вдруг придется сбросить пальто? Но Кристоф купил им по кружке пива и повел Алану прогуляться по площадке.

Куда ни падал взгляд, всюду проводились игры и соревнования. Здесь были установлены мишени для лучников и стрельб из пистолетов и винтовок, делались ставки на метателей подков и тому подобных предметов, на небольших помостах состязались борцы. Устраивались турниры и на ловкость: соревнующиеся должны были преодолевать препятствия с кружками пива на головах, а также бег по снегу, и при этом каждый бегун нес на спине человека! Последнее особенно веселило зрителей. Большинство игр вообще предназначалось, чтобы доставлять удовольствие не столько участникам, сколько зрителям.

Кристоф не отнимал руки от талии Аланы. Помня о роли, которую неохотно согласилась сыграть, она не пыталась отстраниться от него, несмотря на странное напряжение, испытываемое от его близости. Пьянили ее и чувственные ощущения от поездки, которые не выветрились до сих пор. И не выветрятся, пока она не избавится от меха, до сих пор щекотавшего кожу. Но снять пальто невозможно, потому что все немедленно уставятся в огромный вырез блузы! Но все же она слишком остро сознавала присутствие и близость этого человека.

Она отпила пива в надежде успокоить расстроенные нервы. Кристоф, склонив к ней голову, прошептал:

— Тебе совершенно необязательно это пить. Всего лишь очередная уловка, чтобы не слишком выделяться из толпы.

— Здесь в обычае пить с утра?

— Как правило, нет, — ухмыльнулся он. — Но праздник — дело другое.

— В таком случае я еще попробую, если не возражаете, — пробормотала Алана, сделав большой глоток.

— Невозможно быть чинной и сохранять хорошие манеры, когда пьешь пиво, дорогая. Но ты не нуждаешься в моем разрешении, чтобы веселиться.

Не нуждается! Пусть капитан считает ее пленницей, но стоит ей встретиться с отцом, и он получит по заслугам!

Она снова отхлебнула пива. Оно действительно помогало успокоиться и не обращать внимания на то, с каким хозяйским видом он ее обнимает. Она чувствовала себя как на выставке, возможно, потому, что он старался привлечь к себе как можно больше внимания. А это означало, что и на нее глазеет слишком много людей. Должно быть, хотел, чтобы людям не было неловко в его присутствии, и, похоже, добился своего — со всех сторон ему посылались улыбки и приветствия, но все же окружающие знали, кто он.

— Вы здесь, чтобы просто наблюдать или поговорить с кем-то? Или вам не позволено со мной откровенничать? — Не получив ответа, хотя уже само молчание было достаточно красноречивым, она добавила: — Что же, если вы намерены, как говорите, «раствориться в публике», не стоит ли поучаствовать в их играх?

— Какая тебе больше нравится?

— Ну... я бы выбрала стрельбу из пистолетов и, знаете, наверняка бы выиграла. Но полагаю, мужчины могут возражать против того, что женщина способна их побить.

— Думаю, ты права. Женщинам достаточно показать себя, и они это умеют... на кухне и в спальне.

— О, ради Бога, опять вы стараетесь выпустить на волю дикаря и варвара, — сухо заметила она. — Вы приобрели крайне скверную привычку.

— Быть самим собой? О, это не преступление. Но ради того, чтобы не смутить присутствующих здесь мужчин, может быть, я поучаствую в чем-то? Что бы ты предложила?

Она дважды огляделась. И оба раза ее взоры притягивал помост, на котором боролись раздетые до пояса мужчины. Да, ей хотелось бы видеть его там!

Она поднесла к губам кружку, а затем показала на помост:

— Посмотрите вон туда! Для вас это просто забава! Покажите им, как это делается!

— Слишком легко!

— Ого! — рассмеялась она. — Так варвары еще к тому же и хвастуны?

Он вскинул брови.

— Неужели ты пьяна? Всего от пары глотков эля?

— Не знаю. В жизни не была пьяна. Но вы попросили меня выбрать, вот я и выбрала. А теперь, капитан, давайте посмотрим, из чего вы сделаны!

— Ну... вызову, брошенному в подобной форме, я противостоять не могу! — усмехнулся он. — Что же, вперед!

Он повел ее к помосту.

— Цель, я полагаю, сбросить противника с возвышения, и вы победитель?

— Примерно так.

— Что же, удачи!

— Думаешь, я в ней нуждаюсь?

— Обязательно, если согласишься сразиться со мной, — сказал мужской голос.

Оба повернулись... вернее, у Аланы все равно не было выбора: слишком крепко держал ее Кристоф. Стоявший перед ними мужчина был светловолос, кареглаз и красив. Такого же роста, как Кристоф, и, возможно, его ровесник. Он обнимал сразу двух молоденьких женщин. Обе так и льнули к нему.

— Приятно видеть тебя, Кристоф, — саркастически бросил мужчина. — Только боюсь, если вздумал охотиться здесь за мятежниками, ничего не выйдет. Это порядочные, верные Фредерику люди.

— И тебе тоже? Есть много способов предать короля, Карстен.

Напряжение между мужчинами все возрастало. Но Карстен презрительно ухмыльнулся:

— Надеюсь, ты не обвиняешь меня в чем-то подобном?

— Разве похоже, что сегодня я на службе? — возразил Кристоф. — Но меня заинтересовали столь блестящие отзывы о тебе. Похоже, ты делаешь для своей семьи все, что можно! В последний раз я видел тебя... дай вспомнить... два года назад? Ты все еще куролесил напропалую.

— Можно подумать, ты был примерным мальчиком! — рассмеялся Карстен.

Кристоф пожал плечами:

— Я почти все время провожу во дворце. Конечно, когда не на дежурстве...

В подтверждение своих слов он наклонился и припал поцелуем к шее Аланы. От нее потребовалась вся сила воли, чтобы не покраснеть и кокетливо погладить его по щеке. Но Карстен пристально вгляделся в нее. Глаза его загорелись.

— Кто это? Твоя новая любовница?

— Слишком новая, чтобы знакомить ее с тобой, так что забудь! Предпочту держать ее имя при себе.

Карстен снова рассмеялся:

— Так и не простил меня за то, что увел эту австриячку?

— Какую австриячку?!

Мужчины дружно рассмеялись. Напряжение явно рассеялось. Карстен даже кивнул в сторону помоста:

— Ну что, попробуем?

Они направились к возвышению... Последняя схватка была окончена, но победитель все еще оставался на месте, ожидая очередного вызова. Когда Кристоф и Карстен разделись до пояса, парень поспешно спрыгнул с помоста. Подумать только, полуголые, и в это время года! Должно быть, их трясет от озноба! Но на них, казалось, ничуть не действовал холод.

Алана попыталась отвести взгляд. Правда, попыталась! Правила приличия требовали этого! Она даже почти отвернулась от помоста, но глаза отказывались повиноваться. Наконец она сдалась. Боже, тело Кристофа совершенно! Второй тоже не казался тощим и слабым. Но сравнения никакого! У Кристофа более сильные руки, широкая спина и мускулистая грудь! Да и ноги тоже более мускулистые, и, судя по выражению его лица, он твердо настроен на победу. Но Карстен не выглядел встревоженным. Может, он прекрасный борец?

Они стали обходить помост по кругу. Каждый сделал несколько ложных выпадов. Потом борьба началась всерьез. Публика подбадривала противников криками. Алана то и дело слышала шепот «капитан» и «Браслан». Так Карстен — один из пресловутых Брасланов? Боже! Кристоф борется с одним из потомков прежнего короля! Может, он специально приехал сюда, чтобы узнать, что затевает Карстен Браслан?

Толпа все время ее оттесняла: люди сбегались, чтобы увидеть, как два аристократа борются, словно простолюдины. Похоже, противники играли не по правилам. У Кристофа была пара возможностей сбросить Карстена с помоста, но оба явно не искали легких путей.

Ее снова толкнули, на этот раз более грубо, так что пиво расплескалось. Но она все равно больше не хотела пить. Огляделась, высматривая, куда поставить кружку, чтобы не возвращаться в слишком теплую палатку, и направилась к перевернутому ящику, валявшемуся чуть в стороне.

— Погадать, миледи? — спросил кто-то за ее спиной.

Она обернулась, чтобы отказаться, и ахнула, увидев, кто скрывался в обличье старой карги.

— Поппи!

— Смотри не на меня, а на помост.

— Как ты узнал, что я здесь?

— Генри сказал, но сейчас нет времени для объяснений. Я пришел предупредить, что человек, укравший браслет, — шпион, который служит тем, кто нанимал меня убить тебя. Они могут понять, что ты жива. Так что берегись!

— Сказать это капитану?

— Ты ему доверяешь?

— Д-да... доверяю.

— Я надеялся проследить этих людей до места, где они встречаются, но предоставляю тебе поговорить с капитаном. Я должен идти. Оставаться здесь небезопасно.

Она услышала удалявшиеся шаги и не поддалась порыву посмотреть вслед Поппи. Ей так одиноко без него! И она так хочет пойти с ним!

Алана вздохнула. Вместо того чтобы украдкой встречаться с Поппи, она уже должна быть рядом с отцом, под его защитой. А Кристофу следовало бы работать заодно с Поппи вместо того, чтобы считать ее убийцей и самозванкой. Действительно ли она ему доверяет? Похоже, что да. Он абсолютно верен королю и поэтому не может поверить ей на слово. И немудрено, если вспомнить о других самозванках, так что не ей его осуждать. Кроме того, он даже готов повести ее на праздник, чтобы загладить свое вчерашнее поведение. Конечно, он заявил, что должен следить за ней, но это явный предлог, ведь достаточно было оставить ее на весь день в камере.

Кто-то дернул ее за рукав. Маленькая девочка показала в сторону, противоположную от помоста:

— Моя собака. Помогите, пожалуйста.

Алана видела только, что стайка детей играет в снегу за расчищенной площадкой. Родителей нигде не было видно. Почти все собрались у помоста, где боролись аристократы. Поэтому Алана последовала за девочкой. Оказалось, что та хочет спасти не настоящую собаку, а плюшевую игрушку, брошенную шагах в пятнадцати от того места, где играли дети. Некоторые мальчишки были достаточно взрослыми, чтобы помочь. Девочка, возможно, просила их, но получила отказ. По какой-то причине сама она боялась достать игрушку.

Алана догадалась, в чем дело, когда оказалось, что снежные заносы имеют глубину более фута. Дети закричали, чтобы она вернулась, что ходить туда опасно. Но ведь дикие звери не прячутся в снегу, верно? Она едва не повернула назад, но до игрушки оставалось не более двух шагов. Слишком легкая, она даже не погрузилась в снег.

Но у Аланы ничего не вышло. Под ногами треснул лед, и она внезапно очутилась в ледяной воде.