Глава 15
О Господи! О чем она думает? Во вторник днем Эмма стояла на ступеньках крыльца холостяцкого жилища Алекса, расположенного в шести кварталах от Блайдон-Мэншн на Гросвенор-сквер, и пыталась понять, что она здесь делает.
Дом был не слишком велик, поскольку герцог не любил принимать гостей, и Эмма предположила, что после женитьбы он намеревается переехать в родительский дом.
Подняв руку к большому медному дверному молотку, Эмма на мгновение обернулась.
– Может, тебе лучше уйти сейчас? – прошипела она Неду, дожидавшемуся прямо на нижней ступеньке.
Нед пожал плечами:
– Все равно кто-то должен проводить тебя домой.
– Меня может проводить Алекс.
– А если он ответит отказом?
– Просто скажет «нет»? О, я так не думаю.
– А что ты думаешь?
– Что тебе тут нечего делать.
Нед попятился на несколько шагов, затем быстро повернулся:
– Ухожу, ухожу.
Убедившись, что Нед исчез за углом, Эмма сделала глубокий вдох и снова взялась за дверной молоток.
Грохот от удара заставил ее отскочить, и ей с трудом удалось удержать равновесие. Она вцепилась в перила крыльца, и при этом тело ее согнулось под неописуемым углом и наклонилось вперед.
Она находилась именно в этой позе, когда дворецкий открыл дверь и удивленно посмотрел на нее сверху вниз.
– Здравствуйте! – Эмма постаралась как можно быстрее выпрямиться и изобразить на лице подобие улыбки. – Надеюсь, его светлость принимает?
Дворецкий ответил не сразу. Он не сомневался, что перед ним леди, но, с другой стороны, настоящие леди не являлись в дом холостого джентльмена без сопровождения.
Дворецкий все еще колебался, размышляя, уместно ли впустить ее; когда Эмма внезапно подняла на него огромные фиалковые глаза, он был побежден.
– Пожалуйста, входите. – Он впустил ее в маленькую гостиную, соединенную дверью с холлом. – Сейчас я узнаю, может ли его светлость вас принять.
Когда дворецкий появился в кабинете Алекса на втором этаже, тот даже не поднял головы.
– В чем дело, Смидерз? – Алекс по-прежнему смотрел в бумаги, которые должен был подписать.
– Ваша светлость, к вам молодая леди, прибывшая без сопровождения.
Отложив бумаги, Алекс наконец пристально взглянул на дворецкого:
– Не знаю никаких молодых леди, которые ходят ко мне без сопровождения.
Он снова вернулся к бумагам.
– Как угодно, ваша светлость.
Выходя из комнаты, Смидерз остановился перед самой дверью.
– Вы уверены, ваша светлость?
Взгляд Алекса выразил досаду.
– В чем уверен, Смидерз?
– Вы уверены, что не знаете эту леди? Похоже, что она к вашей светлости по серьезному делу.
– И как она выглядит?
– Она очень маленького роста, и у нее ярко-рыжие волосы.
На этот раз Алекс вскочил с такой стремительностью, что ушиб колено о письменный стол.
– А еще у нее самые огромные фиалковые глаза, какие я только видел с тех пор, как миссис Смидерз отошла в лучший мир.
– Господи, Смидерз, почему ты мне сразу об этом не сказал? – Алекс с небывалой скоростью ринулся вниз по лестнице, и Смидерз не торопясь последовал за ним значительно медленнее.
– Я не знал, что вашу светлость интересует цвет глаз моей покойной жены, – бормотал он себе под нос.
– Эмма! – воскликнул Алекс, врываясь в гостиную. – Что, ради всего святого, привело тебя сюда? Что-нибудь случилось? Твои родные знают, что ты здесь?
Прежде чем ответить, Эмма нервно облизнула губы.
– Никто не знает, кроме Неда, – он привел меня сюда.
– Кузен привел тебя сюда и оставил одну? Он что, рехнулся?
– Нет, но он считает, что рехнулась я, – произнесла Эмма печально, полагая, что Алекс не в восторге от ее визита. – Она поспешно встала. – Если я не вовремя, то сейчас же уйду.
– Нет-нет, что ты! – Алекс прошел через комнату и закрыл дверь. – Пожалуйста, останься. Просто я удивился, увидев тебя здесь.
– Знаю, что это необычно, – начала Эмма, не представляя, как приступить к разговору о свадьбе. – Я хотела поговорить один на один, а ты знаешь, как трудно, находясь в Лондоне, урвать хоть несколько минут для такого разговора.
Алекс молча кивнул.
– Нед сказал мне, что ты только вчера вернулся: он видел тебя в «Уайтсе».
Алекс гадал, рассказал ли ей Нед также о том, что большую часть вечера он провел, расспрашивая о ней.
Внезапно Эмма поднялась и принялась бродить по комнате, нервно покусывая губу.
– Ты часто это делаешь, – заметил Алекс со снисходительной улыбкой.
– Делаю что?
– Кусаешь губу. Впрочем, я нахожу это прелестным.
– Благодарю.
Алекс подошел к ней и взял ее за плечи.
– Эмма, – сказал он тихо, заглядывая ей в глаза. – Пожалуйста, скажи мне, в чем дело. Кажется, ты чем-то расстроена…
Эмма конвульсивно сглотнула, пытаясь преодолеть желание прижаться к Алексу всем телом и растаять в его объятиях, а он, хотя и заметил томление, тлевшее в ее взгляде, все же усилием воли заставил себя удержаться от поцелуя. Алекс был совершенно уверен в том, что его гостье не нужна еще одна интимная сцена.
Наконец, с трудом переведя дух, Эмма тихо произнесла:
– Мне надо кое о чем поговорить с тобой, а когда ты так близко, я не могу ясно мыслить.
Алекс тут же счел это признание добрым знаком.
– Конечно, – согласился он великодушно и, выпустив плечи Эммы, усадил ее на софу, после чего стал в раздумье поглаживать подбородок, пытаясь оценить ситуацию. Он собирался сделать Эмме предложение в пятницу, но и этот день был ничуть не хуже. Наверняка она питает к нему нежные чувства, иначе никогда бы не отважилась прийти одна в его дом.
К тому же он определенно сможет поцеловать ее после того, как она скажет «да», и лучше, если это произойдет здесь, а не в доме ее кузена. Как только она скажет, что ее так сильно волнует, он попросит ее руки, и это будет потрясающе!
Эмма осторожно подвинулась на край софы.
– Понимаешь, Алекс, – решилась она наконец, – я пришла попросить тебя кое о чем, но боюсь, что ты скажешь «нет».
Алекс уселся на стул как можно ближе к ней, так, что их лица почти соприкасались.
– Ты никогда не узнаешь, что я скажу, если не попросишь.
– Еще больше я боюсь, что ты скажешь «да», – пробормотала она.
Теперь уже Алекс был по-настоящему заинтригован. Тем временем Эмма глубоко вздохнула и расправила плечи. Она знала и раньше, что ей придется нелегко, но даже представить не могла, до какой степени.
– Алекс, – проговорила она наконец, – мне нужно… То есть я хочу… Нет, я не могу! – Она подняла на него огромные сияющие глаза: – Мне очень трудно это сказать.
– Вижу, – отозвался Алекс сочувственно. – И все же?
– Видишь ли, Алекс, я… я хочу попросить твоей руки.
Эти слова были произнесены так быстро, что Алекс от растерянности заморгал, не зная, что сказать и что ему вообще делать дальше.
Эмма обратила к нему обеспокоенный взгляд:
– Алекс!
– Ты, кажется, просишь меня жениться на тебе?
Эмма принялась теребить складки своей темно-зеленой юбки.
– Да, я сказала именно это.
Алекс все еще пребывал в растерянности. Только что он убедил себя, что пора сделать Эмме предложение, а она опередила его. Едва слышный голос говорил ему, что это очень хорошо, но еще более громкий голос утверждал, что все это неправильно и что Эмма лишила его чего-то очень важного, чего он так сильно желал.
Он так мечтал о том, как сделает ей предложение, и даже два дня непрестанно репетировал в уме их разговор, а также не мог спать ночью, потому что постоянно проигрывал в уме возможные ситуации. Он даже подумывал о том, чтобы опуститься на одно колено, и вот теперь вместо этого сидел, притулившись на стуле, слишком маленьком и узком для него, в то время как Эмма примостилась на краешке софы в такой позе, что он опасался ее падения.
– И ты в самом деле знаешь, что делаешь? – спросил он наконец.
Эмма сразу сникла. Это был не очень-то обнадеживающий ответ.
– Я хочу сказать, что обычно мужчина делает предложение женщине.
– Да, но я не стала дожидаться, когда ты попросишь моей руки, – печально ответила Эмма и вздохнула. – Если ты вообще собирался сделать мне предложение.
– Уверяю, тебе не пришлось бы ждать слишком долго, – заметил Алекс чуть слышно, и по-видимому, Эмма не расслышала его, потому что вид ее оставался не менее встревоженным, чем прежде.
– Дело в том, что мне надо выйти за тебя как можно скорее.
Алексу это замечание показалось довольно странным: ведь между ними еще не произошло того акта, который делал необходимым вступление в брак столь поспешно.
– Это очень необычно, – сказал он задумчиво.
– Понимаю. – Эмма кивнула. – Но ведь ты часто говорил мне, что я необычная женщина.
– И все равно я никогда не слышал, чтобы женщина делала предложение мужчине. – Алекс осторожно выбирал слова. – Не думаю, что это незаконно, но так не поступают.
Эмма широко раскрыла глаза. Только теперь она начинала понимать, что ей грозит. Она уязвила мужскую гордость герцога и в другом случае, несомненно, получила бы от этого удовольствие, но теперь под угрозой оказалось счастье всей ее жизни.
Тем временем Алекс, сидя рядом с ней, невольно жалел себя. Только что у него отняли законное мужское право сделать первый шаг. Отчего-то ему даже не пришло в голову, сколько мужества потребовалось Эмме, чтобы прийти в его дом без провожатого со столь странной просьбой; зато он твердо знал, что она не должна была этого делать. Очевидно, в детстве ей не преподали того, что следовало знать повзрослевшей девушке, а именно, как делается предложение о вступлении в брак.
– Право, Алекс, – сказала Эмма, изо всех сил стараясь улыбнуться как можно нежнее, – ты должен быть польщен.
Алекс растерянно пожал плечами.
– Видишь ли, я собирался сделать тебе предложение в пятницу, – сказал он несколько обиженно. – И даже репетировал свою речь.
– Ах! – радостно воскликнула Эмма. – Неужели это правда? О, Алекс, я так счастлива!
Не в силах дольше сдерживаться, она вскочила с софы, затем опустилась на колени перед Алексом и взяла обе его руки в свои маленькие ладони, а он смотрел на нее сверху вниз с детским выражением лица.
– Я так ждал возможности сделать тебе предложение. Я никогда никому прежде не предлагал вступить в брак со мной, А теперь у меня и не будет такого случая.
Эмма крепче сжала его руки:
– Ты все еще можешь это сделать. Обещаю, что скажу «да».
Алекс вздохнул и вдруг посмотрел ей в глаза с полной серьезностью:
– Кажется, я не слишком любезен, а?
– Не слишком, – признала Эмма. – Но, по правде сказать, мне все равно. Я просто счастлива оттого, что ты хочешь на мне жениться.
– Как ты могла заметить, я еще не сказал «да».
Эмма мгновенно помрачнела.
– Но думаю, ты можешь поощрить меня, если захочешь.
– И каким же образом, ваша светлость?
– Ну, для начала хороший поцелуй оказался бы отнюдь не лишним.
Эмма, подавшись вперед, положила руки на подлокотники его стула.
– Тогда ты должен мне помочь. – Эмма чувствовала себя очень отважной и дерзкой теперь, когда ее предложение было принято, и вдруг нежно коснулась губами его губ, наслаждаясь сознанием того, что это первый в ее жизни поцелуй, на который она отважилась сама.
– Я так рад, что позаботился закрыть дверь. – Лаская ее шею, Алекс улыбнулся. – Хотя… – Тут он быстро повернул голову к двери гостиной и громко крикнул: – Смидерз! Немедленно убери ухо от двери, а еще лучше убирайся отсюда, да подальше!
– Сию минуту, сэр, – послышался приглушенный ответ.
Услышав в холле удаляющиеся шаги, Эмма не смогла удержаться от смеха.
– Наш дворецкий уже много лет пытается устроить мою жизнь, – пояснил Алекс. – Итак, на чем мы остановились?
Эмма на мгновение задумалась.
– Не помню, но думаю, мы оба могли бы перебраться на софу.
На этот раз Алекс не заставил долго себя упрашивать.
– Эмма, дорогая, – прошептал он, садясь с ней рядом. – Я так скучал без тебя!
– Но ведь мы виделись всего три дня назад…
– Безумно долгий срок, тебе не кажется?
– Пожалуй. Я ведь тоже скучала без тебя, – призналась Эмма робко. – А потом впала в истерику, представляя, как приду к тебе сегодня.
Алекс ободряюще улыбнулся ей:
– Успокойся, я очень счастлив, что ты пришла.
Потом он снова прильнул к ней губами. Поцелуи его становились более страстными, долгими, и наконец его язык пробежал по ровному ряду ее зубов. Когда с губ Эммы сорвался легкий вздох, он воспользовался этим моментом, чтобы еще крепче поцеловать ее, пробуя на вкус сладость этой близости и упиваясь ею.
– Меня бы устроил брак на всю жизнь, – едва слышно произнесла Эмма. – Не думаю, что когда-нибудь я устану от твоих поцелуев. – Она слегка отстранилась от Алекса и положила руку на его щеку: – Ты заставляешь меня чувствовать себя такой… прекрасной.
– Но ты и в самом деле прекрасна!
– Даже несмотря на то, что у меня безнадежно немодные рыжие волосы?
– Да. – Алекс нежно заглянул ей в глаза. Прозрачная кожа Эммы разрумянилась от волнения, глаза, осененные длинными ресницами, сияли, а губы…
Никогда прежде Алексу не доводилось видеть таких свежих, розовых, полных губ!
Эмма почувствовала, как по телу ее разлилась волна тепла.
– Прошу тебя, Алекс, поцелуй меня еще!
– С радостью, любовь моя. – Алекс привлек ее ближе к себе, и она не противилась. Тотчас же его язык проник в ее рот и принялся ласкать нежную плоть. Эмма робко следовала его примеру, с любопытством знакомясь с ним так же, как изучал ее он.
Алекс тут же подумал, что ее несмелые ласки – смерть для него, потому что он уже не хотел на этом останавливаться и желал большего.
Тем временем Эмма издала стон наслаждения, и тело ее ответило на его объятия трепетом радости. А когда она подумала, что не сможет вынести большего, Алекс положил руку ей на грудь и слегка сжал ее. Ей показалось, что его рука обжигает ее сквозь платье и кожа ее в огне, словно Алекс поставил на нее тавро, заклеймил как будущую жену.
Медленно, но неуклонно Эмма теряла контроль над собой. Все, о чем она могла сейчас думать, – как стать к нему поближе и коснуться его везде.
Наконец Алекс неохотно отстранился от нее.
– Дорогая, – сказал он, призывая себе на помощь всю свою решительность, – я должен остановиться, прежде чем мы перейдем черту, за которой я уже не смогу остановиться. Надеюсь, ты меня понимаешь?
Эмма кивнула.
– Я хочу, чтобы наша брачная ночь, когда ты во всех смыслах будешь принадлежать мне, стала совершенством.
– Я тоже, – тихо добавила Эмма. Алекс нежно поцеловал ее в губы.
– Так и будет. Этот момент станет лучшим в нашей жизни. А теперь, если не возражаешь, я обниму тебя и подержу так несколько мгновений, прежде чем найду в себе силы отправить домой.
Эмма снова кивнула, не будучи в силах найти слова, чтобы выразить переполнявшие ее чувства. Даже в мечтах она никогда не представляла, что радость может быть такой полной. Правда, она смутно сознавала: Алекс еще не сказал, что любит ее. Но ведь и она не произнесла слов любви, и все это ничуть не умаляло ее чувств к нему. Разве он мог бы так обнимать ее, если бы не любил хоть немного? За последние месяцы она узнала Алекса очень хорошо и понимала, что когда-нибудь он произнесет эти слова. Возможно, даже, что она наберется храбрости и скажет их первая, а сейчас с нее было довольно и того, что он держит ее в объятиях. Ей казалось, что в них она нашла наконец свой настоящий дом.
– А теперь, любовь моя, мне придется отправить тебя домой. – Алекс с сожалением похлопал Эмму по плечу.
– Я бы предпочла, чтобы ты этого не делал.
– Увы, последнее, чего мы оба хотели бы, – это чтобы вся твоя родня явилась сюда.
Эмма медленно высвободилась из объятий Алекса.
– Ненавижу такую жизнь.
Алекс согласно кивнул.
– Как насчет следующей недели?
– Что именно?
– Я имею в виду нашу свадьбу, глупышка.
– На следующей неделе? Ты что, с ума сошел?
– Похоже на то.
– Алекс, это никак невозможно. Я не смогу подготовиться к свадьбе за неделю.
Внезапно Эмма вспомнила, что заставило ее сделать Алексу предложение именно теперь, но Алекс уже пошел на попятный:
– Тогда через две недели.
– Согласна, – медленно произнесла она. – Правда, тетя Кэролайн впадет в истерику: она непременно захочет, чтобы наша свадьба стала грандиозным событием.
– А ты хотела бы пышной свадьбы?
Эмма снисходительно улыбнулась:
– По правде говоря, мне сейчас все равно.
На самом деле Эмма всегда мечтала о красивом подвенечном платье и о том, как гордо пройдет по церковному проходу навстречу своему будущему.
– Через неделю, считая с субботы. – Она надеялась, что портниха успеет усовершенствовать ее гардероб, несмотря на жесткие сроки.
Алекс усмехнулся:
– Надеюсь, мне удастся удержать тебя до этого дня.
– Ну, если ты хорошенько постараешься…
– Разумеется, постараюсь, но… – Он легонько коснулся ее подбородка. – Позволь мне задать один вопрос.
– Да?
– Что заставило тебя просить меня о женитьбе?
– Что заставило? Если честно, мне бы следовало убить Неда за это, хотя все и кончилось так хорошо. Я не могу представить, что возможно быть счастливее. – Эмма огорченно вздохнула. – Мне понадобились деньги, а я не могла воспользоваться своими…
В этот же миг внезапная перемена в липе Алекса заставила Эмму замереть, не докончив фразы.
– Алекс, – сказала она нерешительно, – что-то не так?
В этот момент герцог ощутил такой приступ ярости, что лишился дара речи и способности здраво рассуждать. «Мне были нужны деньги, мне были нужны деньги, мне были нужны деньги», – стучало у него в висках.
Теперь вокруг его сердца словно снова выросли неприступные стены. Как он мог быть таким болваном? Он решил, что наконец нашел женщину, способную думать лично о нем, а не о материальных преимуществах и престиже, сопутствующих его имени и титулу. Он поверил, что любит ее. Ну что за идиот! В конечном итоге Эмма оказалась точно такой же, как все остальные женщины! Она честно призналась ему: все, что ей нужно, – деньги, и это говорило в ее пользу. По крайней мере, она не лгала, как остальные.
Глаза Алекса превратились в два кусочка изумрудного льда.
– Вон отсюда, – сказал он хрипло ей в лицо.
Эмма почувствовала, как кровь отхлынула от ее щек. На мгновение ей показалось, что она теряет сознание.
– Что? – Она не верила своим ушам.
– Ты все поняла правильно. Я хочу, чтобы ты убиралась.
– Но как же это? – Она с трудом выговаривала слова.
– Можешь считать, что согласие, к которому мы сегодня пришли, аннулировано. – Алекс схватил ее за руку и подтолкнул к двери.
Жаркие слезы покатились по щекам Эммы.
– Алекс, пожалуйста, – умоляла она, спотыкаясь и чуть не падая по пути из гостиной в холл. – Скажи хотя бы, в чем дело? Пожалуйста!
Алекс резко повернул ее лицом к себе и твердо посмотрел ей в глаза:
– Ты алчная маленькая сучка!
В этот миг Эмме показалось, будто он ее ударил.
– Господи! – Теперь слезы потоком лились из глаз.
– Подожди снаружи, – резко бросил герцог, сталкивая ее с верхней ступеньки крыльца. – Я вызову карету, и тебя отвезут домой. – Повернувшись, он вошел в дом, но в дверях обернулся: – Никогда больше не появляйся здесь.
Стоя на ступеньках, Эмма удивлялась, что до сих пор не умерла. Впрочем, она не была до конца в этом уверена. Вытирая непрерывно струящиеся слезы, она судорожно втягивала в себя воздух, пытаясь восстановить равновесие.
Последнее, чего хотелось теперь Эмме, – это вернуться домой в экипаже герцога. Накинув на голову шаль, чтобы скрыть ярко-рыжие волосы, Эмма сбежала вниз по ступенькам и неровной походкой пошла вдоль улицы.