Глава 9

– Неужели нет других мест, где нам следовало бы побывать нынче вечером? – тихо спросил Гидеон, наклонившись к уху Джудит с вежливой улыбкой.

Джудит окинула взглядом переполненный людьми бальный зал в доме Сюзанны и с трудом удержалась от смеха.

– Полно тебе, Гидеон, все не так уж плохо.

– Мы были здесь всего две недели назад, – сказал Гидеон, кивнув какому-то знакомому, который улыбнулся ему и Джудит с понимающим видом. – Страшно подумать, какой сюрприз могли приготовить лишенные всяких талантов племянники и племянницы леди Динсмор для столь внушительной аудитории. А вдруг она заставит их выступать всех вместе? В качестве огромного хора, состоящего из лишенных слуха певцов?

– Что за глупости! – сказала Джудит. – Сегодня у Сюзанны бал, а не литературно-музыкальный вечер. Могу поклясться, что ее родственники на этот раз не будут подвергать пыткам гостей.

– Слава Богу, – пробормотал он, глядя на нее. – Однако я все-таки надеялся провести спокойный вечерок вместе. Я хотел о многом поговорить с тобой.

– Вот как? – Она удивленно приподняла бровь. – О чем-нибудь серьезном?

– Очень серьезном. – Он вздохнул. – Но это, наверное, может подождать.

– Не уверена, что мне нравится, когда ты серьезен.

– В таком случае ради тебя одной я буду легкомысленным и веселым всю остальную часть вечера. – Он с надеждой взглянул на нее: – Надеюсь, что он не будет слишком длинным.

– Возможно. Но… – произнесла она. Ей и самой больше всего хотелось бы сейчас оказаться наедине с Гидеоном. Разговаривать с Гидеоном было почти так же приятно, как лежать в его объятиях. Причем, как ни странно, чем больше она находилась с ним, тем больше ей хотелось быть с ним. Однако у них достаточно времени, чтобы побыть вместе, и сегодня вечером, чуть позднее, они будут вместе. Она беспомощно пожала плечами: – Сюзанна задумала этот бал несколько месяцев назад. Видишь ли, он посвящен празднованию дня рождения ее бабушки.

Гидеон кивнул на престарелую даму, сидевшую в дальнем конце бального зала в окружении гостей, каждый из которых, несомненно, являлся ее родственником.

– Ты имеешь в виду древнюю старуху в конце комнаты?

Джудит чуть не расхохоталась.

– Если ты говоришь о знатной леди почтенного возраста, то да, это вдовствующая маркиза, бабушка Сюзанны.

Гидеон внимательно посмотрел на старую даму:

– Она выглядит так, как будто съела что-то неподходящее.

– В ее возрасте, наверное, все становится неподходящим, – задумчиво сказала Джудит, глядя на старуху. – И все же, наверное, удивительно приятно дожить до столь преклонных лет, быть окруженной детьми и детьми своих детей. Семьей, людьми, которым ты небезразличен и которым будет тебя не хватать, когда ты покинешь этот свет. – Почувствовав привычную зависть, Джудит постаралась прогнать ее. Глупо завидовать тому, чего она никогда не сможет иметь.

– Тебя ей тоже будет не хватать? – спросил он.

– Это совсем другое, – сказала она, покачав головой. – Надо исходить из реальностей своей жизни, Гидеон: что может быть, что будет и чего не может быть никогда. Того, что предначертано судьбой. А это, мой друг, тема слишком серьезная для сегодняшнего вечера. – Она весело улыбнулась ему. – И как бы ни хотелось мне провести вечер, разговаривая или занимаясь чем-нибудь другим с тобой, нам придется остаться здесь. Нельзя уходить слишком рано, тем более что, если верить Сюзанне, ожидается появление королевы.

– Сомневаюсь, что в такой толпе наше отсутствие будет замечено королевой или кем-либо другим.

– Это заметит Сюзанна, а я не обижу ее ни за что на свете, потому что она мой самый близкий друг.

– Твой самый близкий друг женского пола, – тихо добавил он.

Она с недоумением посмотрела на него:

– Что за странные вещи ты говоришь!

– Мне не следовало этого говорить, – улыбнулся он, – но я не удержался.

Она окинула его пытливым взглядом.

– Если бы я не знала тебя лучше, то могла бы подумать, что в твоем замечании присутствует капелька ревности.

– Только капелька? – усмехнулся Гидеон.

Джудит не имела ни малейшего желания вновь испытать на себе мужскую ревность. Но это был Гидеон, который ничуть не походил на Люсиана, и она, сама того не желая, этой ревности даже обрадовалась. Ведь если он ревнует, значит, она ему небезразлична. Хотя это не имеет значения. Им недолго быть вместе. И все же это было приятно.

– Только капелька, – решительно ответила она.

– Джудит! – К ним, шурша юбками, решительным шагом подошла Сюзанна. Копна темных кудрей на ее голове, как всегда, была в некотором беспорядке, как будто жила собственной, совершенно отдельной жизнью. Она чмокнула Джудит в щеку. – Рада видеть тебя.

– Но ты видела меня, когда мы вошли, – улыбнулась Джудит. – Или у входа нас приветствовала другая леди Динсмор?

– Нет-нет, это была я. Слава Богу, я теперь осталась единственной леди Динсмор. – Она взглянула на Гидеона. – Моя свекровь была утомительной женщиной, которая считала, что знает все обо всем. Совсем как ваша тетушка. – Она вдруг охнула и посмотрела на Гидеона. – Господи, не могу поверить, что я это сказала.

– Я тоже не могу поверить, что вы это сказали, – усмехнулся Гидеон. – Хотя это весьма проницательное замечание.

– Тем не менее прошу извинить меня, милорд. Со всеми этими хлопотами, – Сюзанна жестом указала на переполненный зал, – я сегодня немного не в себе. Обычно большая семья – это чудесно. Но в данный момент одна моя сестра критикует все подряд – от качества шампанского до одежды оркестрантов. Другая сестра пытается решать проблемы, которых не существует. Две мои золовки решили, что это самое подходящее время для того, чтобы перестать разговаривать друг с другом. Братья вообще куда-то испарились. Несколько племянниц напропалую флиртуют с явным намерением дать повод для скандала или по меньшей мере для сплетен, а кузены, которых столько, что и не перечесть, словно сговорились свести меня с ума.

Гидеон в ужасе глядел на нее. Оно и неудивительно. Многочисленная родня Сюзанны могла вселить ужас в сердца непосвященных людей.

– Значит, все идет в соответствии с планом? – улыбнулась подруге Джудит.

– К сожалению, да, – рассмеявшись, сказала Сюзанна и повернулась к Гидеону: – Вы не будете возражать, если я на несколько минут украду у вас Джудит? Я видела где-то здесь вашу тетушку. Может быть, вы захотите ее отыскать или… Короче, мне отчаянно нужно поговорить с Джудит об очень важном деле.

Джудит удивленно взглянула на нее:

– Снова какой-нибудь семейный кризис?

– Пока еще нет, – сказала явно смущенная Сюзанна.

Джудит взглянула на Гидеона.

– У меня что-то в горле пересохло, – сразу же сказал Гидеон. – Не принести ли вам что-нибудь прохладительное?

– Это было бы чудесно. Заранее благодарю вас, – сказала Сюзанна и, подхватив под руку Джудит, быстро повлекла ее в сторону.

Джудит успела оглянуться на Гидеона, который пожал плечами и усмехнулся, явно забавляясь ситуацией. Она посмотрела на Сюзанну:

– Ну, что случилось?

– По правде говоря, ничего. – Сюзанна остановила официанта, взяла с подноса один бокал шампанского» для Джудит, другой для себя и повела ее через боковую дверь в коридор, из которого имелся выход на веранду. Оказавшись на веранде, Сюзанна залпом выпила шампанское и, с отвращением посмотрел на пустой бокал, положила его в горшок, в котором росла пальма. – Видишь ли, сегодня придется ограничиться шампанским. Откровенно говоря, я думала, что если соберется вся семья, то следовало бы подавать что-нибудь покрепче шампанского. Хороший пунш с бренди или ром, например. – Она покачала головой. – Никто не осмелился бы пропустить бабушкин день рождения. Все они живут в страхе, что она завещает все свои деньги бездомным кошкам или какой-нибудь благотворительной организации.

– Бездомным кошкам? – удивилась Джудит, пытаясь не рассмеяться.

– Что-нибудь в этом роде, – усмехнулась Сюзанна. – Бабушка вполне может сделать что-то подобное, чтобы расстроить планы наиболее меркантильных членов семьи. Ну, – сказала Сюзанна, меняя тему, – я смотрю, твое приключение с лордом Уортоном продолжается?

– Как видишь, продолжается, – сказала Джудит, делая глоток шампанского.

Сюзанна нахмурила брови:

– Оно длится дольше, чем обычно продолжались твои приключения.

– Так оно и есть, – усмехнулась Джудит.

– Это серьезно?

– Разумеется, нет, – ответила Джудит, помедлив долю секунды.

– Серьезно, серьезно, – простонала Сюзанна. – Я вижу это по выражению твоего лица. Ты выглядишь… счастливой. Ты буквально светишься от счастья.

– Извини, – пробормотала Джудит.

– Не будь дурочкой. Я рада, что ты счастлива. Просто я… оказалась плохим другом, Джудит. Мне нужно было рассказать тебе обо всем, когда ты только начала встречаться с Уортоном. Но я, по правде говоря, не видела в этом необходимости, Я и представить себе не могла… И, откровенно говоря, я разрывалась на части между преданностью тебе, моей самой близкой подруге на свете, и преданностью члену своей семьи. – Сюзанна поморщилась. – Хотя, если уж быть честной до конца, то я ее никогда не любила и она тоже едва ли любила меня.

– Кто никогда не любил тебя? – совершенно запуталась Джудит. – О чем ты говоришь?

Сюзанна сделала глубокий вдох.

– Я говорю о леди Брэкстон. Она моя кузина. Не такая, как ты, а по крови. Ну, через брак, конечно. Она была замужем за моим двоюродным братом по материнской линии.

– Рада за всех вас, – сказала Джудит. – Но я все-таки понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Помнишь, когда я рассказывала тебе о женитьбе Уортона? Причина, по которой я все знала об этом, заключалась в том, что женщина, о которой шла речь, была моей кузиной. – Сюзанна неохотно взглянула в глаза Джудит. – Это Виолетта Смитфилд. Ныне леди Брэкстон.

– Ты говорила, что не можешь припомнить ее имя, – медленно сказала Джудит.

– Пойми, никому не хочется признаваться, что тот, кто причинил такое зло другому человеку, приходится тебе родственником. Особенно не хочется признаваться в этом своей самой близкой подруге. Я была в страшном замешательстве.

– Ты? – удивилась Джудит.

– Я боялась, что ты подумаешь, будто я не одобряю ваши отношения с Уортоном из-за того, что произошло с Виолеттой, а это не так. Я бы по-прежнему не одобряла их, если бы не твой счастливый вид. – Она покачала головой: – Этого я не ожидала. Теперь все предстает в совершенно ином свете.

– Ты так думаешь?

– Ну конечно, – кивнула Сюзанна.

Джудит на мгновение задумалась. Тот факт, что женщина, разбившая сердце Гидеона, является родственницей Сюзанны, показался ей любопытным, но не слишком важным. Ее беспокоило лишь то, что Сюзанна не сказала об этом сразу.

– Мне кажется, это не имеет значения. Все закончилось и осталось в прошлом.

– Несомненно! – слишком уж оптимистично воскликнула Сюзанна.

Джудит посмотрела на нее пытливым взглядом:

– Ты что-то недоговариваешь?

– Только то, что Виолетта теперь вдова. Ее муж умер два года назад.

– Ну и?.. – приподняв бровь, спросила Джудит.

– Ну и хотя она провела большую часть своей замужней жизни в сельской местности или на континенте, она больше не носит траур. – Сюзанна поморщилась. – И решила жить в Лондоне.

Джудит сразу же поняла, о чем Сюзанне так не хотелось говорить. Она заглянула в глаза подруги:

– Она сегодня здесь, не так ли?

Сюзанна неохотно кивнула.

– Надо немедленно предупредить Гидеона, – сказала Джудит, допивая шампанское. – Будет ужасно, если он, ничего не подозревая, наткнется на нее. – Она направилась к двери.

– Джудит, – Сюзанна схватила ее за руку, – я подозреваю… мне кажется…

– Выкладывай, Сюзанна, – резко сказала Джудит. – В чем дело?

– Она спрашивала, будет ли он сегодня здесь. Мне кажется… – Сюзанна поежилась, – я думаю, что она хочет заполучить твоего лорда Уортона назад.

– Он не мой лорд Уортон. Но ты права в одном. – Джудит отдала ей пустой бокал и повернулась к двери. – Было бы очень неплохо выпить рому.

– Сколько лет, сколько зим, милорд, – прозвучал за его спиной певучий женский голосок, и Гидеон чуть не застонал. С него достаточно. В этом зале ему на каждом шагу встречались знакомые. Многие из них как бы случайно спрашивали о леди Честер. Несомненно, сплетники без умолку судачили о них с Джудит. Это его, разумеется, не слишком тревожило. Изобразив на лице вежливую улыбку, он повернулся.

Шок был подобен удару ниже пояса. У него перехватило дыхание.

– Добрый вечер, Гидеон, – сказала Виолетта Смитфидд, вернее, леди Брэкстон, улыбаясь милой улыбкой, как будто они были просто знакомыми, повстречавшимися на улице. Она указала на два бокала шампанского в его руках и спросила: – Не для меня ли один из них?

– Нет, – сказал он и, не подумав, отдал ей один из бокалов. И сразу же словно перенесся на девять лет назад. Ему пришлось тряхнуть головой, чтобы прогнать видение.

– Гидеон? – Она удивленно приподняла бровь.

Неудивительно, что ее присутствие перенесло его в другое время. Она выглядела почти также, как тогда. Ее волосы были все такими же шелковистыми и темными, губы – такими же вызывающе яркими, а глаза… фиалковыми.

– Гидеон? – снова произнесла она.

Что, скажите на милость, он делает? Он взял себя в руки и сдержанно кивнул:

– Простите, леди Брэкстон, боюсь, что вы застали меня врасплох… Я понятия, не имел, что вы будете здесь сегодня вечером.

– Ты рад?

– Я… удивлен.

– Это я вижу. – Она некоторое время смотрела на него изучающим взглядом, он тоже. Сначала ему показалось, что она не изменилось, потом он увидел, что ошибся. Ее лицо стало более худощавым, более зрелым. Но ведь так и должно быть, не правда ли? Сам он, несомненно, изменился с тех пор, как они виделись последний раз – Если бы ты знал, что я буду здесь, ты бы не пришел?

– Нет, – сказал он не раздумывая. – Должен признаться, что я давно ожидал нашей с вами встречи. Во многих отношениях Лондон очень маленький город.

– После замужества я почти не бывала в Лондоне. – Виолетта пожала плечами. – Когда мы не путешествовали по континенту, Уильям предпочитал жить в загородном поместье, а не в Лондоне.

– И все же вы здесь, – вежливо улыбнулся Гидеон, мысленно поздравив себя с тем, что сумел это сделать. Он и сам не знал пока, как относиться к внезапному появлению Виолетты в его жизни. Правда, сказать, что она появилась в его жизни, нельзя Она просто пришла на бал.

– Да, я здесь. – Она задумчиво отхлебнула шампанского. – Как поживаешь, Гидеон?

– Мое здоровье в отличном состоянии, капиталы разумно размешены. Мои друзья мне преданы. – Он отметил дерзкий, холодный тон собственного голоса и чрезвычайно обрадовался этому. Он столкнулся лицом к лицу с Виолеттой и, если не считать нескольких первых мгновений, полностью владел ситуацией. – А как поживаете вы?

Она рассмеялась:

– У меня все в порядке.

– А как лорд Брэкстон?

Она удивленно взглянула на него:

– Ты разве не знаешь?

– Не знаю что?

– Мой муж умер два года назад.

– Примите мои соболезнования. – Он покачал головой. – Я об этом и понятия не имел.

Она очень удивилась.

– Я тебе не верю.

– Я сожалею о вашей утрате, леди Брэкстон, но уверяю вас, что ни за что не спросил бы о нем, если бы знал. В такие игры я не играю.

– Я в этом не сомневалась, – сказала она, снова улыбнувшись, и посмотрела ему в глаза. Он и забыл, какая она высокая, – всего на каких-нибудь несколько дюймов ниже, чем он. – Ты сознаешь, что в этой комнате каждый наблюдает за нами и ждет, что произойдет дальше?

– Сомневаюсь. – Он отхлебнул вина. – Комната очень большая.

– И существенную долю присутствующих составляют мои родственники. – Она помедлила. – А это означает, что они, наверное, помнят о том, что произошло между нами.

– Вздор. – Он пожал плечами. – Это было так давно. С тех пор внимание людей переключилось на значительно более пикантные скандальчики. Так что о нашей истории большинство скорее всего вообще забыло.

– А ты забыл?

– Человеку свойственно стараться не вспоминать о неприятностях и продолжать жить дальше. Так что я просто перестал об этом думать, как перестал думать о том, как меня ужалила пчела, когда мне было одиннадцать лет, или как я упал с лошади в возрасте пятнадцати лет. – «Или как мое сердце было разбито, когда мне было двадцать три года».

– Я очень хорошо помню нас с тобой.

– «Нас с тобой»? – усмехнулся Гидеон. – Насколько я помню, местоимение «мы» к нам никогда не относилось.

Был я. И была ты. И я, кажется, припоминаю, что был еще он, но нас не было. Она рассмеялась:

– Ты ужасный забавник, Гидеон. Не помню, чтобы ты был таким…

– Очаровательным? – подсказал он.

– Нет, твое обаяние я помню. – Она с любопытством уставилась на него. – Циничным – вот что я хотела сказать. И мне кажется, дерзким.

– Время неумолимо движется вперед, унося с собой юношескую наивность и доверчивость.

– Силы небесные! – поморщилась она. – Как это цинично!

– Но точно. – Он кивнул. – А теперь, леди Брэкстон…

– Виолетта. Ты всегда звал меня Виолеттой.

– Да, но теперь вы леди Брэкстон. Правила нашего поведения по отношению друг к другу изменились.

– Я не ожидала, что ты окажешься таким холодным.

«А что ты ожидала?»

– Еще раз приношу свои извинения. Я не хотел казаться холодным. Просто я старался быть вежливым.

– Разве это трудно? Быть вежливым со мной?

– Вовсе нет. Я неизменно вежлив с людьми, которых едва знаю.

– Понимаю. Значит, ты не рад меня видеть?

– Я не рад видеть вас, но и не испуган. Как я уже говорил, я был удивлен. Даже, пожалуй, потрясен. – Он фыркнул. – Едва ли человек может ожидать столкнуться лицом лицу с ошибкой своей юности на приеме, устроенном в честь престарелой леди.

Она прищурилась:

– А я была ошибкой?

– Возможно, самой большой из моих ошибок. Но я тогда был молод и глуп, а молодые и глупые часто совершают ошибки. – Он наклонился к ней и понизил голос: – Я посоветовал бы вам продолжать улыбаться. Вы ведь не хотите, чтобы те, кто наблюдает за нами, подумали, что наша встреча была для вас неприятной?

На ее губах тотчас вновь заиграла улыбка.

– Ты, конечно, прав. Но не забудь, что не ты один делал ошибки.

Он приподнял бокал, приветствуя ее:

– Я об этом не забываю.

– Тебе, возможно, неизвестно, что я осознала свои ошибки и сожалею о каждой из них. – Она чуть помедлила – Еще не поздно их исправить.

– Не уверен, что понимаю, о чем вы говорите, леди Брэкстон, – сказал Гидеон, осторожно подбирая слова. – Но я пришел к выводу, что некоторые ошибки исправить нельзя и что их лучше оставить в прошлом. Особенно те, которые были совершены по молодости и по глупости.

Она покачала головой:

– Нам с тобой нужно о многом поговорить.

– И в этом тоже позвольте не согласиться с вами, – решительно сказал он, глядя в фиалковые глаза. – Нам не о чем говорить. Если, например, мы случайно встретимся на улице, то будет уместно поговорить о погоде. Или, встретившись на светском рауте, как сегодня, мы можем поговорить о качестве шампанского или обменяться парой слов о духоте в помещении. Но кроме этого, нам с вами не о чем говорить. А теперь я прошу извинить меня.

– Да, конечно. – Напряженный взгляд ее глаз совсем не соответствовал ее милой улыбке. – Но этот разговор еще незакончен, Гидеон.

– Ошибаетесь, леди Брэкстон. Все разговоры между нами закончились девять лет назад. – Он вежливо кивнул, повернулся и начал пробираться сквозь толпу.

На него и впрямь смотрело немало глаз. На нее тоже. Он ничуть не сомневался в том, что ни один из наблюдавших не сможет ни к чему придраться. Но Виолетта была права. Их встреча дала бы пищу для сплетен, если бы хотя бы один из них вышел за рамки притворной вежливости. «Пропади все пропадом, надо отсюда уйти хотя бы на свежий воздух, чтобы прийти в себя!»

Сказать, что он был удивлен, столкнувшись с Виолеттой, было бы недооценкой его реакции. Он буквально остолбенел. Превратился в полного идиота. Или чуть не превратился. Но наверное, такой реакции и следовало ожидать, потому что он не имел ни малейшего понятия о том, что она здесь будет. За долгие годы он, конечно же, не раз репетировал эту встречу, хотя следует признаться, что давненько не делал этого. Встреча с ней была, конечно, потрясением, и в тот момент он не мог бы с уверенностью сказать, что он почувствовал. При ее появлении подняли головы такие эмоции, которые, как он полагал, давно в нем умерли. И дело даже не в эмоциях, а в смятении. Но почему? У него наверняка не осталось никакой тоски по ней. А на данном этапе его жизни он вообще не должен был испытывать никаких чувств по отношению к ней, тем более приходить в смятение.

Пройдя вдоль стены бального зала, он добрался до боковой двери и, выйдя в коридор, столкнулся лицом к лицу Джудит.

– Гидеон! – удивленно воскликнула она. – Я …

Не раздумывая, он схватил ее за плечи, притянул к себе и поцеловал крепким продолжительным поцелуем. Поступок был импульсивным и не особенно умным для человека, который только что избежал ситуации, чреватой сплетнями. Однако ему сейчас была нужна именно Джудит.

– Святые угодники! – простонал кто-то за спиной Джудит.

Он сразу же отпустил ее и отступил на шаг.

– Вы с ума сошли? Совсем потеряли голову? – воскликнула леди Динсмор, сердито глядя на него. – Нельзя целоваться где попало, особенно если не уверен, что за тобой никто не наблюдает. Ведь за спиной Джудит могла оказаться не только я, а целая толпа людей! Вам повезло, что я человек осмотрительный.

– Вы абсолютно правы, – кивнул Гидеон. – Не знаю, что на меня нашло. Приношу свои искренние извинения за непристойное поведение, благодарю за вашу осмотрительность и глубоко сожалею, если смутил вас.

– Откровенно говоря, мне это даже понравилось, – пробормотала Джудит.

– Следует признаться, что неприятных чувств это не вызвало, – нехотя сказала Сюзанна. – Но не забудьте, что Джудит за все эти годы старалась проявлять большую осторожность в отношении своих… приключений.

Джудит широко распахнула глаза.

– Сюзанна!

Леди Динсмор даже внимания на нее не обратила.

– Правда, это совсем не похоже на три предыдущих ее приключения. Вы уже продержались значительно дольше, чем все остальные, и провели гораздо больше времени в ее по…

– Сюзанна! – оборвала ее Джудит. – Это уже слишком!

Леди Динсмор охнула и закрыла ладонью рот.

– Боже милостивый! Не могу поверить, что я это сказала, Джудит…

– Может быть, лучше закончить этот разговор взаимными извинениями, – быстро вмешался Гидеон, – и забыть обо всем, что было сказано или услышано каждым из нас?

Леди Динсмор нахмурилась:

– Вы действительно сделаете это? Забудете то, что я сказала?

– А вы забудете то, что только что видели? – Гидеон сделал шаг в ее сторону, взял ее руку и поднес к губам, глядя ей прямо в глаза. – Если вы будете так добры и сделаете это, то я буду вашим вечным должником.

Губы леди чуть тронула улыбка.

– А вы дьявол-искуситель, милорд. И я понимаю теперь, почему Джудит…

– Сюзанна, – прошипела Джудит сквозь стиснутые зубы, – я думаю, что ты сказала более чем достаточно, особенно если тебе хочется, чтобы тебя по-прежнему считали осмотрительной. Хотя мне кажется, что об этом говорить уже поздно.

– Да-да, конечно. – Леди Динсмор наморщила носик. – Со мной действительно такое время от времени случается.

– Случается что? – с самым невинным видом переспросил Гидеон. – Я что-то не припомню, чтобы вы сказали или сделали что-нибудь неподобающее. Мы, кажется, говорили о том, что ваш бал очень удался. – Он наклонился к ней. – Он имеет огромный успех.

– Вы действительно так думаете? – обрадовалась леди Динсмор.

– Разумеется, – кивнул Гидеон с самым серьезным видом.

– Вот только королева еще не прибыла, – вздохнула леди Динсмор.

– А когда она прибудет, – решительно продолжил Гидеон, – успех праздника по случаю дня рождения вашей бабушки превзойдет все ожидания. – Он сделал многозначительную паузу. – Подумайте о том, что тогда скажут ваши сестры.

Джудит презрительно фыркнула.

Леди Динсмор усмехнулась:

– Именно об этом я и думаю. – Она пристально посмотрела на него. – А еще я думаю, что была, возможно, не права в отношении вас.

По лицу Гидеона медленно расплылась немного озорная улыбка, в безотказном воздействии которой на дам он уже давно не сомневался.

– Я очень надеюсь на это, миледи.

– Ну что ж… – Леди Динсмор откашлялась. – Я должна вернуться. – Она неопределенно махнула рукой в сторону двери, ведущей в бальный зал.

– Вы абсолютно правы. Вас, наверное, уже разыскивают. – Он наклонился к ней и сказал заговорщическим тоном: – Как вы думаете, я совершу ошибку, если проведу несколько минут наедине с леди Честер? Например, на веранде?

– Это наверняка было бы ошибкой. Но с другой стороны, что в отношениях между вами не является ошибкой? И поскольку довольно холодно, я бы на вашем месте не оставалась там слишком долго.

– Спасибо, леди Динсмор – Он открыл для нее дверь. Леди Динсмор взглянула на Джудит, потом снова перевела взгляд на него.

– Что касается того, что я сказала…

– Полно вам, успокойтесь. – Гидеон погрозил ей пальцем. – Вы ничего не говорили, а я ничего не слышал.

– Да, конечно. – Леди Динсмор улыбнулась, вновь посмотрев на Джудит. Гидеон мог бы поклясться, что в этот момент они без слов что-то сообщили друг другу на языке, недоступном пониманию мужчин. Потом она снова взглянула на него и вернулась в зал.

– Что, скажи на милость, ты проделывал с Сюзанной?

– Думаю, я старался ее очаровать. – Взяв Джудит за руку, он направился в сторону веранды. – У меня это неплохо получилось, не так ли?

– Как всегда, – рассмеялась Джудит. – Но зачем?

– Потому что она твоя самая близкая подруга, и я хочу нравиться ей.

– Думаю, тебе это удалось, – сказала Джудит. – Зачем мы идем на веранду?

– Я хочу поговорить с тобой кое о чем. – Джудит должна знать, что Виолетта находится здесь. Джудит было бы неприятно неожиданно столкнуться лицом к лицу с его бывшей так называемой женой, пусть даже их брак был крайне непродолжительным.

– Мне тоже нужно кое о чем поговорить с тобой, – сказала она.

Он открыл дверь, и они вышли на веранду. Ночь была холодная, но безветренная, и он с удовольствием вдохнул свежий воздух.

– В воздухе пахнет весной. Ты это чувствуешь? – сказала она, взглянув на него.

– Это чрезмерно оптимистичное заявление, – фыркнул он. – Лично я чувствую только холод. Мне не следовало приводить тебя сюда. Еще простудишься, чего доброго. У тебя голые плечи, и декольте такое глубокое.

Она рассмеялась:

– Слишком глубокое?

– Ну-у, мне это нравится, и это модно, поэтому придется мне мириться с тем, что другим мужчинам это тоже нравится. Иди сюда, – сказал он, раскрывая объятия, и она, сделав шаг, оказалась в кольце его рук. – Так лучше? Тебе стало теплее?

– Значительно, – пробормотала она, уткнувшись в его грудь. – Так о чем ты хотел поговорить со мной?

Нет уж, есть на свете темы для разговора получше, чем Виолетта Смитфилд.

– Скажи, ты думала о нас?

– О нас? – удивилась она.

Ему хотелось заглянуть ей в глаза, но при скудном свете, падавшем сквозь стеклянную дверь, было трудно что-нибудь увидеть.

– Да, о тебе и обо мне.

– Я знаю, что означает местоимение «нас», – медленно сказала она, – но боюсь, что не понимаю, о чем именно ты спрашиваешь.

– Когда мы начинали это… приключение, ты установила определенные границы.

– Да?

– Они недвусмысленно подразумевали… – он поискал подходящие слова, – некоторые условия.

– Продолжай.

– Мы договорились быть честными друг с другом, и сейчас я хочу быть честным с тобой. Просто очень трудно найти подходящие слова.

– Понятно. – Она вздохнула и отступила от него на шаг – Попробую помочь тебе, чтобы избавить от мучений.

– От мучений? – Он в недоумении поднял брови.

– Все было очень хорошо, Гидеон. Нет, – она покачала головой, – все было просто великолепно, и это было совершенно неожиданно. Но мы договорились…

– Разве? Договорились о чем?

– Да, договорились, и я все понимаю. – Голос ее звучал холодно, отстраненно. – То, что ты собираешься сказать, всегда бывает непросто выразить словами. Поэтому не надо даже произносить это вслух, чтобы не создавать друг другу лишних трудностей. А теперь извини, у меня разболелась голова. Приятного вечера, милорд. – Она кивнула и направилась к двери.

– Джудит! – Он схватил ее за руку. – О чем ты говоришь? И куда ты идешь?

– Если ты будешь так любезен и отпустишь меня, то я отправлюсь домой. – Она произнесла это спокойно, хотя голос немного дрожал – А говорю я об условиях наших отношений.

– Я не собираюсь отпускать тебя! – Он покачал головой. – И о каких условиях идет речь?

– Ты прекрасно знаешь, что это за условия, – резко сказала она. – Мы договорились, что когда один из нас решит, что пора положить конец нашим отношениям, мы сделаем это без взаимных упреков. Хотя я должна признаться, что инициатива всегда исходила от меня, но, как бы вежливо ни вели себя обе стороны, все это довольно неприятно. Тем более что мне казалось будто между нами все было чудесно. Очевидно, я ошибалась. – Она высвободилась из его рук. – А я терпеть не могу ошибаться.

Он наконец понял, о чем она говорит, и рассмеялся над нелепостью происходящего.

– Все это совсем не смешно, – сердито обрезала она. – Ты тоже не любишь ошибаться.

– Не люблю, – признался он и, снова схватив ее, крепко обнял. – И я редко ошибаюсь. Но ты, дорогая Джудит, абсолютно не права. – Он принялся целовать ее и не отпускал до тех пор, пока не почувствовал, что она расслабилась – Хочешь знать, в чем ты не права?

– Не очень, – высокомерно заявила она – А теперь отпусти меня. – Она попыталась вырваться из его рук, но он держал ее крепко. – Да отпустите же меня, милорд. Так будет лучше. Если мы расстанемся сейчас, до того как…

– Я не имею намерения расставаться сейчас. Я намерен оставаться с тобой очень долго.

– Но когда-нибудь, когда вы женитесь…

– Возможно, когда-нибудь, но не сейчас. – Он покачал головой. – Я не собираюсь заканчивать наши отношения, – заявил он, целуя ее. – Устанавливая границы наших отношений, мы никогда не принимали в расчет чувства, возникшие между нами. Или возможность такого чувства, как любовь. Именно об этом я хотел бы поговорить.

– Вот как? – Она чуть помедлила. – Но это совсем другое дело. Я тебя неправильно поняла.

– Да, ты меня неправильно поняла. Ты даже не пожелала дослушать меня до конца. Ты, дорогая моя Джудит, поспешила сделать необоснованные выводы.

– Наверное. Но возможно…

– Никаких «возможно». Ты была не права, и я настаиваю, чтобы ты признала это.

– Предпочитаю не делать этого, – сказала она, и он по ее голосу понял, что она улыбается. – Это создает неприятный прецедент. – Она помедлила. – А между нами существует… чувство привязанности?

– Думаю, что существует. Я надеюсь на это.

– Или… любовь?

– Не знаю. Но очень хотел бы узнать. Ты дашь мне шанс сделать это?

– Это было бы лишь справедливо, – чуть задыхаясь, сказала она. – Хотя боюсь, что это будет большой ошибкой. Для нас обоих.

– В данный момент меня это не особенно тревожит.

– А когда момент пройдет и ты придешь в себя?

– Я никогда не приду в себя, – пробормотал он. Больше он ни в чем не был уверен. О будущем он даже не задумывался. У него не вызывал сомнений лишь сегодняшний вечер. – Готов поклясться, что ни королева, ни кто-либо другой не заметят, если мы…

– Я знаю все ходы и выходы в доме Сюзанны. – Приподнявшись на цыпочки, она нежно поцеловала его, что напоминало скорее обещание, чем поцелуй. – Мы сможем сбежать, не привлекая ничьего внимания.

– Отлично. – Поцеловав ее еще раз, он отпустил ее, открыл дверь и, чуть помедлив, спросил: – Ты, кажется, тоже хотела о чем-то поговорить со мной?

– Хотела, но… – Она улыбнулась ему. – Это может подождать. – Возможно, в ее глазах просто отражался свет, проникавший сквозь застекленную дверь, но в ее взгляде было столько тепла, что у него перехватило дыхание. И замерло сердце. – Давай сбежим поскорее.