Глава 22
Мередит ждала в мерцающем искрами полумраке, боясь сказать больше. Боясь шевельнуться, моргнуть, вздохнуть. Вот эта правда, которую она скрывала так долго. Скрывала так глубоко в душе, что иногда могла лгать даже себе. Но больше этого не будет.
Чем дольше Рис молчал, тем больше она тревожилась. Страх глодал ее, проникая повсюду, лишая возможности двигаться, разъедая изнутри.
— Я люблю тебя, Рис, — повторила она и сжала его запястье трясущейся рукой. — Рис, пожалуйста… скажи что-нибудь.
После долгого мучительного молчания он произнес лишь одно слово:
— Дьявол.
Мередит кивнула. Это было не то, на что она надеялась, но вполне подходило к ситуации.
— Дьявол, — повторил он на сей раз гораздо громче, так что это слово эхом прокатилось по всему подвалу. — Почему ты мне не сказала?..
— Прости. До вчерашнего дня я понятия не имела, что ты во всем винишь себя. Думала, ты считаешь пожар следствием несчастного случая. Потому что так и было. Глупый и трагический несчастный случай…
Рис поднял голову.
— Как ты могла скрыть это от меня? Неужели не понимаешь, что если бы я знал, то все было бы по-другому?
— Что знал? Что это я бросила лампу? Или что люблю тебя?
— И то и другое. Можешь ли представить… — Он издал какой-то странный звук. — О Господи, вся моя зря растраченная жизнь!..
— Мне очень жаль, Рис. Нужно было сказать тебе раньше, но…
— Но что, Мерри? Ты ведь могла сказать мне раньше. Когда я впервые сделал тебе предложение. По крайней мере о своей любви могла бы сказать.
Сердце Мередит болезненно сжалось. Встав на колени, она повернулась к Рису и обняла его плечи. Ей просто необходимо быть с ним рядом!
— Я говорю тебе об этом сейчас, Рис.
Он словно окаменел.
— Я сказал, не прикасайся ко мне… в этом месте.
— Хорошо, я понимаю.
Она неохотно опустила руки и снова устроилась на полу.
— Ты ничем мне не обязан. Но обязан себе. После стольких лет такой боли ты обязан найти свое счастье. Если сумеешь обрести здесь мир и покой… О, я ничего не хочу сильнее, чем разделить его с тобой. А если нет… — Губы ее дрожали, но она старалась говорить отчетливо и убедительно. — Тогда тебе нужно уехать, Рис.
Он молчал. И дышал так, словно у него был жар. Встав, он отряхнул брюки, швырнул в огонь доску и вытер пыль с очередной бутылки бренди.
— Не хочешь потолковать об этом, Рис?
Горлышко бутылки с грохотом отлетело в сторону.
— Потолковать? О чем? — сухо спросил он, наливая бренди в чашку.
— О тебе. О нас. О прошлом. О будущем. — Сможет он простить ее или нет?
Рис, не отвечая, выпил.
Она заставила себя быть терпеливой. В конце концов, она ведь обрушила на него столько всего… Правду о пожаре и о своих чувствах. И изменила все, что он знал о себе, о прошлом. Все, что знал о ней. Должно быть, он ошеломлен и пытался разобраться во всем. И в довершение всего… они сейчас заперты там, где он вынес столько боли. Возможно, не стоило заводить этот разговор здесь.
Но и ей приходилось нелегко. Опираясь о ближайший ящик, она поднялась, хотя ноги ее не слушались.
— Ты расстроен… — осторожно начала она.
— Я не расстроен.
— Конечно, расстроен. — Как он мог отрицать очевидное? — Расстроен и зол, как сам дьявол. Не стесняйся это показать.
— К чему мне злиться?
Он взмахнул рукой, и бренди выплеснулось из чашки. Несколько капель брызнуло на руку Мередит, остальные вспыхнули в костре яркими искрами.
— Значит, пожар начался не по моей вине? И ты говоришь, что всегда меня любила? Выходит, последние четырнадцать лет мучений были огромной ошибкой… Мне следовало быть счастливым, не так ли? Следовало пребывать на седьмом небе. Тогда перестань твердить, что я зол.
— Прекрасно. Ты не зол.
Последовало напряженное молчание.
— А чего ты ожидала? — спросил он наконец. — Какой реакции? Мне полагается впасть в бешенство и разбить все ящики о стену? Или положить голову тебе на колени и рыдать, пока ты будешь утешать меня и гладить по волосам? О, знаю!.. Ты надеялась, что я задеру твои юбки и наброшусь на тебя, как животное. И не слезу с тебя всю ночь? Ты думала, что несколько часов любовных игр сотрут годы ада на земле? — Он покачал головой. — Ты хороша, Мередит, но не настолько…
— Поверь, Рис, я не ожидаю от тебя ни истерики, ни любовных игр. Но тебе есть о чем подумать. А это место… оно кого угодно с ума сведет. — Она снова потянулась к нему, стремясь ощутить его близость. — Рис, мы вместе пройдем через это. Сядь рядом, и давай переждем ночь.
— Я же сказал, не прикасайся ко мне! — Он отступил от нее и с угрозой в голосе добавил: — Я не шучу, Мерри. Держись от меня подальше. Я себе не доверяю.
— Хорошо. — Слезы жгли ей глаза. — Хорошо, больше я тебя не побеспокою.
Мередит легла на бок и обхватила плечи руками. Рис уселся поодаль, прислонился спиной к бочонку и сложил руки на коленях.
Пламя и дым, казалось, плясали вокруг его лица, искажая черты. Руки Риса были по-прежнему сжаты в кулаки. Он был ужасно напряжен, и Мередит видела, как он содрогался от ярости.
Она чувствовала происходившую в нем борьбу. Он вел битву с самим собой. Со своими демонами. С ней. Может, даже и с самой яростью… И Мередит точно знала: он не позволит ему помочь. Даже не подпустит к себе.
Должно быть, она все-таки заснула. Потому что пробудилась от стука камней.
Мередит вздрогнула. Огонь погас, и во сне она сбросила с себя меха, которыми укрывалась.
Сначала она даже не поняла, где находится, но потом обнаружила: хотя костер погас, было достаточно светло, чтобы разглядеть окружающие предметы. Да, сейчас в подвале было почти светло.
Но где же Рис?..
— Рис, ты здесь?!
Она с трудом поднялась. Как бы он ни был зол, он не оставил бы ее здесь одну. Или… оставил бы?
— Рис!
Ее крик эхом прокатился по подвалу. Но ответа она не дождалась.
Сердце Мередит тревожно забилось. Ноги запутались в юбках, и она попыталась расправить их.
Тут с лестницы донеслось кряхтенье, сопровождаемое оглушительным грохотом.
— Рис!
Пыль мгновенно набилась в легкие, и Мередит почти ощупью добралась до лестницы. Когда облака пыли осели, она увидела силуэт Риса в только что пробитом проходе. Он пытался откатить последний камень. Подсунул лом под булыжник и налег на лом изо всех сил. Отверстие уже было достаточно велико, но Мерри не вмешивалась, молчала. Было ясно: по какой-то причине Рису хотелось очистить весь проход. Последним отчаянным усилием он перевернул булыжник, толкнул его и откатил в сторону.
— Ну вот, — выдохнул он, утирая со лба пот. Костяшки пальцев у него были в кровавых ссадинах. — Наконец-то с этим местом покончено.
В словах Риса звучали нотки обреченности. Но что это означало? Он покончил с этим жутким подвалом? Или с Нетермуром?
А она?.. Он покончил и с ней?
Вскоре они спустились вниз, в деревню. По дороге оба молчали. Рис явно был не склонен к разговорам, поэтому Мередит старалась идти на несколько шагов сзади. У нее все тело ныло и болело. Мышцы жаловались на ночь, проведенную на холодной каменистой земле, голова разламывалась, а желудок требовал пищи. Но хуже всего была изматывающая боль в груди.
Боль значительно ослабела, когда они вошли в таверну и увидели, что там полно людей.
— Вернулись! — завопил Деррил. — Миссис Мэддокс и его милость вернулись!
Отец, прихрамывая, пробился сквозь толпу и почти упал в ее объятия.
— Мерри! — выдохнул он, поглаживая ее по волосам. — Я так тревожился… То есть я знал, что ты с Рисом и он о тебе позаботится, но все же…
— Со мной все хорошо, папа, — заверила она, обнимая отца. — Прости, что расстроила тебя. Все остальные вернулись?
Мередит оглядела толпу. Собрались все жители деревни, кроме той, которую они искали.
Но тут Мерри увидела корзину свежих дрожжевых булочек, и дыхание у нее перехватило.
— Я здесь, миссис Мэддокс! — Из кухни вылетела Кора, отряхиваясь от муки. — Я здесь, я вернулась! Мне ужасно стыдно, мэм. Не знаю, сумеете ли вы меня простить, но клянусь, что никогда не позволю…
Не дав девушке закончить, Мередит крепко ее обняла. А Кора тут же разразилась слезами.
Мередит посмотрела в сторону Риса, но он уже растворился в толпе, и она его не увидела. Поэтому снова повернулась к плачущей девушке.
— Бедняжка моя! Ты заставила нас поволноваться.
Грязь и песок на руках Мерри смешались с мукой, когда она обнимала девушку.
Тут вдруг Кора повернулась в ее объятиях и воскликнула:
— Булочки сгорят!
— Не важно. — Мередит велела Деррилу спасти хлеб, подвела Кору к ближайшему столику и помогла сесть. — Где же ты была, дорогая?
Кора прикусила губу и опустила глаза. В комнате стало очень тихо.
— Не бойся, — прошептала Мередит. — Мне можно сказать все.
— Она была со мной. — Тяжелая мужская рука опустилась на плечо девушки.
Взгляд Мередит скользнул по руке к плечу и наконец к лицу говорившего. Так и есть. Черт возьми, ей следовало бы знать!
— Она была со мной, — повторил Гидеон Майлз. — Всю ночь.
Красная дымка бешенства заволокла глаза Мередит. И она смогла произнести только одно слово:
— Где?
— В одном безопасном месте. Где нас никто не видел.
— Мы только пошли погулять. — Кора шмыгнула носом. — Но спустился туман, и Ги… и мистер Майлз сказал, что нам нужно его переждать. Что идти домой опасно. — Девушка вцепилась в руку Мередит. — Мэм, клянусь вам, я не собиралась… Мы просто пошли гулять, а как только сгустился туман…
— Понятно. Возвращаться домой было опасно.
Мередит с трудом сглотнула и повернулась к Гидеону, встретив его вызывающий взгляд.
— Значит, возвращаться было опасно? Опасно для человека, называющего пустошь своим домом? Но для всех остальных было вполне безопасно обыскивать долину, скалы, реку и болото, верно? А ведь кто-то из них мог погибнуть…
Гидеон пожал плечами и отвел глаза.
— И не смей отворачиваться! — Мередит в последний раз стиснула руки Коры, прежде чем отпустить девушку. Дрожа от ярости, она шагнула к молодому человеку. — Ты прикоснулся к ней?!
Кора опустила голову и заплакала.
Мередит вскинула подбородок и уставилась на Гидеона.
— Я задала вопрос. Ты прикоснулся к ней?
— Не твое дело, Мередит.
— Нет, мое!
Мерри пинком отбросила стоявший между ними стул и закричала:
— Гидеон, отвечай!
— Я не сделал ничего против ее воли.
Позже Мередит не вспомнила, как случилось, что она размахнулась… и опомнилась, услышав звук пощечины.
— Ты ублюдок! Кора девушка, и она…
— Она не девушка, а…
— Попробуй только произнести это слово!
Мередит хотела снова его ударить, но Гидеон крепко сжал ее запястье.
— Поверь, Мерри, ты понятия не имела, что я хотел сказать. — Он отпустил ее и окинул презрительным взглядом. — И вообще, в чем дело? Почему тебе позволено, а мне нет? Почему тебе позволено распутничать и убегать с Эшуортом, чтобы совокупляться на свободе, а мне не…
Гидеон так и не понял, что произошло. Всего секунду назад он стоял перед Мередит, а в следующий момент влепился в стену. Но Рису этого было недостаточно, и он схватил Гидеона за грудки, оторвал от стены и проделал все еще раз.
Все присутствующие повскакивали с мест и разбежались по углам. Рис же, прижав Майлза к стене, размахнулся, но в последнюю секунду Гидеон умудрился увернуться, так что удар пришелся ему в плечо, а не сломал шею, как было задумано. И он тут же ударил Риса ногой в живот, так что тот отлетел в сторону. Сам же Майлз потянулся к пистолету, но не успел.
— Никакого оружия! — рявкнул Рис. Выхватив пистолет из-за пояса Гидеона, он швырнул его на пол. — Только кулаки!
Пистолет прокатился по каменному полу прямо к ногам Коры.
Гидеон пнул Риса в больное колено, и тот отступил на шаг, давая противнику время для передышки. И для нападения.
Отскочив в сторону, Майлз схватил подсвечник.
— Нет! — крикнула Мередит.
Пальцы Гидеона сомкнулись на тяжелой медной трубке как раз в тот момент, когда Рис готовился нанести еще один удар. Они бросились друг на друга одновременно. Кулак Риса врезался в челюсть Гидеона, изменив направление опускавшегося подсвечника, и подсвечник с глухим стуком опустился на плечо Риса. Мужчины взревели от боли и отскочили в разные стороны. Но не надолго.
Гидеон с воинственным воплем снова размахнулся. Рис отскочил, и подсвечник опустился на стол, проломив столешницу. Пока Гидеон силился выдернуть застрявший подсвечник, Рис поднял стул и разбил его о голову противника.
— Ублюдок! — проревел Гидеон. Оставив в покое подсвечник, он снова набросился на Риса.
Тот был крупнее и массивнее, но все же нападение застало его врасплох, и он пошатнулся. А затем оба покатились по полу, ударившись о стойку, с которой посыпались кружки и стаканы.
Мередит в ужасе зажала рот ладонью. Господи! Они разгромят всю таверну!
Если удары Гидеона и причиняли Рису боль, то он ничем этого не показывал. Вцепившись в рубашку Майлза, он приподнял его на стойку и бросил на спину. Затем, вскочив на стойку, оседлал противника и стал наносить удар за ударом.
— Прекратите! — завопила Мередит. — Рис, Гидеон, ради всего святого, прекратите!!!
Удовлетворившись, Рис схватил Гидеона за горло и отбросил на ряды висевших рядом бокалов. Осколки стекла дождем осыпали обоих. По стойке потекли струйки крови, но Мередит не поняла, чьей именно.
Когда же стеклянный дождь прекратился, стало ясно, что все осталось по-прежнему: Гидеон лежал на стойке, а противник навис над ним. Однако пальцы Гидеона впились в горло Риса. А тот тем временем пытался сломать Гидеону ребра. Услышав тошнотворный треск, Мередит завопила:
— Боже, они не остановятся, пока не убьют друг друга!
Кора метнулась к дерущимся, но Мередит вовремя успела ее удержать. Было ясно: этим двоим не помешать, а тот, кто посмеет вмешаться, будет искалечен, если не убит.
— Умри! — прорычал Гидеон, сжимая пальцы еще сильнее.
— Не дождешься, — выдавил Рис, чье лицо приобрело пугающий оттенок красного.
Но Мередит видела, что силы Гидеона убывали. Рис с выражением некоторого сожаления поднял кулак и нацелился в челюсть Майлза. Кровь фонтаном вырвалась изо рта молодого человека, забрызгав Мередит и Кору.
Девушка взвизгнула. Тело Гидеона обмякло, и руки его опустились. Изо рта у него вывалился зуб, упавший на пол и отскочивший от каменной плиты.
А Рис продолжал наносить удары.
— Поднимайся! Ты только и способен, что валяться? Встань, жалкий кусок дерьма!
Он схватил бесчувственного Гидеона за воротник и стал трясти, ударяя головой о стойку.
— Очнись, ублюдок, и снова попытайся меня убить!
Он выпустил рубашку Гидеона, и голова молодого человека со стуком упала на стойку.
Рис уселся над ним, истекая кровью, тяжело дыша и потея. И возможно — хотя Мередит не была в том уверена — тихо всхлипывал.
Когда она набралась храбрости и подошла к ним, Рис поднял свой тяжелый кулак, словно намереваясь нанести Гидеону смертельный удар. Все присутствующие затаили дыхание.
— Нет! — вскрикнула Кора.
— Рис, не надо, — попросила Мередит.
В этот момент какой-то человек, расталкивая толпу, бросился к Рису и схватил его за руку. Мередит узнала друга Риса и покровителя Коры Джулиана Беллами. Она и не думала, что будет так рада снова увидеть этого джентльмена.
— Прибереги удар, — потребовал Беллами, тяжело дыша и стараясь умерить ярость Риса. — Прибереги для того, кто его заслуживает. Я нашел его.
Прошло несколько долгих напряженных минут, прежде чем Рис наконец высвободил свою руку из пальцев Беллами, затем оглядел распростертое на стойке тело Гидеона — словно не узнал, кто перед ним. И обвел взглядом разгромленный бар — будто понятия не имел, как оказался здесь.
— Рис! — воскликнула Мередит. — Что с тобой?!
Он поднял на нее глаза. Холодные и бесстрастные. Вытер лоб рукавом. На рукаве остались следы грязи, крови и пота.
— Ты хотела видеть меня в ярости, — бросил он, сплюнув кровь. — Теперь ты счастлива?
Она тихо всхлипнула.
— Так ты в бешенстве? Блестяще! Самый подходящий момент. — Мистер Беллами схватился за рубашку Риса и дернул, требуя внимания. — Излей свой гнев на другого. Я нашел его. Убийцу Лео.
