Двое встретились в переулке. Огромная осенняя луна уже поднялась высоко и теперь скользила между крышами домов, наполняя переулок косыми темными тенями.

– Сколько? – спросил первый, потребовавший встречи. Он был жилистым и мускулистым и выше среднего роста. Другие особенности его внешности, кроме роста, было трудно различить. Единственным явным знаком отличия была небольшая, но отчетливая татуировка на левой стороне груди, ставшая видимой, когда он на мгновение распахнул тунику и достал оттуда мешочек с монетами.

– Ты не теряешь времени, – отозвался другой, оглядываясь на своего возможного заказчика и стараясь встретить его взгляд.

– У меня нет времени на то, чтобы расточать его попусту. Мне нужен ключ. Сколько?

– Зачем он тебе нужен?

Мужчина с татуировкой сделал шаг вперед и сказал, понизив голос:

– Я готов заплатить. Много. Это все, что должно тебя интересовать. У тебя он есть?

Тот невозмутимо кивнул.

– Я снова спрашиваю, зачем он тебе?

Человек с татуировкой отступил на шаг и остановился, скрестив руки на груди.

– Я знаю подлинного и законного владельца. Он хочет получить его назад.

Второй человек оглядел увесистый мешочек с деньгами в правой руке заказчика.

– Возможно, от него я получу больше, чем от тебя. Это он прислал тебя сюда?

Человек с татуировкой с грацией леопарда шагнул вперед, обхватил рукой в перчатке шею собеседника и впечатал его в городскую стену.

– Где он, черт тебя побери?

– У меня его нет при себе…

– Ты сказал, что есть, – возразил его собеседник тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

Обладатель ключа засунул пальцы за душивший его шею обруч, вывернулся и освободился, задыхающийся и доведенный до ярости.

– Кости Христовы! Он у меня есть, но не здесь!

– Болван!

Человек с татуировкой повернулся и зашагал прочь, в темноту.

Второй человек пытался отдышаться еще несколько мгновений, оставаясь в одиночестве в мрачном переулке. Потом он опустил руку в карман, нашел маленький серебристый ключик, холодный на ощупь, и пошел своим путем.

Лучше иметь дело с другим покупателем. Этот, похоже, безумен. На этот раз он обратится прямо к первоисточнику.