Глава 5
НЕПРИЕМЛЕМОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
Гейб вылез из медной ванны, с его тела на пол стекали капли, когда в дверь постучали.
От этого звука буквально раскалывалась голова.
– Это чертов хозяин гостиницы, – обратился он к слуге. – Забери наконец у него поднос с завтраком, а то будет без конца барабанить.
С невозмутимым видом Ашраф протянул полотенце.
– Если у вас болит голова, хозяин, значит, Аллах вас наказывает за спиртное.
– Я это учту.
Гейб взял полотенце и стал ожесточенно растирать тело. Раннее утреннее солнце слепило глаза. Ашраф проследовал к двери, всем своим видом показывая, что не одобряет пороки Гейба. Гейб снимал крохотную комнатушку в гостинице «Кроличья нора».
Предыдущий вечер был лишь малой частью того, что вытворял Гейб. Увидев, как сэр Чарлз попрощался с Кейт и Мег Талисфорд после ярмарки, Гейб с трудом сдержался, чтобы не напасть на негодяя. Он пропустил бутылочку шотландского виски и устроился неподалеку от Ларкспера – приезд Дэмсона в Оксфорд внушал ему подозрения.
Гейб понимал, что является невольным виновником гибели Генри, строил планы, как поймать барона, и думал о Кейт Талисфорд, чью ненависть, несомненно, заслужил. И он решил во искупление своей вины взять на себя роль ее покровителя.
Он не мог забыть ее зеленых глаз и густых золотистых волос, рассыпавшихся по плечам. Он понимал, что она для него недоступна, но ему так хотелось запустить руки в эти пышные волосы, прильнуть губами к ее губам.
Но все это было до того, как он понял, что она стерва.
Отбросив полотенце, он подошел к широкой кровати, на которой в идеальном порядке были сложены его вещи, и на мгновение замер, почесывая заросший подбородок. Он не должен думать о том, чтобы соблазнить Кейт, его долг защитить ее от Дэмсона. Лорд был готов убить негодяя, но разум подсказывал, что надо повременить, поскольку план его мести неизвестен Чарлзу, уверенному в том, что Гейб не видел напавших.
Дэмсон втерся в доверие к Кейт. А как, черт возьми, он может ее защитить, не раскрыв свой план?
– Хозяин!
Лорд Гэбриел раздраженно повернулся к Ашрафу и увидел, что тот стоит перед ним скрестив руки.
– Где мои бекон и яйца?
– Это не хозяин гостиницы.
– Кто же тогда?
Ашраф подозрительно уставился на него:
– Женщина.
– Горничная? Отошли ее.
– Нет, милорд. Боюсь, что это леди.
– Черт тебя побери... – Гейб сдержал проклятия и взглянул на полуоткрытую дверь.
Ашраф покраснел от негодования.
– Хозяин, моя обязанность указывать на грехи ублажения плоти, прежде чем вы произнесли утреннюю молитву.
– Это ты молишься пять раз в день. Как ее зовут?
– Мисс Талисфорд.
– Черт побери. – Он ожидал этого визита и все же был потрясен. Он стоял посреди комнаты голый, небритый, растерянный. Схватив бриджи, впрыгнул в них и стал сражаться с пуговицами.
– Ну что ты стоишь? Попроси ее подождать в гостиной. Я спущусь через несколько минут.
Дверь распахнулась, стукнувшись о стену.
– Вы примете меня немедленно, Гэбриел Кеньон. Вам не удастся меня выставить.
На ней были облегающее черное платье и незамысловатая шляпка. Она посмотрела ему прямо в глаза:
– Мне нужно с вами поговорить. Срочно.
– Оставь нас, – сказал он Ашрафу.
– Если вы настаиваете, хозяин, – с презрением бросил слуга, поклонился и направился к двери.
Гейб ждал, что она запротестует и потребует, чтобы слуга остался в целях безопасности. Эта новая чопорная Кейт вряд ли захочет остаться наедине с полуодетым бродягой в его спальне. Но, поколебавшись минуту, она сделала шаг в сторону, и Ашраф с оскорбленным видом закрыл за собой дверь.
Очень интригующе.
Помня о шрамах на спине, Гейб старался не поворачиваться, когда потянулся за рубашкой, и стал не спеша ее натягивать, чтобы позлить Кейт. Теперь, справившись с шоком, он, несмотря на головную боль, мог насладиться ситуацией.
– Доброе утро, Кейт. Простите, но должен признать, что у вас появилась привычка вламываться в мою спальню.
От ярости ее щеки вспыхнули очаровательным румянцем. Четыре года назад она бросилась в его объятия, умоляя его овладеть ею. Интересно, осталось ли что-нибудь от той сумасбродной девчонки в этой чопорной даме. И что бы она стала делать, повали он ее на кровать прямо сейчас?
Наверняка откусила бы ему язык.
Кейт все еще стояла в дверях, черная королева с лицом и фигурой искусительницы.
– Я знаю о статуэтке, – заявила она.
Кровь застыла у него в жилах. Он пристально смотрел на нее, пытаясь определить, что именно она знает.
– Статуэтка?
– Не притворяйтесь, будто ничего не знаете, милорд. Вы можете быть развратным, лживым, бесчестным, но вряд ли вы полоумный.
– Я не развратный, просто только что вылез из ванны. – Чтобы смутить ее, он стал заправлять рубашку в бриджи. Ее взгляд на миг заметался, но снова остановился на его лице и ниже шеи не опускался.
– Пройдите и сядьте, – произнес он, указывая на единственное в комнате кресло возле камина. – А то еще сбежите.
Она не сдвинулась с места. Лишь подбоченилась.
– Я жду объяснений. Почему вы не рассказали мне, что отец обнаружил интереснейший город. Что сделал величайшее открытие своей жизни.
Черт возьми!
– Просто не пришло в голову. – Он ослепил ее своей очаровательной улыбкой.
– Я здесь не для того, чтобы выслушивать ваши остроты, – выпалила она. – Я прочла записи отца и хочу знать все об этой статуэтке.
Она была похожа на пса, защищающего свою кость. Сдерживая досаду, Гейб сказал:
– Статуэтка эта из разрушенного храма. Генри считал, что это древняя богиня любви, появившаяся еще до времен египетских фараонов.
– Где она сейчас?
– Хотелось бы это знать.
Она недоверчиво посмотрела на него:
– Вы готовы были заплатить тысячу гиней за содержимое ящика. Значит, были уверены, что она там.
– Ошибаетесь, Кейт. Я знал, что богиню украли.
– Да? Тогда это сделали вы.
– Нет. – В голосе его звучала ярость. Он прислонился к спинке кровати и скрестил руки на груди. – Статуэтка никогда не была в ящике. Мы не могли оставить ее без охраны в гавани. Держали ее в гостинице.
Кейт стала бить дрожь, глаза ее округлились.
– Вы хотите сказать, что статуэтку украли убийцы отца?
– Да.
Она на мгновение закрыла глаза. Он не хотел причинить ей боль. Не хотел втягивать ее в это отвратительное, опасное дело. Его план сработал, прежде чем Дэмсон добрался до Кейт и ее сестры.
Когда она вновь посмотрела на него, ее глаза были ясными и холодными.
– Сэр Чарлз сказал, что отец опасался за свою жизнь, потому что его преследовали грабители. Именно поэтому он попросил сэра Чарлза взять на себя заботу о нас.
Гейб не сдержал проклятия.
– Он вовсе не ваш покровитель. Генри никогда не подписал бы такую бумагу, не поставив меня об этом в известность.
Кейт шагнула к нему.
– Вы не могли знать, что отец в опасности. Почему же в ту ночь вас не было в гостинице?
– Генри никто не преследовал. Иначе он сказал бы мне об этом немедленно.
– Так кому же мне верить? Сэру Чарлзу, который вернулся в Англию выразить нам свои соболезнования? Или вам, скрывшему обстоятельства смерти отца?
Он скрыл намного больше, чтобы не ранить ее сердце, не посвящать в детали. Но сейчас подумал о том, что своим молчанием подвергнет ее смертельной опасности.
– Дэмсон лжец и вор...
– Опять вы за свое. – Кейт сделала несколько шагов и положила руки в перчатках на край медной ванны. – Почему вы так упорно стараетесь оскорбить его?
– Потому что, – с горечью произнес Гейб, – Дэмсон украл статуэтку.
В свете утреннего солнца было видно, как она побледнела. Глаза стали еще больше и ярче. Несколько непослушных прядей выбились из-под шляпки.
– Вы хотите сказать, что он убил моего отца? – выдохнула она после долгой паузы, глядя ему в глаза.
Гейб кивнул.
– Нет... не может быть, – прошептала она. – Это низкая ложь.
Он пересек спальню и схватил ее за плечо:
– Сядьте. Она села.
– У вас есть доказательства?
Гейб вспомнил темную спальню в Каире... стройную фигуру в тени, стоящую неподалеку от бездыханного Генри.
– Я видел статуэтку в руках у Дэмсона. Один из его сообщников напал на меня сзади. Подонок по имени Фиггинз.
– Была ночь. Вы уверены, что видели именно его?
– У художников прекрасная память на лица. У Фиггинза весьма характерные черты лица – глубоко посаженные глаза, приплюснутый нос, выдающиеся скулы.
Кейт стояла неподвижно, и ему чертовски хотелось знать, о чем она думает. Но она теперь стала скрытной и осторожной, не то что прежде. Кейт подошла к окну и посмотрела вниз на тихую улочку.
– Господи, – пробормотала она, – это невозможно. И все же... если вы говорите правду, значит, я принимала в своем доме убийцу отца, поила его чаем, наслаждалась его обществом.
Гейб подошел к ней, коснулся ее плеча.
– Дэмсон многих обманул. Я предупреждал вас, чтобы держались от него подальше.
– Но не объяснили причину. Неужели я должна была поверить вам на слово?
– Лучше бы вы поверили мне, чем ему.
Она по-детски всхлипнула.
– Вчера вы сказали, что не видели этих людей. Теперь говорите другое. Как же вам верить?
Гейб присвистнул сквозь зубы.
– Клянусь, это правда. Я не ожидал, что он придет к вам. Или предложит деньги за вещи вашего отца.
– Вы говорили, что сэр Чарлз коллекционирует необычные предметы. Зачем же ему маски, копья и барабаны?
Гейб пожал плечами:
– Может быть, ему нужно описание пути к храму, чтобы проверить, не пропустили ли мы чего-нибудь важного. Мы едва начали раскопки.
– Тогда почему вы предложили мне тысячу гиней, не сказав, что просто хотели насолить сэру Чарлзу?
Он посмотрел на ее сердитое обиженное личико и возненавидел свою идиотскую предупредительность.
– Вам с Мег нужны деньги.
– Я ни копейки у вас не возьму.
Гейб тихонько выругался.
– Кейт, мне тоже все это не нравится. Но я поклялся вашему отцу и не могу нарушить клятвы.
Он хорошо помнил ту ночь в пустыне, когда Генри перечитал письмо Кейт, в котором она сообщала о смерти матери. Несмотря на врожденную сдержанность, Генри не смог сдержать слез, когда говорил о своих девочках, брошенных на произвол судьбы. И, словно предчувствуя близкую кончину, попросил Гейба позаботиться о них. Гейб вынужден был согласиться. Меньше всего ему хотелось нести ответственность за двух женщин, одна из которых терпеть его не могла.
– Дядя позаботится о нас, – сказала Кейт с негодованием. – Можете не беспокоиться.
– Генри так не думал. Считал, что Натаниэль Бэбкок окажет на вас с сестрой тлетворное влияние.
Кейт с иронией улыбнулась:
– А вы?
Гейб сжал зубы. Знала бы она, какая это для него обуза.
– Вы должны быть мне благодарны. Я мог бы просто уехать.
– Я была бы этому только рада. – Кейт смерила его презрительным взглядом. – Поймите, я не собираюсь вам подчиняться.
– И вы поймите, я в ответе за вас с Мег.
Он подошел к ней почти вплотную и почувствовал, как она напряглась. Хочет она того или нет, он имел над ней власть. Чисто мужскую. И мог этим воспользоваться.
– По крайней мере примите деньги в обмен на записки вашего отца, – сказал он более мягким тоном. Он подумал о давнем желании сделать себе имя, выйти из тени своих старших братьев. – Мне нужны дневники Генри. Я хочу опубликовать книгу о наших путешествиях.
– Вы? Я сама собираюсь это сделать.
– Тогда давайте делать это вместе, – с горячностью предложил Гейб. Мысль проводить долгие часы с Кейт привлекала его. После того как он расправится с Дэмсоном, сможет наслаждаться ее обществом, болтать с ней, узнать все ее секреты.
Кейт презрительно скривила губы:
– Уж лучше я приглашу Джаббара.
Он усмехнулся. Это была та Кейт, которую он помнил. Резкая, умная, откровенная.
– Джаббар не умеет рисовать. Я нужен вам, Кейт. Помните ваши попытки заниматься живописью? – С карандашом и ластиком она наблюдала, как он работал в кабинете отца, и тоже что-то рисовала, но было очевидно, что у нее нет и намека на талант.
– Я вполне способна справиться без вас, милорд.
– Зовите меня Гейб, – тихо произнес он. – Формальности между друзьями излишни.
– Мы больше не друзья.
Однако было видно, как ее влечет к нему. С тех самых пор, как она, еще шестнадцатилетняя девочка, не могла скрыть своих чувств.
– Когда-то мы были друзьями. Помните, как я отправился рисовать Мост дураков? Вы пошли тогда за мной и свалились в воду.
– Неправда! Вы толкнули меня.
Он рассмеялся:
– Признаюсь, я столкнулся с вами. Но откуда мне было знать, что вы стоите у меня за спиной?
– Вы знали. У вас был такой блеск в глазах.
– Какой блеск?
– Этот мерзкий блеск. Вот и сейчас тоже. – Она внимательно на него посмотрела. Кейт стояла, прислонившись к стене. Гейб подошел так близко, что почти касался ее. Он ни на минуту не забывал ощущение ее гибкого тела в его руках, упругость груди. Сейчас она превратилась в женщину, и он мог бы ухаживать за ней.
Эта мысль появилась ниоткуда, сама по себе, и он решительно отбросил ее. Он не имеет на это права. Кейт Талисфорд леди, а не куртизанка, которую можно соблазнить и бросить. Он обязан защищать ее, ограждать от посягательств других мужчин.
Но было искушение, такое сильное, что он почти чувствовал его вкус. Он хотел разбудить в этой сдержанной женщине страсть. Тяжелые коричневые гардины заслоняли их от окна. Он мог поцеловать эти полные, зовущие губы, и никто не сможет...
Он опустил голову, чтобы не чувствовать ее горячего дыхания. Слабый цветочный запах ее мыла возбуждал. Он страстно желал положить голову ей на грудь.
– Произнесите мое имя, – приказал он.
– Лорд Гэбриел, – выдохнула Кейт.
Она учащенно дышала, и это подбодрило его.
– Трусиха, – сказал он, смеясь. – Уверен, вы просто боитесь меня. Или...
– Гэбриел, – выкрикнула она. – Теперь довольны?
Она вскинула руки, чтобы оттолкнуть его. Он отступил на шаг и наткнулся на кровать.
Кейт подошла к креслу и встала за ним, положив руки на спинку.
– Пожалуйста, соблюдайте дистанцию, Гэбриел. Мы отвлеклись от богини.
Заметив, как она вспыхнула, он позволил себе осмотреть ее с головы до ног.
– Разве? – пробормотал он.
Она еще сильнее покраснела, но голос ее звучал спокойно, когда она сказала:
– Если сэр Чарлз, как вы утверждаете, действительно украл статуэтку и привез ее в Англию, где он мог ее спрятать? В своем поместье?
Гэбриел поморщился:
– Возможно. Поэтому я и старался не попадаться ему на глаза вчера вечером. Чем меньше он меня видит, тем лучше.
– Почему вы так говорите?
– Собираюсь забраться в его дом и забрать богиню. – Холодная злая жажда справедливого возмездия захлестнула Гэбриела. Он не сказал ей, что, как только в его руках окажется доказательство, он привлечет Дэмсона к ответу за смерть Генри Талисфорда.
– У меня есть идея получше, – сказала она. – Сэр Чарлз пригласил меня к себе. Так что я могу спокойно пройти через парадный вход.
– Черт возьми! – Похолодев от страха, он схватил ее руку. – Вы близко не подойдете к его дому. Я запрещаю.
– И позволю вам сбежать с ценной статуэткой? Вряд ли. – Она в упор смотрела на него. – Мой отец заплатил своей жизнью за эту вещь. Как наследница, я обладаю полным правом на нее.
– Статуэтку нашел я. Пока Генри выкапывал кувшины, я заметил щель в камнях за алтарем.
Приподняв бровь, Кейт посмотрела на него, как на надоедливую муху.
– Тогда я отдам вам двадцать пять процентов рыночной стоимости.
– Двадцать пять... – пробормотал он. – Богиню нельзя продавать. Ее нужно сдать в музей.
– Если директорам музеев очень захочется ее заполучить, они заплатят. Один только алмаз, должно быть, стоит целое состояние.
Она выглядела очень уверенно. Он не хотел, чтобы она помешала его планам и вмешалась в эту опасную историю.
– Статуэтка бесценна, – сказал он. – Но я дам вам тысячу гиней за вашу долю. Это более чем щедро.
Она тряхнула головой, ленты на шляпке заколебались.
– Я хочу не меньше и не больше, чем мне причитается. Мы вместе найдем статуэтку и оценим ее.
Он цинично рассмеялся:
– Сдавайтесь, Кейт. Я не возьму вас с собой.
– Посмотрим. – Сжав губки, она продефилировала к двери. – Всего доброго, Гэбриел!
Зашлепав босыми ступнями по полу, он догнал ее и схватил за запястье. Несмотря на железную силу воли, она казалась хрупкой и податливой. Он с трудом поборол желание прижать ее к себе, защитить от опасности. Взять то, что никогда не будет ему принадлежать.
Он сдавленно произнес:
– Я буду следить за вами, Кейт. И позабочусь о вас. Когда Дэмсону что-то нужно, он ни перед чем не остановится.
