По обоюдному молчаливому согласию они не упоминали о произошедшей размолвке, но за внешним обманчивым спокойствием шла упорная борьба. Джейсон заявлял о намерении завоевать руку и сердце Лорен, а вместе с ними и корабли Карлина, а Лорен решительно этому противилась.

Сам собою выработался распорядок дня. Обычно Лорен просыпалась рано и завтракала с Джейсоном и Кайлом. Затем один из них вез ее в город, а другой ехал верхом позади.

Их первой задачей было подыскать дом в центре города, которому предстояло стать конторой «Карлин лайн», а затем найти подходящий участок земли для строительства склада.

На принятие решения и оформление сделки ушло две недели. Большую часть этого времени Лорен провела на борту «Сирены», превратившейся в их временную штаб-квартиру, где она изучала азы бухгалтерии. В конце концов они приобрели небольшое кирпичное строение на Дамбовой улице, внутри которого царило полнейшее запустение, а по углам комнат висели пыльные клочья паутины. Судя по непрерывной возне под полом, дом кишел крысами.

Лорен вызвалась навести порядок в их будущем офисе и, вооружив арсеналом из щеток, швабр и ведер почти всех слуг, каких сумела найти в Бельфлере, взялась за дело. Три дня ни Джейсон, ни Кайл не допускались на территорию будущей конторы, но зато когда по окончании работы девушка привела их на экскурсию, восторгам обоих не было предела. Лорен сама рассмеялась, когда Джейсон стер пальцем пятнышко сажи с ее щеки.

— Думаю, я мог бы снабдить тебя хорошими рекомендациями, если бы ты вздумала претендовать на место уборщицы, — заметил он.

— Я куда более амбициозна, — ответила Лорен с улыбкой. — Должность горничной, пожалуй, могла бы стать венцом моей карьеры.

С того дня они с Джейсоном виделись лишь урывками — Джейсон был занят подбором строителей для сооружения склада, а все время Лорен уходило на наблюдение за работой маляров и краснодеревщиков.

Однако Лорен никогда не бывала одна. Район дамбы не считался самым спокойным, поэтому Джейсон настаивал, чтобы при ней неотлучно находились по крайней мере два матроса с «Сирены». Чаще всего одним из ее телохранителей был Тим Саттер, с которым она успела подружиться. Заглядывала к ней и Вероник, а Лайла заезжала проверить, как идут дела, всякий раз, когда отправлялась в город за покупками.

И все же Лорен по-прежнему скучала по обществу Джейсо-на. Не признаваясь себе в этом, она тем не менее старалась изменить свои сложившиеся привычки так, чтобы больше видеться с ним.

Теперь девушка подолгу засиживалась в гостиной за чаем, а иногда присоединялась к партии в вист или играла на фортепьяно; но чаще всего она сидела в уголке с книгой или за вышиванием, наблюдая за Джейсоном из-под полуопущенных ресниц.

Стюарт по-прежнему оставался для Лорен загадкой. Он относился к ней с теплотой и дружелюбием, какие мог бы в равной мере выказывать любимой собаке. И тем не менее Лорен не была уверена, что молодой человек расстался с мыслью жениться на ней и заполучить корабли Карлина, поэтому она неукоснительно следила за соблюдением дистанции.

Однако с течением времени незаметно для себя Лорен все больше и больше теряла бдительность. Сама того не сознавая, она слишком быстро сдавалась без борьбы в возникавших время от времени спорах.

Если бы только она догадалась, что молодой человек тщательно следует заранее выработанному плану в надежде завоевать ее доверие и привязанность, она вряд ли была бы столь доверчивой, но Джейсон ухитрялся управлять ею, не задевая ее гордости.

После завершения отделки конторы они стали видеться еще реже. Джейсон целыми днями пропадал на стройке, а Лорен вплотную занялась изучением особенностей управления торговым флотом. Фактически все ее время уходило на организацию бухгалтерии нового предприятия.

Кайл научил девушку составлять реестр легкодоступных товаров, и под его руководством она самостоятельно вычертила пути кораблей Карлина к уже существующим пунктам торговли, а также наметила сеть новых коммерческих точек, так как задумка Джейсона отличалась необыкновенной масштабностью.

Вскоре они наняли двух клерков для работы в конторе, и Мэтью Магрегор по возвращении из очередного похода за мехами тоже начал работать на Джейсона. Хотя поначалу шотландец отнекивался, заявляя, что не сможет выполнять нудную бумажную работу, он очень скоро понял, что недооценивал собственные способности. Вооружившись списком потенциальных клиентов, составленным Жан-Полем, Магрегор споро принялся за организацию рынка сбыта мебели, тканей и прочей продукции английских фабрик, которую перевозили корабли Карлина. Параллельно Мэтью занимался поиском поставщиков хлопка, сахара, кожи, мехов и табака для экспорта в Европу.

Лорен с удивлением наблюдала за быстрым развитием нового предприятия. Некоторое время спустя они уже загружали трюмы своих кораблей как в Англии, так и в Соединенных Штатах.

Не менее удивительным показалось Лорен знакомство Джейсона со многими выдающимися государственными деятелями и видными предпринимателями. Он вел довольно большую переписку; однако когда девушка предложила ему свою помощь, Джейсон мягко отклонил ее, ответив, что по возвращении в Англию поручит ведение корреспонденции своему секретарю, чтобы тот оправдывал получаемую зарплату.

Этот отказ огорчил Лорен. Конечно, она понимала, что рано или поздно их отношения изменятся, но ей не хотелось думать о том, что однажды им с Джейсоном придется расстаться.

За время, проведенное вместе, она лучше узнала своего нового опекуна, научилась замечать его ошибки и уязвимые стороны. Помимо редких вспышек бесконтрольной ярости, к его недостаткам можно было отнести излишнюю настойчивость, порой граничившую с упрямством, и чрезмерное потакание собственным желаниям. К тому же Лорен раздражала его привычка принимать комфорт и роскошь как должное. Привязанность Джейсона к маленькому Чарлзу могла посоперничать с отцовскими чувствами Жан-Поля, и няня малыша часто жаловалась, что мсье Стюарт испортит-таки ребенка бесконечными подарками.

В то же время Джейсон обладал качествами, вызывавшими бесконечное восхищение Лорен. Он был необыкновенно умен, начитан, изобретателен. Несмотря на все свои усилия, девушка не могла держаться от него на желаемом расстоянии. Его присутствие обостряло все ее чувства, заставляло по-иному ощущать жизнь, рядом с ним она забывала о беспокойстве и одиночестве. Кошмары почти перестали тревожить ее сон с момента переезда Джейсона в Бельфлер.

И все же прошлое, словно темная грозовая туча, омрачало ее будни и праздники.

Сложнее всего для нее было сопротивляться физическому притяжению Джейсона. Часто по ночам, лежа одна в постели, Лорен вспоминала восхитительные ощущения, пережитые ею во время их близости, твердость его мускулов, волнующие прикосновения его теплых чувственных пальцев к своим грудям.

Сильнее всего она скучала, когда Джейсон задерживался по вечерам в городе. Ее мысли ежесекундно возвращались к нему, заставляя гадать, чем он занят.

Как-то раз Вероник, заглянув в контору, принялась причитать по поводу того, что ее распрекрасный Кайл уехал в Натчез навестить семью. При этом она обмолвилась, что иногда встречает Джейсона в игорном доме.

Заметив, как расстроилась Лорен, рыжеволосая красавица поспешила ее утешить:

— Дорогая, он приходит туда только поиграть в карты. Наверху с девушками я видела его лишь однажды.

Лорен постаралась проглотить комок, внезапно подступивший к горлу. У нее не было никаких прав требовать от Джейсона верности, но все же мысль о том, что он, возможно, близок с другой женщиной, причиняла ей нестерпимую муку.

— С кем… с кем он был? — едва выговорила она.

Вероник, припоминая, сморщила нос.

— С Дезире Шодье.

Лорен поджала губы при упоминании темноволосой соперницы. Заметив это, Вероник ободряюще похлопала подругу по плечу:

— Это еще ровным счетом ничего не значит. Мужчины не придают таким вещам серьезного значения.

Лицо Лорен стало похоже на маску.

— Что ты намерена делать? — хмурясь, поинтересовалась Вероник.

Лорен гордо вздернула подбородок:

— Я устала сидеть дома, пока Джейсон развлекается в городе, и собираюсь отправиться в игорный дом сегодня же вечером.

Вероник окинула подругу скептическим взглядом:

— А как же мсье Джейсон? Ему это не понравится. Он не позволил бы тебе…

— Джейсон не вправе указывать мне, что делать и чего не делать. Кроме того, — на лице Лорен появилась хитрая улыбка, — ты же сама всегда учила меня, что женщина не может называться таковой, если не умеет добиваться от мужчины того, чего хочет.

— Я также говорила, что мужчина, который не в силах устоять против женщины, — это не настоящий мужчина. Подумай, ты совершаешь ошибку.

Лорен упрямо сжала губы.

— Это мы еще увидим.

После работы Лорен не стала дожидаться Джейсона в конторе, как обычно, а сама отправилась на дамбу в сопровождении своих телохранителей. Взойдя на «Сирену», где Джейсон часто работал в последнее время, она не стучась распахнула дверь в его каюту. Тим Саттер следовал за ней по пятам.

Джейсон, работавший за столом, едва взглянул на вошедших, и после того как Лорен отослала Тима, ей пришлось еще долго вышагивать по каюте, дожидаясь, пока он освободится.

Наконец Джейсон отложил перо и посмотрел на нее долгим, внимательным взглядом, а затем, поднявшись из-за стола, приблизился к ней, заслоняя собой свет. Лорен внутренне сжалась — ей показалось, что сейчас он ударит ее.

Однако вместо этого Джейсон взял ее лицо в ладони и, повернув к себе, стал вглядываться в его черты.

— Ты устала и злишься. Я научился распознавать, что означают эти маленькие морщинки между бровями. — Он погладил пальцами ее лоб.

Губы девушки невольно приоткрылись, и она подняла на него затуманившийся взгляд.

Но вопреки ее ожиданиям Джейсон не поцеловал ее. Зато его руки ласково скользнули по шее Лорен и очутились у нее на плечах, а пальцы начали не спеша массировать напряженные мускулы. Приятная слабость разлилась по телу, унося напряжение, и она откинулась на спинку кресла, наслаждаясь этим новым ощущением.

Когда Джейсон прекратил массаж, Лорен словно издалека услышала его мягкий голос:

— А теперь расскажи, в чем дело.

Ее золотые ресницы медленно приподнялись. Джейсон полусидел на крышке стола, скрестив руки на груди. Выражение его лица было серьезным, однако глаза весело блестели.

В душе девушки шевельнулось подозрение, что он снова перехитрил ее, но она не нашла в себе сил возмутиться.

— Я… — Лорен пыталась вспомнить, что же она хотела сказать. — Ты собираешься в игорный дом сегодня вечером? — Она и сама не понимала, зачем спрашивает его об этом, вместо того чтобы просто сообщить Джейсону об устроенном ею выходном дне.

Молодой человек покусывал губу, обдумывая вопрос.

— По правде говоря, это не входило в мои планы. Сегодня я намеревался провести вечер дома.

— Зато я хочу пойти в игорный дом. Мне надоело сидеть в Бельфлере как привязанной, пока ты развлекаешься в городе.

Лорен вызывающе взглянула на Стюарта. В сущности, ей вовсе не хотелось идти в игорный дом, но она не могла допустить, чтобы ее компаньон безнаказанно развлекался с женщинами вроде Дезире Шодье. Разумеется, ревность здесь ни при чем. Просто, это ее долг — постараться уберечь его от сетей алчной ведьмы.

Однако решимость Лорен как будто ничуть не встревожила Джейсона.

— Что ж, очень жаль, красавица, — заметил он словно невзначай, — я-то подумывал о другом развлечении для тебя…

— И что же это за развлечение?

Сдержав улыбку, Джейсон пожал широкими плечами.

— Мы могли бы поехать с тобой в театр на следующей неделе — один мой знакомый готов уступить нам свою ложу. Пьеса будет на французском, но я все же надеялся, что тебе понравится. В конце концов, ты заслуживаешь награды за проделанную работу. После спектакля я думал поужинать в каком-нибудь уютном ресторанчике. Но если ты не хочешь идти со мной…

Не закончив фразу, Джейсон принялся одеваться. Глядя, как он надевает и застегивает сюртук, Лорен боролась с искушением высказать ему все, что она думает о его иезуитских методах. Проклятие! Он снова заставляет ее принимать решение. Она может отправиться в игорный дом сегодня вечером, однако в этом случае он отменит свое приглашение… а ей так хочется поехать с ним в театр. Она еще ни разу не была в театре! Закусив губу, Лорен кивнула, признавая за ним победу.

Джейсон воспринял ее согласие как должное, и Лорен поняла, что он с самого начала знал, каков будет исход. Девушка хмуро наблюдала за тем, как он наводит порядок на столе; однажды, пообещала себе Лорен, она докажет ему, что ею не всегда можно помыкать с такой легкостью.

— Мне недавно попался на глаза как раз такой корабль, какой ты хотела. Если у тебя нет никаких срочных дел сегодня вечером, мы можем отправиться взглянуть на него.

Лорен насторожилась: интересно, что Джейсон задумал на этот раз?

— Ты убедил меня, что взять заем у Жан-Поля необыкновенно выгодно, однако я не хочу вечно оставаться у него в долгу…

— Этот корабль ты вполне можешь себе позволить и без Жан-Поля. Я поговорил с хозяином, и он согласился уступить в цене. Так что, мы идем? — Он приподнял брови, ожидая ответа.

Лорен осталось лишь согласиться.

Ее гнев улетучился сразу, как только она увидела выбранный Джейсоном корабль — именно о таком судне она мечтала всю свою сознательную жизнь. Элегантная трехмачтовая шхуна выглядела достаточно крепкой и вместительной, чтобы бороздить океанские мили с изрядным количеством груза на борту.

Лорен, затаив дыхание, неотрывно смотрела на корабль, пока они подплывали к нему, и пришла в себя лишь тогда, когда Джейсон поставил ее на спущенный к ялику трап.

Взобравшись на палубу, девушка с восхищением огляделась по сторонам. Надраенные доски палубы блестели на солнце, а сложная паутина снастей над головой, казалось, напомнила хитросплетения ее судьбы.

Как часто в Корнуолле они с Мэтью мечтали купить корабль! Сколько раз ей снилось, что они уплывают на нем за горизонт, оставляя мрачное прошлое позади! Корабль — это свобода и независимость, это радость и счастье…

И вот теперь ее мечта сбывалась у нее на глазах.

Лорен медленно поднялась на шканцы и подошла к рулю. Стоя неподалеку, Джейсон наблюдал за девушкой, без труда угадывая ее мысли. Вот она осторожно провела рукой по гладкому дереву штурвала и посмотрела на него. Ее лицо озарила счастливая улыбка, глаза засверкали, как изумруды. У Джейсона перехватило дыхание. Если бы он уже давным-давно не отдал ей своего сердца, эта несравненная улыбка непременно похитила бы его именно сейчас.

— Я назову ее «Мэтью Магрегор», — произнесла Лорен, и в ее голосе зазвучало волнение.

— Что ж, Мэтью будет доволен… Любой человек ощущал бы себя польщенным на его месте. — Джейсон все еще не мог оторвать взгляда от ее лица. — Но ведь Мэтью — это мужское имя. Ты уверена, что готова столь решительно нарушить традицию?

Лорен опустила глаза.

— Какую традицию? — Она старалась не смотреть на Джейсона.

Молодой человек засмеялся и легонько задел ее по носу указательным пальцем.

— Ту самую, о которой я уже давным-давно толкую тебе, красавица, и, по всей видимости, безуспешно. Ну что ж, называй шхуну «Мэтью Магрегор», коли хочешь, но потом не жалуйся, если на борту начнется бунт.

Так «Орлица» превратилась в «Мэтью Магрегора». На следующий же день Лорен поспешила к своему другу, давшему имя шхуне, намереваясь предложить Мэтью должность капитана.

Шотландец не работал на «Карлин лайн» по субботам, и девушка рассчитывала застать его дома, однако, когда ее двуколка подкатила к небогатой хижине Магрегоров, на пороге ее встретила Бегущая Лань.

Представительницу племени чокто нельзя было назвать красавицей. Ее широкое лицо имело оливковый оттенок, угольно-черные волосы были распущены и доходили до самого пояса. Одетая в тунику из сыромятной кожи, украшенную узором из бисера, и обутая в мокасины, Бегущая Лань приветствовала Лорен дежурной улыбкой.

— Я не ждала тебя, — произнесла она ровным голосом.

— Каюсь, — улыбнулась в ответ Лорен. — Мне следует почаще наведываться к вам. Но сегодня у меня хорошая новость. Где Мэтью? Я должна рассказать ему о корабле, . который мы собираемся купить.

В глазах индианки промелькнула тревога.

— Он проверяет капканы.

— Значит, он скоро вернется? Я могу пойти его поискать.

— Нет.

Девушка не могла понять, в чем дело. Индианка обыкновенно встречала Лорен очень радушно; кротостью своей она и впрямь походила на животное, чье имя носила.

— Бегущая Лань, ты сердишься на меня? Может быть, я сделала что-нибудь не так?

— Нет, нет, — поспешно возразила та.

— Тогда в чем же дело? Почему ты не приглашаешь меня выпить чаю, как обычно?

— Ну что ты, Лорен, входи. Бегущая Лань всегда рада тебе. — Женщина обернулась и стала подниматься по ступенькам.

Лорен привязала поводья лошади к перилам крыльца и, последовав за индианкой в дом, успела заметить, как та вешает ружье на гвоздь у камина.

— Что-то тут не так, — с уверенностью произнесла девушка. — Ты никогда прежде не встречала гостей с оружием. Пожалуйста, Бегущая Лань, ответь мне: я хочу знать, отчего ты держишь ружье наготове?

Индианка опустила глаза.

— Мэт разозлится, если я скажу, — тихо произнесла она.

— У него неприятности? Ради Бога, он же мой друг — ты можешь довериться мне.

— Он сказал, что ты не будешь волноваться. У тебя скоро будет муж и ты будешь счастлива.

— Муж? — Видимо, Бегущая Лань и Мэтью и правда ожидали, что они с Джейсоном вот-вот поженятся, однако Лорен была слишком встревожена судьбой Мэтью, чтобы обращать внимание на их догадки. — Бегущая Лань, я не успокоюсь, пока не узнаю, в чем дело.

Женщина тихонько вздохнула.

— Он… он потерял деньги. Играл в карты и проиграл.

— И много?

— Пять тысяч долларов.

— Пять тысяч! Я не могу поверить! Мэтью никогда бы не стал так глупо рисковать сбережениями всей своей жизни.

— Он стал много пить. Тот человек его обманул.

— Какой человек?

— Дюво.

— Ты хочешь сказать — Дюваль? Мэтью играл в карты с Феликсом Дювалем?

Бегущая Лань кивнула:

— Он дал одну неделю, чтобы найти деньги. Он должен скоро прийти. У Мэтью нет денег.

Лорен не верила своим ушам. В течение последней недели она несколько раз видела Мэтью и не замечала никаких перемен в его поведении. По всей видимости, он не хотел, чтобы она узнала о его долге. И все же у Лорен не укладывалось в голове, каким образом предусмотрительный Магрегор мог связаться с таким человеком, как Феликс Дюваль. Феликс зарабатывал облапошивая игроков из высшего общества, куда Мэтью никогда бы не допустили.

— Не волнуйся, Бегущая Лань, — ласково произнесла Лорен. — Мэтью не отправится в тюрьму.

Индианка благодарно улыбнулась, но тут же снова помрачнела.

— У него расписка…

— Ты имеешь в виду долговую расписку? Ее можно выкупить. Где сейчас Мэтью? Мне нужно немедленно поговорить с ним.

Бегущая Лань махнула рукой в сторону ручья, протекавшего по участку Магрегора, и, не успев пройти и сотни ярдов, Лорен разглядела среди веток рыжую, как огонь, шевелюру шотландца. Одетый в кожаную индейскую рубашку, отороченную бахромой, он, по-видимому, возвращался из леса. На плече у него болталось около дюжины тушек мелких животных.

При виде девушки Мэтью замедлил шаг и нахмурился.

— Отправляйся домой, крошка, — буркнул он вместо приветствия, — это не твоя битва.

Лорен заглянула ему в глаза. Много лет этот человек помогал ей, заботился о ней, защищал ее…

— Четыре года назад ты спас мне жизнь. Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя в беде?

Мэтью только покачал головой и, ничего не ответив, направился в хижину. Лорен молча последовала за ним. Ей не раз приходилось бывать в скромном жилище Мэтью, и отвратительный запах сохнущих на специальных рамах только что снятых звериных шкур уже не так беспокоил ее. Тем не менее, усаживаясь на грубо сколоченную деревянную скамью, она старалась не дышать слишком глубоко.

Свалив свою добычу на пол, Мэтью, ловко орудуя ножом, немедленно принялся свежевать тушку бобра, делая вид, что очень занят этой работой.

Несколько мгновений Лорен молча наблюдала за ним.

— Бегущая Лань рассказала мне, что Феликс играл нечестно, — произнесла она наконец.

— Крапленые карты, да еще и козыри, спрятанные в сюртуке.

— А ты смог бы это доказать?

В ответ Мэтью пробурчал что-то неразборчивое.

— Тогда ты должен выплатить долг.

— У меня нет таких денег.

— Если мы сложим наши средства, денег будет достаточно.

— Я не позволю тебе тратить свои сбережения. Ты должна купить корабль.

Лорен выразительно посмотрела на своего друга.

— Это не важно. Я не допущу, чтобы ты попал в тюрьму. Сколько времени у тебя осталось?

— Срок истекает послезавтра. Но я все равно не возьму твоих денег. Я совершил глупость — мне и расплачиваться.

— В таком случае сделай заем у Жан-Поля, «ели мои деньги тебя не устраивают.

Магрегор отрицательно покачал головой:

— Ну уж нет. Французишка играл нечестно, я не дам ему ни пенни.

Девушка поняла, что только напрасно тратит силы.

— Тогда что же ты намерен делать?

— Пока не знаю.

Лорен поднялась:

— Что ж, Мэтью. Если ты так решил, мне бесполезно с тобой спорить.

Конечно, она не собиралась оставлять друга на произвол судьбы, однако Мэтью было лучше до поры до времени не знать о созревшем у нее плане.

Тем не менее шотландец слишком хорошо изучил ее, чтобы поверить, что она может так легко сдаться.

— Ты ведь не затеешь какой-нибудь безрассудной ерунды, крошка? — Он подозрительно взглянул на девушку.

— Разумеется, нет. — Лорен хитро улыбнулась. — Я всего-навсего выпью чаю с твоей женой. Надо же нам обсудить, какие вещи собрать тебе в тюрьму!

Через несколько часов Лорен в зеленом атласном платье, напудренном парике и черной полумаске уже спускалась по широкой лестнице игорного дома. В ридикюле, небрежно болтавшемся у нее на запястье, лежало пять тысяч долларов.

Ей было нелегко убедить мсье Совинье выдать столь крупную сумму без предварительного заказа, зато вторая часть ее плана прошла без сучка и задоринки. Она послала Феликсу Дювалю записку, в которой содержалась просьба встретиться с Маргариткой этим вечером в игорном доме и позволить ей выкупить долговую расписку Мэтью. После ужина, сославшись на головную боль, она пораньше удалилась в свою комнату, провожаемая проницательным взглядом Джейсона и встревоженным — Лайлы. Когда совсем стемнело, девушка, накинув на плечи плащ, опустила на глаза капюшон и, взяв в конюшне лошадь, поскакала в город.

Вероник, обрадованная встречей, тем не менее отнеслась к плану Лорен с недоверием. По ее мнению, с карточными долгами мужчины были обязаны разбираться самостоятельно. Все же рыжеволосая красавица согласилась помочь подруге и теперь отвлекала гостей игорного дома, чтобы они не появились в курительной зале до окончания ее разговора с Феликсом.

Когда Лорен вошла, молодой человек был уже на месте. Она тщательно затворила за собой дверь.

— Дорогая, — Феликс с улыбкой двинулся ей навстречу, — ты даже не представляешь, как я скучал по тебе!

Услышав столь радушное приветствие, Лорен испытала некоторое облегчение. До последнего мгновения она не была уверена, что Феликс, получив записку, согласится выполнить ее просьбу.

— Я тоже рада вас видеть. Спасибо, что пришли. — Лорен с трудом удержалась от нетерпеливого жеста. — Вы принесли долговую расписку Мэтью? У меня с собой вся сумма, которую он должен.

Дюваль помедлил с ответом, затем с улыбкой взглянул на девушку.

— Мне больно отказывать вам, дорогая, но я не могу брать деньги у столь очаровательной женщины, — произнес он наконец.

Его ответ напугал Лорен. До сих пор ей не приходило в голову, что Дюваль может отказаться продать расписку.

— Но я готова отдать вам пять тысяч долларов. Неужели вы хотите сказать, что не позволите мне возместить этот долг?

Он засмеялся:

— Долг уже сыграл свою роль. С его помощью я надеялся выманить вас из укрытия.

— Вы надеялись? — Лорен напряженно смотрела в лицо молодого человека, силясь понять, что он имеет в виду.

Внезапно на память ей пришел случай, произошедший несколько месяцев назад. Тогда Мэтью пришел навестить ее в игорный дом, и Лорен, разговаривавшая в это время с Дювалем, представила мужчин друг другу. На следующий день Дюваль поинтересовался у нее, не является ли Мэтью ее любовником; Лорен же только рассмеялась в ответ и вскоре позабыла об этом разговоре. Однако Феликс, очевидно, не забывал ничего. Когда Лорен исчезла, он разыскал Мэтью и заставил шотландца проиграть неслыханную сумму. Ради того, чтобы добраться до нее.

Неожиданно сообразив, что она вышла из образа Маргаритки, Лорен поспешила улыбнуться одной из самых своих обольстительных улыбок, не раз заставлявшей трепетать мужские сердца.

— Подумать только, как вы умны, Феликс. Но теперь, когда вы меня нашли, что же вы собираетесь со мной делать?

Темные глаза Дюваля вожделенно сверкнули.

— Не прикидывайтесь, будто не понимаете — Он подошел к ней вплотную, обнял рукой за талию и наклонился, чтобы поцеловать. Лорен торопливо отвернула лицо.

— Вы слишком уж спешите, мсье, — едва выговорила она голосом, срывающимся от отчаяния, — боюсь, это не очень галантно. Вы назначаете ставки, вы устанавливаете правила, а затем отказываете мне в возможности сыграть с вами.

Дюваль скептически приподнял бровь:

— Вы предлагаете…

— Ну да. Вы же игрок и не откажетесь сыграть со мной на удачу. Ну предположим, хотя бы в девятку?

Молодой человек снисходительно улыбнулся.

— И каковы будут ставки?

— Долговые обязательства Мэтью, разумеется. А если вы выиграете, вы проведете ночь со мной.

— Всего лишь одну ночь?

Лорен провела тонким пальчиком по его верхней губе.

— Ну ладно, две. Думаю, я того стою.

— Пусть будет по-вашему, мадемуазель. Я соглашаюсь только ради того, чтобы увидеть наконец прелестное личико, скрывающееся под маской.

«Джейсон меня убьет», — подумала Лорен, успокаивая себя насколько могла тем, что это был единственный путь спасти Мэтью от тюрьмы. Девушка не особенно верила в свои шансы обыграть Феликса в карты, но рассчитывала оказать ему серьезное сопротивление, напугать и заставить совершить роковую ошибку.

Высвободившись из объятий молодого человека, Лорен первая направилась в игорную залу. Ей хотелось поскорее убедиться, что там достаточно людей, с помощью которых она сможет засвидетельствовать нечестную игру Феликса.

Увидев Лорен, Дезире Шодье, оказавшаяся в этот вечер крупье за столом, где играли в девятку, нахмурилась.

— Итак, амазонка возвратилась, — ядовито заметила она, намекая на высокий рост девушки.

Лорен, оставив ее слова без внимания, приветливо улыбнулась пятерым мужчинам, уже сидевшим за столом:

— Мсье, не позволите ли вы нам присоединиться к игре?

Все пятеро разом поднялись со своих мест, галантно приглашая обворожительную Маргаритку занять место за их столом, однако Дезире немедленно возразила:

— Ты не имеешь права! Мадам Жескар запрещает.

— Сегодня я гостья, — спокойно ответила Лорен, позволяя лысеющему грузному Смитсену, завсегдатаю игорного дома, усадить себя на место рядом. — Мой большой друг, мсье Дюваль, будет играть со мной.

Дезире вынуждена была сдаться. Стараясь скрыть разочарование, она неловко улыбалась, пока игроки с заметно поувяд-шим энтузиазмом потеснились, принимая в свои ряды Феликса Дюваля.

Место ее противника оказалось через два стула от Лорен, что вполне устраивало девушку. Она выбрала девятку именно потому, что эта игра предоставляла шулеру множество возможностей проявить ловкость рук. Крупье часто сдавал, и каждую первую пару карт игрок получал перевернутой картинками вниз, что позволяло с легкостью осуществить подмену. Тем не менее, чтобы уличить Феликса в шулерстве, Лорен должна была сидеть достаточно близко от него.

Колоды были вскрыты, перетасованы, сняты и помещены в специальную коробку для торгов, именуемую ботинком. Когда начались торги, Лорен назначила минимальную цену, наблюдая, как поступит Феликс. Тот, по всей видимости, также занял выжидательную позицию, поскольку позволил вступить в торги своему лысому соседу.

— В банке триста долларов, — объявил Смитсен, начиная первый тур.

Поначалу ставки делались довольно робко. Смитсен выиграл первые три кона, затем проиграл на козырной восьмерке.

Когда торги перешли влево, Лорен подняла свою ставку, намереваясь подстегнуть остальных. Первые две ее карты в сумме дали пятерку, третья же оказалась дамой, и общая сумма ее очков сразу перевалила за требуемые девять.

— Сожалею, дорогая, — усмехнувшись, произнес Феликс.

Лорен пожала плечами и улыбнулась молодому человеку:

— Вы уверены, что у вас получится лучше, мсье?

— Сейчас увидите.

Но Лорен, как ни старалась, не могла заметить в его действиях ничего предосудительного. Феликс не делал лишних, непонятных движений, и у него не было времени, чтобы поменять карты. Его лицо оставалось бесстрастным, пока он подсчитывал набранные очки.

Восемь против семи, с огорчением увидела Лорен, когда карты были открыты. Она понимала, что, пока Феликсу удается одолевать ее с такой легкостью, он не станет предпринимать ничего, что могло бы его скомпрометировать.

Дюваль выиграл подряд несколько конов, и Лорен уже была близка к отчаянию, но удача внезапно отвернулась от креола. И тут ей начало везти. Дважды у нее выходила девятка по сумме очков первых двух карт, и, поскольку она держала банк, все ставки перешли к ней. Тем не менее самоуверенность не покидала Дюваля даже после нескольких поражений подряд.

Торги сделали еще один круг, и Лорен снова выиграла несколько конов. Когда очередь торговаться перешла к Феликсу, девушка стала внимательно следить за ним краем глаза. Если он решится пойти на обман, рассуждала она, то сделает это, пока все карты будут у него на руках.

Лорен оказалась права, однако чуть не пропустила ловкое движение руки своего противника. Выхватив карту из сапога, Дюваль бросил ее на пол с быстротой и виртуозностью, свидетельствовавшими о немалой тренировке. Лорен едва удержалась от радостного возгласа — жульничество Дюваля будет более очевидным, если его поймают с поличным…

Ее нетерпение росло. Дюваль выиграл несколько конов, но еще ни разу не пытался поднять упавшую карту.

— Ва-банк, — собравшись с духом, объявила Лорен.

Она надеялась, что пятьсот долларов окажутся слишком большой суммой и Феликс не решится рисковать ею.

Все меньшие ставки выбыли из игры, и даже Смитсен, проигравший несколько раз подряд, разумно предпочел спасовать.

Лорен подсчитала свои очки. В общей сложности выходило четыре. Выбора не было, пришлось тянуть карту. Девушка почувствовала, как увлажнились ее ладони.

Четверка. Она по-прежнему в игре. Посмотрев на Феликса и встретившись с его внимательным взглядом, Лорен словно увидела свое отражение в зеркале — столь холодным и непроницаемым было его лицо.

Тогда она улыбнулась, постаравшись сделать вид, будто едва скрывает восторг от предвкушения победы. Ее нервы натянулись как струна, когда Феликс вытащил из кармана обшитый кружевом носовой платок. Уронив его как бы случайно, он наклонился. Лорен поняла, что упавшая карта будет спрятана в складках платка, когда Дюваль поднимет его. Она уже открыла рот, чтобы обвинить креола в жульничестве, как вдруг высокий человек в голубом сюртуке и коричневых панталонах приблизился к игровому столу.

— Мсье Стюарт! — воскликнула Дезире, и Лорен едва не подскочила на месте.

— Смотрите-ка, кто-то проявил удивительную беспечность, — произнес Джейсон, поднимая карту, на которую специально наступил ногой. — Двойка пик лежала возле вашего стула, Дюваль.

Он бросил карту на стол, беспечно улыбнувшись игрокам, устраняя тем самым взрывоопасность сложившейся ситуации.

Феликс, сохраняя непринужденность, добавил двойку пик к сброшенным картам. Лорен могла бы увидеть, как напряглись мускулы на его лице, если бы ее отчаянный взгляд в этот момент не был прикован к Джейсону.

Поначалу внезапное появление компаньона напугало девушку, но затем она разозлилась на него за то, что он испортил ее тщательно приготовленную ловушку. Однако ей оставалось только молча проклинать свое досадное невезение.

Обернувшись, Джейсон отвесил ей любезный поклон:

— Мадемуазель Маргаритка, не так ли? Я с огромным удовольствием слушал, как вы пели здесь несколько недель назад.

Лорен встретила его взгляд и похолодела, заметив затаенную ярость в голубых глазах гиганта. Поежившись при мысли о том, в какую причудливую форму эта ярость может вылиться, девушка пробормотала в ответ что-то невнятное. У нее недостало духа возразить, когда Джейсон попросил у присутствующих позволения присоединиться к игре. Снедаемая беспокойством, Лорен даже не улыбнулась, выиграв пятьсот долларов со своими восемью очками, в то время как, если бы двойка пик осталась на руках у Дюваля, его сумма равнялась бы девяти.

С этого момента игра начала принимать серьезный оборот. Феликс стремился выиграть любой ценой. Однако ему оказалось не под силу противостоять феноменальному мастерству Джейсо-на. Прочие игроки один за другим выходили из игры, очень скоро превратившейся в состязание двоих. Через три часа Феликс проиграл сумму, почти вдвое превышавшую пять тысяч долларов.

— Вы очень удачливы, мсье, — процедил он сквозь зубы, пристально глядя на Стюарта.

Джейсон сгреб со стола деньги и спокойно посмотрел на креола.

— Некоторые верят, что человек собственными руками кует свое счастье. У меня сложилось впечатление, что вы как раз один из таких людей. Или, быть может, та двойка пик сама упала со стола несколькими часами ранее?

Лицо Феликса потемнело от гнева.

— Это обвинение? — спросил он с угрозой в голосе.

Лорен заерзала на стуле. Все прочие игроки разошлись кто куда, и теперь только она и Дезире наблюдали за разгорающимся конфликтом.

— Не вижу надобности обвинять вас в чем-либо, — усмехнувшись, любезно ответил Джейсон. — Мадам Жескар непременно услышит о случившемся и примет соответствующие меры предосторожности. А вам, вероятно, придется побеспокоиться о том, чтобы впредь вокруг вас не падали беспризорные карты, иначе вы рискуете оказаться в достаточно щекотливом положении.

— Ваши слова задевают мою честь, сударь! — Лицо Феликса исказилось, а глаза засверкали яростью.

— Пожалуйста, мсье, — быстро проговорила Лорен, увидев, что креол вскочил на ноги, — положительно, нет причины так волноваться.

Джейсон хладнокровно откинулся на спинку стула, и его губы чуть тронула улыбка.

— Разумеется, я буду счастлив дать вам удовлетворение…

— Нет, только не это! — вмешалась Дезире. — Вы же поубиваете друг друга…

— …но дуэль, — продолжил Джейсон, не обращая на нее ровно никакого внимания, — не послужит к укреплению вашей репутации как игрока в карты. Даже если вы выйдете победителем, то очень скоро почувствуете, как трудно избавиться от позорной славы шулера. — Видя, что Феликс продолжает стоять сжимая кулаки, Джейсон приподнял бровь. — Полноте, Дюваль, вы же не глупец. Сядьте. Не нужно устраивать сцен, вы и так уже достаточно встревожили этих милых дам. У меня есть к вам одно предложение, которое, надеюсь, поможет вам возместить понесенные убытки.

Все еще пылая от гнева, молодой креол опустился на стул.

— И что же это за предложение? — осведомился он, в то время как Лорен с облегчением перевела дух.

— Как мне стало известно, у вас находится долговая расписка, принадлежащая перу одного моего друга. — Произнося это, Джейсон не спеша пододвигал к Дювалю стопку банкнот. — Здесь пять тысяч долларов и одна тысяча сверх того за беспокойство.

Нахмурив брови, Феликс подозрительно покосился на Лорен.

— Черт возьми, оказывается, у этого Магрегора великое множество друзей!

— Не могу об этом судить, — спокойно парировал Джейсон. — Магрегор работает на меня, и я понесу прямые убытки, если он попадет в тюрьму.

Поколебавшись мгновение, креол философски улыбнулся и полез в карман за распиской.

— Прошу прощения, моя милая, — обратился он к Лорен, — за вынужденное нарушение нашего договора, но… вы сами видели, как все получилось. В любом случае вы добились того, чего хотели.

Взяв со стола деньги, он засунул их к себе в кошелек и поднялся, собираясь уходить.

— А все-таки жаль, — пробормотал он, еще раз взглянув на Лорен. — Никогда не думал, что меня огорчит выигрыш столь крупной суммы.

Лорен молча протянула Феликсу руку для поцелуя и, лишь когда креол ушел, украдкой покосилась на Джейсона. Гигант наблюдал за ней с видом, явно не предвещавшим ничего хорошего.

Заметив ее взгляд, он медленно поднялся из-за стола.

— Вы готовы идти, мадемуазель?

Лорен поняла, что возражать бесполезно, но в этот момент Дезире шагнула навстречу Джейсону и тронула его за рукав:

— Может быть, вы еще немного побудете, мсье Стюарт? Мне было так одиноко без вас.

Джейсон сочувственно улыбнулся:

— Спасибо за приглашение, моя сладкая, но я должен проводить домой мадемуазель Маргаритку.

Удаляясь под руку с Джейсоном, Лорен расслышала, как Дезире проворчала что-то про несносных амазонок.

У выхода из игорного дома им пришлось довольно долго ждать, пока подадут карету Джейсона, и Лорен почувствовала, что у нее сдают нервы. Молчание становилось все более тягостным; на мгновение ей даже пришло в голову обратиться за помощью к Кендриксу, однако, немного подумав, девушка сочла, что с темпераментом Джейсона следует быть поосторожнее. Ему легко могло прийти в голову на руках вынести ее из игорного дома, если бы она отказалась сопровождать его добровольно.

Подсадив Лорен в экипаж, Джейсон до боли сжал ее руку, затем кинул монету негритенку, державшему лошадей, и, заняв место кучера, тряхнул поводьями.

Только когда мимо понеслись черные пустынные поля, молодой человек оторвал взгляд от дороги и взглянул на Лорен.

— Отдавшись на милость такого мерзавца, как Дюваль, ты, возможно, совершила самый глупый поступок в своей жизни.

Голос Джейсона был глух и мрачен, словно бархат, скрывающий под собою сталь, и Лорен сделалось очень неуютно. Отвернувшись, она стала смотреть на амбровые деревья, посаженные по краям дороги. В душном сумраке ночи только слабые отблески лунного света, серебря стволы и древесные кроны, освещали их путь.

— Как ты узнал, где меня искать? — наконец решилась она спросить.

— Мэтью заподозрил, что ты можешь выкинуть какой-нибудь неожиданный фокус, и благоразумно пришел поделиться своими опасениями со мной. Кстати говоря, тебе бы следовало поступить точно так же. Мне было гораздо проще иметь дело с Дювалем, чем тебе: во-первых, я искушеннее тебя в картах, во-вторых, могу позволить себе проиграть большую сумму и, в-третьих, способен постоять за себя. Тебе же не под силу тягаться с Дювалем, и твоя затея была верхом безрассудства.

Уничижительный тон Джейсона заставил Лорен горделиво выпрямиться.

— Я не нуждаюсь в твоих поучениях, — упрямо проговорила она, не сумев придумать более весомого аргумента против его железной логики.

— Кто-то же должен наблюдать, чтобы ты не наделала глупостей…

— Ты не опекун мне, Джейсон.

— Спорное утверждение, но я не намерен сейчас вступать в дискуссию по этому поводу. — Молодой человек кинул на Лорен насмешливый взгляд. — Меня восхищает твоя преданность Мэтью, однако эта проклятая решимость оставаться независимой во что бы то ни стало начинает превращаться в одержимость.

Лорен возмущенно сжала губы.

— Что ты собиралась отдать Дювалю в случае, если бы проиграла? Кажется, я догадываюсь.

— Но я не собиралась проигрывать, — отрезала девушка с растущим раздражением. — Я только хотела уличить его в жульничестве.

— Боже милосердный! — Джейсон вздохнул. — И каковы, по-твоему, были бы дальнейшие действия, если бы ты лишила его возможности зарабатывать на жизнь? Вне всяких сомнений, у меня осталось бы мало шансов защитить тебя в этом случае.

— А я и не прошу меня защищать.

Молодой человек крепко сжал челюсти и сосчитал до десяти, прежде чем ответить.

— Будучи джентльменом, я обязан оказывать помощь леди, попавшей в беду, даже если она настолько глупа, что сама ищет себе неприятностей.

— Ага, значит, ты действовал исключительно из рыцарских побуждений? Ну уж нет! Ты просто хотел, чтобы я постоянно оставалась у тебя в долгу.

Джейсон укоризненно взглянул на нее:

— Никогда и ни при каких обстоятельствах я не хотел сделать тебя своей должницей. Никогда, слышишь?

— Неужели? А зачем же еще ты предложил мне сделку, если не для того, чтобы поставить меня в зависимость?

— Проклятие, Лорен! Я, напротив, хочу, чтобы ты научилась азам судовладения и перестала зависеть от меня — тогда мы могли бы общаться на равных. Я хочу, чтобы ты могла управлять «Карлин лайн» самостоятельно, когда я через несколько месяцев передам компанию тебе.

Его лицемерие возмутило девушку.

— Ты по-прежнему хочешь сохранить корабли Карлина при себе, не отрицай этого!

Джейсон чуть не заскрежетал зубами.

— Да нет же, не хочу.

— «Все или ничего» — это были твои слова. Не могу поверить, что ты так быстро сдался.

— И не верь — я вовсе не собираюсь сдаваться. — Джейсон резко натянул поводья, заставив лошадей остановиться, и повернулся к Лорен. — Я хочу быть необходимым тебе не потому, что ты не можешь самостоятельно вести дела. Мне так хотелось, чтобы за прошедшие месяцы мы узнали друг друга ближе…

Лорен поняла, что сама дала Джейсону повод затронуть крайне нежелательную для нее тему.

— Нет уж, пожалуйста! — запротестовала она, подняв руку. — Я не желаю это обсуждать.

— И все же тебе придется. Ответь только на один вопрос. Что ты имеешь против замужества? Ты чего-то боишься? Может быть, меня?

— Нет… да… Я не знаю! — выкрикнула девушка, закрывая уши ладонями.

Видя, что Лорен и в самом деле расстроена, Джейсон не стал продолжать разговор. Выпустив ее плечи, он подобрал поводья, и экипаж снова покатил по дороге, а его пассажиры всю оставшуюся часть пути проделали в полном молчании.

Едва они подъехали к парадным дверям Бельфлера, Лорен, . соскочив на землю, побежала в свою спальню, не желая встретиться ни с кем, даже с Лайлой. Несколько часов она провела в полном одиночестве, беспрестанно шагая из угла в угол и сожалея обо всем, что произошло в этот вечер. Конечно, Джейсон был прав — она должна была предоставить ему разбираться с Дювалем. Она была так рада, когда в их руках оказалась долговая расписка Мэтью, и что же Джейсон получил от нее вместо благодарности? Она вела себя как испорченный ребенок, и именно такой он ее теперь считает. Зачем она обвиняла его, зачем спорила? Хуже всего то, что Лорен сама дала ему возможность повторить предложение жениться. Слава Богу, хоть одно положительное событие случилось прошедшим вечером — Мэтью был избавлен от тюрьмы.

Измученная нелегкими переживаниями, Лорен долго не могла заснуть. Она ворочалась в постели с боку на бок и думала о том, что остальные обитатели Бельфлера, должно быть, уже видят десятый сон. Даже Улисс покинул ее и пропадал неизвестно где. Лишь далеко за полночь через раскрытую застекленную дверь до Лореи донеслось слабое мяуканье. Она позвала кота, но Улисс так и не появился.

Девушка встала и вышла на галерею. Легкий ветерок лениво пробегал в жарком ночном воздухе, наполняя его густым ароматом жасмина и магнолии. Разыскивая своего пушистого питомца, Лорен медленно шла по галерее. Завернув за угол, она увидела Улисса, сидевшего в пятне мягкого света, струившегося через дверь одной из комнат. Лорен снова негромко окликнула его, но непослушный кот сладко потянулся и, к вящему огорчению хозяйки, важно прошествовал внутрь.

Несколько секунд Лорен колебалась, не зная, как поступить. В этой части дома была занята только одна комната — то была спальня Джейсона. Девушка поежилась при мысли о встрече с ним в столь поздний час. А может быть, он уже спит или, что более вероятно, возвратился в игорный дом в поисках утешения? Рассуждая таким образом, Лорен незаметно продвигалась вперед по следам ускользнувшего кота. Лишь оказавшись на пороге комнаты Джейсона, она остановилась. Гигант лежал, растянувшись во весь свой исполинский рост, на огромной кровати под пологом. Из одежды на нем были только лишь панталоны; пламя единственной свечи тускло освещало его стройное мускулистое тело. Постель, на которой он расположился, была не разобрана, и москитная сетка оставалась открытой.

Джейсон, казалось, был погружен в размышления — одну руку он закинул за голову, а другой с отсутствующим видом ласкал рыжий мех Улисса, примостившегося у его бедра.

Лорен решила не беспокоить молодого человека и повернулась, намереваясь уйти, но Джейсон, видимо, почувствовал ее присутствие. Он быстро повернул голову и, увидев Лорен, нахмурился.

Только тут девушка вспомнила, что не одета. Ее ночная рубашка оставляла открытыми шею и руки, а распущенные волосы золотыми волнами струились по плечам. Но Джейсон, надо полагать, не одобрил бы ее присутствие здесь, даже если бы она была полностью собрана и причесана.

— Я пришла за Улиссом. — Лорен поспешно выпалила эти слова, надеясь, что ей удастся забрать кота прежде, чем он выставит ее за дверь.

Но Джейсон даже не пошевелился. Девушка в волнении шагнула вперед.

— Могу я забрать моего кота? — повторила она. — Он обычно спит со мной.

Джейсон медленно выпустил воздух — так, словно долго задерживал дыхание.

— Вот счастливейший кот на свете, — произнес он, негромко усмехнувшись.

— Я однажды предлагала его тебе, — простодушно напомнила Лорен. — И кажется, ты тогда отказался.

Джейсон сел на постели и поправил подушку у себя за спиной.

— Подойди ко мне, Лорен.

Девушка приподняла бровь.

— Честное слово, Джейсон, ты удивляешь меня. Я-то думала, ты сейчас скажешь, что мне неприлично находиться в столь поздний час у тебя в спальне.

— Это и в самом деле неприлично. В особенности если учесть тот факт, что мы оба почти раздеты. Но я постараюсь держать себя в руках.

С этими словами Джейсон протянул к ней руку, и Лорен, не найдя в себе сил сопротивляться магической силе устремленных на нее голубых глаз, подошла ближе. Она крепко ухватилась за кровать, словно опасаясь натиска незримого урагана.

— Ты был так занят с Дезире все последнее время, — я даже думала, что ты вернешься в игорный дом. Теперь у Дезире, должно быть, разбито сердце.

Губы Джейсона дрогнули в улыбке.

— Так нечестно, Лорен. Наши шансы не равны, ты не даешь мне возможности защищаться. Ну иди же сюда. — Он указал на место рядом с собой. — Пока ты стоишь там, свет от свечи у тебя за спиной делает твою рубашку почти прозрачной, что дает мне незаслуженное преимущество перед тобой.

Щеки Лорен вспыхнули, и она, с подчеркнутой неохотой сделав несколько шагов, опустилась на край кровати.

Джейсон нежно взял в руки ее узкую ладонь.

— Итак, я не имею ничего против нашего полуночного тет-а-тет, но при единственном условии: ты должна пообещать, что не убежишь посреди разговора. А теперь скажи мне: неужели ты в самом деле считаешь, что я задумал насильно жениться на тебе и все, что мне нужно, — это корабли Карлина?

Улисс спрыгнул с постели и скрылся в ночной тени, но Лорен даже не обратила на него внимания.

— Если я не права, тогда почему ты снова и снова возвращаешься к разговору о женитьбе? И отчего ты непременно хочешь жениться именно на мне? — Голос ее прервался.

— Вероятно, оттого, что люблю тебя.

У Лорен невольно вырвался недоверчивый возглас, но лицо Джейсона оставалосьсерьезным.

— Я полюбил тебя с тех самых пор, как впервые увидел, — тихо продолжил он. — Вот отчего я сделал тебе тогда предложение.

В этот миг Лорен от души пожалела, что позволила ему снова затронуть опасную для нее тему.

— Ты не собираешься отпустить мою руку? — Она просто не знала, что сказать.

— Ответь сначала на мой вопрос.

С этими словами Джейсон поднес к губам ее пальцы и принялся по очереди их целовать, так что рука Лорен стала горячей.

— Какой вопрос? — невнятно пробормотала она.

— Скажи мне, чего ты боишься? Уверен, что не меня. И тем не менее я вижу, что тебя охватывает страх всякий раз, когда речь заходит о замужестве.

Лорен чувствовала, что должна что-то ответить.

— Я… я не хочу позволять мужчине управлять собой.

Джейсон покачал головой:

— Это не причина. Ты сама не веришь, что я способен обратить во зло мою заботу о тебе.

— Нет, но… ты хочешь жить в Англии, а я нет. Моя новая родина здесь.

— И этот довод не слишком убедителен, милая Лорен.

Медленно протянув руку, он коснулся ее губ указательным пальцем, в то время как его глаза напряженно всматривались в лицо девушки, а голос понизился до шепота.

— Что бы я только не отдал, чтобы проникнуть за ту перегородку, которой ты отгородилась от мира…

Губы Лорен беззвучно раскрылись, но она медлила с ответом. Джейсон не должен любить ее — из этого все равно не выйдет ничего хорошего. Происхождение не позволит ей выйти замуж за маркиза Эффинга.

Не дождавшись ответа, Джейсон тяжело вздохнул:

— Что ж, я ждал тебя почти четыре года, подожду еще немного.

— Нет-нет, ты не должен! Ни за что!

Девушка попыталась высвободиться, но Джейсон притянул ее к себе и заключил в объятия.

— Тише, любовь моя, — прошептал он, гладя ее по волосам, — я не хотел расстраивать тебя.

Прильнув щекой к обнаженной груди Стюарта, Лорен закрыла глаза. Она почувствовала, как больно заныло где-то внутри. Прошлое, словно камень на шее, не давало ей возможности свободно жить и дышать в этом мире. Ей захотелось плакать, но глаза почему-то оставались сухими.

Лорен не могла бы сказать, сколько времени прошло, прежде чем свеча с шипением погасла, погрузив комнату в мягкий полумрак, и именно в этот момент она вдруг обратила внимание на характерный мускусный запах кожи Джейсона. Его объятия перестали быть дружескими, утешающими. Могучее живое влечение вновь проснулось в ней, заставляя сердце быстрее биться, а кровь — лихорадочно стучать в висках. Девушка боялась пошевелиться, опасаясь, что, догадавшись о столь греховных мыслях, хозяин комнаты немедленно прогонит ее прочь.

Но Джейсону не требовалось ни о чем догадываться — он и так уже все знал. Его горячая рука медленно поползла по ее бедру вверх, и Лорен охватила сладостная дрожь предвкушения.

Внезапно Джейсон порывисто схватил ее за плечи и приподнял над собой. Его взгляд возбужденно блуждал по прозрачной рубашке, скорее обнажавшей, чем скрывавшей ее тело.

— Лорен, — хрипло пробормотал Джейсон, погружая ладонь в золотистые пряди ее волос. Другой рукой он уже приподнимал рубашку.

— Пожалуйста… Джейсон. — Лорен сама не понимала, просит ли его остановиться или продолжать. Она одинаково страшилась и того и другого. А что, если он отправится искать утешения в объятиях другой, после того как она отвергнет его? Но разве может она позволить себе окончательно сдаться на его милость?

Парализованная страхом, Лорен не решалась что-либо предпринять и лишь, затаив дыхание, прислушивалась к лихорадочным ударам своего сердца.

Медленно, словно повинуясь неизбежному, Джейсон спустил рубашку с плеч девушки, обнажая тяжелые груди. Притянув ее ближе, он сомкнул губы вокруг набухшего соска, и Лорен содрогнулась от наслаждения. Не имея более сил сопротивляться, запрокинув голову, она отдалась нахлынувшей страсти.

И вдруг Джейсон отстранился от нее.

— Возвращайся к себе в комнату, милая, — отрывисто распорядился он, поправляя рубашку на ее плечах, — пока мы оба окончательно не потеряли рассудок.

Лорен хотела повиноваться, но ласки Джейсона наполнили томной слабостью все ее тело. Ноги отказывались слушаться. Предприняв безуспешную попытку подняться, она бессильно повалилась обратно на кровать.

— Лорен! — прорычал Джейсон, схватив девушку за плечи. — Скорее убирайся отсюда, пока я не взял тебя как последнюю уличную шлюху! — Нетерпеливо мотнув головой, он стал шарить руками по кровати. — Господи, да где же этот несносный кот!

Вспышка его гнева, внезапная, как луизианская гроза, произвела неожиданное действие. Взглянув на него исподлобья, Лорен покатилась со смеху. Такая реакция была непонятна даже для нее самой. Зажав рот руками, девушка попыталась успокоиться, но ничего не помогало — неукротимая ярость Джейсона, внезапно сменившая страстные ласки, казалась ей невероятно забавной.

Услышав за спиной столь неожиданные звуки, Джейсон резко обернулся, гневно сверкнув глазами.

— Что во всем этом смешного, позволь узнать?

Не в силах более сдерживаться, Лорен принялась безудержно хохотать.

— Разве такие речи пристали пылкому влюбленному? — едва выговорила она, задыхаясь от смеха, назидательно тыча пальцем чуть не в самый нос молодого человека. — Раз уж ты вознамерился покорить мое сердце, тебе следует осыпать меня поцелуями и комплиментами, чтобы вскружить мне голову. Угрозы и грубости — не слишком подходящее средство для достижения подобной цели; боюсь, так ты не скоро добьешься желаемого…

Джейсон несколько раз глубоко вдохнул и, взяв себя в руки, подозрительно покосился на свою не в меру развеселившуюся гостью.

— Кажется, желаемого мне не добиться уже никогда, — безнадежно произнес он, откидываясь на подушку, — однако коней на переправе не меняют. Так что я лучше буду придерживаться первоначального плана боевых действий. В конце концов, у меня еще остался кое-какой порох в пороховнице. Так ты сама пойдешь в свою комнату или мне отнести тебя?

Лорен пропустила его вопрос мимо ушей.

— Ага, вот ты и попался! Значит, у тебя есть план. А что, Дезире тоже часть твоей стратегии? — Она притворно зевнула.

Тут уж и Джейсон не смог сдержать улыбку.

— Боже, что я слышу? Неужели ты вправду ревнуешь, моя дорогая Лорен?

Девушка только хмыкнула.

— А вот и нет! Мне просто любопытно узнать, что интересного ты нашел в этой… кошке.

— Может, ты сама догадаешься?

— О, разумеется! Я лишь хочу узнать, почему твой выбор пал именно на нее.

Глаза Джейсона задорно сверкнули.

— Чары Дезире ничто по сравнению с твоими, если ты спрашиваешь об этом. Но она куда более радушно относится к мужчинам…

На этот раз замечание Джейсона явно попало в цель, заставив Лорен моментально вскочить на ноги, сжать кулаки.

— Послушайте-ка, что я вам сейчас скажу, мистер. Если вы еще хоть раз позволите себе сравнивать меня с этой потаскухой, я… я…

— Продолжай, я слушаю. Так что же ты? — любезно осведомился Джейсон.

Одним грациозным движением он поднялся с постели и с видом хищника стал медленно наступать на Лорен.

Девушка невольно попятилась.

— Я тебя ударю, вот что. Туда, где тебе будет больнее всего!

Но Джейсона ничуть не встревожила ее угроза, и он неуклонно продолжал продвигаться вперед, заставляя Лорен отступать шаг за шагом.

— Если ты еще хоть раз встретишься с Дезире, я вернусь в игорный дом. Я буду ездить туда каждый вечер! — в запальчивости выкрикнула она.

Лицо Джейсона по-прежнему оставалось невозмутимым. Он продолжал преследовать Лорен, вытеснив ее в конце концов из комнаты на галерею. Упершись спиной в перила, девушка, защищаясь, вытянула вперед руки.

— И я не буду больше играть на фортепьяно, — не унималась она, — я стану на нем танцевать!

Джейсон рассмеялся и обнял ее.

— А еще после этого ты обвиняешь меня в шантаже! Что ж, будь по-твоему.

Лорен затихла было в его объятиях, но, осознав смысл сказанного, вскинула голову и посмотрела в смеющиеся голубые глаза.

— В самом деле? — недоверчиво переспросила она.

Легко подняв Лорен на руки, Джейсон понес ее в предназначенную ей спальню.

— Именно так, — на ходу ответил он. — Я и близко не подойду к Дезире, если ты пообещаешь не танцевать на фортепьяно. Это будет нелегкая сделка для нас обоих, дорогая.

Лорен молчала, соображая, не загоняет ли она снова себя в ловушку.

— Это для твоей же пользы, — наконец произнесла она. — Дезире тебе не подходит. Даже Вероник так считает.

Джейсон состроил огорченную гримасу.

— А я-то надеялся, что ты ревнуешь.

— Ну… в общем… может быть, и так… — девушка опустила глаза, — если только самую чуточку.

Голос Джейсона снова стал серьезным.

— Не волнуйся, Лорен, я ни разу не прикоснулся к Де-зире. — Встретив ее недоверчивый взгляд, он улыбнулся. — Кроме того, я ведь на тебе хочу жениться, а не на ней.

Лорен нахмурилась, подумав про себя, что Джейсон вряд ли стал бы с такой готовностью рассуждать о женитьбе, если бы узнал о ее происхождении.

— Кайл говорит, что теперь, когда ты получил титул, тебе придется найти себе жену.

— Угу, — подтвердил Джейсон, — У тебя уже есть кандидатура на примете? Заметь, это не предложение. Я строго придерживаюсь условий нашей сделки.

Лорен поправила волосы и задумчиво посмотрела на Джейсона.

— А если бы я отказалась родить тебе наследников, ты бы не передумал брать меня в жены?

— Нет, красавица. Ничто не заставит меня передумать.

Войдя в ее комнату, Джейсон опустил свою драгоценную ношу на кровать. Укрыв девушку легким лоскутным одеялом, он вопросительно посмотрел ей в глаза.

— Так ты не хочешь иметь детей? — спросил он серьезно.

— Я… я не знаю. На самом деле я как-то не думала об этом.

Джейсон притронулся к ее губам легким поцелуем.

— Дай мне знать, когда захочешь. Я буду счастлив тебе посодействовать. Можно я побуду с тобой, пока ты не заснешь?

Лорен отрицательно покачала головой, и он, улыбнувшись на прощание, растаял в ночи. Однако любящий взгляд молодого человека еще долго согревал ее. Глядя в темноту, девушка представляла себе, каково это — держать на руках маленького мальчика со смеющимися голубыми глазами, которого она могла бы любить и баловать…

И с этими счастливыми мыслями Лорен заснула…