Глава 13

Роуз резко обернулась и в ярких сполохах фейерверка увидела, как из своей клетки под вагончиком, стоявшим всего в ярде от нее, стремительно выпрыгнул тигр. Его глаза переливались янтарным блеском.

Из ее груди вырвался крик ужаса, но его нельзя было расслышать в реве восторга, который доносился с площади, – это снова вспыхнула в небе цветная иллюминация. Огромная кошка еще раз рыкнула; низкий раскатистый звук был настолько свирепым и первобытным, что волосы на голове у девушки встали дыбом.

Роуз не могла двинуться с места. Она смотрела на огромную кошку, и сердце ее колотилось, едва не выпрыгивая из груди. Инстинкт подсказывал ей, что .надо уносить ноги, но силы оставили ее, и она не могла сделать ни шагу. Это было как в ночном кошмаре. Через мгновение она окажется в темноте, салют погаснет. До ее носа донесся запах серы, в ушах раздался звук взрыва, раскатившегося грохотом фейерверка. Но мерцание глаз зверя джунглей парализовало ее. Она знала, что если сделает хоть малейшую попытку шевельнуться, тигр тут же бросится на нее.

Внезапно в ее замороженное сознание проник голос Зака:

– Роуз, не двигайся. Я за твоей спиной, но не уверен, что мой «кольт» с одного выстрела уложит киску такого размера. А стрелять надо наверняка, прежде чем она прыгнет на тебя. Мне нужно найти хороший угол для надежного выстрела.

– Я ужасно боюсь, Зак, – дрожащим голосом произнесла она.

– Я знаю, золотце, но ты все делаешь правильно. Просто стой спокойно и не шевелись.

Ее голова начала клониться, а очертания кошки стали расплывчатыми.

– Зак, мне кажется, я сейчас упаду в обморок.

– Ты не упадешь в обморок. Сделай несколько глубоких вдохов и представь вместо этой киски Джесса Тейта со спущенными штанами.

– Прекрати, Зак, или я сейчас буду смеяться.

Она услышала щелчок пистолета и поняла, что он готовится занять место для стрельбы. Внезапно раздался мужской крик:

– Не стреляйте! Не стреляйте!

Роуз не посмела повернуть голову, чтобы посмотреть, кто это кричит.

– Назад, Синдбад, назад, мальчик!

Краем глаза она заметила двух мужчин – они медленно двинулись по направлению к тигру. Зверь протестующее зарычал и обнажил клыки.

– Назад, мальчик, назад, Синдбад. – Мужчины крадущимися шагами прошли мимо Роуз, в руках у них были длинные шесты. Зверь перевел свой янтарный взгляд на них.

Когда ее обхватила пара крепких рук, ее колени подогнулись, но Зак подхватил ее, не дав упасть. Она тяжело опустилась ему на грудь, и он обнял одной рукой ее талию, а другой все еще направлял пистолет на тигра.

Дикая кошка выдала еще один грозный рык, потом прыгнула обратно в клетку и свернулась в клубок в углу. Один из мужчин захлопнул дверцу и запер ее на запор.

– Какого черта ты оставил дверь открытой? – спросил возмущенно другой мужчина.

– Клянусь, я запирал клетку после последнего представления, босс, – сказал подсобный рабочий. – Эй, посмотри-ка, висячий замок сломан. Как ты думаешь, что тут случилось?

– Ты в порядке, Роуз? – спросил Зак. Роуз кивнула.

– Сейчас я приду в себя, только бы коленки перестали дрожать.

– Дыши глубже. Я сейчас вернусь, хочу только рассмотреть поближе этот висячий замок.

– Можешь быть уверен, я не собираюсь приближаться к этой клетке.

– Ты только посмотри на замок! – сказал дрессировщик, когда Зак присоединился к ним. – Петли все еще приделаны к дереву. Сдается мне, что какой-то идиот, у которого не хватает мозгов, сбил замок и был таков.

– Эта кошка когда-нибудь сбегала раньше или нападала на кого-нибудь? – спросил Зак.

– Нет. Я думаю, эти фейерверки напугали его. Синдбад очень послушный. Я взял его, когда он был котенком, и вырастил. Он сбегал пару раз, когда кто-нибудь оставлял клетку открытой, но никогда ни на кого не нападал.

– Надеюсь, у вас нет подозрений относительно мисс Дюбуа? Она уже довольно натерпелась страху.

– Разумеется, – сказал мужчина, кивнув. Он подошел к тому месту, где, прислонившись к дереву, стояла Роуз. – Прошу прощения за это происшествие, мисс. Благодарю Господа, что вам не причинили вреда. – С этими словами он вытащил из кармана два билета и подал ей. – Это билеты в первые ряды на представление. Оно уже скоро начнется, как только закончится фейерверк.

Роуз уставилась на билеты, потом на Зака, потом снова па билеты.

– Я их возьму, – сказал Зак. – Здесь еще Кейт и остальные девушки. Может быть, они тоже захотят посмотреть представление.

– Ой, Роуз, правда, этот фейерверк был просто замечательный?! – встретила ее Кейт. Увидев расстроенное лицо Роуз, она воскликнула:

– Что случилось? Ты выглядишь так, будто увидела привидение!

Зак подал Кейт четыре билета.

– Представление вот-вот начнется. Надеюсь, ваши девушки придут в восторг. Мне кажется, Роуз на сегодня достаточно цирка. Для одной ночи слишком много и того, что она увидела.

Роуз оцепенело стояла, дожидаясь, пока Зак проводит смущенных девушек.

Зак пытался развеселить ее, пока они шли обратно к ее пансиону, но Роуз была все еще под впечатлением пережитого. Они остановились перед дверью.

– Это был веселый день, Роуз. Жаль, что он закончился так мрачно.

– Почему-то, когда я с тобой, все кончается какой-нибудь неприятностью. – Она покачала головой. – Мне наверняка сегодня ночью будут сниться кошмары.

Он озорно улыбнулся:

– Буду рад остаться и навеять тебе сладкие сны.

– Я не такая наивная, Маккензи. Он поцеловал ее в лоб.

– Не стыди меня за мои попытки. Спокойной ночи, Роуз. Она открыла дверь, потом оглянулась.

– Спасибо, Зак. Это и правда был веселый день. Он улыбнулся ей в ответ.

– Ты отличный товарищ, Роуз. «И ты тоже, Зак. Ты тоже».

Она все еще улыбалась, когда забиралась в кровать. День и в самом деле был веселым, за исключением того, что ей поведала гадалка, и этой дикой кошки. Она сама чувствовала себя как кошка, у которой девять жизней. Но если так и дальше будет продолжаться, то эти жизни закончатся очень скоро.

С того времени как они этим вечером встретились с За-ком, она не вспоминала о словах, которые сказала ей цыганка. Она не представляла, относится ли гадание к ее собственной смерти или чьей-нибудь еще. «Эй, Роуз, ты даже не знаешь, можно ли верить тому, что тебе наговорила эта лукавая обманщица. Кейт права: и жизнь, и смерть случаются в жизни любого человека».

А что насчет Зака? Она не могла больше уверять себя, что когда-нибудь наступит такое время, что она позабудет его. Нет! Один его вид заставляет биться ее сердце. Она всегда насмехалась над этим глупым выражением, но сейчас это была правда. Каждый раз, когда она его видит, у нее перехватывает дыхание. А когда он целует ее, так легко забыть все и отдаться наслаждению.

Она привернула лампу, повернулась на бок и закрыла глаза. «Посмотри правде в глаза, Роуз: Маккензи гораздо опаснее, чем дикая кошка».

Зак увидел, что в спальне Роуз погас свет. Он не верил в совпадения; кто бы ни разбил висячий замок на клетке с тигром, он явно намеревался причинить вред Роуз. Скорее всего это был Джесс Тейт. Злобный пьяница был готов подвергнуть опасности женщин и детей, которые были в тот вечер на празднике. И все из-за желания отомстить. Его непременно нужно остановить.

Поэтому Зак решил остаться ненадолго поблизости, в случае если Тейту взбредет в голову еще какая-нибудь безумная выходка.

Рано утром стуком в дверь Роуз разбудила миссис Уайт.

– Скорее бегите в гостиную, Роуз, – сказала она. – Кто-то стрелял в Андреа и Мелани, когда они ехали на ферму Уил-сонов этим утром.

– О Боже! Они ранены?

– Нет, но ужасно перепуганы. Я приготовила чайник. Набросив на плечи халат, Роуз поспешила в гостиную и застала там рыдающую Мелани и бледную, дрожащую Андреа. Роуз обняла молодую женщину, и Мелани уткнулась мокрым лицом в ее плечо.

– Ну-ну, голубка моя, ты уже в безопасности.

– Надолго ли? – прорыдала Мелани между всхлипами.

– Что случилось, Андреа? – обратилась Роуз к другой девушке, продолжая гладить Мелани по спине, пытаясь успокоить.

– Я правила повозкой, и мы почти уже подъезжали к ферме, когда кто-то вдруг начал стрелять в нас. Я сделала все возможное, чтобы не потерять управление лошадьми. – Было ясно, что бедная девушка была на грани обморока. Роуз поручила Мелани заботам Кейт, вошедшей в гостиную с Обри, подошла к Андреа и взяла ее за руку:

– Ты ранена?

– Просто ужасно напугана.

– Почему мы еще остаемся в этом ужасном городе? – выкрикнула Мелани. Слезы ручьем текли по ее щекам. – Это ужасное место! Никто из нас не хочет здесь жить.

– Она права, Роуз, – сказала Обри. – Я не для того поступила на службу в ресторан Харви, чтобы жить в таком месте, где законом и не пахнет. Ты можешь пересчитать приличных людей этого города по пальцам одной руки.

– Все, что нужно городу, – это честный шериф и депутат, – сказала Кейт. – Тогда, может быть, всякая шваль из Бримстоуна уберется.

– Ну что ж, если никаких перемен в ближайшее время не предвидится, можете считать, что мой шестимесячный контракт закончен. Я уезжаю, – заявила Обри.

– Я тоже, – всхлипнула Мелани. – Мистер Харви отвечает за то, что направил нас в город, где опасно выходить на улицу.

Миссис Уайт вошла в гостиную, неся поднос с чайными чашками.

– Я послала за шерифом.

– Ну чего хорошего от него можно ожидать? – проворчала Обри. – Наверняка он, как и все остальные жители города, мечтает, чтобы мы отсюда убрались.

– Может быть, надо потребовать, чтобы для нас наняли охрану? – предложила Кейт.

– Почему мы должны это делать? – воскликнула Обри. – Я думаю, что об этом мог бы побеспокоиться мистер Харви.

Андреа встала и подошла к двери.

– Мне кажется, он должен просто забыть о Бримстоуне и перевезти ресторан в другой город. Если невинные люди, которые здесь живут, имеют хоть каплю здравого смысла, они сделают точно так же.

Мелани и Обри собрались идти вместе с Андреа.

– Нам очень жаль, Роуз, – сказала Обри, – но мы уже говорили об этом раньше. Еще один инцидент – и мы трое уедем отсюда.

– Ты тоже так думаешь, Кейт? – спросила Роуз, когда девушки вышли из гостиной и разошлись по своим комнатам.

– Я еще ничего не решила. Но ты же не станешь возражать, что самое время уезжать, пока не дошло до того, что в тебя станут стрелять в упор. – С этими словами она вышла.

– Или не настало время стрелять в ответ, – пробормотала Роуз.

К тому времени как девушки оделись и были готовы выйти на работу, шериф так и не изволил явиться.

Когда девушки накрывали столы для завтрака, на их лицах нельзя было заметить и намека на улыбку. Все были напуганы и встревожены подстерегающей их опасностью.

Роуз было необходимо поговорить с Заком. Она не сомневалась, что к этим выстрелам имеет отношение Джесс Тейт, но была уверена, что Зак обязательно поможет ей, несмотря на то что он связан с его шайкой. В таком случае ей необходимо доехать до «Лейзи-Эр», чтобы его повидать. Это нелегко устроить, но она как-нибудь выкрутится.

Роуз собиралась выехать на ранчо в полдень, но мистер Биллингс задержал ее. Он заговорил об угрозе, которой подвергаются девушки, оставаясь в Бримстоуне. Она не могла сказать ему ничего конкретного, и к тому времени, как они закончили разговор, ехать на ранчо было уже слишком поздно.

К обеду напряжение слегка ослабело. Тем не менее после того, как все было убрано, они ушли из ресторана все вместе, потому что теперь боялись ходить поодиночке.

Когда они вышли на крыльцо ресторана, Роуз увидела Зака. Она не могла поверить такой удаче. Извинившись, она поспешила к нему:

– Зак, мне нужна твоя помощь.

– Как это?

– Ты не можешь научить меня стрелять из револьвера? Сегодня утром по дороге с фермы Уилсонов кто-то стрелял в Андреа и Мелани.

Казалось, Зак был потрясен этой новостью.

– Они ранены?

– Нет, просто очень испуганы. Лошади понесли, но Андреа умудрилась удержать повозку, и она не перевернулась.

– Они видели, кто это сделал? Роуз покачала головой:

– Нет. Вероятно, , это.произошло слишком быстро. Ей удалось развернуть повозку и вернуться обратно в город. Кажется, они даже боялись оглянуться.

Он обнял ее за талию.

– А что ты собираешься делать с револьвером?

– Буду стрелять.

– Хо-хо! Самый лучший способ самой себя подстрелить.

– Но ты же стрелял, когда это произошло с нами, – возразила она.

– Роуз, это просто смешно сравнивать.

– А что нам остается делать – просто безропотно ждать, а кто-то тем временем будет отлавливать нас, как рыбку из садка? Они хотят, чтобы мы убрались из города, и они этого дождутся, если мы позволим им продолжать в том же духе. Ты единственный, к кому я могу обратиться. Мне кажется, ты мой друг, Зак.

– Я твой друг, Роуз, поэтому я сделаю это. Но это против моих убеждений.

Ого! Он скрестил руки на груди и назвал ее по имени два раза подряд.

Она обрадовалась.

– Может, начнем прямо сейчас?

Видно было, что ему не очень хочется, но он сказал:

– Я приведу тебе лошадь, и мы поедем подальше, чтобы нам никто не мешал.

– Спасибо, Зак. Но... ты ведь имеешь в виду повозку? У меня только недавно перестали болеть кости после того урока верховой езды.

– Хорошо. Я мигом вернусь.

Она надеялась, что ее улыбка выражает всю благодарность, какую она чувствовала.

– Я буду ждать тебя возле пансиона.

Он кивнул и ушел. Роуз побежала к дому и быстро переоделась. Когда он вернулся с повозкой, она уже поджидала его.

Они отъехали от города на безопасное расстояние, потом Зак натянул поводья.

– Скоро будет темно, так что этот урок будет коротким. – Он вытащил пистолет. – Это «кольт» сорок пятого калибра, – сказал он. – Как видишь, в него помещается шесть зарядов. Взводишь курок, и барабан вращается, когда ты нажимаешь на спусковой крючок.

– Курок? – переспросила она.

– Да, вот этот металлический шпенек, который похож на молоточек. – Когда она кивнула, он вытряхнул из револьвера патроны и подал ей. – Первым делом запомни: револьвер – опасный инструмент, Роуз, поэтому и отнесись к нему соответственно. Сначала привыкни к нему. Попробуй, как он ляжет тебе в руку.

Все еще озадаченная его враждебностью, она взяла «кольт» из его руки и удивилась, когда обнаружила, что на самом деле это тяжелое оружие.

– Хорошо, теперь взведи курок, оттянув собачку большим пальцем, пока не услышишь щелчок.

Оказалось, что это легче сказать, чем сделать. Далеко не с первой попытки ей удалось взвести курок, чтобы услышать щелчок.

– Запомни, Роуз, если ты уже взвела курок, револьвер может выстрелить. Теперь разряди оружие, чтобы оно случайно не выстрелило, потому что тебе уже пора зарядить его.

Вложив патроны в барабан, она превратит его в смертельное оружие. Роуз решительно сглотнула комок в горле, когда он вручил ей шесть патронов.

– Просто вставь каждый в пустое гнездо. Ты всегда должна помнить, сколько пуль у тебя в револьвере. И я могу дать тебе один совет, который дал мне в свое время мой отец, когда учил меня стрелять: никогда не направляй оружие на кого-нибудь, если ты не собираешься убить его, и всегда заряжай после того, как ты им воспользовалась. В наполовину заряженном барабане может не хватить одной пули как раз тогда, когда ты больше всего будешь в этом нуждаться.

– Я всегда буду помнить об этом.

– Так, теперь, чтобы в оружии была польза, ты должна иметь меткий глаз и твердую руку. Целься вон в ту ветку дерева, и посмотрим, попадешь ты или нет. Она гораздо дальше, чем красный круг на мишени.

– Ты не можешь оставить меня в покое, Маккензи? – огрызнулась Роуз. – Мы же выиграли это проклятое соревнование, разве нет?

Она взвела курок, тщательно прицелилась и выстрелила. Пуля взрыла землю недалеко от подножия дерева, стоявшего рядом с тем, в которое она целилась.

Уголки его губ дрогнули.

– Тебе надо будет поработать над этим. Попробуй еще раз. Он встал позади нее, и она почувствовала его близость даже раньше, чем он положил руки ей на плечи.

– Теперь ты держишь руки твердо и направляешь револьвер на дерево.

Он положил свою руку поверх ее, чтобы помочь прицелиться.

Она любила ощущение тепла и силы его рук. Покраснев, она вспомнила, как они прикасались к ее груди. Потом он нагнулся, чтобы вместе направить револьвер в цель, и их щеки соприкоснулись. Ее так и подмывало повернуться, чтобы оказаться в его объятиях и...

– Давай, Роуз.

Его голос вернул ее к действительности.

– Простите, что вы сказали?

– Я сказал, что нужно нажать на спусковой крючок.

И на этот раз ее пуля просвистела мимо дерева. С шестой попытки ей удалось сбить несколько листьев именно с того дерева, в которое она целилась.

После следующих шести выстрелов ей удалось попасть в дерево. Она села на землю с чувством удовлетворения. Зак сел рядом с ней и взял в руки «кольт». Он перезарядил его, потом засунул обратно в кобуру.

После длительного молчания Роуз сказала:

– Я даже не знаю, как отблагодарить тебя, Зак. Почему никто из честных людей в городе не хочет помочь нам?

– А тебе не приходило в голову, что они просто хотят остаться в живых?

– Почему ты так сердит на меня сегодня, Зак? Что такого я сделала?

– Ты легкомысленно полагаешь, что ты и твои подружки можете оказать сопротивление вооруженным бандитам и отщепенцам. И почему тебе не приходит в голову, что к этому имеет отношение твой расфуфыренный приятель?

– Это меня как раз и беспокоит. Я не понимаю, почему Стивен не обращает внимания на эту проблему. С его положением и влиянием он мог бы изменить отношение к закону и порядку в Бримстоуне.

– Может быть, у него есть веские причины не стремиться к этой благородной цели? – мрачно предположил Зак.

– Какие же у него могут быть причины?

– Может быть, ему не хватает белой лошади. Он встал и подошел к повозке.

– Или, может быть, он не совсем тот, за кого ты его принимаешь.

Роуз вскочила на ноги.

– Что означают эти намеки?

– Ты когда-нибудь задавалась вопросом, чем бы занимался Тейт, если бы Рейборн не нанял его?

– Стивен был доведен до отчаянного положения. У него не было выбора.

– Здесь полно честных ковбоев, которые ищут себе работу, Роуз.

– Ты просто ревнуешь, Зак. Ты оправдываешь свою никчемную жизнь тем, что критикуешь Стивена.

– Ты хочешь оправдать свое решение выйти замуж за богача, а не за бедного, и это заставляет тебя закрывать глаза на очевидные вещи.

Роуз возмущенно уселась в коляску.

– Спасибо тебе еще раз, Зак. Мне жаль, что я доставила тебе столько хлопот, – сказала она холодно.

Они не разговаривали всю дорогу до города. Он остановил коляску у пансиона, и, прежде чем спрыгнуть на землю, Роуз повернулась к нему.

– Мне очень жаль, что мы повздорили, Зак.

– Мне тоже. Послушай, Роуз, когда я в городе, я всегда останавливаюсь в четвертом номере в «Лонг-Хорне». Если я тебе понадоблюсь, ты всегда можешь найти меня там.

– Получится прелестный скандальчик, если я пойду искать тебя в «Лонг-Хорн».

– Иди окольным путем – там никогда никого не бывает – и заходи с заднего крыльца. Дверь ведет на склад. Напротив него есть лестница; поднимись наверх и найдешь мою комнату в конце коридора на втором этаже.

– Спасибо, что ты предлагаешь мне помощь, но не думаю, что мне понадобится проникать через заднюю дверь в салун, Зак.

– Кто знает. Будь осторожна, Рыженькая. И запомни, что я тебе говорил: почаще оглядывайся. Ты сама видишь, как здесь становится жарко.

Она начала подниматься по ступеням крыльца и остановилась, чтобы оглянуться на него. Зак ждал, пока она не скроется за дверью.

Странно, она чувствовала себя так, как будто это их последнее прощание.